— Еще примерно час до полнолуния.
Я кивнула.
— Что с твоим артефактом случилось?
— Защищал, — прошептала, задумчиво глядя на луну.
И тут же осознала, что Кхелло остался на полу в ванной. Метнулась туда, подхватила браслет, отмыла от крови и вернулась, надевая его на руку.
— Это обязательно? — Норт, сидевший на подоконнике скрестив руки на груди, в этот миг напомнил мне почему-то ректора.
— Обязательно, — заверила я, невольно погладив имитацию паука. — Он сейчас — моя единственная защита.
Дастел передернул плечами, потом залез во внутренний карман рубашки, достал коробочку и, открыв, протянул мне. Неудивительно, что я непроизвольно сделала шаг назад — в коробочке находилось то самое помолвочное кольцо.
— Это очень сильный артефакт, Риа. Древний. Защищавший женщин моего рода не один век, и, учитывая ситуацию, я не вижу причин для того, чтобы ты его не надевала.
Поглядев на некроманта с сомнением, осторожно спросила:
— Может быть, ты мне мой прежний браслет вернешь?
Демонстративно развел руками, мол, хотел бы, да не в силах, и вновь протянул кольцо.
— На один вечер, чтобы я был спокоен и уверен в успешном завершении ритуала.
В моем положении глупо было бы геройствовать, и потому я попыталась взять кольцо. Попыталась, потому что Норт не дал этого сделать — перехватил мою ладонь, поставил коробочку на подоконник, достал кольцо, самолично надел мне на палец, улыбнулся, поднес руку к губам и осторожно поцеловал, не отрывая от меня взгляда.
— Это обязательно?
— Не то чтобы обязательно… — Дастел опустил, но не отпустил мою ладонь. — Просто мой троюродный брат сказал, что у меня два варианта — или вернуть тебя в Некрос или дать выплакаться, потому что в ином случае ты неадекватно поведешь себя сегодня.
Изумленно глядя на Норта, я почему-то шепотом переспросила:
— Ректор твой… родственник?
— Да ладно, ты с твоей наблюдательностью не могла не заметить, что я на особом положении в Некросе, — усмехнулся Дастел.
Не знаю, что сказать на это, и решила просто деликатно промолчать. Норт потянул за руку, привлекая к себе, обнял, едва я уткнулась в его рубашку, погладил по волосам и спросил:
— Ты вниз спустишься?
Кивнула.
— Уверена? Судя по тому, что провернул Артан, тебя ждет крайне неприятная встреча.
— Артан? — переспросила я.
— Артанаэш Гаэр-аш, — пояснил Норт.
Артанаэш — ректор, Норт вообще Нортаэш, принц, насколько мне известно, Танаэш… Забавные имена. И забавное сходство.
— Вы… королевской крови? — осторожно спросила, понимая всю бестактность вопроса. — Прости, можешь не отвечать.
Дастел пожал плечами и с каким-то затаенным гневом произнес:
— Кровь без власти… — погладил меня по спине и добавил: — Артан отказался от прав на наследование престола сам в довольно… грубой форме, меня вычеркнули, не спрашивая. Целитель во главе королевства?! Смешно, не правда ли.
Я, затаив дыхание, слушала, и любопытство не позволило возразить, когда пальцы Норта, начали перебирать волосы на затылке.
— Ничего, — с каким-то убийственным спокойствием произнес некромант, — я всегда прихожу к намеченной цели. И меня поддержат. Никому не нужен чужак на троне.
Он усмехнулся, наклонился и, касаясь дыханием моего виска, тихо спросил:
— А у тебя какие планы на будущее?
Даже не сразу нашлась, что ответить на это, и пришлось сказать правду:
— Получу лицензию и соответственно доступ к своему наследству, куплю домик в столице на окраине, доучусь на артефактора и буду мирно жить с Паулем.
Отстранив, Норт, чуть скривившись, посмотрел на меня и удивленно спросил:
— Это все?
— Да, — пожала плечами я. — Тихие мирные планы на будущее. Меня устраивает.
Улыбнулся, с какой-то снисходительной жалостью глядя на меня.
— Что? — спросила немного враждебно.
Отрицательно покачал головой, затем спрыгнул с подоконника и произнес:
— Шейтас.
На его рубашке и на моей мантии заискрились пятна крови, чтобы исчезнуть не оставив и следа. Улыбнулась Норту, но поблагодарить не успела.
— Мелочи, — весело произнес Дастел, — мы же друзья. И даже больше — мы команда, Риа.
Я даже нашла в себе силы улыбнуться.
Но едва мы вышли из комнаты и я взглянула вниз — улыбка померкла. Этого человека я узнала бы и среди ночи — дознаватель лорд Нардаш. Холодные, слишком светлые, какие-то водянистые глаза дознавателя мою фигуру не оставили без внимания. Мужчина мрачно окинул меня взглядом с головы до ног, затем вгляделся в кольцо, на левой руке, следом уделил внимание Норту и вновь посмотрел на меня. Именно в этот миг я поняла, почему ректор был против моего здесь появления. И почему в столь жесткой форме посоветовал не демонстрировать обнаружение символа Тхаш. Да, лорд Нардаш мгновенно бы среагировал. Но сейчас мы лишь обменялись взглядами, после чего дознаватель отвесил насмешливый полупоклон, не скрывая ни от кого собственное презрительное ко мне отношение.
В другое время меня бы передернуло, а сейчас было просто все равно. Абсолютно все равно. Душу заполняла какая-то болезненная звенящая пустота, и менее всего меня волновал лорд Нардаш.
Гораздо больше заинтересовало происходящее — все столы оказались сдвинуты, и сейчас адепты снимали деревянные доски, обнажая каменный, испещренный символами пол. Древний пол. Но вот кое-что лично меня потрясло — работали адепты, которых я не знала, а к примеру Дан с Эдвином стояли в сторонке, переговаривались и не участвовали в трудовой повинности. Как впрочем, и остальные выпускники.
— Что происходит? — вполголоса спросила у Норта.
— Готовятся к ритуалу, — пояснил некромант, задумчиво разглядывая то, во что превращали таверну.
Я же ощутила, как ледяной узор поднимается по спине. К какому ритуалу? Здесь нельзя проводить ритуал! Тхаш не просто помешает — исказит и отбросит на некромантов всю энергию вплетенной магии! Ректор же знает!
Мой испуганный взгляд обыскал фигуры стоящих у двери высших некромантов, и я невольно вздрогнула, увидев, что и лорд Гаэр-аш внимательно на меня смотрит. Предупреждающе смотрит. Так, что у меня мгновенно пропало всяческое желание задавать вопросы.
— Риа, я тебе сейчас скажу одну вещь — если Артан что-то делает или говорит, значит так надо. Несмотря на весь его мерзкий характер, своих он в беде не бросает, а ты для него своя.
Стремительно повернулась к Норту, наградив более чем недоуменным взглядом.
— Ты моя невеста, я его родственник, — пояснил некромант.
Если бы все было так, меня бы это очень даже устроило, а сейчас? Мне не хотелось думать о том, как наши отношения с Нортом воспринимаются главой Некроса. Впрочем, и так все ясно — ректор убежден, что Дастела ко мне притягивает моя кровь. То есть с этим понятно, а вот чего лично мне ожидать от лорда Гаэр-аша? Того, что он знает, уже сейчас достаточно, чтобы меня казнили без суда и следствия.
— Идем, — позвал Норт и, взяв за руку, повел к лестнице.
Спустившись, мы подошли к Дану и Эдвину, причем второй обменялся с Дастелом выразительными взглядами, и после нам оставалось лишь следить за происходящим.
К ритуалу готовились основательно. Полностью расчистили пол, и сейчас сверкающая, выложенная кристаллами семиконечная звезда с руническими символами в каждом луче была отчетливо видна. Расположили свечи в высоких подсвечниках по кругу. Принесли ритуальные черные свечи, увенчав каждый угол звезды, потом двое из адептов принесли тело, замотанное в черное.
Я вздрогнула, когда в центр звезды прямо на пол уложили обнаженную девушку.
— Девственница, — пояснил для меня Дан. Вообще лучше брать некромантку, но где среди вас, некроманток, найдешь девственницу?
Потрясенно молчу. Замечаю насмешливые взгляды, которыми безмолвно вновь обменялись Эдвин с Нортом. Они что, знают? Посмотрела на Дастела, тот усмехнулся, обнял за плечи и шепнул:
— Своих не выдаем, члены команды — это вообще святое, Риа.
Меня не это волновало, глядя на уложенную девушку, мне было стыдно за ее наготу, за нее стыдно, вообще стыдно. На ней совсем ничего не было, а все смотрели. Хуже того, раздался голос Нордаша:
— На север головой нужно.
И двое адептов мгновенно стали двигать тело. А все смотреть.
— Слушай, Риа, у меня такое впечатление, что ты сейчас ринешься на защиту этой крестьянки, — вполголоса заметил Дан.
— С чего бы? — прошипела я.
— А у тебя кулачки сжимаются, и губы ты уже пару минут нервно покусываешь, — сообщил Норт.
В следующее мгновение я действительно ринулась, но к двери. Пройдя мимо ректора и остальных высших некромантов, схватила свой плащ, точнее Норта, но дал ведь он мне его, после чего прошла на середину зала, к лежащей девушке, и осторожно укрыла.
— Эй, да все зрелище портишь! — возмутился кто-то с младших курсов. — И для ритуала она голой должна быть.
— А что, ритуал уже начался? — ядовито поинтересовалась.
Никто не ответил, так что сделав свое дело, я вернулась обратно к парням, и, когда увидела понимающую улыбку Норта, на душе стало теплее.
— Правильно поступила, — похвалил и Эдвин.
— Хорошо, что ритуал по некромантским правилам проводится, — задумчиво протянул Дан, — ибо страшно представить, что бы ты устроила при стандартном процессе ритуала возрождения.
— В смысле? — не поняла я.
— Дан, заткнись, — приказал Норт.
— Нет, мне интересно, — возразила нашему капитану.
И, как оказалось, совершенно напрасно, потому как Дан, чуть наклонившись ко мне, прошептал:
— Так у нас девственница чисто номинально нужна, а маги ее по назначению во время ритуала используют.
— Даже знать не хочу, — раздраженно сообщила адепту.
Рыжий хохотнул, но тут же умолк, под всеобщими осуждающими взглядами, и на таверну вновь опустилась мрачная, соответствующая некромантскому облику, тишина, в которой слышны были лишь поскрипывания и шорох расставляемых атрибутов ритуала.
И сквозь свое затуманенное от боли состояние, я начала ощущать тревогу. Потому что ритуал нельзя было проводить, никак. Активный Тхаш не сможет помешать мне, практическому магу, а вот ритуал некромантов активирует его худшие из возможностей. О том, что произойдет в этом случае, можно только догадываться, но явно ничего хорошего. Однако лорд Гаэр-аш стоит спокойно, а остальные в меланхоличном ожидании момента, когда можно будет приступить. И я испытала сильнейшее желание заорать: «Стойте, что вы делаете?», но слова ректора вынуждали молчать. До последнего.
И я молчала, когда сделав все, что должны были, некроманты помладше отошли к оставленным скамьям, расселись, словно зрители и… повалились на пол.
— Начинается, — шепнул Дан, набрасывая на голову капюшон мантии.
Его жест сейчас повторяли все выпускники и все высшие некроманты. Их рабсила мирно посапывала на полу, видя сны, вместо ожидаемого приключения, я едва дышала от ужаса. Хотелось сказать хотя бы парням, если не всем и сразу.
— Ты чего дрожишь? — Норт приобнял за плечи.
И я не выдержала. Схватив его за руку, оттащила в дальний конец таверны, невзирая на взгляды отовсюду, завела за колонну и, поднявшись на носочки, прошептала:
— Ритуал нельзя проводить.
Отстранилась, с тревогой посмотрела на Норта. Дастел, оперевшись руками о колонну и глядя на меня, прижавшуюся к ней спиной, так же шепотом спросил:
— Артан в курсе?
Кивнула.
— Значит, не переживай, — улыбнулся некромант.
Как не переживать? Я нервно кусала губы, с трудом сдерживая нарастающую нервную дрожь, но Норт повторил:
— Не переживай.
И он отвел меня обратно, но едва мы подошли, раздался насмешливый вопрос:
— Леди кен Эриар что-то беспокоит?
Мне даже не пришлось поворачивать голову, чтобы понять, кому принадлежит голос. Да и ответила не я.
— Леди кен Эриар, как и всякая достойная леди, возмущена присутствием в ритуале обнаженной девушки и искренне убеждена, что это нарушает гражданские права жертвы нашего ритуала, — спокойно ответил Норт.
Послышались смешки, и едва я взглянула в сторону звезды, осознала причину — обнаженную девушку как раз мазали кровью. Очаровательно.
— Иди наверх, — зло предложил Норт.
Отрицательно мотнув головой, я вернулась к месту, где до этого мы стояли с адептами и, не скрывая собственного недовольства, начала следить за ритуалом. И едва некроманты разом шагнули в центр зала, начались странности. К примеру, ректор встал возле лежащей на полу девушки, Норт, Эдвин и неизвестный мне адепт из выпускников вместе с четырьмя высшими заняли места во главе каждого луча семиконечной звезды. Остальные, в том числе и лорд Нардаш, встали по кругу, подняв руки и расположив вертикально ладони так, что между их руками едва ли было на три пальца расстояния.
А меня начало трясти. Ощутимо трясти. Потому что лично я, в отличие от них, знала — начнут, и половина здесь станет умертвиями.
Но вот лорд Гаэр-аш вскидывает руки вверх, и зеленоватое сияние, окутывая его фигуру, спускается на пол, чтобы, словно круги на воде, медленно растечься по всему залу таверны.
— Ваша паранойя потрясает, — с нескрываемой насмешкой заметил один из высших некромантов.
— Бесполезная предосторожность, — вставил и лорд дознаватель.
— Вы напрасно растратили часть необходимой энергии, лорд Гаэр-аш, — высказался и еще один из высших.
Но на все эти замечания глава Некроса ответил абсолютно равнодушным:
— Проведением ритуала руковожу я.
И больше никаких вопросов, все с интересом начали следить, как зеленоватое сияние растекается по залу, как, заполнив пространство пола, начинает подниматься по стенам и колоннам, все выше, выше…
И окрашивается в багряно-красный!
В единый миг!
Раздались удивленные, после и возмущенные голоса. Прозвучали ругательства, и над всем этим раздался спокойный голос ректора:
— Предосторожность никогда не бывает излишней, лорды.
Затем приказал:
— Лорд Эрданар, пока я удерживаю заклинание, посмотрите, на что указывает ищущий.
Один из высших, кивнув, покинул пределы семиконечной звезды, вышел из круга, стремительно прошел туда, где сияние словно пульсировало и где находился тот самый знак, и уже оттуда прозвучало его потрясенное:
— Тхаш!
Я была готова зааплодировать ректору. Громко и с восхищением. Но пришлось сделать удивленно-испуганный вид, впрочем, кое-чем я действительно оказалась удивлена.
— И восстановленный, но не активированный знак Элаке.
Тишина опустилась на таверну.
Напряженная, мрачная тишина.
— Обыскать здесь все, — зло приказал лорд Гаэр-аш. — Харн, мне лично приволоки хозяина.
Да, с такими новостями не до ритуала — неактивированный знак Элаке явный признак того, что где-то совсем рядом три истекающие кровью жертвы.
И все пришло в движение — Эдвин широким шагом покинул таверну, едва не снеся дверь от бешенства, остальные плели поисковые заклинания, и вскоре те словно грибные споры опутывали все окружающее пространство.
Я впервые видела нечто подобное, и движения некромантов в темных мантиях, и свет, окутывающий их, и белоснежные оплетающие все вокруг заклинания — картина завораживала. И на мгновение я отвлеклась от собственных переживаний, словно зачарованная наблюдая за происходящим.
Возвращение в реальность было жестким.
— Вы хорошеете, Риаллин. — Голос лорда дознавателя снова раздался за моей спиной. — Сколько вам сейчас? Шестнадцать, если не ошибаюсь.
Медленно развернувшись, я посмотрела на лорда Нардаша, не произнеся ни слова.
— Риа, — усмешка на обезображенном черной магией лице выглядела жутко, — мне казалось, вы достаточно воспитаны, чтобы ответить на заданный вопрос.
Я промолчала, все так же враждебно глядя на дознавателя.
— Вот как, — очередная кривая усмешка и фальшиво-добрый взгляд. — Знаете, Риа, вы могли бы быть и повежливее, после всего того, что я для вас сделал. И сейчас, глядя на вас, я начинаю сожалеть, что был так добр к сироте, и, запомните, когда вам вновь понадобится помощь…
Как, я просто не понимаю, как можно быть настолько лживой и лицемерной дрянью? Как?! Этот человек избивал кнутом ребенка, требуя подчинения. Этот лорд, являясь моим временным куратором и будучи посвященным в мои отношения с отчимом, один раз привезя меня в замок, «забыл» снять блокирующие магию наручники.
— Знаете, Риаллин, — дознаватель делает шаг, всего шаг и оказывается вплотную ко мне, — вы становитесь весьма привлекательной девушкой, и, возможно, однажды…
Не знаю, сумела бы я сдержаться, не вмешайся в разговор третий участник.
— Возможно, однажды, учитывая привлекательность этой девушки, мне придется устроить вам пробуждение в склепе неспящих мертвецов. — Лорд Гаэр-аш словно невзначай оттеснил меня от дознавателя и, не уделяя мне ни взгляда, продолжил: — Леди кен Эриар является невестой моего родственника, лорд Нардаш, а мы крайне ревностно относимся к… — пауза, — собственности семьи.
Отступив на шаг, я нервно огляделась — и стало ясно, почему этот пренеприятный разговор с дознавателем никого не заинтересовал — некроманты были заняты поисками, а заклинания подобного уровня требуют сосредоточенности. Вот почему столь нагло повел себя лорд Нардаш. Но в то же время, мне казалось, ректор так же занят поисками, а получается…
От размышлений отвлек завязавшийся диалог.
— Лорд Гаэр-аш, вы шутите? Воспитанница отступника — супруга возможного коро…
— Заткнитесь, — сказано было резко.