— Меня бабушка с детства в церковь водила, — говорил Иеровоам, глядя сквозь меня куда-то в звёздное небо, которое постепенно затягивали тучи, — я к десяти годам все молитвы выучил, а потом, когда она погибла, в пятьдесят первом, я сам продолжал ходить, и свечки ставил, и всё прочее…
Сам я к «опиуму для народа» отношусь прохладно, но искреннюю веру уважаю.
Наш новый приятель после Катастрофы сумел выжить, прибился к питерцам и даже заработал денег на имплантацию — вставил себе метаболический имплант, чтобы не так опасно было ходить в локацию. Подумывал о том, чтобы дополнить его ещё парой полезных приспособлений, но тут Крамор, старший группировки, отправил Колючего в очередной рейд.
— Ну и встретили они нас у Красной Горки, — сказал Иеровоам, или в этот момент скорее Колючий, и злость прозвучала в его голосе: — Троих парней на месте положили, а меня только ранило. Я лежу, молитву читаю, а с ними тогда Дьякон был, он услышал. Решил, что это знак Божий, спросил — верую ли я в Господа, а затем предложил у них остаться.
Понятное дело, что пацан согласился. Не на смерть же ему идти?
Лучше живой праведник Иеровоам, чем мёртвый питерец Колючий.
Дальше рассказ мальчишки стал более интересным — полгода он проходил в послушниках, доказывал верность Дьякону и его своре. Использовали его в это время для всякой грязной работы, подручных дел, и оружия в руки не давали. Зато потом организовали нечто вроде посвящения, в той самой церкви Неопалимая Купина, что неподалёку от тамбура в Сосновом Бору, нарекли Иеровоамом и устроили ему имплантацию.
— Ба, а у праведников свои мастерские есть? — удивился Синдбад. — А я и не знал.
— Чего бы им и не быть, и мастерским, и финансам, и всему прочему? — Я пожал плечами. — Будь эти типы с крестами на рукавах просто бандой агрессивных сумасшедших, от них давно ничего бы не осталось.
Если бы дела обстояли так, Дьякон и его секта исчезли бы после первой военной операции против них, году эдак в пятьдесят третьем. Но они пережили и её, и несколько последующих, и сумели довольно неплохо устроиться, стать одной из реальных сил Пятизонья.
— Ну, так чего дальше? — спросил я, глянув на пленника.
— А ничего. В прошлом сентябре я взял в руки «мегеру», и вот, с ними… — Тут Иеровоам улыбнулся совершенно взрослой улыбкой. — Но противно. Верят они вроде, но при этом заповеди нарушают… Думал пару раз сбежать, так куда мне теперь, с имплантами? За Барьер не выйти, а внутри него всегда найдут и устроят… искупление грехов…
Огненное такое, жаркое, чтобы с грехами ещё и тело заблудшего в пепел сжечь.
Не сказать, что я проникся к мальчишке симпатией — понятно, что крови на нём за эти полгода накопилось достаточно, но после допроса желание пристрелить его ослабло. Судя по озадаченной физиономии, схожие чувства одолели и Синдбада, так что мы переглянулись и перешли на разговор через М-фоны.
«Что с ним делать будем?» — спросил я.
«Не знаю, — отозвался Синдбад. — Зла на него у меня нет».
«И у меня. Может быть, просто отпустим?»
«Без оружия, маркеров и остального? Это, считай, та же смерть».
«Ну не волочь же его с собой до ближайшего детского сада?» — Я понял, что начинаю злиться, и это мне не понравилось — не тот вопрос, чтобы из-за него поддаваться эмоциям.
Хотя стоило признать, что Колючий напомнил мне меня в его возрасте, когда я после детского дома пытался устроиться в обычной человеческой жизни и только пришёл в университет, озлобленный, никого не боящийся, сердитый на весь мир и ничего хорошего от него не ждущий.
«А давай спросим у него», — предложил Синдбад, и я после мгновенной заминки кивнул.
— Слушай, земляк, — сказал я, пытливо глядя на Иеровоама. — Мы тут думаем, что с тобой делать. Если хочешь, можем отпустить на все четыре стороны, только оружия, сам понимаешь, не дадим. Шансов уцелеть немного, но они есть. Если желаешь быстрой смерти, можем тебя пристрелить, хотя честно скажу, нам этого не хочется. Но ты сам-то чего бы желал?
— А возьмите меня с собой! — выпалил мальчишка, и во взгляде его вспыхнула надежда. — Можно ведь доспехи эти снять… как-то сменить, замаскироваться, чтобы они меня не нашли!
— Нет! — резко возразил я и уже спокойнее добавил: — В принципе это возможно, руки у Дьякона длинные, но не особенно. Просто сейчас нам некогда этим заниматься — тебя куда-то вести, пристраивать. Я сам гоняюсь за тем, кого ваши приняли за меня. — Незачем Иеровоаму знать подробности о дубле. — Помимо твоих единоверцев, по моим следам тащатся ещё всякие «друзья»…
— Так вам что, помешает лишний ствол? Я ангельски хорошо стреляю!
— Кто ж тебе его даст? — Тут я разозлился по-настоящему. — Ты думаешь, я вручу оружие тому, кто час назад был готов убить меня? Вот честно скажи, ведь готов был?
Иеровоам отвёл глаза и, помедлив немного, кивнул.
Наверняка ведь ещё и спусковой сенсор нажимал, гад, в наши спины целясь, а теперь вместе с нами просится! И то, что он выполнял приказ Дьякона, ничуть сопляка не оправдывает — умел хулиганить, умей и ответ держать!
«Может быть, всё же возьмём? — Синдбад вновь перешёл на беседу через имплант. — Доведём до Тушинского лагеря, да там и оставим — пусть сам выкручивается. Всё равно в ту сторону идём».
— Нет! — повторил я.
Очень неразумно тащить с собой по Пятизонью того, в ком ты не уверен и кому ты не можешь дать в руки пушку. Он будет обузой, отвлекающим фактором, минус-баллом в любой ситуации, и может стать причиной больших проблем. И мало меняет ситуацию факт, что юный праведник — вовсе не новичок, что он понюхал пороху и знает, чего здесь с чем едят.
Вон, в экспедициях на одного большеголового приходится пять вооружённых проводников!
— Нет, не возьмём, — повторил я в третий раз.
— Тогда отпускайте, — сказал Иеровоам мрачно и решительно. — Отдам себя в руки Господа. Если будет на то его воля, то выживу, а если нет — то лучше сгинуть от лап безгрешных тварей, чем так жить.
— Ты что делаешь? — прошипел Синдбад. — Давай хоть вооружим его! «Мегеру» отдадим!
Тоже мне, гуманист выискался. И как он с таким гуманизмом в Пятизонье выжил, интересно мне? Или каждого чугунка добрым словом встречал, а злобным бандюкам подставлял вторую щёку?
Расскажите кому-нибудь другому!
— Пусть уходит, — сказал я твёрдо. — Ты можешь идти вместе с ним. Я тебя с собой не звал и не раз предлагал тебе уйти. Вот очередной удобный случай. Вы делайте, что хотите, а я дальше отправлюсь.
Мальчишка глаза выпучил — он-то не знает, что мы с Синдбадом едва знакомы.
Ну а бритоголовый закряхтел, засопел, глаза кровью налились — того гляди, в драку полезет. А что, брат Лис, может, это не худший вариант — расплеваться и разбежаться, чтобы дальше идти в одиночку?
Как раньше, в прежние спокойные времена.
И тут Синдбад вместо того, чтобы кинуться в драку или послать меня по матушке, неожиданно успокоился.
— Зачем ты так делаешь? — спросил он, пристально глядя на меня.
— Что именно?
— Пытаешься доказать всем и себе самому, что ты мерзкий бессердечный ублюдок. Ведь ты не такой! Ведь ты понимаешь, что мальчишка — не кровопийца, не прожжённый праведник!
— Давай без проповедей! — Я выставил перед собой ладони. — Какой я есть, такой я и есть, и если хочешь с ним возиться, то возись, а мне скоро надо будет идти. Дубль на месте сидеть не станет.
Синдбад усмехнулся, и мне почему-то захотелось его ударить — столько превосходства оказалось в этой усмешке. Я заскрипел зубами, удерживаясь от глупого, совершенно мальчишеского желания — что мне за дело до чужих улыбок?
И в этот момент что-то случилось с моим главным имплантом — он выдал информацию, что тестируемая колония наноботов типа 36К5643 несовместима с остальными компонентами внутренней информационной системы, а кроме того, обладает признаками внутренней нестабильности, а затем вовсе завис, выключился, точно ему выдали несколько слишком сложных задач одновременно.
Ощущение мерзостное — словно внутри головы возникло выгнившее дупло, как в больном зубе. Плюс нехватка привычного внутреннего собеседника, с которым поддерживаешь полуосознанный диалог.
Я сбился, замер, пытаясь осознать, что со мной происходит.
Нет, само сообщение выглядело обычно, такие я получал пару раз в процессе имплантации новых устройств. Да вот только никаких колоний наноботов типа 36К5643 рядом не наблюдалось, как и мнемотехника с набором оборудования.
Главный имплант включился, пустота в голове заполнилась, и на мгновение мне показалось, что через мои глаза смотрит кто-то ещё.
— В чём дело? — спросил Синдбад.
— Так, ерунда, — просипел я, заставляя себя вспомнить, чем мы тут вообще занимаемся. — Не обращайте внимания. В общем — я уже сказал, я ухожу, один или с тобой, но не с ним.
— В чём дело? — спросил Синдбад.
— Так, ерунда, — просипел я, заставляя себя вспомнить, чем мы тут вообще занимаемся. — Не обращайте внимания. В общем — я уже сказал, я ухожу, один или с тобой, но не с ним.
И я указал на лежавшего Иеровоама.
— Бог всё видит, — многозначительно изрёк бывший Колючий, и на этот раз мне захотелось ударить мальчишку.
Они, значит, умники добродетельные, а я злобный грешник?
Возможно, так оно и есть, но только я со своими делами сам разберусь!
— Ну что же, ты решил, язви тебя джинн, — протянул Синдбад. — Иди своим путём, а мы отправимся своим.
И что самое странное — мне в этот момент стало неприятно, как-то мерзко на душе, словно предстояло расставание не со случайным знакомым, а с настоящим другом, с которым много пережито и пройдено. Хотя все мои друзья остались там, в январе пятьдесят второго, и если кто из них выжил, то сейчас, скорее всего, мотает срок где-нибудь в тюряге для особо опасных.
— Только не вооружай его, пока я не уйду, — попросил я.
— Боишься? — Синдбад вновь усмехнулся, но на этот раз — безо всякого веселья, скорее грустно.
— Аж по ногам течёт, — отозвался я и поднялся, чтобы глянуть в сторону тамбура и оценить обстановку.
С момента пульсации прошло достаточно времени, так что вихрь вращался как обычно — неспешно, без дёрганий из стороны в сторону, молний и вспышек. Выброшенные в новую для себя локацию чугунки вроде бы расползлись, по крайней мере, мои импланты ничего крупного и опасного не показали.
— Ладно, вы как хотите, а я пошёл. — Я вскинул на плечи рюкзак. — Может, свидимся. Удачи.
Синдбад кивнул, праведник Иеровоам пробормотал что-то, одинаково похожее как на проклятие, так и на благословение, и я зашагал на юго-восток, в сторону АЭС и входа в гипертоннель.
Развалины Припяти, обычно кишащие всякой механической дрянью, сейчас выглядели мёртвыми. Для всех порождений Пятизонья пульсация — мощный шок, и они от него несколько часов оправляются. Особенно достаётся тем тварям, что были затянуты в тамбур и, возможно, побывали в том самом мифическом Узле.
Я на всякий случай обошёл одиноко стоявшего бронезавра, неподвижного, словно мёртвого. От группы колёсных ботов предпочёл укрыться — эти твари любят собираться большой толпой.
Миновал одну за другой три свеженькие ловушки, «Магнит», «Дурман» и «Мухобойку», но о том, чтобы выдать их координаты в М-сеть, и не подумал. По сталкерской традиции о найденных после пульсации новых аномалиях следовало известить всех, но сейчас мне было не до того, чтобы раскрывать собственное местонахождение.
Пусть Циклоп и Антипа думают, что я прошёл тамбур давно или вовсе сгинул в катаклизме.
В окрестностях входа в гипертоннель оказалось вообще на редкость чисто — ни чугунков, ни «кукушки» где-нибудь в развалинах, ни признаков засады на неразумного Лиса. Я ещё раз «огляделся», используя все до единого следящие импланты, активировал маркер и шагнул в серое марево.
Глава 7 Бывшая столица
9 февраля
Кратер вокруг Курчатника за те сутки, что я тут не был, почти не изменился.
Да и вряд ли ему сможет повредить даже самая сильная пульсация — разве что добавит или прибавит ловушек, перетасует развалины, передвинет горы обломков или воздвигнет новые.
Самое главное, что в этот раз тут оказалось спокойно.
— Очень неплохо, — сказал я, оклемавшись и определив, что в той точке пространства, куда меня выкинуло, царит тишина, и никто не спешит ко мне с воплем: «Вот он, сволочь!».
Подобное развитие событий меня более чем устраивало.
Теперь надо выбраться с этого оживлённого, по меркам Пятизонья, места и двинуть на северо-запад, в сторону Тушинского лагеря сталкеров, где видели «меня», то есть дубля. Не исключено, что и там уже пускают слюну люди, обиженные моим нехорошим двойником, но другого пути, чтобы настигнуть его и ликвидировать, просто не существует.
Разве что засесть около тамбура и ждать, пока дубль не придёт сам.
Для начала можно забраться на крышу уцелевшего во всех передрягах института имени Курчатова, чтобы окинуть взглядом окрестности. Корпуса научного центра не только сохранились, а ещё и обрели неимоверную прочность, так что внутрь не удалось проникнуть никому. Ни с чем ушли даже военные, присылавшие с этой целью настоящую экспедицию.
Зато крыша использовалась сталкерами как наблюдательный пункт, и сейчас там, похоже, никого не было.
— Как-то утром, на рассвете, заглянул в соседний сад, — загундосил я, шагая вниз по склону кратера. — Там смуглянка-молдаванка собирает виноград. Я краснею, я бледнею, захотелось вдруг…
Чего мне захотелось, так и осталось невыясненным, поскольку вдруг обнаружилось, что я больше не один. Стремительная тень возникла на крыше Курчатника и сиганула по пожарной лестнице вниз — я только глаза выпучил!
— Вот лахудра! — гаркнул я, вскидывая «Шторм» и пытаясь поймать в прицел летящего к земле человека.
Это оказалось довольно сложно, и не в последнюю очередь потому, что импланты, помогающие обычно навести оружие на цель, в этот раз повели себя странно. Для них спускающийся с крыши человек представился не обычной «меткой», а каким-то странным смазанным пятном, и что самое чудное — датчик биологических объектов не смог определить, живое передо мной существо или нет.
Как говорят в народе — «опять глюки»!
Нажать спусковой сенсор я так и не успел, а человек приземлился, мягко, точно огромный кот, и развернулся в мою сторону. Вздрогнул от неожиданности, и в руке у него оказался громадный револьвер, такой древний, словно его упёрли из оружейного музея.
Так мы и замерли друг напротив друга, как герой и злодей в древнем и плоском, времён до интерактивов, фильме.
— Ну, и что? — спросил человек.
— А ничего! — ответил я, пытаясь определить, с кем меня свела судьба. — Ты кто такой?
Одет этот тип был странно — никакого боевого костюма, серый лётный комбинезон со вшитыми наколенниками и налокотниками, на голове не шлем, а бандана, на руках — перчатки, каких я до сих пор не видел, а на ногах вместо ботинок — лёгкие кроссовки скалолазного типа.
И ещё что-то было не так с одним из его глаз, как-то он странно поблескивал во мраке.
— Ну и утречко! — патетически возгласил человек, и не подумав опустить револьвер. — Судя по твоему вопросу, ты не один из тех придурков, что гоняются за моей скромной персоной?
— Нужен ты мне, — хмыкнул я. — Мне и без тебя есть за кем погоняться.
— Да? Тогда отведи ствол, а то я нервничаю, когда в меня целятся. Могу непроизвольно нажать на спуск, — сообщил щёголь в бандане. — И я тоже спрячу пушку. На раз-два-три…
Я не стал реагировать на эту дурацкую считалочку, просто повернул «Шторм» так, чтобы он глядел в стену Курчатника. Человек заухмылялся и спрятал раритетную громадину в кобуру, причём настолько быстро, что я едва разглядел движение.
Импланты по-прежнему продолжали сбоить, а датчик биологических объектов лежал в глубоком нокауте.
— Раз ты и вправду не жаждешь моего комиссарского тела, — сказал щёголь, — то позволь представиться. Хомяков Геннадий Валерьевич, куда чаще называемый Алмазным Мангустом.
Только в этот момент я сообразил, что именно не так с его обветренным, покрытым шрамами лицом — в одной из глазниц сидел настоящий алмаз размером примерно с глазное яблоко! Ничего себе, судьба и вправду свела меня с одной из легенд Пятизонья, причём легендой живой, действующей, мотающейся по локациям и порой даже появляющейся на Обочине.
Мерлина, Механика или профессора Сливко там застать куда сложнее.
— Ого, — сказал я. — У неё глаза — два брильянта в три карата…
— Какие три карата? — Алмазный Мангуст посмотрел на меня презрительно. — Пятьсот, и ни каратом меньше.
— Это слова из старой глупой песни, — объяснил я. — И чего ж ты, брат Мангуст, под ноги не смотришь? Свалился на меня с крыши, напугал до мокрых штанов, так что я едва не начал палить.
— Не думал, что так скоро после пульсации возле тамбура кто-то окажется. — Он развёл руками. — Мне самому нужно срочно покинуть эту локацию, поскольку некие придурки решили, что пора бы отделить мою собственно человеческую часть от инородной…
Об Алмазном Мангусте, бывшем лейтенанте-вертолётчике, ходили дикие слухи — что он якобы провёл в Узле полгода, что его на самом деле изготовили военные, и он от них сбежал, что он Избранный и только ждёт нужного времени, дабы уничтожить Пятизонье…
Достоверные факты укладывались в несколько строк: Геннадий Хомяков был не по-человечески быстр и ловок, мог жить только внутри одного из Барьеров, его прикосновение выводило из строя любую современную технику, на ярком солнце он становился невидимым, а ещё он таскал в собственном теле нанопаразита в виде семи огромных алмазов.