Хранители обменялись взглядами, полными нетерпения. Даже Банниманд, который обычно оставался безучастным ко всему, что не касалось яиц или шоколада, горел желанием поделиться новостями о Короле кошмаров.
Последние несколько минут их путешествия поезд двигался по абсолютно отвесным рельсам, Кэтрин даже пришлось уцепиться за руку Северянина, чтобы не скатиться вниз и не вылететь из вагона. Наконец яйцемотив выехал из туннеля и оказался на вершине самой высокой горы в мире. Ослепительно-белый свет ударил в глаза пассажирам. Поезд неспешно подкатил к новенькой станции в форме яйца, пробежав мимо предместий лунного ламадария. Ламы уже встречали путешественников, стоя на платформе в своих развевающихся на ветру серебристых шелковых халатах. При виде Лучика, легко спрыгивающего с паровозной трубы, они дружно поклонились. Светящийся мальчик когда-то давным-давно был Хранителем самого Лунного Малыша, поэтому ему неизменно оказывали почет и уважение. Круглые лица лам, напоминающие полную луну и обычно выражавшие безмятежность, сейчас озарились радостью. Это доставило удовольствие Лучику, хотя он все еще держался в стороне от Кэтрин.
Старшина Уильям вместе со своими сыновьями и другими детьми и их родителями с удивлением разглядывали убранство убежища лунных лам: мозаики опалов и светящихся холодным голубоватым светом лунных камней. Саша чуть не выпала из окна поезда, так ей хотелось разглядеть знаменитую башню лунного ламадария, которая по совместительству являлась и космическим кораблем. Даже мистер Кверти, шурша страницами, ринулся к выходу из поезда, чтобы взглянуть поближе на диковинное место.
Раздался удар гонга, а затем сотни колокольчиков зазвенели на ветру. Ялу, вожак Йети, стоял рядом со снежным гусем на самом краю платформы и трубил в серебряный рог, выкованный из древних метеоритов. Гусь при виде Кайлаш и Кэтрин дружелюбно закричал, здороваясь с друзьями.
Когда радостные крики стихли, на платформу спустился Омбрик.
– Приветствую вас, мои дорогие друзья! – обратился он к присутствующим. – Мы явились, чтобы поговорить с Лунным Малышом… и поведать об историческом, как нам думается, событии.
Волшебник горел желанием как можно скорее увидеть Лунного Малыша, но мешала медлительность лам. Они никогда, ни при каких обстоятельствах, не спешили и, кроме того, были очень разговорчивыми. Но в этот раз, видимо, решили не тянуть комету за хвост, а сразу проводить гостей во двор ламадария. Йети выстроились по периметру двора, в центре которого помещался гигантский гонг. Дети с трудом могли сдерживать восхищение. Они увидят Лунного Малыша через несколько секунд!
Верховный Лама вышел вперед, невозмутимо улыбнулся и с ужасающей поспешностью ударил в гонг своим позолоченным скипетром. Ясный гулкий звук прокатился над ламадарием. Он рос, отражался эхом от стен, башен, звенел в вершинах гор, словно весь земной шар приветствовал небеса.
Гонг засверкал, превращаясь из металлического в практически прозрачный. Сейчас его поверхность больше всего напоминала стекло. Дети дружно ахнули, когда в центре появилась молочно-белая луна. Она ширилась, растягивалась, увеличивалась, пока наконец не достигла размеров самого гонга, а среди кратеров лунной поверхности не появилось лицо – самое доброе, какое вы могли себе когда-нибудь представить. Ламы в едином порыве поклонились, как, впрочем, и Хранители, и все, кто находился в этот момент во дворе ламадария. Когда они подняли головы, то увидели, что Лучик и лунный свет, что жил в наконечнике его алмазного клинка, радостно замерцали. Ник обнажил свой меч, салютуя Лунному Малышу, и обнаружил, что оружие светится, так же как и наконечник посоха Банниманда. Кэтрин выставила вперед кинжал как тогда, когда много месяцев назад поклялась сражаться против Буки, а Омбрик сложил руки на груди и еще ниже склонился в почтительном поклоне.
– Лунный Царь, – благоговейно начал маг. – Мы обыскали весь земной шар и нигде не нашли следов Короля кошмаров. Неужели он побежден?
Лунный Малыш
Изображение на гонге пошло рябью, как бывает с лунным светом, когда по небу бегут тучи. Голос Малыша, когда тот заговорил, оказался глубоким, словно прозвучал внутри каждого присутствующего.
– Мои отважные друзья, – произнес первый Хранитель всех детей. – Каждую ночь я посылал тысячи лунных лучиков на Землю, и каждый раз они возвращались с добрыми вестями. – Широкая улыбка озарила его лицо. Восторженные крики пронеслись по всему ламадарию. – Мир на пороге новой эпохи Золотого времени, – продолжил он. – Золотого времени, которое наступит на Земле. И вам, мои Хранители, предстоит охранять его. Это непростое задание, требующее сильного воображения и великих мечтаний.
Все посмотрели на Омбрика, Кэтрин, Банниманда, Северянина и Лучика: умудренный опытом, юная, существо из другого мира, человек, преодолевший себя и дух света. Да, им действительно под силу возродить эпоху. Но кто возглавит это историческое начинание?
Ко всеобщему удивлению, Ник сделал шаг вперед:
– У меня есть план!
Он спрятал меч в ножны, высоко поднял руку, а когда разжал пальцы, то все увидели на ладони маленькую бумажную коробочку, покрытую рисунками и схемами.
«Так вот над чем работали его подручные!» – догадалась Кэтрин.
– Это мой дар, – начал Ник, поймав взгляд девочки и поворачиваясь к Лунному Малышу. – Мечта для новой эпохи Золотого времени…
Глава восьмая В КОТОРОЙ ПРОЯСНЯЕТСЯ БУДУЩЕЕ
Северянин закрыл глаза, вспоминая первый урок Омбрика – «сила магии в вере», и принялся повторять: «Я верю. Я верю».
Омбрик, Кэтрин и даже Банниманд присоединились к этому гимну веры, их примеру последовали и остальные гости ламадария. Коробочка на ладони Ника раскрылась, превратившись в чудо оригами, – волшебный бумажный город вырос на ладони бывшего разбойника. Брови Омбрика поползли вверх. Бывший разбойник становился гораздо более могущественным. Он уже был не простым воином или магом. И сейчас старый волшебник это прекрасно понимал.
Северянин повернул голову к Кэтрин, чьи глаза сияли – ведь она подарила своему другу эту мечту во время одной из первых битв с Королем кошмаров, когда все, казалось, было потеряно. Мечту, в которой он становился величайшим повелителем города, затерянного в снегах. Девочка несмело кивнула, а Ник продолжил.
– Я хочу построить новые центры магии и знания, – объяснил он. – Одного Сантофф Клауссена недостаточно, а если мы попробуем расширить его, то потеряем наш милый сердцу зачарованный уголок, изменения погубят деревушку. Что нам нужно, так это новые места, где бы горячие сердца и неугомонные умы собирались вместе – изобретатели, ученые, художники и мечтатели. Все они будут с радостью приняты. Нам необходимы города, где дети бы всегда чувствовали себя в безопасности и росли без страхов, развивая лучшие качества своих душ.
Бумажный город воспарил над его ладонью. В середине конструкции возвышалось нечто, напоминающее замок, окруженное мастерскими и домиками. Крошечный Николас Северянин шествовал по улицам города вместе со своими эльфами-подручными и конем Петровичем. За ними по пятам бежали северные олени и Йети.
Ник склонил голову и ждал ответа Лунного Малыша. Он думал, что будет нервничать, но, напротив, в душе воцарилось спокойствие и умиротворение, каких он, пожалуй, никогда раньше не испытывал. Сегодня бывший разбойник впервые в жизни поделился своей самой большой мечтой.
Лунный Малыш посмотрел на Северянина. Ему не нужны были слова, его излучающая любовь и доброту улыбка говорила сама за себя.
Глава девятая НЕМНОГО ТАЙНЫ
Со всей этой сумятицей и шумом по поводу новой эпохи Золотого времени и городом, который построит Ник, Кэтрин поняла, что про нее все забыли. Взрослые Хранители оживленно обсуждали, спорили. Честно говоря, она не возражала. Это даже делало ее счастливой, напоминая о тех временах, когда Омбрик и Северянин не могли удержаться от дискуссии. Кроме того, наблюдать за тем, как беседует Кролик в своей специфической манере, всегда очень увлекательно. Он был настоящим энтузиастом, пока дело касалось шоколада и яиц. Выйдя из задумчивости, девочка обнаружила, что разговор давно перетек в другое русло. Банниманд рассуждал, что ему надо попробовать приготовить новый сорт конфет.
– Сладости несут в себе величайший философский и целебный потенциал, а соответственно могут послужить на благо Золотому времени, – произнес Кролик.
Жители Сантофф Клауссена без умолку болтали о потрясающих инновациях и технологиях нового города. Дети поддались всеобщему возбуждению и не находили себе места. Саша и Уильям-самый младший подошли к Кэтрин.
– Как думаешь, что все это значит? – спросила ее Саша.
Маленькая Хранительница на мгновение задумалась, а затем ответила:
Маленькая Хранительница на мгновение задумалась, а затем ответила:
– Это значит, что нам предстоит изобрести множество новых интересных штук, а еще больше – построить и сделать.
Глаза ребят расширились, когда они попытались представить, какое увлекательное будущее их ждет. Словно прочитав их мысли, Кэтрин добавила:
– Все будет… по-другому.
Прежде чем дети успели попросить объяснений, девочка поймала взгляд Лучика, направленный на нее. Светящийся мальчик полетел в сторону самой высокой башни ламадария, и Кэтрин бросилась за ним, необычайно волнуясь. С некоторого времени она перестала чувствовать его дружбу. Точнее, вообще ничего не чувствовала, словно он стал для нее чужим.
Ступени на колокольню оказались круче и отвеснее, чем Кэтрин себе представляла, поэтому подъем занял долгое время. Компас Северянина, который девочка не снимала с тех самых пор, как он подарил его, оттягивал шею, качаясь взад и вперед, и всячески раздражал. Но Хранительница не стала его снимать и без остановки продолжала восхождение.
«Надеюсь, Лучик не улетел», – подумала она, преодолевая подъем и выглядывая на площадку на вершине колокольни. Через последние ступеньки Кэтрин практически перепрыгнула. Сквозь арочное окно девочка увидела друга, который сидел к ней спиной и смотрел вниз. Она обратила внимание, что голова его практически уткнулась в колени – так низко он ее повесил. Свет, исходящий от алмазного клинка, теперь еле мерцал. Впервые за последние дни удалось почувствовать настроение светящегося мальчика – он был очень-очень грустен. Не удавалось вспомнить, чтобы друг так грустил. Кэтрин подошла ближе и заметила, что светящийся мальчик что-то держит в руках. Осторожно, беззвучно она вскочила на парапет, на котором он сидел, и придвинулась. В руке Лучика лежало нечто крохотное, разглядеть все еще не получалось. Тогда девочка придвинулась и ахнула – на ладони ее друга сверкала… слеза. Одна-единственная слеза.
Внезапно Лучик сообразил, что больше не один. Он молниеносно вскочил на ноги, чем немало удивил Кэтрин. Девочка последовала его примеру, а затем… неожиданно замерла, покачалась, расставив руки для равновесия. В следующее мгновение она сорвалась и камнем полетела вниз…
Глава десятая ЗУБ СУДЬБЫ
Лететь навстречу своей смерти – довольно странное и неожиданное мероприятие. В голове обычно проясняется, ум становится острым. Время замедляется, а вы способны думать о миллионе вещей одновременно. Таковы были мысли Кэтрин в течение трех с половиной секунд ее падения, прежде чем она практически вступила в контакт с булыжной мостовой внутреннего двора ламадария.
«Нет! Нет! Нет! Я падаю! ПАДАЮ! Не хорошо! Может, я все-таки не падаю? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйстаааааа, пусть я не падаю! НЕВЕРНО! ПАДАЮ! Падаю и БЫСТРО!!! Быстробыстробыстро… Надо замедлиться… Не могу… НЕ МОГУ… Не хорошо… Так… Надо подумать… Как остановиться?… Я НЕ ЗНАЮ!!!! Так, так, так… НЕНАВИЖУ СИЛУ ПРИТЯЖЕНИЯ… ПРИТЯЖЕНИЕ! НЕНАВИЖУ!!! НЕНАВИЖУ!!!.. Черт, волосы попали в рот… Мои волосы… ФУ… Надо выплюнуть… Тьфу… Так… волосы изо рта вытащила… ПАДАЮ!!! Я ВСЕ РАВНО ПАДАЮ!!! Слеза?.. Почему Лучик держал в руках слезу?.. Он грустный… действительно грустный… ГРУСТНЫЙ! Я ПРОДОЛЖАЮ ПАДАТЬ!.. А где все?.. Здесь полно летающих людей… ЛЕТАЮЩИЕ ЛЮДИ, ПОМОГИТЕ МНЕ!!!! СЕЙЧАС ЖЕ!!! Я ВАШ ПАДАЮЩИЙ ДРУГ… ПАДАЮ БЫСТРО… Я НЕ ШУЧУ!!! Где все мои магические летающие друзья?.. Эй, вы там!.. Привет… падающая Кэтрин… кто бы мне подал руку… НЕМЕДЛЕННО! СЕЙЧАС!!! СЕЙЧАС!!! СЕЙЧАС!!! Это Лучик?.. Не знаю… О НЕТ! ПАДАЮ! ЗЕМЛЯ ПРИБЛИЖАЕТСЯ! ЭТО ПЛОХО! ПЛОХО! ПЛОХО! ПЛОХО!.. ЗЕМЛЯ… Позитивные мысли… котята… шоколад… мышата… семья… друзья… семья… любимая подушка… друзья… любимая подушка… Ник… Омбрик… ЛУНА… Банниманд… Ник… Лучик… ЛУЧИК! ЛУЧИК! ЛУЧИК! СПАСИ МЕНЯ!!!»
Кэтрин продолжала кричать и думать, что сейчас ей придет конец, как ее подбородок коснулся мостовой, и она остановилась. Лучик поймал ее за ногу. Вот теперь она была в порядке. Ну… или почти. Подбородком девочка касалась земли, а тело болталось в воздухе. На мгновение она потеряла дар речи. А когда попробовала заговорить, то поняла, что это непросто. Во рту словно что-то мешало, что-то маленькое и твердое вроде камушка. Кэтрин инстинктивно выплюнула его на землю. Но это оказался далеко не камушек, а… зуб! Ее молочный зуб лежал перед ней! И прежде чем она успела сказать «ой!», в ламадарии оглушительно зазвенели колокола, и все ламы и Йети бросились к ним.
– Подозрительно, – произнес Верховный Лама.
– Зуб… – добавил другой.
– …ребенка… – заметил высокий лама.
– …ребенка-Хранителя… – сказал упитанный лама.
– …выпавший зуб… – заключил лама-коротышка.
– ЗУБ… – с благоговейным трепетом снова воскликнул Верховный Лама. – … СУДЬБЫ!
Они принялись кланяться и распевать священные песнопения. Лучик тем временем аккуратно опустил Кэтрин на землю, затем помог подняться на ноги. Потрясенные ребята стояли друг напротив друга.
Больше всего, даже больше падения, Кэтрин потрясло выражение лица друга и то, что он пытался скрыть его. Но ничего не вышло, и ей удалось прочитать его мысли. Светящийся мальчик отчетливо понимал, что теряет Кэтрин – она взрослела, а вот мог ли он повзрослеть, Лучик не знал и не хотел оставаться позади, когда девочка превратится во взрослую девушку и пройдет мимо. Но сейчас он спас ее, и когда Кэтрин засунула палец в рот, чтобы потрогать десну на месте отсутствующего зуба, понял – их дружбе не страшны никакие преграды, и все будет по-другому. Все, что он мог сейчас сделать, так это счастливо улыбаться в ответ на улыбку подруги.
Глава одиннадцатая В КОТОРОЙ РАССКАЗЫВАЕТСЯ О ЗУБЕ И УЖАСЕ
Нику, Омбрику и Банниманду потребовалось несколько минут, чтобы перейти от планирования будущего Золотого времени к осознанию важности случившегося с Кэтрин – у их подруги выпал зуб.
Хранители собрались в библиотеке ламадария, когда лунные ламы с особой помпой продемонстрировали им «зуб судьбы».
Кролик был жутко раздосадован, что прервали его размышления.
– Если она не пострадала, тогда к чему вся эта суматоха? – спросил он, а его ухо возмущенно закрутилось. – Девочка ведь не потеряла его, а держала зуб в руке, и теперь вырастет новый. Признаться, это все очень естественно и… обыденно, друзья мои. Это вам не пропажа шоколадного яйца с трюфельной начинкой!
Верховный Лама тут же напомнил Пууке о падении Кэтрин и ее чудесном спасении Лучиком. Банниманд смутился, почувствовав легкий укол совести. Но, по правде говоря, он все равно не понимал, из-за чего весь этот сыр-бор. Конечно, Кролик нисколько не умалял трагично ужасного происшествия, но ведь зуб – это всего лишь зуб.
Ламы тем временем продолжали.
– Мы не теряем молочные зубы, – объяснил Верховный Лама.
– По крайней мере, за тот отрезок времени, который вошел в наши летописи, – добавил лама-коротышка.
– И у нас в ламадарии никогда не было ребенка… – заметил самый низкий лама.
– …у которого бы выпадали молочные зубы, – заключил самый молодой лама.
– Поэтому нас никогда не удостаивала своим посещением ее королевское высочество, – занервничал Верховный Лама.
Титул «ее королевское высочество» подстегнул всеобщий интерес.
– Ее королевское высочество – это кто? – не преминул поинтересоваться Ник. Если она живет на этом континенте, то наверняка в свою будущность разбойником он что-нибудь да крал у нее. Это заставляло задуматься. Омбрик даже наклонился, чтобы лучше расслышать ответ ламы.
Но тот настолько удивился невежеству гостей, что почти потерял привычное самообладание и хладнокровие.
– Как? Вы не знаете? Ее королевское высочество, королева Тусиана, собирательница и хранительница детских молочных зубов!
В этот момент брови всех собравшихся в комнате взлетели вверх. Всех, кроме Банниманда.
– Ах да, – заметил Кролик пренебрежительно. – Она не любит шоколад, считает, что он вреден для детских зубов, – и засопел. – Ради всех кондитерских, они все равно рано или поздно выпадут!
Но остальные, и особенно Кэтрин, хотели узнать больше.
– Как-то я читал про нее, кажется… – пробормотал маг, пытаясь припомнить, но чье-то покашливание прервало его размышления. Друзья обернулись. Книжная гусеница стояла рядом с круглыми, напоминающими своей формой луну, столами библиотеки.
– Мистер Кверти хочет что-то нам рассказать, – предположила маленькая Хранительница.
Тот поклонился и произнес:
– Историю королевы Тусианы читайте в томе шестом «Занимательных и Необъяснимых историй Востока».
– Ну конечно! Я должен был сам вспомнить! – Омбрик хлопнул себя по лбу и довольно закивал. – Мистер Кверти, дорогой, просветите нас.
Они уселись вокруг стола, а гусеница начала свою историю: