От размышлений отвлек завязавшийся диалог.
— Лорд Гаэр-аш, вы шутите? Воспитанница отступника — супруга возможного коро…
— Заткнитесь, — сказано было резко.
Дознаватель бросил на меня недовольный взгляд, после на ректора и глухо спросил:
— И семья…
— Это решение Нортаэша, — отчеканил лорд Шэр-аш. — В нашей семье принято уважать решение мужчины.
На это лорд дознаватель выдохнул возмущенное:
— Да он зеленый щено…
— Контролируйте свою речь, — оборвал его глава Некроса. — За оскорбление члена моей семьи я брошу вызов.
Лицо лорда Нардаша исказилось непониманием, и он шепотом переспросил:
— Вы смеетесь?
— А у вас хватит скудоумия проверить мое чувство юмора на практике?
— Нет!
Дознаватель нервно подергал кольцо в левом ухе, бросил недовольный взгляд на меня, ставшую свидетельницей его позора, после отвесил поклон лорду Гаэр-ашу и собрался нас покинуть, но был остановлен ледяным:
— Лорд Нардаш, я позволю себе дать вам совет впредь держаться подальше от моей будущей родственницы. Это первое, почти дружеское предупреждение, но советую учесть, что продолжительность жизни моих врагов обыкновенно стремительно снижается, а во главе любого расследования, как вы понимаете… стоит семья.
И лицо лорда дознавателя стремительно побледнело.
— Трупов, — очень вежливо попрощался ректор.
Еще раз поклонившись, лорд Нардаш пробормотал: «Мое почтение», и поспешил покинуть таверну.
Не сказав ни слова, лорд Гаэр-аш бросил на меня всего один злой взгляд и стремительно отошел на несколько шагов, чтобы, остановившись, воззриться на двери.
Случившееся в следующий момент я вряд ли сумею забыть.
Хозяин таверны вбежал, подвывая и прижимая к груди обрубок руки. Он был в крови. Весь. Даже всклокоченные волосы. Потеки свежей крови на лице, обнаженной груди, белых спальных штанах и ноге… без пальцев совершенно. И этот жуткий человек, ворвавшись в таверну, подбежал к ректору и, бухнувшись перед ним на колени, заголосил:
— Они заставили меня! Лорд, мой лорд, заставили! Я не хотел, нет! Я…
Трактирщика никто не слушал, потому что вошедший следом Эдвин, молча швырнул отрубленную, похоже им, руку, и та, пролетая, сверкнула золотым кольцом. Взмах ректора и конечность зависла в воздухе, и теперь всем, абсолютно всем был виден крупный золотой перстень с черной эмалью, на которой был выведен знак смерти.
Отступники!
Глава Некроса втянул удерживающее заклинание, и рука шлепнулась на пол. Но, наверное, никто кроме меня на нее и не взглянул, потому что все следили за ректором, и я не сразу поняла, почему. Ничего не понимала до тех пор, пока лорд Гаэр-аш не произнес:
— Это было ошибкой.
Мужчина затрясся, и вся его косматая борода затряслась с ним, и дрожа пробормотал:
— Они… они грозили смертью…
И он умолк, потому что в глазах ректора сейчас было что-то такое, что явно говорило — иной раз смерть милосердна и является даром богов. И трактирщик это понял. Да все поняли!
— Да, — усмехнулся ректор, — ты всегда был… сообразительным.
В следующее мгновение мужчина повалился на пол совершенно седым. Абсолютно!
— Харн, — произнес лорд Гаэр-аш.
И Эдвин с жестокой ухмылкой шагнул к лежащему, но мельком увидел мои широко распахнутые от ужаса глаза и остановился. А я вообще не знаю, как дышала, потому что лично я предпочла бы всего этого никогда, совсем никогда не видеть!
Ректор медленно повернулся ко мне, я всей кожей ощутила его холодный взгляд, а затем услышала:
— Норт.
Тьма накатила мгновенно!
* * *Внизу пели песни, стучали глиняные кружки, голосил кто-то из адептов, а мне было тепло, уютно, но как-то тревожно.
— Просыпайся, — прошептал кто-то, касаясь губами моего уха.
Шекотно.
— Риа, маленькая, время, — и я понимаю, что шепчет Норт и обнимает меня тоже он.
В горле пересохло, почему-то внутри все содрогается, как от ожидания чего-то плохого и близкого, и…
— Идем, нужно поесть, и после ритуал. У нас времени очень мало.
Попыталась заговорить, получилось не сразу, и голос хрипел:
— Сколько я спала… я…
— Минут двадцать. — Норт осторожно погладил по щеке. — Что помнишь?
Я помнила все. Абсолютно все. Совершенно все!
И едва слышно спросила:
— Что с трактирщиком?
— Умер, — совершенно невозмутимо ответил Дастел. — А собственно умертвие сейчас дает показания у дознавателей.
Меня охватил озноб. Не зря, совсем не зря некроманты последние из магов, с кем стоит сталкиваться на жизненном пути. Потому что действительно есть вещи пострашнее смерти. К примеру, остаться умертвием, полностью осознающим свое состояние, и видеть, как твое тело медленно разлагается. И даже когда оно сгниет — сознание останется привязанным к останкам. Вечно.
— Жестоко, — прошептала я, зажмурив глаза и стараясь забыть то, как окровавленный трактирщик вбежал в таверну.
Дастел никак не прокомментировал, только продолжил осторожно поглаживать меня по щеке. Подняв ресницы, взглянула на него, и только сейчас осознала всю двусмысленность нашего положения — я лежу на постели, Норт рядом и обнимает меня.
— Не дергайся, — поняв, что собираюсь встать, предупредил Норт. — Что, нахождение со мной в одной постели настолько неприятно?
Я промолчала.
Усмехнувшись, некромант достаточно жестко приказал:
— Терпи. Мне тоже не особо приятно это все.
Скептически смотрю на парня.
— С одеждой тяжело, — спокойно пояснил Дастел. — Проще было бы раздеть тебя, тогда работать легче. Заметь, ведь неделю назад после вашей выходки с Риком, несмотря на то, что промерзла до костей, ты даже не простыла.
Воспоминания о том, как Норт внаглую трогал меня, полностью обездвижив при этом, были не из приятных.
— Просто к сведению, — продолжил он, — если бы не я, ты провалялась бы месяц с воспалением легких, осложненным общим магическим истощением.
Молчу.
— Да-да, я понял, скромность превыше всего, — хмыкнул Дастел. — И я не говорю, что в тот момент руководствовался исключительно целью лечения, но… Вылечил же.
Его ладонь плавно сместилась на мою шею, пальцы осторожно прикоснулись к коже, и я не выдержала:
— Все то, что ты мне тогда наговорил, и все чувства, в которые верил, на самом деле…
И я прикусила язык. Буквально. До боли.
Причем так сильно, что слезы брызнули сами, и когда Норт привлек к себе, молча уткнулась ему в плечо, с трудом сдерживая рвущиеся рыдания.
— Шшш, сейчас пройдет. — Теплая ладонь осторожно прошлась по моей спине, и всхлипывать я почему-то перестала. — Сейчас все будет хорошо.
И когда он вновь погладил, все стало намного лучше, чем было. Намного.
— Едва закончишь ритуал, я сниму успокаивающее заклятье, но сейчас, полагаю, истерика тебе не нужна.
— Да, — прошептала, чувствуя себя очень уютно в кольце его рук.
Спокойно.
— Кстати, пока ты не совсем адекватна, вопрос. С дознавателем Нардашем сложности?
Не знаю, что он имел в виду под адекватностью, но после вопроса все состояние мнимого уюта разлетелось на осколки, как разбитая ваза.
— Понял, выясню сам, — продолжая меня гладить, решил Дастел.
Не пытаясь высвободиться, я тихо сказала:
— Он дознаватель, Норт, уже одно то, что я с ним знакома — пятно на моей репутации. И тот факт, что о нашей помолвке могут узнать за пределами Некроса, не принесет тебе ничего хорошего.
Рывок.
И я вдруг оказалась лежащей на спине, а Дастел нависающим сверху, и то, как он смотрел мне в глаза, на какой-то краткий миг напугало до безумия.
— Риа, — он произнес это почти ласково, — ты за кого меня принимаешь?
Я нервно поежилась, но не успела даже предпринять попытки высвободиться, как Норт полушепотом продолжил:
— Если бы, подчеркиваю, если бы я решил на тебе жениться, общественное мнение — последняя инстанция, на которую я обратил бы внимание. Сердце, — он улыбнулся, — вот единственный критерий отбора, все остальное — незначительные трудности, легко преодолимые.
И Дастел стремительно поднялся, затем помог встать мне и терпеливо подождал, пока я оправляла одежду, распустила и пригладила волосы, потому что коса совсем растрепалась. И когда пришла в ванную, взглянула на себя в зеркало, накатило неприятное сравнение — я некромантка. Бледная, под глазами залегли тени, волосы распущенные и нет сил заплетать, да и смысла нет — для ритуала все равно распустить пришлось бы.
Равнодушно махнув на саму себя рукой, я вышла к Норту, и мы вместе отправились вниз.
Настроение было поганее некуда, и как я ни гнала от себя мысли о дяде Тадоре и его злом умысле, самой себе доказывая, что об этом смогу подумать и позже, но Рик… Я с ужасом ожидала утра, и встречи возле общежития, потому что точно знала — я не смогу смотреть ему в глаза. Не смогу. Я надену артефакт Амаэ, обниму его, поцелую так нежно, как всегда хотела, но так и не решилась, и закрою самую светлую страницу своей жизни.
И единственное, что меня удерживало сейчас от истерики — успокаивающее заклинание Норта, возможно, я даже попрошу не снимать его с меня несколько дней. Стыдно просить, очень стыдно, но изготовить артефакт с подобными свойствами я сейчас не смогу. Никак.
— Норт, — едва мы дошли до конца лестницы, я остановилась и взглянула на Дастела.
Некромант вопросительно посмотрел.
Как стыдно.
И глядя в пол, я, стараясь не срываться на шепот, попросила:
— Можешь оставить это заклинание до завтра?
Неловкая пауза и с явной неохотой сказанное:
— Нет.
Понимаю, ему в меня придется тогда еще силы вливать, а впереди еще обратный путь в Некрос.
— Риа, — Дастел прикоснулся к моему подбородку, заставив запрокинуть голову, и произнес, вглядываясь в мои глаза, — это я не могу оставить, но перед уходом наложу другое, идет?
— Спасибо, — искренне ответила я.
И мы свернули, входя в поле зрения всех присутствующих за столами адептов. И едва нас увидели, вверх взметнулись кружки с вином и на всю таверну прогремело:
— За мальчика!
Странное ощущение своих собственных медленно округляющихся глаз, и взгляд на Дана, который, не поддержав тоста, хлопнул себя по лбу. И я так понимаю, что, кажется, об этих людях он говорил, что все тактичные, слова не скажут и вообще люди взрослые.
— А лучше, чтобы двойня!!! — заорал какой-то адепт с дальнего конца стола.
— А чего так быстро? — поинтересовался еще один любопытный.
Не знаю, чем бы все это завершилось, если бы на стол, совершенно спокойно и абсолютно демонстративно, не лег большой двуручный меч Эдвина. И на таверну опустилась оглушительная тишина. Благодарно улыбнулась некроманту, и собственно мы с Нортом к нему и направились, и я сделала вид, что не услышала сказанного Даном «Прости».
А Эдвин пил вино. Судя по тому, что единственный пил из бутылки, те пять штук, пустых уже, что перед ним стояли, выпил он сам. И едва я села на скамейку рядом с адептом, поняла, что он пьян. Не удивительно, что присутствующие готовы были на все, лишь бы не злить воина. И собственно я теперь тоже злить не хотела, хотя вопросов было множество. Например — почему тут все снова так, как было, и доски вернули на место и столы, и почему адепты пьют и веселятся, словно не были на краю гибели, и где все высшие некроманты и…
Сидела я между Нортом и Эдвином, и потому, когда носатый, перегнувшись через меня, заговорил с Дастелом, услышала каждое слово:
— С четвертым что?
— Прямым порталом к дознавателям, — очень тихо ответил Норт.
— Четвертый не вяжется. — Эдвин вновь отхлебнул вина. — Гаэр-аш тут прав, высшим следовало прислушаться.
Едва дышу. В принципе не понимаю — три жертвы медленно истекающие кровью должны были быть здесь для активации знака Элаке, а жертв, получается, было четыре?! И не выдержав, тихо спросила:
— А четвертая была где?
Некроманты разом посмотрели на меня, после чего Норт нагнулся и в ухо прошипел довольно грубое:
— Заткнись.
Эдвин же снизошел до ответа:
— Под порогом, время смерти дней десять назад. Норт, не груби ей.
Но Дастел, все так же в ухо, выдал:
— Держи себя в руках, иначе я за себя не отвечаю.
Я за себя тоже. Труп под порогом! Десять дней!
Тьма, это ритуал призыва был! И я, позабыв слова Норта, рванулась, пытаясь встать, а едва меня удержали, открыла рот и… Дастел поцеловал. Стремительно, жестко, сжав пальцы на затылке и ухватив мои руки за запястья, чтобы не вырывалась.
— Норт, прекращай это! — раздалось от Эдвина.
Некромант не остановился, прорываясь сквозь мои стиснутые зубы и усиливая нажим на затылок до тех пор, пока я не замерла, потрясенная его действиями.
— Знаешь, нам лучше вернуться наверх, — зло произнес Дастел. — Ты есть будешь?
Отрицательно помотала головой.
— Замечательно, — прошипел Норт, поднимаясь. — Дан, мне две бутылки вина, жаркое и пару лепешек, занесешь наверх.
И перекинув вскрикнувшую меня через плечо, некромант торопливо покинул зал, чтобы, взлетев по лестнице, войти в комнату.
Там, швырнув потрясенную меня на постель, Норт наклонился, упираясь кулаками по обе стороны от моей головы, и прошипел:
— А давай сразу всем скажем: «У нее до тролля способностей отступников»!
Мне поплохело.
Дастел же, не замечая моего состояния, продолжил:
— А то, знаешь ли, не всем еще странность твоего поведения в глаза бросилась! А так точно будут в курсе, и гадать никому не придется.
Стук в дверь.
Норт выпрямился, оглянулся. Стук повторился, уже чуть издевательский, после чего вошел Дан с подносом и торжественным сообщением:
— Я вам третьего привел.
Следом за ним вошел Эдвин с мечом. Сел на стул у стены, недвусмысленно расположил меч на коленях, выразительно посмотрел на Норта.
— Ты когда пьяный, окончательно двинутый! — взбешенно произнес Дастел.
Харн дернул плечом и хрипло ответил:
— Да.
Данниас хмыкнул, прошел к столу, разместил поднос, подошел ко мне, протянул руку. Встала с его помощью, и тогда некромант спросил:
— Может, что-нибудь съешь?
Я задумалась. Несмотря на поступок Норта, мне было спокойно и вообще все равно, вероятно, сказывалось успокаивающее заклятие, так что ответила я тоже несколько равнодушно:
— Был бы ночной суп, поела бы, а что-то другое слишком тяжелое, мне перед ритуалом нельзя.
— Супа нет, — расстроенно сообщил Дан.
— Жаркое неплохое здесь подают, — вставил Дастел.
Вспомнила о случившемся, трупе под порогом, убийстве трактирщика… А ведь жаркое, которое сейчас едят некроманты, оно ведь покойником приготовлено. Уже покойником.
— С-с-спасибо, — запинаясь, ответила я, — н-не хочется.
Затем посмотрела в окно, на свет, начинающий проливаться на пол, и попросила у Норта:
— Рубашку дай.
Молча прошел в угол, взял рюкзак, достал одежду, передал мне. Я также молча ушла переодеваться в ванную. Там, снимая с себя абсолютно все, с ужасом подумала о том, что окно придется открыть, а значит, холод будет адский. Конечно, есть Норт, и он вылечит, но предстоящее не радовало.
Раздевшись, я сложила одежду в углу, затем надела мужскую рубашку, жутко сожалея о собственной шерстяной, оставшейся в Некросе, расчесала волосы, перекинула за спину, посмотрела на себя в зеркало. Мне нужно было собраться. Собраться и выложиться полностью, без остатка. Потому что то, что я собиралась совершить, вызвало бы затруднения и у дипломированных артефакторов, ведь — гениальное просто, и в то же время нет ничего сложнее кажущейся простоты. Норт сказал Дану правду — стоимость подобного артефакта равнялась стоимости даже не дворца — замка, потому что крайне сложен в изготовлении. Мне же предстояло изготовить четыре артефакта и ладно изготовить, мне предстояло влить себя в них. Буквально.
Вдох-выдох, последний взгляд в зеркало…
Вспомнились слова ректора о моей крови, сквозь облако равнодушия сердце отозвалось болью, но «Делай, что должно, и будь, что будет», вот и посмотрим, насколько моя кровь идеальна для ритуалов, в любом случае я собиралась сегодня использовать именно ее.
«Я справлюсь», — с этой мыслью и вышла из ванной.
До моего появления Норт ел, а Дан и Эдвин пили, но стоило войти мне, как все трое прекратили возлияние и поглощение и мрачно уставились на меня. Или не совсем мрачно — рубашка Норта открывала мне ноги до середины бедра, впрочем дело ведь не в этом, дело в моей крови. Дастел еще и поцеловал. Потрясающе просто! Придется повторить с артефактом Амаэ еще раз. Опять целоваться, опять чувствовать себя…
— Ножки потрясные, — произнес Дан. — Серьезно. Так вроде и не скажешь, но вот очень даже.
— Почему ты босиком? — вопросил Эдвин.
— Ты бледная, — вставил Норт.
— А вы все выйти не желаете? — несколько враждебно поинтересовалась я.
Некроманты все как один отрицательно покачали головами.
— Я серьезно, — несмотря на успокаивающее заклинание, начинаю злиться, — меня нельзя будет отрывать, ритуал сложный, работы предстоит много, мне категорически нельзя отвлекаться, иначе я могу пострадать.
Все трое с самым серьезным видом кивнули, но даже не сдвинулись с места.
— Ребят, — расстроенно протянула я.
— Риа, я как целитель должен контролировать, — сурово сообщил Норт.
— Я как… э-э-э… охранник, буду контролировать Дастела, — пообещал Эдвин.
— А я просто как ценитель тут посижу, — широко улыбнулся Дан.
А мне лично вообще все равно. Да здравствует успокоительная магия, и, махнув рукой на троицу «наяд», я начала готовиться к ритуалу — расстелила покрывало на полу так, чтобы свет луны из окна четко на меня падал. Норт принес мой рюкзак, не спрашивая, начал все выкладывать. Приятно, что хочет помочь. Я улыбнулась, достала горелку, инструменты, кристаллы, четыре серебряные уже изготовленные мной и зачарованные лунным светом цепочки — три из них грубые мужские и одна женская, тоненькая, для меня.