– Я хочу, чтобы Кэтрин вернулась к нам! И чтобы с ней все было хорошо! – воскликнул Уильям-самый младший.
– И я об этом мечтаю! – добавила Саша.
– И я! – крикнул Петер.
Один за другим дети пожелали, чтобы маленькая Хранительница в целости и сохранности вернулась к ним.
Тусиана выслушала их, а затем сказала:
– Я попробую.
Наконец Уильям-самый младший, которого бы я звал отныне Уильям-самый мудрый, предложил повторить самый первый урок Омбрика. Королева встала в центр, а дети окружили ее. Вместе они взялись за руки и запели:
– Я верю! Я верю! Я верю!
Но Лучик не присоединился к ним. Он стоял в стороне в одиночестве. Его лицо белело в полумраке, словно простыня, и на нем, наверное, впервые в жизни читался безотчетный страх.
Ник ворвался в комнату, за ним по пятам Омбрик и Банниманд.
– Мартышка призналась! – с порога закричал Северянин.
– Мы знаем его план! – завопил старый маг.
– Пунджам Хи Лу? – воскликнула Тусиана.
– И как можно скорее! – отозвался Кролик.
Тусиана встала во весь рост, расправила крылья и обнажила меч:
– Летим!
Глава двадцать вторая БЫТЬ ХРАБРЫМ
В Пунджам Хи Лу дул сильный, предвещающий беду ветер. Бука посмотрел вниз на Кэтрин. Она изо всех сил старалась не выглядеть испуганной.
– Думали, со мной покончено? – спросил Король кошмаров. – Нет, моя дорогая, это вы, так называемые Хранители, будете уничтожены!
Девочка помнила, что противник питается страхами, в особенности детскими, поэтому встретила холодный, пронизывающий взгляд черных глаз со всей возможной решимостью. Кэтрин напомнила себе о той встрече, когда она держала в руке медальон с портретом его дочери, один взгляд на который заставил Буку закричать от боли. С его помощью она победила и заставила мрачные армии Короля кошмаров бесследно исчезнуть. С тех самых пор тот вопль преследовал ее, и в этот момент ей даже стало его жаль. Это чувство придало Кэтрин сил, она уверила себя, что сумеет дождаться, пока Ник, Омбрик и другие Хранители спасут ее.
– Мы победили в Гималаях и у центра Земли, – невозмутимо произнесла девочка. – И победим снова.
Лицо Буки дернулось, он склонился к Кэтрин. Его плащ развевался на ветру черной тучей. Все время разговора Король кошмаров прятал правую руку, которая была обожжена в битве у центра Земли, да и вообще вся правая половина его тела казалась какой-то окостеневшей, словно под плащом повелитель Страшилок скрывал ужасную рану.
Она проследила взглядом за его рукой. Интересно, медальон был все еще при нем? Король кошмаров, казалось, прочитал мысли девочки и ухмыльнулся.
– Ты сыграла на моих слабостях, что ж, умница! – Он приблизил свое лицо еще ближе к пленнице. – Отныне слабостям больше нет места! Ваше новое Золотое время, – теперь почти шептал, – станет временем кошмаров!
Обезьяны завопили и принялись одна за другой спрыгивать с полуразрушенных каменных плит, на которых сидели. Одна из мартышек приземлилась прямо напротив Буки.
– Где ваш король? – озадаченно спросил он. Обезьяна что-то нечленораздельно пробормотала.
– Бросили? Вы его бросили? – ошеломленно воскликнул Бука. – Предали своего повелителя?! Тем лучше! Реликвия у вас?
Примат поднял вверх шкатулку. Она засветилась красным, и Кэтрин тотчас узнала этот свет – так светился меч Ника, посох Банниманда… Это был свет древней лунной реликвии! Девочка заставила себя отвести взгляд от чудесной вещи, чтобы Бука не догадался о ее значимости. Наверняка именно в этой шкатулке заключена вся сила Тусианы, и теперь Король кошмаров вознамерился завладеть ею. Надо отвлечь его, – решила она.
– Ты проиграешь! Как и всегда! – выпалила Кэтрин.
Тело Буки вытянулось, увеличилось в размерах. Он навис над девочкой, а затем наклонился к самому ее лицу. Кэтрин обдало ледяной волной, словно она оказалась зимой в Сибири. Слишком поздно осознала свою ошибку! Вместо того чтобы злить повелителя Страшилок, надо было уболтать его, позволить разглагольствовать всю ночь, чтобы дать друзьям время разыскать ее.
– Впрочем, – Кэтрин попыталась спасти положение, – что я могу знать. Вы Король кошмаров, а я всего лишь маленькая девочка.
Бука выдавил из себя улыбку:
– Верно рассуждаешь. Игрушка Лунного Малыша, конечно, пригодится, но я ищу нечто более значимое, более сильное, с помощью чего создам поистине несокрушимую армию.
– И что это? – спросила маленькая Хранительница самым мягким и обходительным тоном, на какой только была способна. Но Бука молчал.
Нужно заставить его говорить! Чтобы Король кошмаров случайно проговорился о своем плане! В отчаянии Кэтрин пыталась придумать такой комплимент, чтобы ему захотелось похвастаться и тем самым выложить ей все.
– Вы великолепно обводили нас вокруг пальца, ваше хитроумие на знает границ, как, например, тогда, когда пробрались внутрь джинна Ника Северянина или изобрели специальные доспехи для битвы у центра Земли, – начала она. – У меня даже не хватает воображения, чтобы представить, насколько смертельным и ужасным может стать ваше новое оружие.
Девочка задержала дыхание, ожидая, что ответит Бука. Глаза мрачного повелителя Страшилок зажглись недобрым огнем.
«Ну давай же! Сейчас его хвастовство пересилит благоразумие!» – молилась она про себя.
В этот момент молочный зуб, который Кэтрин сжимала в кулачке, засветился так же ярко, как и шкатулка Тусианы. Прежде чем она поняла, что происходит, он вылетел из руки. Солдат-обезьяна, ловко изогнувшись, поймал его и с поклоном передал Буке. Король кошмаров поднес зуб к голове и приложил ко лбу. Закрыв глаза, тот посмеивался, а на губах играла зловещая ухмылка – он читал воспоминания Кэтрин!
– Перестань! Не надо! – закричала девочка. – Это мои воспоминания!
Две мартышки схватили Кэтрин, крепко удерживая ее в тисках своих лап, чтобы она не бросилась на Короля кошмаров. Бука все еще не открывал глаз – он смотрел воспоминания. Когда же наконец разжал кулак – вместо белого жемчужного зубика на его ладони лежал черный, словно обуглившийся, зуб. Налетел ветер, и драгоценность рассыпалась в прах. Маленькая Хранительница бросилась за крупицами, уносимыми ветром, но не успела – поймала лишь пустоту. Силы оставили Кэтрин, и она опустилась на землю. Никогда еще не было такого острого чувства одиночества. Ладонь нащупала компас, который ей подарил Северянин, и отчаянно прижала его к груди. Это был первый подарок, который преподнес разбойник, и этим он был дорог. Стрелка указывала на одну-единственную букву – «Н», что значит «Ник». Однажды Кэтрин уже использовала его, чтобы найти в Гималаях Северянина и Омбрика, и сейчас девочка верила, что прибор покажет ей, где находится Ник. Вдруг он уже держит путь в Пунджам Хи Лу. Вместе Хранители смогут положить конец этому кошмару.
Но прежде чем девочка успела среагировать, Бука поднял свой длинный черный палец, и по мановению его руки компас вылетел из ее рук. Король кошмаров все еще не открывал глаз. Он пошевелил пальцами, и навигационный прибор упал к ногам Кэтрин.
– Ник не придет! – отчеканил он довольный собой. – Посмотри, стрелка не двигается!
Бука достаточно знал магию Омбрика, чтобы наложить заклятие на компас, а теперь еще и увидел воспоминания Кэтрин, благодаря чему получил массу ценнейших сведений о Хранителях. Король кошмаров полагал, что теперь ему не составит труда победить всех.
Девочка вновь схватила компас и уставилась на него, все еще не веря своим глазам. Стрелка бесполезно покачивалась из стороны в сторону, указывая в никуда. Почему они не спешат ей на помощь?
– Друзья оставили тебя, моя дорогая Кэтрин. Мне! – Голос Буки стал тихим и почти нежным, словно Король кошмаров пытался успокоить свою юную пленницу. – Твое место здесь! На моей стороне! Все знают, как ты мне напомнила о дочери, когда показала медальон. И это правда. Я потерял дочь – ты родителей.
Кэтрин задрожала.
– Нет! Пожалуйста! – плакала она. – Пожалуйста!
Девочка изо всех сил прижала компас к груди, там, где билось сердце. Она закрыла глаза и зашептала:
– Я верю! Я верю! Я верю!
Это было первое заклинание, которому ее выучил Омбрик, первое и самое великое, действенное, безотказное, незаменимое в минуты отчаяния и боли. Но откуда ни возьмись разум Кэтрин наводнили сомнения, точно чернильные капли они расплывались, заволакивая истину. Ей уже никогда не вспомнить родителей! Она никогда не узнает, так же ли сильно любили они ее, как Бука любил свою дочь. Тоска и безысходность затопили душу.
– Тебе ведь не хватает ее, не правда ли? – зашептал Король кошмаров. – Любви твоих родителей? Любви отца? Я могу дать тебе все это… – Его голос, тихий и обволакивающий, проникал в уши девочки, словно яд, гипнотизируя, отравляя сознание. – Тот медальон, помнишь его? На портрете твое лицо. Ты видела это в снах, я знаю.
Она почувствовала, как страх парализует ее. Когда-то уже это видела… в кошмаре… что она дочь Буки.
– Ты не можешь рассчитывать на родителей, – продолжал нашептывать предводитель Страшилок. – Они оставили тебя, когда ты была совсем крошкой. И что за родители могут поступить подобным образом? А твои друзья – Хранители – почему до сих пор не спасли тебя? – Он снова указал на компас. Стрелка указывала в пустоту. – Без меня ты останешься навсегда одинокой. Брошенной. Забытой всеми.
С этими словами Король кошмаров взлетел вверх, растворяясь черным дымом в ночи. Обезьяны, чьи крики до этого словно аккомпанировали речам Буки, замолчали. Кэтрин осталась одна.
Глава двадцать третья В КОТОРОЙ ХРАНИТЕЛИ ЛЕТЯТ В ПУНДЖАМ ХИ ЛУ
Тем временем в лунном ламадарии Ник давал последние напутствия Тусиане:
– Если нападешь неожиданно, преимущество окажется на твоей стороне!
Зубная Королева и ее феи согласно кивнули и поднялись в воздух. Лучик последовал за ними, но на полпути обернулся, не сводя пристального взгляда с Хранителей. Тусиана издала трель, похожую на соловьиную, феи тоже остановились.
– Спешите! – крикнул Банниманд. – А мы пойдем под землей!
– Бука будет контролировать небо, – пробормотал себе под нос Омбрик. – Если нападем на него сверху и снизу, появится шанс. Готов поспорить – он не ожидает такого.
Королева коротко кивнула и махнула рукой, приказывая феям лететь вперед. Лучик, не мешкая, двинулся следом.
Поезд был готов, в вагонах разместились Йети, лунные ламы и жители Сантофф Клауссена. Если Хранители и удивились увидеть горожан, то не выказали этого. Впрочем, времени на пустые разговоры не было совсем. Каланча-Вилл, Фог, Петер и все дети (и эльфы Ника, кстати, тоже) уже расселись по местам. Банниманд прошествовал в яйцемотив, а Северянин, тащивший за собой закованного в цепи Короля обезьян, следовал по пятам. Кролик закрыл за собой дверь и завел двигатель.
– Вы еще пригодитесь нам, Ваше обезьянье высочество, – процедил сквозь зубы бывший разбойник. – Кто знает, на какую сделку придется пойти с Букой. Так что сиди тихо и не вздумай дергаться! – угрожающе закончил он.
Ник и Омбрик встали у приборной панели в то время, как Банниманд приготовился бурить.
– А ну-ка заводи свою бурилку, Банниманд! – крикнул Северянин. – Пора показать этому Королю кошмаров, кто такие Хранители!
Кролик повернулся к друзьям. В лапе он держал шоколадное яйцо внушительных размеров.
– Время высвободить своего внутреннего Пууку! – произнес он и подмигнул, а затем целиком проглотил шоколадку.
Бывший разбойник состроил гримасу старому магу:
– Ох, старина, никогда нельзя быть уверенным, какой сюрприз преподнесет нам наш ушастый друг, когда он вот так набрасывается на шоколад!
– Как-то он признался, что с удовольствием отрастит вторую голову, – весело усмехнулся Омбрик.
И действительно, Банниманд начал вовсю трансформироваться – он увеличивался в размерах с пугающей скоростью, и прежде чем Хранители успели вымолвить слово, Кролик принялся рыть породу. Во все стороны летела земля, куски скал, гранита. Двигался он ошеломительно быстро даже для Пуука. Все, что могли рассмотреть пассажиры поезда, это тучи грязи и мелькавшие уши.
В это же время борода и брови Омбрика начали завиваться – волшебник наконец-то услышал мысли Кэтрин. Он был поражен, насколько отчаялась девочка. Ник почувствовал это тоже, но истолковал по-своему:
– Никогда у нас еще не было такого рискованного плана, – заметил он.
– Николас, друг мой, у нас есть все, что нужно: храбрые сердца, острые умы, и, как ты правильно всегда замечал, в конце концов мы забывали о всяких планах и действовали так, как не могли бы даже предположить.
Северянин улыбнулся. Ему еще было чему поучиться у старого мага.
Глава двадцать четвертая ГНЕВ, ОТЧАЯНИЕ И НЕМНОГО НАДЕЖДЫ
Кэтрин притянула колени к груди и крепко их обняла. Ей все никак не удавалось справиться с невыносимым отчаянием, которое ее охватило. На висках и верхней губе выступила испарина. Девочке казалось, что кошмар бродит где-то рядом. Впрочем, она не ошибалась.
Группа обезьян спрыгнула с разрушенной стены и кольцом окружила ее. Маленькая Хранительница попыталась зажать уши ладонями, но крики приматов только нарастали. Сердце учащенно забилось, казалось, его ритм вторил визгу мартышек.
«Где мои друзья? Они уже были должны догадаться, что я здесь!» – Кэтрин посмотрела на компас – стрелка не двигалась. Ник не спешил на помощь. Да к тому же молочный зуб теперь оказался навсегда потерян. Внезапно она почувствовала нарастающий гнев. Девочка вскочила на ноги и с презрением оглядела прыгающих вокруг обезьян. Макаки словно водили хоровод: ритмично двигались, оглашая джунгли своими криками.
– Прекратите! Прекратите! – завопила Кэтрин. Но приматы только зловеще заулыбались и продолжили обезьяньи песнопения.
Она опустилась на колени, сжимая в руках компас. Девочка потеряла всякую надежду.
«Где Ник? Где Лучик? Как они могут не спасти меня?» Отчаяние победило и гнев, и отвагу, и даже разум.
«Почему родители умерли, когда я была слишком маленькой, чтобы их даже запомнить? – вопрошала она саму себя. – Может быть, проще сдаться и стать темной принцессой кошмаров?»
На какое-то мгновение стало легче, и Кэтрин подняла лицо к небу, надеясь найти Лунного Малыша среди звезд. Но клубящиеся облака скрыли его добрый лик, словно даже он отвернулся от нее.
Не обращая внимания на обезьян, Кэтрин принялась рыть землю ногтями. Та оказалось мягкой и податливой. Девочка вырыла маленькую ямку, помедлив, положила в нее компас, а затем забросала горстями земли, сровняла место, чтобы никто его не нашел, и легла на получившийся холмик.
«Я еще ребенок и слишком устала бороться, – обреченно подумала Кэтрин. – Не хочу взрослеть».
Налетевший ветерок ласково коснулся лица девочки, и она обрадовалась этой секунде свежести во влажных, жарких, нестерпимо душных джунглях. И в этот самый момент вдалеке, в просвете деревьев, ей показалось, что она видит спешащую на помощь женщину-птицу.
Глава двадцать пятая КОГДА ЗА ЧАСОВЫМИ НАБЛЮДАЮТ
Ветер и облака словно летели вместе с Лучиком и Тусианой в Пунджам Хи Лу. Второй раз за много дней светящийся мальчик почувствовал, что за ним наблюдают. И заметил, что Зубная Королева тоже настороженно посматривает по сторонам, словно ощущала чье-то присутствие. Он решил прибегнуть к телепатии и узнать, сможет ли фея читать его мысли.
«У тебя тоже чувство, что за нами наблюдают?» – спросил Лучик, подождал некоторое время и когда уже решил, что у Зубной Королевы нет дара, присущего всем Хранителям, она повернула к нему голову, наклонила набок, как делают все птицы, и ответила:
– Да, тихий мальчик, – при этом ее радужные крылья не остановились ни на мгновение. – Я чувствовала, что за нами наблюдают, много раз, – Тусиане пришлось перекрикивать свистящий ветер. – Она загадка, тайна. Но всегда здесь: в ветре, дожде, снеге, громе и молнии. Я не могу с уверенностью сказать, несет ли она добро или зло, так же как и не знаю, ради каких целей она собирается участвовать в грядущей битве.
Глава двадцать шестая РАСПЛАТА
Когда хранители достигли Пунджам Хи Лу, то ощутили страшное, запретное, практически невозможное чувство. Они больше не хотели победить Буку или пленить его, заточив в подземной тюрьме. Нет! Друзья жаждали его смерти. Причин тому было не счесть: гнев, злоба, ненависть, желание реванша. Хранители словно поменялись местами с Букой и перешли на сторону зла. Каждый в отчаянии смотрел на небо, надеясь увидеть Лунного Малыша, который подсказал бы им, что делать, но штормовые тучи заволокли небосвод, не позволяя ни малейшему лунному лучику добраться до земли.
Хранители должны были сами выбирать свой путь.
Глава двадцать седьмая МОЖЕТ ЛИ У ПУУКИ ВЫРАСТИ ШЕСТЬ ЛАП?
Путешествие прошло довольно сносно: первый вагон вылетел из туннеля прямо рядом с Пунджам Хи Лу. Ник выпихнул Короля обезьян наружу, приставив к его горлу меч. Омбрик выбрался следом за отважным учеником и его пленником. Банниманд сделал знак, чтобы они вели себя тихо. Но этого и не нужно было – Хранители в полном смысле слова потеряли дар речи. Тело Пууки было покрыто засохшей грязью и кусками горной породы, что делало его похожим скорее на статую, чем на живое существо. Одежда куда-то испарилась, явив миру широкое мускулистое тело высокого воина. В довершение всего съеденный шоколад позволил Банниманду отрастить шесть лап – по три на каждой стороне. Все безмолвно взирали на преображение ушастого друга.
Шоколад помог Банниманду отрастить шесть лап!
– Ничего себе! – присвистнул Ник. – Даже для меня это слишком… хм – замялся он, – …непривычно.