Как только это случилось, Виктор подхватил рацию и заорал:
— Все за мной!
Слободан и Инга подчинились, а Хант остался на месте. Виктор не стал его уговаривать. Он только резко бросил:
— Останетесь — умрете!
Рик ухмыльнулся и, бравируя, положил на плечо винтовку.
Виктор подтолкнул Ингу к выходу и сразу за условным порогом грота толкнул ее влево. Там неожиданно обнаружилась узкая длинная щель. Протиснуться в нее можно было только боком. А Слободану — только максимально втянув живот. Тем не менее все трое успешно миновали этот узкий коридорчик и очутились в длинной расщелине вроде той, что вела снизу на покинутую площадку. Только эта узкая тропа шла горизонтально, и вывела она к новому гроту — просторному и длинному, из которого открывалось множество тоннелей. В новом убежище их ждала Оксана.
— А где Хант? — первым делом спросила она.
— Прикрывает отход, — буркнул Виктор. — Никуда не денется, придет.
— А он знает о тропе? — засомневалась Инга.
— Конечно. Мы вместе ее обследовали еще вчера вечером. Просто тогда мы опасались, что в новом гроте спряталась та горилла.
— Ночью я ее застрелил, — не без гордости напомнил Слободан.
— Вот потому мы здесь.
— Но там, на площадке, у приемника, вы говорили, что, сколько бы мы ни прятались среди скал, это ничего не даст. — Инга нервно сцепила руки.
— Так говорил Хант. Я считаю иначе.
— Но Рик был прав! Взгляните, что там творится!
— Ничего особенного. Взрывы — это артподготовка, — терпеливо пояснил Виктор. — Модуль вернулся и теперь обстреливает наше убежище. Когда он там все хорошенько утрамбует, пираты пойдут на штурм. Вот тут-то мы и ударим им в тыл.
— Кто — мы? Вы и Слободан? Из нас с Оксаной вряд ли выйдут хорошие бойцы.
— Еще Герберт, — неуверенно предположил Попов.
— Вы думаете, он выжил? Первый же взрыв разнес его наблюдательный пункт вдребезги! Нет, Виктор, я думаю, нам лучше сделать так, как предлагал Рик.
— Сдаться — означает погибнуть.
— Откуда вы знаете? Хант считает иначе. Почему вы уверены, что он не прав?
— Потому что такие, как он, думают только о себе. Я подозреваю, что у Рика есть кое-какие козыри в рукаве и он надеется их предъявить. Но, уверяю вас, нам от этого не станет легче.
— Вы наговариваете на Рика!
— Неужели? — Попов строго взглянул на Слободана. — Вам есть что возразить Инге?
— Нет, — вздохнул Слободан.
— Но почему?!
— Я не уверен, что мои подозрения обоснованны. — Бухгалтер печально взглянул на Ингу.
Это был благородный жест. Глупый, но благородный. Инга его оценила по достоинству, хотя и не поняла, какая от этого польза самому Слободану. Он наверняка уже понял, что избранницу больше интересует Хант, и хотя бы из ревности бухгалтер должен был выложить Виктору все как на духу. Но он зачем-то выгораживал соперника. Непонятно… Хотел показать, что благороднее Рика, и подчеркнуть, что Инга его недооценила? Бедный, наивный толстячок…
— Ладно. — Виктор хмуро взглянул на Оксану: — Вы тоже готовы рискнуть и сдаться этим головорезам?
— Я… не знаю. — Взгляд девушки заметался по лицам товарищей. — Мне кажется, здесь можно спрятаться, но… не знаю…
В этот момент откуда-то снаружи донеслись странное шипение и тонкий, протяжный свист. Виктор вдруг схватил за плечи Оксану и толкнул ее на Ингу.
— Ложись! — заорал он Слободану.
Бухгалтер повалился рядом с девушками, как большой мешок. Сам Виктор опоздал ровно на полсекунды.
У входа громыхнул оглушительный взрыв, и в ушах у Инги зазвенело.
Когда отшуршал выбитый взрывом из скал щебень и осела пыль, Инга столкнула с себя Оксану и попыталась сесть. Голова кружилась, но в конце концов сесть удалось. Отряхивая пыль, села и Оксана. Затем послышалось фырканье Слободана, и вскоре он тоже поднялся. Неподвижным оставался лишь Виктор.
Слободан был ближе всех к Попову. Он присел рядом с Виктором и потрогал его за плечо. Попов негромко застонал.
— У него вся спина в крови! — испуганно прошептал бухгалтер.
— Раны поверхностные, но их очень много, — осмотрев спину Виктора, сказала Оксана. — Посекло камнями. А еще он, наверное, крепко ударился головой… Надо перевязать.
— Чем? — Слободан растерянно оглянулся. — Аптечка осталась в гроте.
— Я принесу, — вызвалась Инга. — А вы пока оттащите его поглубже в пещеру. Здесь оставаться опасно.
— Давайте я схожу! — Слободан встал.
— Нет. — Инга решительно направилась к выходу. — Я не такая заметная мишень. Да и уговорить Рика у меня шансов больше. Теперь он обязан к нам присоединиться.
— Я пойду с вами! — с вызовом заявила Оксана.
— Вы не можете бросить раненого.
— А вы?
— Я не умею оказывать первую помощь.
Оксана встретилась с ней взглядом. И напрасно. Инга точно знала, как следует смотреть на строптивых девиц. Так, как делала ее бабушка, самый строгий учитель математики на всем восточном побережье. Взгляд Оксаны погас, и она потупилась.
Протиснуться в щель было по-прежнему нетрудно. Взрывы не повредили «черный ход». Но уже почти у самой площадки Инга остановилась и немного сдала назад.
Перед входом в грот стоял Хант и мирно беседовал с несколькими вооруженными мужчинами!
Инга затаила дыхание и прислушалась. — …Слышь, марсианин, кто предложил погундосить, я, что ли? Ну и чего ты тогда торгуешься?
Один из пиратов навис над Хантом.
— Да, начать переговоры предложил я, — спокойно ответил Рик. — Но без меня легко вам их не взять. Потеряете как минимум двоих, а то и больше. Патронов у них мало, но для короткого боя хватит.
— И че, все там снайперы?
— Двое — точно.
— Ну, лады, говори свои условия.
— Я ухожу с рацией, и вы меня не ищете. Вот и все условия.
— А чего ты с нами-то не хочешь? Боишься, что мы тебя кокнем? Тут ведь тебе долго придется сидеть, если останешься. Аварийным передатчиком много не насигналишь.
— Ничего, я всегда мечтал провести отпуск в джунглях.
— Так затянуться может отпуск-то, — усмехнулся пират.
— Вы же свяжетесь с Корпорацией, чтобы потребовать выкуп, так? А сотрудники Службы безопасности «Райха» обязательно поинтересуются, где и как вы схватили заложников. И прилетят сюда, чтобы удостовериться.
— Так мы можем сказать, что взяли «Тирин» на абордаж. Прямо в космосе.
— Нет. Тогда вас попросят вернуть и корабль. Или хотя бы показать его. А он уже сгорел. Врать вам невыгодно.
— Ладно, уболтал. Говори, где остальные, как к ним незаметно подобраться, и можешь быть свободен.
— Я свяжусь с вами по радио, когда уйду на безопасное расстояние.
— Ну-ну, — ухмыльнулся пират. — А ты хитрец. Только знаешь что, хитрец, мы терпеливые, но не до бесконечности. А что, если мы тебя сейчас прибьем гвоздями к этой скале и слегка попытаем?
— Я очень чувствителен к боли. Мгновенно теряю сознание. Так что пытать меня бессмысленно.
Главарь снова ухмыльнулся и задумчиво взглянул прямо на щель, в которой затаилась Инга. Девушка почувствовала, что становится холоднее скалы.
— Ладно, марсианин. Разоружаешь свою гвардию и выводишь сюда. А сам смываешься, если успеешь. Это мое крайнее слово. Понял?
— Согласен. Более того, они выйдут прямо на пляж.
— Лады. — Пират подмигнул своим спутникам. — Заодно и позагораем.
Пираты дружно заржали.
Инга в панике заработала коленями и локтями, с громким шорохом выбираясь из щели обратно на вторую тропу. То, что она услышала, было ужасно! Хант действительно оказался подлецом! Ах, зачем она остановила Слободана?! Надо было все рассказать Виктору еще ночью. Но теперь было поздно. Теперь ничего не изменить. Хант сдаст всю группу в обмен на свою жалкую жизнь.
На тропе Инга несколько раз споткнулась, подвернула ногу и доковыляла до пещеры, сильно хромая.
— Ну что там? — обернулся Слободан.
— Нам конец, — опускаясь на землю, устало сказала Инга.
— Неверно, — появляясь в пещере следом за ней, сказал Хант.
В руках он держал винтовку.
— Рик, не делайте этого! — взмолилась Инга.
— Не делать чего? Чего вы боитесь?
— Не отдавайте нас этим… душегубам.
— Не волнуйтесь вы так. — Хант фальшиво улыбнулся. — Я заключил с пиратами вполне приемлемое соглашение. Они никому не причинят вреда. Просто обменяют вас на некоторую сумму… вовсе не крупную. Корпорации такой выкуп по силам.
— Вас?! — тихо спросила Оксана. — А вас?
— И меня, — торопливо исправился Рик. — Нас всех.
— Вы лжете, Хант! — Слободан потянулся за винтовкой, но Рик предупреждающе навел на него оружие.
— Не дергайтесь, мистер! Всем встать!
Никто не пошевелился. Тогда Хант поднял винтовку и выстрелил в темноту ближайшего тоннеля. Выстрел был гулким, а его эхо еще долго носилось под сводами пещеры.
Первой поднялась Инга. Она обреченно вздохнула и посмотрела на Оксану. Та тоже нехотя поднялась. Слободан встал последним.
— Бухгалтер, Инга, берите Попова под руки.
— Он… без сознания.
— Ничего не желаю слышать! Оксана, помогайте им!
— Мы не протиснем его в щель.
— Это ваши проблемы! Если вы не в состоянии его нести, я могу избавить вас от такой необходимости. — Он навел оружие на Виктора. — Избавить?
— Нет! — Оксана первой подошла к Попову. — Только разрешите его сначала перевязать.
— Некогда! Или несете, или я его…
— Несем, — вздохнул Слободан и помог Оксане поднять тяжеленного землянина…
Дальше все происходило как в кошмарном дневном полусне. Перед самой щелью Виктор пришел в себя, но, едва его запихнули в узкий коридорчик, он ударился спиной о скалу и снова обмяк. Как его удалось протащить через лазейку, Инга толком не поняла.
А затем была перепаханная взрывами площадка и окровавленная куча тряпья — все, что осталось от Герберта. Инга постаралась миновать жуткое место побыстрее.
Вниз по тропе идти было немного легче. Виктор снова пришел в себя и начал перебирать ногами. А внизу, на узкой полосе гальки, отделяющей скалы от леса, их ждал конвой из десятка грязных, потных, ухмыляющихся наемников.
Сначала пираты вели себя спокойно. Их главарь приказал перевязать раненого и принести из посадочного модуля носилки. Женщинам и Слободану он приказал сесть и не двигаться. Они подчинились. У Инги даже мелькнула мысль, что все закончилось не так уж плохо, но на самом деле ничто еще не закончилось.
Пятеро пиратов вдруг сорвались с места и побежали наверх. Минут через десять они вернулись, ведя с собой покорного и унылого Ханта.
— Слышь, марсианин, я передумал, — недобро ухмыляясь, сказал главарь. — За такую гниду, как ты, много не взять — кому ты нужен? — но все равно навар. Да и рация чего-то стоит.
— Это нечестно, — обиженно буркнул Рик.
— Кто бы говорил. — Главарь сплюнул на ботинки Ханту. — Или ты хочешь сказать, что военную хитрость замышлял? Сначала хотел усыпить нашу бдительность, а после отбить своих спутников?
— Ну-у… — Рик неопределенно пожал плечами.
— Ай, какой герой! — рассмеялся главарь. — Признайся, герой, перед кем из этих сучек хвост распускаешь? А? Перед блондинкой или брюнеткой? Чего молчишь? С какой нам начать? Может, монету кинем? Где она у тебя?
Он похлопал Рика по карманам.
— Откуда вы… узнали? — Лицо у Ханта вытянулось.
— Мы про вас много чего знаем. — Главарь выудил монету и повертел ее в пальцах. — Не ошибся я. Надо было с кем-нибудь на бутылку рома забиться. Смотри, Август, какая штучка.
Он бросил серебряный доллар одному из подручных. Тот тоже его повертел и хмыкнул.
— Ставлю брюнетку на решку, — заявил пират и подбросил доллар в воздух.
Поймав, он прихлопнул его ладонью сверху и протянул сложенные руки еще одному наемнику.
— Орел, — буркнул тот. — На нее же.
— Я первый, — хохотнул Август и раскрыл ладони.
Проигравший пират сграбастал монету.
— Так она ж с двух сторон одинаковая! Фальшивка! Август, ты сжульничал!
— Хорнет, брэк, — приказал главарь. — Если невтерпеж, вали блондинку.
Оксана неожиданно вскочила и бросилась в сторону леса. Вслед ей полетели свист и гогот. Хорнет и еще один пират бросились за ней.
— Скромная, видать! — крикнул Август. — Хочет, чтобы не прилюдно, а в кустиках! Сделай ее, Хорнет! А я не из стеснительных… А ты, голуба?
Глаза Инги расширились от ужаса. Пират схватил ее за плечи и бросил на землю. Попытавшийся было кинуться на врага Слободан получил в лицо ногой — с разворота, как в кино — и растянулся на гальке в полный рост…
Ингу от страха просто парализовало. Она не сопротивлялась, когда Август срывал с нее одежду, когда раздвигал ей ноги и когда входил в нее. Она не чувствовала боли или стыда. В ее голове билась всего одна мысль — неужели все это происходит на самом деле?! Когда Августа сменил другой наемник, Инга мутным от слез взглядом попыталась найти Ханта. Напротив Рика стоял пират с оружием на изготовку, но Хант и не думал бросаться на помощь Инге или Оксане, как это попытался сделать Слободан. Рик просто сидел, понуро опустив голову, и лишь иногда вздрагивал. Но не оттого, что, раскаиваясь, рыдал. Нет, просто рядом трое пиратов, в ожидании своей очереди к Инге, развлекались тем, что пинали Слободана. Не сильно, чтобы не забить бухгалтера насмерть, но методично. Из-под ног у них летели мелкие камешки, которые иногда попадали в Ханта. Вот он и вздрагивал…
Второй пират содрогнулся и, удовлетворенно выдохнув, сполз с Инги… С третьим она испытала даже нечто вроде удовольствия, но после пришла боль и нахлынуло отчаяние. Боль была жгучей, а отчаяние бесконечным, как Вселенная…
8
— Куда ж ты так торопишься?
Оксана запнулась и почувствовала сильный удар в спину. Земля резко приблизилась, и девушка уткнулась лицом в траву. Это был конец. Хриплое дыхание пирата раздавалось прямо над ухом. Наемник оттянул капюшон ее комбинезона и начал вспарывать одежду — от ворота вниз. Кожи коснулась прохладная сталь, и Оксана замерла. Весь мир вдруг словно застыл. Подвижным был лишь ветер. Он шумел листвой и басовито гудел в струнах лиан…
Трава прямо перед глазами, треск разрезаемой ткани и ветер. И сопение усевшегося на нее верхом пирата. Больше для девушки не существовало ни звуков, ни образов.
Наверное, поэтому она не услышала шагов и возни где-то позади. Лишь когда исчезла вдавливающая в траву тяжесть, Оксана очнулась и медленно села.
Комбинезон расползся, и спине стало прохладно. Девушка обернулась и вздрогнула. Догнавший ее пират больше не сопел. Он лежал ничком, и его ноги конвульсивно подергивались. Из затылка наемника торчал тяжелый армейский нож. Второй пират лежал на боку, неестественно запрокинув голову назад, и тоже не дышал.
А между ними стоял… Оксана подняла взгляд и поморгала, чтобы прогнать хлынувшие из глаз слезы. Это был он… Он протянул девушке руку и помог подняться.
— Идем, — сказал «военный». — Надо уйти в чащу, пока остальные не отправились искать этих двоих.
— Да. — Оксана сделала шаг, но ее ноги подкосились, и она едва не упала.
«Военный» подхватил ее на руки и легко понес в глубь леса.
Успокоилась девушка не скоро, но «военный» нес ее до тех пор, пока она не перестала рыдать. Когда же всхлипывания прекратились, он поставил ее на ноги, утер ей слезы и, прижав к груди, погладил по волосам.
— Все позади…
— Это было так… ужасно… Они схватили всех… Хант всех выдал.
— Я знаю. — «Военный» отцепил от пояса фляжку. — Попей.
Оксана сделала несколько глотков и немного успокоилась.
— Почему вы не пришли раньше?
— Не мог. Я был далеко отсюда.
— Они хотят продать наших Корпорации.
— «Райх» не выкупает сотрудников. Ведь мы поставили подписи на расписках. Наших товарищей продадут не Корпорации, а на невольничьем рынке.
— На невольничьем рынке? — ужаснулась Оксана. — Разве кто-то еще использует рабов?
— Конечно. Многие колонисты на новых планетах охотно покупают дешевую рабсилу. Кроме того, на рынке постоянно пасутся дилеры подпольных клон-компаний и агенты порностудий. Первым невольники нужны как сырье, источник донорских органов. Они выдают органы рабов за клонированные и делают на этом неплохие деньги…
— Но чужеродные органы плохо приживаются…
— Компании-то подпольные, им претензий не предъявишь. Ну и кое-какую подготовку к пересадке они проводят, да и дешевле их продукция в три раза, чем реально клонированная, а сроки ожидания короче.
— А студии…
— А на студиях рабов накачивают наркотиками и эксплуатируют их тела. Заканчивается это стопроцентной смертью. Либо от передозировки, либо во время съемок, потому что так записано в сценарии.
— Кошмар… Бедные ребята… Хант это заслужил, но Виктор, Инга, Слободан… они же хорошие люди, за что им такие испытания?
— Мы их вытащим.
— Мы?! Вы считаете, что способны их спасти?
— Вас же спас.
— Послушайте… простите, я до сих пор не знаю вашего имени.
— Владимир.
— Послушайте, Владимир, я больше не хочу туда! — Она махнула рукой в сторону «пляжа». — Как бы вы меня ни убеждали, я туда не вернусь!
— От вас этого и не требуется. Просто идите за мной и делайте только то, что я прикажу.
— А мы не можем просто вернуться в лагерь на скалах и подождать?
— Чего? Когда нас съедят звери?
Глаза Оксаны расширились, и она оглянулась.
— Они близко?
— Они всегда рядом, — спокойно ответил Владимир. — Но это не простые звери. Они гораздо умнее, чем хищники на Земле или Деа. Я бы даже назвал их не хищниками, а дикарями. Разумными, но пока примитивными аборигенами. У них довольно четкая общественная иерархия и есть зачатки понятия о тактике. А еще они никогда не вмешиваются в чужие сражения. Они просто ждут. Вот сейчас, я уверен, они доедают тех двоих и радуются легкой добыче. Это несомненно говорит о том, что они умны.