— Вы хотите сказать, что они побочный продукт? — фыркнул Хайд.
— Ну вот, — брезгливо сморщила хорошенькое личико блондинка, — опять завели эту пластинку. Одно и тоже каждый вечер… Тоска смертная!
— Вот-вот! — ожил впавший на некоторое время в транс Кеннет Джойс. — Мы совсем забыли о законах гостеприимства!
— Тем более, — подал голос молчавший всё это время Эдвард Раск, — если уж говорить о Индивидуальных ВР и частных детективах, то ничего не мешает, предварительно изучив ВР, заменить любой объект практически идентичным. Другими словами этим пресловутым частным детективом, которого все так страшатся, может быть практически любой из здесь присутствующих.
«Это при условии, что этот детектив действительно мог детально ознакомиться с данной ВР», — мельком подумал Марк.
На мгновение в зале повисла напряжённая тишина, а потом прозвучал задумчивый и томный голос блондинки:
— Интересная складывается ситуация: обычно в детективных романах ищут преступника, подозревая при этом всех подряд, а у нас, если я верно поняла, надо сначала «вычислить» самого детектива…
— Я думаю всё же, — спокойно, совершенно нормальным голосом, без нелепой экзальтации произнёс Джойс, — сначала надо сесть за стол — поужинать, а уж потом гадать: кто из нас есть кто…
— Насчёт ужина, это, конечно, нетривиальная идея, — усмехнулся доктор Джекиль, — а насчёт детектива… Я не понимаю почему возник столь нездоровый ажиотаж? В конечном итоге бояться его должен только тот, кто, действительно, является здесь лишним. Не так ли, Хайд?!
— Ну почему же, — угрюмо буркнул Хайд, — вы же сами, доктор, упомянули об объектах, не являющихся непосредственным воплощением создателя ВР. Объектах — без которых ВР будет продолжать существовать, даже если их полностью уничтожить!
— К счастью для этих обьектов в ВР, просуществовавших несколько лет, — всё тем же томным голосом сказала блондинка, — возникает ещё одна парадоксальная ситуация: в старых ВР практически невозможно определить, какие объекты являются базовой проекцией хозяина, а какие — побочным продуктом, — блондинка дурашливо хихикнула, но Марк подумал, что он явно поспешил с выводами о её интеллекте.
— А сейчас — к столу! — поспешно произнёс Джойс, — пока вы не ухлопали мой аппетит окончательно.
Глава 3
Стол был накрыт на семь персон. Странноватая посуда из чуть флюоресцирующего стекла, но в общем-то всё достаточно традиционно. Настораживала только одна деталь — соответствие количества приборов наличию персонажей.
«Однако нас ожидали, — подумал Марк. — Интересно, кто мог знать, что нас будет двое? Не один, не три, а именно двое?»
Общество за столом выглядело чересчур пёстро, вычурно и нелепо. Две женщины в открытых платьях, декларирующих свободу, если не духа, то плоти. Доктор Джекиль, одетый словно второразрядный агент похоронного бюро. Мистер Хайд, с руками, по локоть торчащими из рукавов, не иначе как одолжил давно вышедший из моды пиджак у субтильного доктора Джекиля. Кеннет Джойс, выряженный в балаганный костюм испанского аристократа пятнадцатого века. Эдвард Раск, в плаще, без кинжала, но в нелепой полумаске. И Марк, в джинсах, кожаной куртке и кроссовках.
— Итак, — возбуждённо воскликнул Кеннет Джойс, когда все наконец благополучно расселись за столом, — предлагаю тост!
— Кеннет, вы снова за своё, — вздохнула брюнетка.
— Дайте ему договорить, — иронично хмыкнул доктор Джекиль. — Может на этот раз Кеннет скажет что-нибудь безумно эпохальное.
— Так вот — тост! — не обращая ни на кого внимания произнёс Джойс. — Я провозглашаю тост… («Да не тяни ты так!» — раздражённо подумал Марк) …за нашу ВР!
— А я, по столь бредовому поводу, пить отказываюсь! — буркнул Хайд.
— Не хотите — не пейте! — холодно произнесла блондинка. — А я выпью! Я выпила бы даже за вас, Хайд. Или за мою драгоценную сестрицу Ольгу! («Ты смотри, а я таки ошибся! Значит её зовут Анна», — успел мысленно прокомментировать события Марк.) Я сегодня вообще… напьюсь!!!
— Господа, господа! — поспешно произнёс Кеннет Джойс. — Ну хоть сегодня не стоит превращать ужин в словесную корриду. Не хотите пить за нашу Реальность — бог вам судья! А я выпью! — и Кеннет Джойс, не дожидаясь пока вновь вспыхнет перепалка, поспешно — залпом — опорожнил свой бокал.
Но ещё до того, как он успел сделать последний глоток, судорога исказила его лицо. Рука, сжимавшая бокал, дрогнула, пальцы безвольно разжались. Бокал выскользнул и стал медленно падать…
Несколько капель вина упало на белоснежные плечи Анны дель Кармен.
Мелодичный звон бьющегося стекла утонул в грохоте рухнувшего прямо на празднично сервированный стол тела Кеннета Джойса. Головой незадачливый Вергилий угодил в блюдо с варёными омарами, и теперь из груды беспорядочно нагромождённых алых панцырев на оставшихся участников мизансцены укоризненно глядел медленно стекленеющий голубой глаз.
— О господи, — шёпотом сказала Ольга дель Кармен и автоматически поднесла свой бокал к губам, но Марк, точно рассчитанным движением, выбил его из рук.
— Что вы себе позволяете?! — возмутилась брюнетка.
— Всё правильно, дорогуша, — спокойно сказал доктор Джекиль, не спеша подымаясь со своего места и подходя к застывшему на столе телу Джойса. Доктор осторожно подобрал осколок бокала, ещё мгновение назад гордо поднятого в связи со ставшим столь неуместным в данной ситуации тостом, брезгливо его понюхал и удовлетворённо кивнул: — Цианид. Я так и думал.
Потом доктор понюхал свой бокал, который всё ещё продолжал держать в левой руке и криво усмехнулся:
— Я бы не советовал ЭТО кому-нибудь пить, если конечно никто не хочет поспешить вслед за беднягой Джойсом.
— Он мёртв? — хмуро спросил Хайд.
— А разве у кого-то из присутствующих здесь в этом есть сомнения?! — хмыкнул доктор Джекиль, доставая пачку сигарет и закуривая.
— Прекрасно! — неожиданно объявил Хайд, — мы ещё не успели выяснить, кто из нас детектив, а покойник уже есть в наличии. Ну, продолжим наш дружеский ужин, или… объявим конкурс на лучшего детектива?
— Как вы можете паясничать, Хайд?! — раздражённо произнесла Анна дель Кармен, осторожно стирая салфеткой капли вина со своего плеча. — А, между прочим, вы единственный кто отказывался пить.
— На что вы намекаете?! — свирепо набычился Хайд.
— Я не намекаю, — холодно произнесла блондинка.
— Кто сервировал стол? — явно с излишней долей равнодушия спросил Раск.
— Фи! — сказала блондинка, — ни в одном уважающем себя детективном романе дворецкий не может быть преступником.
— Какой дворецкий? — встрепенулся Раск.
— Ах да, — поморщился доктор Джекиль, — мы совсем забыли ещё об одном персонаже нашей драмы. Даже о двух!
— В замке есть ещё кто-то? — быстро спросил Раск, и сквозь прорезь полумаски можно было увидеть, как глаз его зловеще сверкнул.
— Конечно, — спокойно сказал доктор Джекиль. — Первый это, естественно, дворецкий — Паркер. Он, собственно, и сервировал стол.
— Так, — мрачно буркнул Раск. («Нас было семеро, — подумал Марк, — один умер. В задаче спрашивается сколько нас осталось? Восемь?») — А второй?!
— Второй? — нехорошо усмехнулся доктор Джекиль. — Есть и второй. — Доктор сделал мелодраматическую паузу и небрежно произнёс: — Второй — это Марк.
— КТО? — каким-то севшим голосом произнёс Марк Стронг.
— Марк, естественно, — раздражённо повторил доктор Джекиль.
— Ах, извините, Стронг! — доктор неожиданно широко улыбнулся. — Я совсем забыл… что вы тоже Марк. Дело в том, что Марком — ещё раз прошу прощения у вас, Стронг — зовут нашего… кота.
Глава 4
— Я думаю, — с каменным выражением лица, которого не могла скрыть даже полумаска, невозмутимо произнёс Эдвард Раск, — что стоит пригласить сюда… обоих.
— А кот-то вам зачем? — раздражённо проворчал Хайд.
— Я и сам пока не знаю, — холодно усмехнулся Раск.
Ольга дель Кармен вдруг истерично захохотала, а Анна зло процедила сквозь зубы:
— Балаган!
Доктор невозмутимо докурил сигарету и с достоинством неторопливо направился к одной из дверей, выходящих в зал.
— Куда это вы собрались?!! — взвизгнул Хайд.
— За котом и Паркером, естественно, — ответил доктор не оборачиваясь.
«Точно — форменный балаган, — рассеянно подумал Марк. — Интересно всё же, кто из них является непосредственной проекцией личности хозяина, а кто — лишь побочный продукт?! Пока только беднягу Джойса можно точно классифицировать: он был забавным побочным продуктом интеллектуальной жизнедеятельности проектора. Возможно, просто хорошо подавляемым комплексом или какими-то отдельными неразвившимися чертами характера… А вот какой из персонажей является основой этой Реальности?! И кто здесь чужой?»
Невольные размышления Марка прервал задумчивый голос уже успевшего возвратиться доктора Джекиля:
— Похоже, что круг подозреваемых сужается…
Доктор стоял в проёме двери, через которую удалился минуту назад и чуть насмешливо поочереди разглядывал всех находящихся в зале.
— Это почему же? — холодно спросил Раск.
— Паркер мёртв.
— Жил незаметно и умер так же, — абсолютно равнодушно констатировал Хайд.
Обе женщины тоже восприняли сообщение доктора как должное.
— А кот? — холодно спросил Раск.
«Как он может интересоваться каким-то котом в такой момент?!» — Марк тряхнул головой, словно стряхивая остатки ночного кошмара.
— Кот выглядит лучше любого из здесь присутствующих, — хмыкнул доктор Джекиль.
— Почему же вы его не принесли? — лишённым интонаций голосом поинтересовался Раск.
— А вы пробовали когда-нибудь транспортировать кота, который ваши действия трактует, как идущие в разрез с его намерениями? — уже не скрывая издёвки, рассмеялся доктор Джекиль.
— Господа! — впервые за вечер подал голос Марк. — А вам не кажется, что вы ведёте себя абсурдно? В наличии два трупа, а вы всё время беспокоитесь о каком-то коте! Вы бы сюда ещё крыс пригласили…
— А что, — немедленно откликнулась Анна дель Кармен, — у молодого человека неплохо развито воображение! Чтобы хоть как-то разнообразить наше общество, здесь как раз только крыс и не доставало!
— Анна, прекрати! — брезгливо поморщилась брюнетка.
— Не строй из себя недотрогу, сестричка, — немедленно отозвалась блондинка, — думаешь я поверю, что ты скорбишь по поводу Паркера или Джойса?! Ха! Мы же обе прекрасно знаем, судьба чьей бархатной шкурки тебя волнует больше всего.
— Ты говоришь так, — огрызнулась брюнетка, — словно судьба твоей белоснежной тебя абсолютно не беспокоит!
— Дамы прекратите, — устало буркнул Хайд. — Я думаю, что никого из здесь присутствующих судьба собственной — какой бы она там ни была, — шкуры не оставляет равнодушным. Так сказать, своя шкура…
— И всё-таки, что с Паркером? — стараясь быть сдержанным, негромко, но настойчиво спросил Марк.
— Очевидно налил себе рюмку из той же бутылки, что и нам, — откровенно зевая, пробормотал доктор Джекиль, — из чего можно сделать непреложный вывод — цианистый калий туда подсыпал не он. Вряд ли он был приверженцем теории таких экстремистских мер по уходу от решения насущных проблем.
— И всё-таки, доктор, напрасно вы не доставили сюда кота, — упрямо повторил Раск.
Не обращая внимания на его недовольное брюзжание, Марк, криво улыбнувшись и не адресуя улыбки никому конкретно, чеканя каждое слово, мрачно произнёс:
— Если все в курсе, что должен прибыть частный детектив, то все наверняка хорошо осведомлены и по какому поводу он был сюда вызван.
Никто из присутствующих не отреагировал на эту реплику. Хайд угрюмо разглядывал свои лопатообразные ладони. Доктор был полностью поглощён процессом прикуривания новой сигареты от свечи, стоявшей на столе рядом с телом бедняги Джойса. Сёстры дель Кармен, словно некое архитектурное излишество, обрамляли собой с двух сторон камин, в котором едва тлело одинокое полено. Раск казалось весь ушёл в мрачные размышления, наверное, о коте. Но больше всех наплевать на всё происходящее было конечно Джойсу. При своём маскарадном костюме, удобно расположившись в блюде с омарами, он явно чувствовал себя… в своей тарелке.
Глава 5
— Рискуя показаться назойливым, я всё же повторю свой вопрос, — отступив в глубь зала, Марк занял такую позицию, чтобы в поле зрения одновременно попали все присутствующие, — всем известна цель, с которой был вызван частный детектив?
— Да, — нехотя пробормотал доктор Джекиль, присаживаясь на краешек стола рядом с мёртвым Джойсом.
— Прекрасно, — криво улыбнулся Марк, — в таком случае, вы понимаете, что всех нас можно разделить на четыре группы. Первая — объекты, являющиеся носителями личности этого приславутого частного детектива. Вторая — носители личности хозяина ВР. Третья — продукты побочной интеллектуальной деятельности хозяина, то есть не являющиеся носителями личности. И, наконец, четвёртая, идентификация которой и является целью прибытия детектива, группа — Чужой. Каждая группа может состоять как из одного объекта, так и из нескольких. Конечно теоретически возможно существование ещё двух групп: побочной интеллектуальной деятельности детектива и, аналогично, Чужого. Но вероятность этого слишком мала…
— Этот ликбез, молодой человек, вы могли бы оставить и при себе, — буркнул Хайд, не отрывая заинтересованного взгляда от своих ладоней.
— Ну, раз исходные условия задачи столь очевидны, — холодно усмехнулся Марк, — то, по-видимому, столь же очевидным является и то, что основной целью должна стать идентификация Чужого! Ведь именно он представлят собой тот фактор, который стремится к дестабилизации данной Реальности.
— Очень тяжело искать в тёмной комнате чёрного кота, — неожиданно подал задумчивый голос Хайд.
— …особенно, если его там нет и никогда не было! — весело подхватил доктор Джекиль.
— Вы опять завели песнь об этом дурацком коте! — раздражённо произнесла Ольга дель Кармен.
— Я думаю, — примирительно произнёс Хайд, — что, поскольку Час Дождя продлится ровно двое суток, сейчас есть смысл отправиться спать. Вряд ли за оставшуюся часть ночи произойдёт что-либо из ряда вон… А утром — на свежую голову…
— Это при условии, что каждый сумеет сохранить этой ночью голову в неприкосновенности, — пробормотала Анна дель Кармен, бросая на Марка взгляд, в котором светился явный вызов.
— Вы можете делать всё что вам угодно, — вдруг объявил доктор Джекиль, — а лично я ещё не ужинал. Раск, вы мне поможете перенести беднягу Джойса к бедняге Паркеру. Вдвоём, я думаю, им будет веселей.
Раск хмуро кивнул и они с доктором принялись обсуждать с какого конца браться за решение данной проблемы.
Ольга дель Кармен отвернулась и стала смотреть в окно, где дождь серым плотным занавесом отрезал замок от всего остального мира.
Хайд, насупивившись, следил за действиями доктора и Раска, однако не делая ни малейших попыток им помочь.
Марк тоже отвернулся и стал смотреть в окно. В данную минуту он чувствовал себя актёром, которого пригласили в спектакль, но забыли дать роль. Возня доктора и Раска стала затихать, очевидно, они умудрились вынести труп Джойса. За спиной Марк услышал шорох, а потом тихий голос Анны дель Кармен поинтересовался:
— Как вы считаете, Марк, если мы всё равно должны умереть, не стоит ли разнообразить последние часы?
— Почему вы считаете, что мы ВСЕ должны умереть? — не оборачиваясь спросил Марк.
— Вас в моём вопросе взволновало только это?
Марк, губы которого едва тронула улыбка, обернулся и скрестил взгляд с взглядом Анны. Глаза у неё были голубые, холодные и изучающие, в них светился производственный интерес, словно у прозектора, столкнувшегося с забавным случаем.
Марк с трудом, но всё-таки выдержал этот взгляд. И даже попытался улыбнуться ещё шире, хотя правая половина лица не совсем верно истолковала намерения владельца и улыбка вышла несколько пугающей.
— Нет, конечно! Меня заинтересовали все аспекты, затронутые в вашем вопросе. Только… боюсь, что при таком развитии сюжета я точно могу предвидеть следующую жертву. Думаю, доктор Джекиль задерживается именно потому, что готовит для меня сейчас на кухне зелье…
— Доктор никогда не имел шансов, — холодно усмехнулась Анна дель Кармен, — и он об этом знает. Кстати, вы серьёзно его подозреваете?
— Человек, который сознаёт, что не имеет шансов, — может быть опасен. Как ни парадоксально на первый взгляд это звучит, но преступления совершают именно те, у кого нет никаких шансов. С другой стороны, тому, у кого шансы и так высоки, какой смысл идти на преступление?!
— Боже, о чём только люди не болтают, когда в соседней комнате лежит пара покойников! — раздражённо буркнул Хайд.
— Вы — ханжа, Хайд, — презрительно усмехнулась Анна.
— А вы красивая…
— Продолжайте, Хайд!
— Дудки! Не дождётесь. Я не дам втянуть себя в конфликт!
— Жаль. Я бы с радостью посмотрела, как вам бьют морду.
— Женщины всегда были падки на подобные зрелища…
— Не говорите глупости, Хайд, — нехотя вмешалась Ольга дель Кармен, наконец оторвавшись от созерцания серой завесы за окном.
— А вы, Ольга, так и подавно! Это я вам как ханжа ханже говорю, по секрету, — самодовольно буркнул Хайд. — Дай вам волю…
Но что произойдёт, если дать волю Ольге дель Кармен, Хайд не успел сформулировать. Со стороны двери, за которой скрылись доктор и Раск, раздался грохот, звон бьющейся посуды и яростный вскрик.