Гарм ВИДАР ЧАС ДОЖДЯ
Пролог
— Мне рекомендовали вас, как уникального специалиста по Виртуальным Реальностям. — Мультимиллиардер Дэн Вудворт, напряжённо застывший в уютном кресле за своим рабочим столом так, словно спинка кресла была раскалена и не позволяла потерять бдительность хоть на миг, изобразил на постном лице копию со знаменитой улыбки Джоконды, но, очевидно, перепутал палитры, потому что улыбка вышла обжигающе ледяной.
Дик Бейкер спокойно с достоинством кивнул, еле видимый в недрах огромного — больше похожего на двуспальную кровать, кресла для посетителей, — и, в свою очередь, попытался одарить Вудворта обворожительной (насколько позволяла изуродованная правая половина лица) улыбкой.
— Это правда, что в правом полушарии мозга у вас протез, с помощью которого вы, якобы, особенно легко проникаете в любые ВР? — с деланным равнодушием спросил Вудворт, стараясь при этом не глядеть на изуродованную часть лица Бейкера.
Дик снова кивнул и холодно поинтересовался:
— Вас тревожит так называемый нравственный аспект?! Вы хотите знать, на сколько процентов я всё ещё человек, а насколько уже робот?
— Мне это безразлично, — мрачно буркнул Вудворт.
— В таком случае — к делу!
— Хорошо, — Вудворт встал из-за стола, подошёл к окну, выходящему в зимний сад, и застыл сгорбившись, словно взгляд Дика, устремлённый на его спину, обладал далеко не эфемерным весом. На несколько секунд в комнате воцарила тягучая пауза, а потом Вудворт, не отрывая пристального взгляда от идиллического пейзажа за окном, нехотя заговорил:
— Вы, конечно, знаете, что сейчас, после открытия лёгкого, а главное дешёвого способа инсталляции ВР, их, официально зарегистрированное количество перевалило за миллиард… Все реальности, включая базовую — изначально существовавшую, которая для большинства из нас является исходным миром — делятся на два класса: Коллективные и Индивидуальные. Последние являются частной собственностью, и проникновение на их территорию — без согласия владельца — преследуется по закону…
— Это общеизвестные факты, — Бейкер равнодушно изучал безупречную спину мультимиллиардера, застывшего гордым монументом у окна, над фигурой которого потрудился явно великий портной. Спина внушала беспрекословное уважение.
— Я не сомневаюсь в том, что вам они известны, — не оборачиваясь произнёс Вудворт. — Но именно с ними связана суть моей проблемы. Как вы можете догадаться, я достаточно состоятелен, чтобы приобрести права на Индивидуальную ВР. Но! С недавних пор я явственно ощущаю, что моё право частной собственности…
— Вы хотите сказать, что кто-то… — удивлённо произнёс Бейкер.
— Вот именно! — Вудворт наконец отвернулся от окна и раздражённо произнёс: — Кто-то проник на территорию МОЕЙ Индивидуальной ВР! И, мало того, пытается вытеснить оттуда ХОЗЯИНА!
Дик невольно покачал головой:
— Я всякое слышал: и о том, что из Коллективных Реальностей изгоняют некоторых её полноправных членов, и о существовании «диких» незарегестрированных Реальностей, даже о Индивидуальных — вакантных, — штампуемых где-то на чёрном рынке специально для интеллектуальных импотентов с деньгами. Но, чтобы из собственной Индивидуальной Реальности…
— Тем не менее, — холодно произнёс Вудворт, — это почти установленный факт.
— И что же вы хотите от меня?
— Чтобы вы проникли в мою Индивидуальную ВР, обнаружили чужеродный фактор и… нейтрализовали его! Ведь у вас есть лицензия частного детектива, позволяющая проникать в чужие ВР?
— Да, конечно. Но почему вы не хотите обратиться в полицию? Ведь официальное расследование…
— Я не хочу, чтобы сведения о моём интеллектуальном нижнем белье стали предметом досужего смакования! Чем меньше рук будет в нём ковыряться…
— Понятно, — невозмутимо кивнул Бейкер. — Для начала я хотел бы глянуть регистрационные документы. Чтобы, хотя бы в общих чертах, составить предварительное мнение о Реальности, в которой мне предстоит действовать.
— Пожалуйста, — Вудворт наконец отвернулся от окна, взял со стола тоненькую папку и, чуть помедлив, протянул её Бейкеру. — Вы ведь по роду деятельности сталкивались с различными образчиками ВР?
— Если вас волнует неадекватность эмоционального восприятия, — холодно усмехнулся Бейкер, — то вы же в курсе: в работе я не руководствуюсь эмоциональными критериями — мой дефект, в данном случае, становится моим преимуществом.
— Да-да, конечно, — слегка смутился Вудворт, — отчасти именно поэтому я и остановил свой выбор на вас. Сколько времени вам потребуется на изучение документов?
— Судя по объёму папки — максимум полчаса.
— Хорошо. Сейчас 17 часов 25 минут. Я буду в свой Реальности в ровно в 21:00. Хотелось, чтобы к тому времени вы были уже там!
— О'кей! — кивнул Бейкер. — Я сейчас же просмотрю документы и за час до вашего прибытия буду на месте. Только… Мистер Вудворт, один вопрос?
Дэн Вудворт удивлённо приподнял брови:
— Вас смущает плата?!
— Нет! — Бейкер вежливо улыбнулся, хотя при изуродованной половине лица, это скорей походило на саркастическую ухмылку. — Единственный вопрос, мистер Вудворт: как я вас узнаю? Кем вы будете в своей ВР?
— А вот это как раз, — злорадно ухмыльнулся мультимиллиардер, — не имеет для вас никакого значения. Ваша задача нейтрализовать чужеродный фактор, а остальное вас не касается! Я плачу вам сумму достаточную, чтобы зарегистрировать впоследствии свою собственную ВР — там вы сможете быть полновластным хозяином!
Дик невозмутимо кивнул и, преодолевая непонятное внутреннее сопротивление, взял в руки папку с регистрационными документами, выписанными на имя Дэна Вудворта.
Индивидуальная Виртуальная Реальность (в дальнейшем именуемая ВР).
Регистрационный номер: 1986735.
Класс: NDC (недетерминированная в пространственно-временном континууме).
Дата регистрации: …
Владелец: …
Примечания: создана по Индивидуальному проекту. После инсталляции — ВР закрытого типа. Характеристические данные отсутствуют.
Данная ВР зарегистрирована в департаменте …
«На редкость богатые данные!» — Дик криво усмехнулся, положил папку на стол и глянул Дэну Вудворту в глаза.
— Это всё, что вы хотели мне сообщить?
— Вас что-то смущает? — Вудворт некоторое время пытался выдержать взгляд Бейкера, а потом нехотя перевёл его на зеркальную поверхность письменного стола, побарабанил пальцами по столешнице и едва слышно буркнул: — Вы вольны отказаться.
«За такие деньги я готов работать даже с завязанными глазами», — Дик вновь ухмыльнулся. На этот раз улыбка получилась несколько циничной и пугающей.
— Вот и прекрасно, — буркнул Вудворт, — будем считать, что мы обо всём договорились.
Глава 1
По пустынной улице навстречу одинокому человеку неслась огромная серая крыса. Её хвост был задран почти вертикально, а в глазах пылал безумный свет полной луны.
Не обращая ни малейшего внимания на неожиданное препятствие, крыса тяжёлым галопом проскакала мимо, хлестнув прохожего по ногам твёрдым облезлым хвостом, гулко врезалась в дверь ближайшего подъезда и буквально ввинтилась в образовавшуюся дверную щель.
«Однако!» — проследив траекторию крысиного маршрута, равнодушно подумал прохожий, но невольно зябко передёрнул плечами и, преодолевая непонятное внутреннее сопротивление, повернулся к дверям, за которыми скрылась крыса, спиной.
— Не стоит в столь поздний час бродить в одиночестве по нашим улицам. По крайней мере, если жизнь не опротивела вам окончательно. — Голос, прозвучавший в гулкой пустоте ночной улицы, был глух и нереален, как порою кажется нереальным лишённая эмоциональной окраски синтезированная речь, неуловимо чуждая живому естеству.
Прохожий нарочито медленно оглянулся, и едва смог различить в сгустившемся сумраке на фоне дверного проёма, в котором только что исчезла крыса, фигуру с ног до головы закутанную в серый плащ.
«Ишь ты, — внутренне усмехнулся прохожий, — если бы я не был тем, кто я есть на самом деле, я мог бы вообразить..!»
— Через десять минут, — между тем миролюбиво произнёс человек, зябко кутаясь в плащ, — наступит Час Дождя. Не хотел бы я в это время оказаться на улице.
Прохожий в ответ сделал попытку улыбнуться, но улыбка получилась странной, словно одна половина лица не угадала намерений другой.
— Вы можете посоветовать что-либо конкретное?
— Конечно, — человек в атавистическом плаще сделал несколько шагов навстречу собеседнику и оказался в зыбком пятне лунного света. Странная вертикальная полумаска закрывала правую половину его бледного лица. — Я бы порекомендовал Замок.
— Но…
— Никаких «но»! У нас в запасе есть ровно столько времени, чтобы до него добраться. Кстати, меня зовут — Раск. Эдвард Раск.
— Марк. Марк Стронг. — Прохожий вновь попытался улыбнуться, но, видимо, вспомнив, что умение улыбаться не самая сильная его сторона, замкнулся и стал отрешённо серьёзным. — Вы считаете, что в Замке нам будут рады?!
— В Час Дождя не принято отказывать путнику в приюте, — спокойно произнёс Эдвард Раск. — Тем более, что здесь в общем-то больше и негде расположиться. Но если мы не поспешим…
— Да-да, конечно, — кивнул Марк Стронг, и они поспешно двинулись в том же направлении, откуда недавно прибежала крыса.
Замок был огромен и мрачен. Похоже, какой-то безумный архитектор умудрился воплотить в камне терзавшие его по ночам кошмары. Всё это, порой нарушающее принципы эвклидовой геометрии, хитросплетение стен, башен, галерей и лестниц было обнесено огромным и кажущимся бездонным рвом, через который был переброшен эфемерный, по сравнению с громадой Замка, подъёмный мост. Единственная ненадёжная нить, связывающая Замок с внешним миром.
Над черным зевом, из которого с откровенным бесстыдством торчал язык подъёмного моста, висел щит с изображением змеи, кусающей себя за хвост.
Едва Марк и Раск ступили под своды сторожевой башни, внезапно обрушившиеся с неба водяные массы словно стальным непроницаемым занавесом отрезали их от всего остального мира.
— До сих пор определение «кинжальный» у меня ассоциировалось лишь с огнём, — пробормотал Марк, глядя на однородную серую массу воды, рушащуюся с небес.
— Вы первый раз наблюдаете Час Дождя? — небрежно спросил Раск, зябко кутаясь в плащ.
— Нет, — криво усмехнулся Марк, — но до сих пор не привык к этому зрелищу.
— Ничего удивительного, господа! Я наблюдаю это явление уже в который раз, но всё равно оно приводит меня в трепет!
Марк и Раск обернулись на голос и в глубокой нише увидели третьего путника, нашедшего приют под сенью Замка.
— Разрешите представиться, — Кеннет Джойс.
Марк нехотя одарил Кеннета Джойса одной из своих своеобразных улыбок и холодно кивнул:
— Марк Стронг.
— Эдвард Раск, — снисходительно усмехнулся Раск. Полумаска придала улыбке, пожалуй, излишнюю долю многозначительности.
Джойс, казалось не замечая прохладного приёма, поспешно произнёс:
— Вы правильно поступили, решив искать приют в Замке. Внизу в деревне почти не осталось жителей. Там влавствуют крысы. Здесь, правда, их тоже хватает, но пока они не рискуют подыматься выше подвальных помещений. Настоящие хозяева Замка всё ещё мы — люди. И у нас не принято отказывать в ночлеге застигнутым в пути Часом Дождя. По местным поверьям, путник, попросивший приюта в Час Дождя, приносит удачу…
— Что-то не заметно радостного ажиотажа по поводу нашего прибытия, — скептически хмыкнул Раск, косясь на тёмную громаду Замка.
— О! Все хорошо осведомлены, что я — как всегда — на своём посту,- немедленно беззаботно откликнулся Джойс. — А в мои обязанности входит встречать гостей и служить им, так сказать, путеводной нитью… Ариадны. Для непосвещённого планировка Замка может показаться несколько путаной! Ну, я думаю, сегодня уже ждать больше некого. Идёмте!
«Он чересчур много болтает, — отрешённо подумал Марк. — Интересно, что он пытается утопить в этом словесном ливне?»
Раск пристально посмотрел на Марка, но поймав ответный, не менее внимательный взгляд, стал равнодушно разглядывать плотную завесу дождя.
— Ну же, джентльмены?! — немного растерянно произнёс Джойс, переводя недоумённый взгляд с одного на другого.
— А разве у нас есть выбор? — ни к кому конкретно не обращаясь, тихо спросил Марк.
— Похоже, что НЕТ, — так же негромко произнёс Раск.
— Я не совсем понимаю, о чём, собственно, идёт речь, — сказал Джойс, и в его голосе явно прозвучала издёвка, — но выбора действительно нет. Вы же знаете, что Час Дождя — выражение фигуральное. Ведь на самом деле дождь будет продолжаться ровно 48 часов. Вы же не станете торчать здесь — на пороге — двое суток… Идёмте! Стол накрыт и вас давно ждут!
То что планировка Замка весьма запутана — это было ещё мягко сказано. На самом деле, она представляла собой самый настоящий лабиринт.
«Однако попытаться найти обратный путь без проводника будет гиблым делом», — мельком подумал Марк.
Кое-где хитрые оптические эффекты создавали забавную иллюзию, словно неведомый архитектор использовал для своего детища не только три банальных измерения…
А может, это была не иллюзия.
Глава 2
Повернув очередной раз в какой-то ничем не примечательный проход, путники оказались в тесном тупике с высокими зеркальными стенами. Пол и потолок тоже были зеркальными и представляли собой правильные треугольники.
«Словно детский калейдоскоп», — вяло подумал Марк, поймав косой взгляд одного из своих «растиражированных» двойников.
Неожиданно пол дрогнул. Появилось ощущение свободного падения.
«Лифт!» — догадался Марк.
Кабина лифта мягко дрогнула и остановилась. Одна из стен бесшумно скользнула в сторону.
— А вот и мы! — радостно и слегка театрально объявил Джойс.
Четверо находившихся в зале явно не желали разделять его щенячий энтузиазм. Две женщины, лет тридцати. Одна — смуглая брюнетка, вторая — белокожая блондинка, похожие друг на друга внешне, словно негатив и его позитивный отпечаток. И двое мужчин, между которыми вообще не было ничего общего. Один — лысый коротышка с огромными, как совки ладонями, в которых полулитровый бокал смотрелся, словно хрупкая рюмка, и второй — тощий, похожий на встрёпанного ворона, не сводящий с блондинки пламенного взора изголодавшегося вампира.
«Ну и компания», — невольно подумал Марк.
— Разрешите представить вам наших сегодняшних гостей! — всё так же экзальтированно объявил Джойс. — Этот симпатичный современный молодой человек в кожаной куртке — Марк Стронг. А загадочный джентльмен в полумаске — Эдвард Раск.
— Полумаска — как это банально, — томно вздохнула блондинка, и Марк решил, что она, наверняка, редкая дура.
— А этих очаровательных юных дам, — не утихая щебетал Джойс, — в свою очередь, зовут Ольга и Анна дель Кармен! Они у нас, как это ни парадоксально, близнецы…
Эдвар Раск неожиданно по-военному щёлкнул каблуками и склонил голову на грудь. Марк поспешил последовать его примеру, но, наблюдая исподлобья, как сёстры дель Кармен благосклонно кивают головками — причём блондинка явно скучая, а брюнетка и вовсе с таким видом, будто её здесь нет, — успел подумать, что всё это смахивает на дешёвый провинциальный театр, где ему — Марку, — отведена роль статиста.
— Вот тот мрачный джентльмен, что подпирает спиной камин, — продолжал тем временем разглагольствовать Джойс, кивая в сторону «вампира», — наш дорогой и всеми уважаемый доктор Джекиль. Ну, а оставшийся, в высшей степени обаятельный и милый джентльмен, с лицом мыслителя, душой поэта и руками профессионального душителя… естественно — мистер Хайд. Ну и, так сказать, ваш покорный слуга, местный Вергилий…
— Кончайте валять дурака, Джойс, — мрачно произнёс «обаятельный» мистер Хайд, — вы же отлично знаете, что один из тех, кого вы только что сюда привели — частный детектив. А прибыл он, чтобы выяснить кто из нас здесь лишний! Или я ошибаюсь… — Хайд сделал драматическую паузу, но, не дождавшись ничьей реакции, насмешливо закончил фразу: — и частным детективом являются оба наших гостя?!
— Да, Кеннет, иногда вы бываете просто невыносимы, — сказала, кивая точёной головкой, брюнетка, которую Марк решил идентифицировать, как Анну дель Кармен.
— Кеннет просто пытается быть радушным хозяином, — неожиданно миролюбиво произнёс доктор Джекиль, наконец отрывая свой вампирический взор от прелестей блондинки, едва ли не в полном объёме выставленных на обозрение. — А вы, Хайд, явно сгущаете краски.
— Это в чём же? Уж не в том ли, что намекаю, будто детективами могут быть оба наших дорогих гостя?! Но вы ведь, Джекиль, не хуже моего осведомлены, что в Индивидуальных ВР любая личность может быть представлена группой объектов…
— Да-да, — поморщился доктор, — но это вовсе не обязательное правило. К тому же существуют объекты, которые не являются воплощением личности хозяина Реальности, а носят, так сказать, побочный характер, этакий своеобразный спонтанный продукт эмоционально-интеллектуальной деятельности проектора…
— Вы хотите сказать, что они побочный продукт? — фыркнул Хайд.
— Ну вот, — брезгливо сморщила хорошенькое личико блондинка, — опять завели эту пластинку. Одно и тоже каждый вечер… Тоска смертная!