Новостей не было ни в этот день, ни на следующий. Вика твердила, что нас не подозревают, что никто не свяжет наш отъезд со смертью Роберта. И в конце концов уговорила меня поехать к ее друзьям, у которых был домик на Балтийском море. Когда заканчивался сезон, они возвращались в город, а ей оставляли ключи.
– И вы согласились?
– Видишь ли, Васенька, она начинала приобретать надо мной власть, силу которой я еще не осознавал. Что-то в ее отношении ко мне поменялось, и я это чувствовал. Появилась деспотичная уверенность в том, что я буду делать все, что она захочет. Окончательно это стало ясно, когда мы переселились в домик на море.
Ковальский закашлялся.
– Воды, Анжей Михайлович? – озабоченно спросил Василий.
– Да, налей холодненькой.
Полина побледнела. Взгляд ее остановился на графине с водой, рассыпавшем солнечные зайчики на кухонном столе.
Из столовой донеслись шаги.
Полина за дверью превратилась в статую. Она перестала дышать и вжалась в узенькое пространство между стеной и дверью, пытаясь слиться с обоями.
Василий прошел мимо нее. Скрипнула дверца шкафа, тихо звякнул стакан.
Услышав звук льющейся воды, Полина в страхе зажмурилась. Все. Сейчас Василий обернется и увидит ее.
Секунда, другая, третья… Стоять, зажмурившись, больше не было сил, и Полина открыла глаза.
В кухне никого не было. Василий ухитрился бесшумно пройти мимо девушки, не заметив ее.
– Спасибо, Васенька, – сказал в столовой Ковальский.
Полина вытерла мокрый лоб.
– Значит, вы стали жить вместе?
– Да. Очень скоро я понял, что совершил чудовищную ошибку. Вика становилась невыносима. Она придумывала идиотские игры и заставляла меня участвовать в них, она таскала меня с собой повсюду, словно комнатную собачонку. Отказаться – означало вызвать у нее истерику. Несколько раз она в ярости визжала, что вытащила меня из тюремной камеры, а я – неблагодарная мразь. Иногда она казалась мне помешанной. Я поражался, что не замечал раньше, насколько она неуравновешенная.
– Почему вы не уехали от нее?
– Пытался. После очередного ее припадка я сказал, что нам нужно поговорить. Объяснил, что мне тяжело с ней, что я хочу пожить один. Она слушала меня с окаменевшим лицом. Я боялся новых рыданий, но Викин ответ показал, насколько я ее недооценивал.
«Только попробуй бросить меня, и я тебя выдам, – предупредила она. – Не думал же ты, что я стану хранить твою тайну? Ты убийца, и все узнают об этом».
«Что ж, – ответил я, – выдавай. Давно нужно было это сделать. Я сам во всем признаюсь».
Когда она услышала это, по губам ее пробежала улыбка. Я не понимал, чему она улыбается, но у меня мурашки побежали по коже. Я не самый трусливый на свете человек, Вася, но эта женщина меня пугала.
«Признаешься?! – повторила она, смеясь. – В чем же? В том, что ты убил его из ревности? Я дам показания, что изменила тебе с ним и ты задумал убийство. Ты выпросил у меня снотворное и подсыпал ему. Я не догадывалась, что ты собираешься делать, и доверчиво отдала тебе таблетки».
Я онемел. А она расхохоталась, глядя на мое лицо.
«Ты убил его, а меня использовал! Двадцать человек подтвердят, что в тот вечер я была в городе. Другие двадцать докажут, что вы постоянно ссорились. Или ты забыл, как вы орали друг на друга? Как чуть не подрались, а я разнимала вас?»
Это была ложь. Но я вспомнил ход событий и понял, что именно так все и будет истолковано.
«Ты заставил меня уехать с тобой, шантажировал тем, что таблетки принадлежали мне. О, я только обрадуюсь, когда ты пойдешь в полицию! Наконец-то у меня появится возможность рассказать все, как было. И, клянусь тебе, я это сделаю».
Я спросил, зачем ей это нужно. Просил отпустить меня, нес какую-то чушь. Она слушала меня, как мать слушает капризничающего ребенка. Ей уже было понятно, что я никуда не денусь. Что она выиграла.
Ночью она снова плакала, цеплялась за меня и клялась в любви. Стонала, что не сможет жить, если я уйду, что ей никто не нужен, кроме меня. Я гладил ее по голове с таким чувством, будто глажу змею. Знаешь ли, они приятные на ощупь. Но от этого не становятся менее ядовитыми.
– Только не говорите мне, что вы и ее убили, – попросил Василий.
Анжей глуховато рассмеялся.
– Нет, мальчик мой. Я поступил куда умнее. Я убил себя.
От изумления Полина выпустила из пальцев яблоко. Попыталась подхватить его – но не успела: яблоко упало на ее туфлю, мягко отскочило и выкатилось на середину кухни.
Полина прикусила губу.
Но в соседней комнате яблоко, кажется, не заметили.
– Как вам это удалось?! – озадаченно спросил Василий.
– О, это было нелегко! Я перебрал сотни вариантов, прежде чем остановился на одном. Неподалеку от того места, где мы жили, была скала. Не очень высокая, но крутая. Она торчала из берега, как игла, и море под ней всегда было белым от бурунов. Местные рыбаки обходили ее далеко стороной, и даже в спокойную погоду не находилось смельчаков купаться внизу.
Во время одной из наших прогулок я увидел эту иглу другими глазами. Заметил острые камни, торчавшие из воды, и заросшую тропинку, по которой можно было подняться на самый верх. План сложился в моей голове сразу же. Но не хватало еще одного человека, чтобы он помог мне осуществить его.
Я нашел помощника среди рыбаков. Не буду говорить, сколько я заплатил ему. Но это было все, что я тогда имел. Старик согласился мне помочь: он думал, что я хочу сбежать от опостылевшей жены. Что ж, в какой-то степени так оно и было.
Наступил ветреный и пасмурный день. Мы с Викой отправились на прогулку, дошли до скалы. Старый рыбак, сидевший на берегу, завел разговор с Викой. И пока они болтали, я сказал, что хочу забраться наверх. К вершине с другой стороны скалы вела тропинка, и по ней-то я и отправился, помахав моей подруге на прощанье.
Через пятнадцать минут я уже был на самом верху и перевесился через каменистый край, крича во все горло. Они меня услышали. На их глазах я встал, поднял руки… А затем меня буквально сдуло порывом ветра в море, в ту сторону, где они не могли видеть, как я лечу вниз.
– Вы в самом деле упали?
– Конечно, нет! Мои шансы на спасение в ледяной воде были ничтожны. Я спрыгнул на крохотную площадку в трех метрах ниже вершины. Мне пришлось заранее облазить всю скалу с риском для жизни, прежде чем я обнаружил ее и убедился, что камни выдержат мой вес.
Как я и ожидал, Вика бросилась наверх. А рыбак прыгнул в лодку и поплыл к месту моего предполагаемого падения. Все это время я сидел, спрятавшись под нависающим каменным карнизом, и молился, чтобы эта женщина меня не обнаружила.
Удача была на моей стороне. Меня не нашли. Запыхавшийся рыбак вернулся час спустя и рассказал собравшейся толпе, что мое тело понесло в открытое море. Сказал, что греб за мной из последних сил, но штормовой ветер оказался сильнее. Старик испугался, что сам погибнет, и возвратился, оставив мой искалеченный труп в суровых волнах.
Конечно, меня искали. Но море есть море. Оно может съесть свою добычу так, что не останется ни крошки. Я боялся, что на дознании старик не сможет солгать, но он оказался крепким орешком. Десять лет спустя он еще был жив и рассказывал всем желающим его слушать, как героически пытался вытащить мое тело из воды. Иногда его рассказ заканчивался тем, что ему это удалось и меня похоронили на городском кладбище. Я с особенным удовольствием выслушал эту версию, когда побывал в тех местах. Хотел попросить, чтобы мне показали могильный камень, под которым я лежу… Но потом решил не рисковать.
– После этого вы сменили имя?
– Да. Взял похожее на настоящее. Все-таки я наполовину поляк, и мне хотелось оставить привычное звучание. Нашелся человек, который помог с легализацией. Вот когда пригодился мой разнообразнейший круг знакомств! Я смог выбраться из страны, много путешествовал, пока не осел здесь. Остальное ты знаешь.
– И вы никогда больше не видели ту женщину?
– Никогда! И слава богу. Я пытался осторожно наводить справки, но ничего не смог узнать. Где она сейчас, жива ли – мне неизвестно.
Ковальский поднялся и отошел к окну. Голос его зазвучал тише и глуше.
– Теперь ты понимаешь, почему я не обратился в милицию и не собираюсь этого делать? Следователь начнет проверять меня. Он просто обязан разглядеть под лупой всех, кто общался с Анатолием. А я не могу позволить, чтобы кто-то рылся в моей биографии. Раскопки могут завести слишком далеко.
– А сыщики?
– А что – сыщики? Им все равно, кто я такой.
– Они ограничены в возможностях. Они не могут объявить человека в розыск, например.
– Не могут, – со вздохом согласился Ковальский. – Но выбирать не приходится. Они еще не согласились, кстати говоря.
Он помолчал и добавил:
– Ты, наверное, хочешь узнать мое настоящее имя…
– Мне незачем его знать, – грубовато оборвал его водитель. – Не говорите ерунды, Анжей Михайлович. Пойдемте, эти двое вас заждались.
Когда голоса стихли, Полина выбралась из своего убежища. Она пыталась переварить рассказ Ковальского. Но чувствовала себя так, будто в ее голове кто-то мешает половником теплую кашу.
«Это было не настоящее убийство. Это было случайное убийство».
Но он сбежал! Он не пошел в полицию.
«Он испугался. Я бы тоже испугалась».
Он инсценировал свою смерть!
«Да, правда. Но это не слишком серьезное преступление».
И кстати о смерти… Так что же случилось с бывшим экономом?
Полина посмотрела на яблоко и нервно сглотнула. Есть расхотелось.
Глава 7
Ирма Ахметова обрывала лепестки у роз, стоящих в вазе. Их принесла новая помощница Анжея. Она так мило краснела… Если бы Ирма стала ее писать, то использовала бы бело-розовые тона. В розовом цвете и наивность, и нежность, и мечта. Она бы взяла не инфантильный кукольно-розовый, а с оттенком лаванды. Не леденец, а цветок.
Но она не будет ее писать. Славная девочка, но ничего особенного. Ирме нравились заостренные печальные лица. Ломаные черты, болезненность, хрупкость ангела, оставшегося без крыльев. Так выглядит Стивен. Стивен, любовь моя, живущая на берегу моря, с глазами цвета волны, с кожей цвета песка. Он бездельничает, бродит по берегу, кидает камешки в воду. Думает о ней.
Анжелика, увидев его фотографию, поморщилась и сказала только: «Фу, какой морщинистый». А Ирма не замечала морщин. Вообще. Она даже не думала о том, что у Стивена есть возраст.
Шелковистые лепестки падают на стол один за другим. Одна роза, вторая, третья… На четвертой Ирма спохватилась.
Три голых сердцевинки смотрелись жалко среди богато одетых цветов. Зачем она это сделала?
Ей все время хочется что-нибудь рвать и резать: ткань, бумагу, лепестки цветов. Ирма знала, что это невроз. Ковальский прямо сказал в прошлый раз, что он не волшебник, что нужен врач. Но Ирма боялась таблеток.
И еще она боялась звонков.
Какое прекрасное было время, когда люди жили без сотовых телефонов! А сейчас плоские коробочки стали непременным спутником каждого человека. Невозможно уйти без телефона, тебя не поймут и осудят. Ты же взрослый человек, ты должен быть всегда на связи.
«На связи». Ирме слышалось: «Ты должен быть связан». Связан, притянут десятком длинных невидимых нитей к своим родным, знакомым, начальству. Нить прочна. Ее натяжение не ослабевает, куда бы ты ни отправился. Есть определенный парадокс в том, что чем дальше ты находишься от звонящего, тем прочнее обвивается вокруг тебя несуществующий телефонный провод.
«Почему я не могла до тебя дозвониться? – Потому что я оставила телефон дома. – Не смей так больше делать!»
Почему не сметь? Почему?! Она не ребенок, не больной, не врач. От нее не зависят людские жизни. Почему она не может раз в жизни выйти из дома без телефона?!
Со Стивеном телефон был не нужен. Он писал ей письма. Каждый день электронная почта приносила краткие сообщения.
12. 04. «Сегодня я видел чайку, похожую на тебя. Она пыталась отобрать у меня кусок хлеба. Помнишь, как ты отнимала у меня хлеб, когда мы ходили к Бойлу? Кстати, он добавил в меню булочки с корицей».
13. 04. «Прости, что я сравнил тебя с чайкой. Это было глупо. Я забыл, что ты их не любишь».
14. 04. «Но булочки у Бойла самые вкусные на всем побережье».
15. 04. «Я набрел на морскую звезду на берегу и бросил ее в море. Я назвал ее в твою честь. Теперь в океане будет звезда с твоим именем. Главное, чтобы ее кто-нибудь не съел. Ты не знаешь, кто-нибудь питается морскими звездами?»
16. 04. «Сегодня я нашел еще одну морскую звезду. И тоже назвал ее твоим именем. Ты не сердишься?»
17. 04. «Сегодня встретил медузу. Но у нее уже было имя: Цианея. Я бы переименовал ее, но она отказалась и даже обожгла меня».
18. 04. «Ты не будешь мне отвечать?»
19. 04. «Я знаю, что ты читаешь мои письма. Не отвечай. Но я выяснил, что морских звезд никто не ест. Можешь не беспокоиться».
Ирма не отвечала. Но каждое утро, едва проснувшись, открывала почту.
В начале мая он перестал писать.
Телефон зазвонил. Ирма ждала этого с той минуты, как вышла из машины возле дома Ковальского. И все равно вздрогнула. Нервно провела рукой по горлу, словно пытаясь ослабить обвившийся вокруг шеи телефонный шнур.
– Алло.
Нежный голос обрадованно отозвался:
– Алло! Привет, моя радость! Куда ты исчезла?
– Привет! Я здесь, милая, никуда не пропадала.
– У тебя домашний не отвечает.
– А я не дома. – Ирма через силу улыбнулась, чтобы прозвучало весело.
– Правда? А где?
Она попыталась отбиться:
– Дорогая, может у меня быть личная жизнь? Женщина в моем возрасте может позволить себе ночевать не дома.
Но Анжелика уже насторожилась.
– Я чего-то не знаю о моей сладкой девочке? – проворковала она. – У нас мужчина?
– Не у нас, а у меня, – не удержалась Ирма. – Да, мужчина. И я сейчас у него.
Молчание в трубке. Молчание, молчание, молчание, молчание. Анжелика взвешивала, может ли это быть правдой. Может ли у ее старой, толстой, некрасивой сестры завестись любовник.
Ирма закрыла глаза, остро желая, чтобы ей поверили.
– Врешь, – пронзительно сказала Анжелика. – Кого ты хочешь обмануть? Ты у своего мошенника! Опять попалась на его удочку?
– Боже мой, ну о чем ты говоришь?!
– Ты знаешь, о чем! – отрубила Анжелика. – Я помню, какой ты вернулась два года назад. Это секта. Он прокрутил твои мозги через мясорубку. А теперь ты опять поехала к нему! Господи, Ирма, какая же ты дура!
Ирма напомнила себе, что должна быть терпеливой.
– Поверь мне, он не имеет никакого отношения к секте, – мирно сказала она. – Это просто врач, использующий нетрадиционные методы лечения.
– Деньги он выкачал из тебя вполне традиционные.
– Это обычный гонорар хорошего практика. Но он мне помог.
– Помог?! Ты чуть не бросила нас. Ирма, они все с этого начинают! Сначала ты порываешь с родными. Потом отдаешь ему квартиру и идешь в монастырь. Этот человек зомбирует тебя! Неужели это все из-за твоего Стивена?
– При чем здесь он?
– Тебе нужно уехать оттуда немедленно. Я прошу тебя, не отказывайся от нашей помощи!
– Анжелика, дорогая моя… – Голос Ирмы был мягким, как шелк. – Я уже большая девочка. Поверь мне, я разберусь. Все будет хорошо.
– Ирма!
– Анжелика, давай закончим этот разговор. Я все решила. Теперь расскажи, как у тебя дела на работе.
Спокойно, спокойно… Все правильно. Без злости, без криков, и в конце обязательно перевести разговор на ее дела. Пусть теперь Анжелика отчитывается, а не она. Так учил ее Ковальский.
Но на этот раз его советы не помогли.
– Если так, у меня нет выбора, – жестко сказала Анжелика. – Я звоню маме.
Ирма побледнела.
– Не надо!
– Меня ты не слушаешь. Я не могу спокойно смотреть, как тебя засасывает в эту трясину. Может, хоть мама с папой смогут что-то сделать!
– Анжелика, я запрещаю тебе звонить им!
– Пусть знают. Имеют право!
– Подожди! Послушай…
Еще пять минут она уговаривала сестру. Хотя понимала, что снова проиграла. Она сдалась в ту секунду, когда Анжелика упомянула родителей.
– Приезжай и убедись, что Ковальский – не мошенник и не сектант! – от безысходности предложила Ирма.
Анжелика неожиданно задумалась.
– Поговори с ним, Анжела! Я попрошу его разрешить тебе пожить здесь пару дней. Уверена, он не будет против.
– И что потом?
– Если ты скажешь, что он обманщик, то я уеду с тобой.
– Обещаешь?
– Честное слово, – с облегчением выдохнула Ирма.
В трубке хихикнули.
– Ты ж моя прелесть, – пропела Анжелика. – Ты моя лапушка! Я примчусь завтра. Позвони мне вечером и скажи, куда ехать.
– Да-да, – согласилась обессилевшая Ирма.
– Люблю тебя!
– И я тебя тоже.
Положив телефон, Ирма тяжело поднялась, чувствуя себя очень старой.
Нужно найти Анжея.
* * *Когда родители Ирмы и Анжелики окончательно осознали, что их старшая дочь талантлива, они обрадовались. Ирма прекрасно рисовала, ее работы получали первые места на всех выставках. В пятнадцать лет девочке доверили проиллюстрировать книгу сказок Андерсена. И книга тоже получила премию – в Дании и в России. Все было хорошо и чудесно.
Но родители не только обрадовались, но и обеспокоились. Их младшая дочь, Анжелика, ничем не выделялась. Она нормально училась в школе, но и только. Второй ребенок рос самым обыкновенным, совершенно не примечательным.
Само по себе это не было плохо. Но это было плохо с учетом способностей старшей сестры.
Ирму хвалили. Ирму награждали. Известная художница еще старой советской школы взяла девочку под свою опеку. Про Ирму говорили, что она умница и талант, что у нее свой взгляд на мир. Про нее писали в журналах.
Про Анжелику не говорили ничего. Не фотографировали для газеты. И съемочная группа воскресной утренней передачи приезжала в гости к Ахметовым не ради нее, а ради старшей сестры.