– Ничего себе! – присвистнул Ник. – Даже для меня это слишком… хм – замялся он, – …непривычно.
– Да не волнуйся! – весело откликнулся Кролик. – Когда потребуется, я быстро приму свой обычный облик. – Он шикнул на Северянина, поднеся ко рту сразу три лапы. Правда, разбойник посчитал это глупой предосторожностью – как их разговоры можно услышать среди странного монотонного напева, раздающегося в джунглях?
Хранители осмотрелись. Мрак, окутывающий лес, был полным – непроглядный, чуть ли не ватный, казалось, поднеси руку – и можно зажать его в кулак. Ни звездочки не сияло на небе, отовсюду дул ледяной ветер, который не имел направления. Тусиана и Лучик слетели к ним с верхних веток гигантского баньяна[3], растущего неподалеку.
– Впереди. На поляне, – зашептала Зубная Королева, – Кэтрин.
– Страшилки тоже? – спросил Ник.
Она покачала головой:
– Нет, только обезьяны. Целая армия.
– Наши реликвии не будут иметь такого эффекта на существа из плоти и крови, – забеспокоился Омбрик.
– Бука хитер, – заметила женщина-птица.
– Но мы справимся с ним. – Северянин крепче сжал рукоять меча.
– Обезьяны опасны, – продолжала Зубная Королева. – Они наполовину люди, наполовину животные и взяли худшее от каждого. Они не подчиняются закону джунглей. Армия, которую стоит бояться.
– Моя армия! – закричал Король обезьян.
– Заглохни, – прошипел бывший разбойник и швырнул пленника своим низкорослым подручным. – Сторожите его!
Ник откинул полу плаща и, используя светящийся клинок меча в качестве фонаря, повел за собой армию Хранителей в непроходимые джунгли, откуда доносились песнопения обезьян.
Холодный ветер набросился на них, не давая углубиться в чащу, но Тусиана прекрасно знала путь, поэтому полетела вперед, умело лавируя между сплетениями лиан и ветвей. Кажется, целую вечность они шли мимо гигантских тропических растений, продирались сквозь густые заросли кустарника, пока голоса мартышек не стихли.
Хранители готовы были поклясться, что наконец-то вышли на поляну: здесь, по крайней мере, тропическая растительность стала реже, и удалось рассмотреть высящиеся в темноте силуэты полуразрушенных зданий. Клинок Ника загорелся ярче, так же как и яйцо на посохе Банниманда. Один лишь Лучик тускло светился. У него был свой план, и ему нужно было оставаться незаметным.
Реликвии давали достаточно света, чтобы герои могли разглядеть армию обезьян: приматы заполнили собой все пространство. Они сидели на каждом камне, башенке, фрагменте стены разрушенного города Пунджам Хи Лу.
Тусиана расправила крылья и прошептала:
– Мы находимся прямо у Храма летающего слона.
Хранители двинулись вперед к грозно стоящим солдатам. Обхватив покрепче оружие, приготовились было к атаке, но, к их удивлению, приматы расступились, освобождая путь. Обезьяны оказались вооружены до зубов – в их лапах тускло поблескивали мечи, ножи и копья, а тела скрывали массивные доспехи.
Усы Банниманда задрожали:
– Должен сказать, что у Буки просто неистощимые запасы приспешников и прихвостней.
Северянин лишь фыркнул и подумал о том, с каким бы удовольствием рубил этих злобных мартышек.
По кивку Тусианы Лучик свернул с тропинки, по которой они двигались, и растворился в темноте.
Когда друзья миновали последних обезьян, они заметили один-единственный факел, горевший во мраке прямо перед ними, его пламя трепали порывы холодного ветра. У входа в Храм летающего слона сидела связанная лианами Кэтрин, а за спиной девочки высился Бука, на шее которого висела шкатулка Тусианы. Хранители замерли как вкопанные не в силах поверить увиденному. Налетел ветер, подхватив тучу листьев с земли, и безжалостно их закружил. Небо озарили молнии, расколов его на множество кусочков. Король кошмаров растянул губы в зловещей ухмылке, а затем отдал приказ – армия пошла в наступление.
Глава двадцать восьмая БИТВА С ОБЕЗЬЯНАМИ
Обезьяны атаковали с таким ожесточением, которому удивился даже Северянин. Рукоятка меча сама обвила руку Ника, как всегда случалось во время битв, и с победным криком бывший разбойник бросился в атаку на визжащих макак.
– Делай свою магию, старик! – крикнул он на бегу Омбрику, надеясь, что у мага найдется парочка-тройка заклинаний на такой случай.
Меч только и сверкал, разя врагов, но тем не менее Северянин чувствовал, что слишком часто пропускает ответные удары.
«С людьми ты хотя бы можешь предугадать, а эти мартышки просто чокнутые», – подумал он.
Тусиана носилась над битвой, размахивая мечами и отбиваясь от пытающихся запрыгнуть ей на спину обезьян. Банниманд со своими массивными шестью лапами, конечно же, был смертельной угрозой для любого врага.
Лучик тем временем, оставаясь все время в тени, взлетел на вершину храма. Но кто же был с ним? Его сопровождали шестеро фей Зубной Королевы. Они только и ждали команды светящегося мальчика.
Над поляной стоял невообразимый обезьяний визг, казавшийся в ночи особенно зловещим. Но самым ужасным было то, что место каждого выбывшего воина сразу же занимал новый. Бессчетное количество обезьян все спрыгивало и спрыгивало с веток растущих вокруг поляны деревьев, словно саранча. Разящие мечи приматов не позволяли даже приблизиться к Кэтрин. И жара! Одуряющая жара, пришедшая на смену ледяному ветру, делала свое дело, изнуряя, подтачивая силы. Пот градом струился по лицу Северянина так, что он практически не видел происходящего – все время приходилось вытирать глаза.
Тусиана готова к атаке
Тем временем Йети вместе с жителями Сантофф Клауссена и подручными Ника притащили закованного в цепи Короля обезьян. Крепко привязав его к ближайшему дереву под охраной эльфов, снежные люди бросились в битву. Даже мальчики: Петер, Фог и Каланча-Вилл, вооружившись кинжалами Йети, ухватившись за лианы, влетели в самую гущу боя.
– Освободите меня! – заревел связанный Король, но его армия не обратила ни малейшего внимания на крики бывшего повелителя, теперь они подчинялись только Буке.
Омбрик, в свою очередь, делал все возможное, чтобы ослабить неожиданно поднявшийся ветер. Он оказался не простым, а магическим: лишал сил, выматывал. В какой-то момент ветер, казалось, перешел на сторону Короля кошмаров, оттеснив Ника, когда тот уже практически добрался до Кэтрин. Но затем новый порыв отбросил стрелы, пущенные в храброго разбойника, прямо в баньян. Даже гигантские Йети с трудом двигались под порывами разбушевавшейся стихии. Несмотря на все метеорологические заклинания, которые использовал Омбрик, природа и не думала сдаваться. Ураганной силы ветер вздымал клубы листьев, гнул кустарники, посылал оружие сражающихся мимо цели.
Несмотря на все умение, оружие, численность и магию Омбрика, Хранители никак не могли одолеть обезьянью армию, словно повелитель Страшилок созвал всех приматов мира себе на выручку.
Король кошмаров стоял неподалеку и со злорадством смотрел на поле боя. Он наслаждался устроенным хаосом, нимало не заботясь ни о жизнях Хранителей, ни даже о жизнях его собственных солдат.
– Браво! – выкрикнул Бука, когда обезьяны катапультировались, стараясь оседлать спину Тусианы. А когда Зубная Королева со всей силы ударила мечом нападавшую на нее обезьяну и создание рухнуло на землю, дико захохотал.
С неподдельным удовольствием он наблюдал, как три мартышки носятся за Серегой Хохотуном и Гришкой Улыбашкой. Поймав подручных Северянина, обезьяны принялись перебрасывать их друг другу, словно мячики, а остальные эльфы бегали за ними, пытаясь спасти беспомощных друзей.
Понемногу Хранители начинали уставать, они чувствовали, что силы их покидают. Ник заметил, что получает больше ударов, чем наносит. Никогда прежде подобного не случалось с великим разбойником. И даже Банниманд с трудом двигал своими шестью лапами, чтобы в который раз отразить атаку визжащего обезьяньего воинства. Наконец Омбрик поднял свой посох:
– Достаточно, Бука! Достаточно! Ты победил!
– Ни за что! – отозвался тут же Северянин, но и он уже не мог продолжать битву. Если бы магический меч сам не держался в его руке, точно его выронил бы.
Тем временем обезьяны обступили друзей, заключив их в кольцо и приготовившись убить.
Повелитель ликовал – все прошло как по маслу. Случилось то, что он планировал: Хранители и примкнувшая к ним жалкая кучка неудачников побеждены. Король кошмаров поднял свою черную руку, и солдаты-обезьяны замерли, выставив вперед мечи. Воины и Тусиана попятились. Банниманду и Омбрику пришлось даже поддерживать Ника под руки. Отважный разбойник еле стоял на ногах.
– Что ты хочешь? – выкрикнул старый маг, тяжело дыша.
– Летающего слона, – просто ответил Король кошмаров, как если бы это было само собой разумеющееся.
Фея сузила глаза:
– Он подчиняется только мне!
– О, я знаю, Ваше величество! Соизволите-ка напомнить, королевой чего вы являетесь? Ах да! Я и забыл! Кучи камней! Руин! Да еще нескольких фей-недомерок и летающего слона! Славное королевство, должен сказать! Да, кстати – а слона-то никто никогда не видел!
Она расправила крылья и зашипела.
– Достаточно слов, Ваше величество! – закричал Бука. – А ТЕПЕРЬ ЗОВИ СВОЕГО СЛОНА! Иначе я сделаю эту девчонку, – он указал на Кэтрин, – черной принцессой и порабощу ее душу навечно!
Тусиана шагнула вперед, угрожающе замахиваясь мечом. На лице Зубной Королевы читалось напряжение, было видно, что она готова в любую секунду броситься на Буку и растерзать его. Но на Короля кошмаров это не возымело никакого действия, наоборот, он лишь усмехнулся:
– Моя дорогая птичка, не старайся! Твои ножички не причинят мне ни малейшего вреда!
В этот момент Король обезьян сумел вырваться от стерегущих его эльфов Северянина и бросился к Буке.
– Повелитель! – простонал он. – Ведь вы попросите летающего слона вернуть мне прежний облик?
Тот перевел взгляд вниз, на ползающего у ног примата.
– Глупец! Я прикажу ему забрать этот облик у меня!
При этих словах обезьяны непонимающе загудели, теперь они выглядели почти комично – Королю кошмаров удалось их одурачить, и глупые создания, кажется, только сейчас это осознали.
– Причина в моем несовершенстве, – продолжал Бука. – Я до сих пор могу испытывать чувства. Человеческие. А это, знаете ли, не очень удобно. В этом моя слабость, – он взглянул на Тусиану. – Вы должны понимать меня, Ваше птичье величество, ведь вы наполовину женщина. Только подумай, на что ты окажешься способна, не будь у тебя этого уродства – чувств!
Зубная Королева молчала и смотрела на обезумевшего повелителя Страшилок.
– Если этот проклятый слон сделает их неуязвимыми, – Бука обвел рукой армию обезьян, – тогда поможет и мне!
– Вот каково твое желание, – пробормотала Тусиана, но он услышал.
– Да, и только так вы получите девчонку назад… живой!
Лицо Ника Северянина исказил гнев:
– Да он же станет всесильным!
Королева отвернулась от бывшего разбойника:
– Я не могу позволить ему причинить вред… ни одному ребенку на свете! – Женщина-птица опустила оружие, закрыла глаза и прошептала: – Летунии, простите!
Хранители смотрели на выточенные из дерева статуи, украшавшие пьедестал храма. Великолепные, замершие навечно скульптуры крылатых женщин высились вдоль стен сооружения.
– Если бы только они могли помочь! – произнес старый маг, и в этот момент массивные двери храма заскрипели, открываясь. Неожиданно ветер улегся, как по команде. Друзья с удивлением уставились в темный провал отворенного прохода. А затем земля гулко содрогнулась под чьими-то тяжелыми шагами.
Глава двадцать девятая МРАЧНЫЙ СЮРПРИЗ, ИЛИ ЧЕГО СТОИТ СОЖАЛЕНИЕ
Время пришло. Ловушка открылась. В это мгновение каждый Хранитель знал, что делать. Летающий слон показался в проеме высоченных дверей. Его гигантские крылья были напряжены, хобот и массивные бивни угрожающе подняты. Одним точным ударом он отбросил Буку от Кэтрин и пригвоздил Короля кошмаров к земле. Тусиана бросилась к девочке, мечом перерубила связывавшие ее лианы. Шесть зубных фей, словно брошенные в цель дротики, ринулись к лежавшему Буке и стащили у него с шеи шкатулку своей королевы. Армия обезьян, быстро реабилитировавшаяся после заставшей их врасплох атаки, кинулась на врагов, готовая убить Хранителей на месте. Но их ждал еще один сюрприз.
– А ну-ка хватит ломать комедию! – выкрикнул Ник, подбрасывая меч и лихо ловя его. Прежде изнуренные борьбой Банниманд и Омбрик словно очнулись, превратившись в неутомимых воинов, какими и были. Они разили нападающих обезьян направо и налево. Йети, эльфы, жители Сантофф Клауссена – все бросились на выручку. Битва продолжалась, превратившись за какие-то нескольку минут в настоящую свалку. Разобрать, где сражаются Хранители, а где отбиваются обезьяны, было совершенно невозможно. Мелькали мечи, кинжалы, летали копья и стрелы.
Но на этом сюрпризы не закончились.
Тусиана бережно вынула из шкатулки, которую ей поднесли феи, реликвию, повесила ее на шею и тихо произнесла:
– Мама! Папа! Помогите мне!
Не успели эти слова прозвучать, как сотни, нет, тысячи фей, один в один похожих на Тусиану, стали отделяться от ее тела, вылетая прямо из нее.
Точно стая шершней, они сметали армию обезьян, их крошечные мечи и стрелы разили мартышек без жалости.
Ник Северянин всегда готов сразиться со злом
Бука пытался выбраться, но летающий слон крепко держал его своими бивнями. А тем временем Лучик на вершине храма готовился нанести решающий удар. Его алмазный клинок должен был свершить приговор Королю кошмаров.
Кэтрин сидела в стороне, одна из шести фей рассказала девочке о дерзком плане Хранителей. Теперь, когда она в безопасности, Бука должен был умереть. Через мгновение алмазный клинок Лучика, острее которого нет ничего на белом свете, проткнет сердце повелителя Страшилок снова.
Тем временем кругом царила полная неразбериха. Обезьяны, Йети, маг, жители деревни, Ник, Банниманд бились не на жизнь, а на смерть. Все, кроме Кэтрин. Она замерла на месте, не сводя глаз с поверженного Буки. Король кошмаров прочел ее мысли. А маленькая Хранительница, в свою очередь, прочитала страх в его глазах. Неожиданно это придало ей решимости, и девочка решила во что бы то ни стало узнать правду… пока не наступил конец.
Глава тридцатая ВЕТЕР ПЕРЕМЕН
Лучик заморгал. Он не мог метнуть свой алмазный клинок в цель. Что такое? Почему Кэтрин загородила собой Буку?
«Отойди!» – Он вложил в эту мысль все силы, пытаясь мысленно достучаться до подруги, но та не ответила.
Светящийся мальчик почувствовал – сейчас произойдет непоправимое. Молнией полетел вниз с верхушки храма, но беда была на подходе.
Кэтрин уставилась на обожженную руку Буки. Кроваво-красной теперь была не только кисть, словно гангрена, уродство добралось и до плеча. Но девочка смотрела не на это. Она не могла отвести глаз от медальона, который Король кошмаров все еще сжимал в ладони. Правильнее было бы сказать, что медальон словно врос в его пальцы, образовав с ними единое целое. Там хранился портрет пропавшей дочери Короля кошмаров. Но Кэтрин думала только о том, чье лицо увидит в нем? Неужели свое, как в том кошмарном сне? Ей потребовалась вся смелость, чтобы взглянуть. От портрета почти не осталось следа – Бука явно пытался его сорвать. Но тонких полосок бумаги хватило, чтобы убедиться, что на портрете действительно была изображена его дочь. Девочка почувствовала невыразимое облегчение и в то же время грусть. Она снова посмотрела в глаза Буки – в них стояли отчаяние и боль.
«Нет, даже самый последний злодей не заслуживает смерти, – подумала Кэтрин. – Мне так жаль его, ведь когда-то он был нежным, любящим отцом и даже настоящим героем. Прошлое может спасти настоящее и будущее».
На нее обрушился настоящий ураган чувств: тоска, сожаление, скорбь – и остальные не могли этого не почувствовать.
Внезапно Бука здоровой рукой коснулся руки Кэтрин. Глаза девочки расширились, прикосновение оказалось неожиданно нежным.
Лучик попытался оттолкнуть подругу от Короля кошмаров, но снова поднялся ураганный ветер. Деревья сгибались пополам, клубы пыли, листьев, оборванных лиан носились в воздухе. Небо почернело, тучи словно нанизались на верхушки деревьев, нависая прямо над поляной. Из бушующего вихря появилась длинноволосая женщина в плаще. Ее удлиненное лицо было необычайно миловидным.
Бука повержен
Частицы льда носились вокруг, молнии сверкали, окружая ее плотным кольцом. Медленно она стала двигаться по направлению к Кэтрин и Буке.
И так же неожиданно, как появилась, Мать-Природа исчезла. А вместе с ней и девочка с Королем кошмаров.
Армия обезьян бросилась наутек в лес. Потрясенные, Хранители и жители Сантофф Клауссена замерли на месте. Они потеряли Кэтрин! Все пропало!
Ник первым пришел в себя:
– Женщина в тучах – дочь Буки?
Мать-Природа
Омбрик перевел взгляд на Лучика. Ему не нужно было спрашивать, чтобы все понять. Тот замерцал в ответ. Но старый маг и не ожидал другого. Вместо этого повернулся к Тусиане, которая молча кивнула. Волшебник моргнул, давая знать, что ему все ясно. Но Северянин не мог просто так наблюдать за этой безмолвной беседой.
– Ну не тяни, старина! Говори!
Старый маг потянул себя за бороду один раз, затем другой, затем третий и наконец произнес:
– У нее другое имя, но мы знаем ее как Мать-Природу.
Левое ухо Банниманда завернулось в спиральку, затем то же самое сделало и правое.