Именно ради них на Мангуста периодически устраивали охоту.
Заканчивалась она для охотников в лучшем случае ничем, в худшем — плачевно, а Геннадий Хомяков продолжал жить и здравствовать. Сталкиваться мне с ним до сих пор не приходилось, поскольку в дурацких экспедициях «за стекляшками» я участия не принимал.
С самого детства знал, что жадность — это плохо.
— Тогда не смею тебе препятствовать, — сказал я. — Только скажи, чего сверху видно?
Если Мангуст расскажет, что углядел с крыши, мне туда тащиться не придётся, и я сэкономлю немного времени.
— На юге, за Берзарина, какое-то шевеление, вроде как отряд ботов шурует, — сообщил он. — С остальных сторон всё тихо, хотя около «Щукинской», когда я там проходил, носороги резвились. Гоняли раптора трёхколёсного, даже на меня внимания не обратили.
Да, для этих чугунков нет лучшего развлечения, чем охота на бывшую легковушку.
— Спасибо за информацию, — кивнул я. — Удачи тебе, яхонтовый ты наш, гляди под ноги.
— И тебе того же. — Алмазный Мангуст ухмыльнулся и помчался по руинам в сторону центрального вихря локации.
Я поглядел ему вслед и принялся карабкаться по склону кратера.
Легенды — легендами, а у меня свои дела есть.
Из громадной воронки, на дно которой институт Курчатова опустился после Катастрофы, я выбрался как раз вовремя. Едва перевалил через край, как импланты сообщили, что с противоположной стороны, с улицы Расплетина, в кратер вступили шесть человек.
Похоже, те самые «придурки», что затеяли охоту на Мангуста.
Меня они не заметили, прямиком направились к точке перехода, или решили не связываться, определив, что я — не тот, кто им нужен. Я по этому поводу вовсе не расстроился — мне со всякими доходягами сражаться некогда, у меня есть цель, и я к ней, как говорится, иду…
До Тушинского лагеря от тамбура можно добраться несколькими путями.
Первый — по Волоколамскому шоссе, которое более-менее сохранилось во всех передрягах. Так и осталось полосой ровного асфальта в окружении сплошных развалин. По ней идти легче всего, но и риск максимален — тут любят «пастись» крупные биомехи, вроде бронезавров и носорогов.
Второй — огородами, то бишь улицами добраться до моста через канал имени Москвы, перейти его и там дать небольшого крюка — это сложнее и дольше, но зато и возможностей для манёвра больше.
Третий — через туннель подземки, и это только на тот случай, если два первых пути окажутся перекрытыми.
Московское метро после Катастрофы стало местом более опасным, чем могли представить некоторые не очень умные писатели начала двадцать первого века. Там появились разные твари, вроде Сцепщика, способные проглотить целый отряд сталкеров, завелись хитрые подземные скорги и прочая муть.
Но всё же бывают ситуации, когда лучше оказаться внизу, во тьме, среди всяческих опасностей и блуждающих ловушек, чем наверху, в кишащих сталкерами и чугунками развалинах.
Но сегодня никаких особенных обстоятельств не было, разве что я спешил, и поэтому выбрал кратчайший путь — по Волоколамскому шоссе. Без каких-либо проблем добрался до бывшего парка Покровско-Стрешнево, территория которого ныне поросла автонами.
И вот тут я наткнулся на первое препятствие — полосу «Чёртовой топи» поперёк улицы.
— Ага, как же, сейчас и шагну, — сказал я, разглядывая ловушку, обнаруженную только благодаря тепловизорам.
Если вступить на этот ничем вроде бы не примечательный кусочек асфальта, провалишься сразу сантиметров на двадцать. А провалившись, можешь смело прощаться с собственными конечностями и выбирать модель протезов попрактичнее. Существует один способ выбраться из «Чёртовой топи» — ампутация.
Но едва я двинулся к зарослям автонов, думая попросту прорубиться сквозь них, как металлорастения угрожающе зашумели. Ветви задрожали, и между стволами заструился голубоватый туман. Пряди его, извиваясь и подёргиваясь, двинулись в мою сторону.
Я не горел желанием на собственной шкуре проверять, что это ещё за хрень такая.
Есть ещё другая обочина, где громоздятся обломки, покрытые сантиметровым слоем сажи.
— Умный в гору не пойдёт, — пробурчал я, карабкаясь по ним. — Умный гору обойдёт.
И в следующий момент стало ясно, что если кто тут и умный, то никак не я. Черные развалины под ногами поехали, зарокотали, открылась яма, в которой заклацали похожие на тёрки челюсти. Какая-то металлическая дрянь, вроде муравьиного льва, устроила тут засаду!
Ботинки мои ехали по необычайно скользкой «саже», удерживать равновесие становилось всё труднее.
— Отвались… мой… хвост! — Отчаянным рывком я подбросил себя на полметра, но тут же сполз на метр. От подошв до лязгающих челюстей осталось каких-то сантиметров тридцать.
Ещё рывок, и я ухитрился развернуть «Шторм» вниз и дать очередь.
Несколько пуль отрикошетили, одна сорвала клочок кожи с тыльной стороны ладони на левой руке. Но другая, самая везучая, попала, похоже, в цель, поскольку клацанье затихло, а челюсти закрыло что-то похожее на крышку канализационного люка. Словно опустилось металлическое веко на огромном хищном глазу.
Мне хватило одного мгновения — прыжок, рывок вверх, короткая пробежка, и я оставил муравьиного льва позади.
Но порадоваться собственному подвигу не успел, поскольку луч армгана прошёл в считанных сантиметрах от моей левой ноги. Клацанье, лязганье и негромкий треск выстрелов возвестили, что «пообщаться» со мной явилась банда паукообразных ботов.
— Вас ещё тут не хватало! — рявкнул я, переходя на бег и шаря в подсумке в поисках гранаты.
Чтобы избавиться от этой братии, придётся чуток посуетиться.
На разборки с ботами я убил почти полтора часа, троих уничтожил, ещё от троих оторвался, отправив их шарить в окрестностях Пехотной улицы. К этому времени начало светать, очистившееся было после пульсации небо над Москвой затянули серые облака, и пошёл снег.
Ладно хоть не дождь — верный спутник сталкера с марта по ноябрь.
К Волоколамскому шоссе я вышел в том месте, где оно пересекается с улицей академика Курчатова. Оглядел тянущуюся с востока на запад ленту асфальта, необычайно гладкую, без дыр, выбоин и каких-либо обломков.
Это шоссе выглядело так всегда, с самого первого дня после Катастрофы. По Обочине гуляла байка о том, что по ночам его чистят уцелевшие московские чугунки-уборщики.
Верилось в неё с трудом.
Скорее всего, тут имела место ещё одна аномалия, на которые так богато Пятизонье, только масштабная и для всех без исключения безвредная, а поэтому мало кому интересная. По сторонам от шоссе громоздились два вала из строительного мусора — арматура, куски бетонных плит, фрагменты зданий, груды кирпича, оконные рамы, двери и разбитая бытовая техника.
Местами их покрывала металлическая плесень, кое-где ползали скарабеи.
— Вроде бы тихо, — сказал я, — но бережёного бог бережёт, как подумала монашка, натягивая на свечку третий презерватив.
Несколько глубоких вдохов, мгновение концентрации, и я вошёл в форс-режим. Мир вокруг радикально изменился и одновременно остался тем же самым. По внутренней поверхности сферы, составленной из лоскутов разной фактуры, поплыли «метки». Мне осталось только расшифровать их.
Думать в этом состоянии мне всегда было трудно, мысли представали в виде коротких импульсов-вспышек.
Вот группа стальных крыс роется в развалинах… вот двое сталкеров осматривают железнодорожную станцию Покровско-Стрешнево… в подвале уцелевшего дома грохочет что-то большое… затаилась «Шинковка» на фрагменте вплавленной в вал лестницы… «Виселица» на столбе ожидает жертву…
Но ничего крупного, по-настоящему опасного.
Я вышел из форс-режима и несколько минут отдыхал, восстанавливая дыхание и успокаивая сердцебиение. А затем спрыгнул на шоссе, обогнул потянувшуюся ко мне «Виселицу» и направился на запад, в сторону Тушино.
Низкий, свирепый рёв нагнал меня, когда я почти дошёл до канала имени Москвы.
— Это ещё кому палец прищемили? — Я обернулся, пригляделся и ринулся к обочине.
По Волколамке с бешеной скоростью мчалось нечто тяжёлое, огромное, глянцево-блестящее. Напоминало оно отожравшийся туристический автобус, обзаведшийся рогами и поросший металлическими кораллами.
Я едва успел вскарабкаться на груду кирпичей, перемешанных с битым стеклом, как носорог оказался прямо подо мной. Мелькнула крыша, усеянная крупными, в ладонь, чешуйками и золотистыми «волосками», и тяжёлая туша помчалась дальше. За ней проследовала вторая, третья, четвёртая — такие же огромные, шумные, устрашающе уродливые.
Стадо этих чугунков, обитавших в московской локации, и в самом деле произошло от автобусов, некогда возивших по столице её гостей. Агрессивностью они не отличались, зато не особенно смотрели, куда и зачем едут, и могли раздавить сталкера просто так, за здорово живёшь.
Стадо этих чугунков, обитавших в московской локации, и в самом деле произошло от автобусов, некогда возивших по столице её гостей. Агрессивностью они не отличались, зато не особенно смотрели, куда и зачем едут, и могли раздавить сталкера просто так, за здорово живёшь.
— Зато теперь дорога точно будет чистой, — сказал я, спускаясь обратно на шоссе.
Да, перед стадом таких носорогов отступит даже не самый крупный бронезавр.
Я перешёл канал, после катастрофы обмелевший, но ставший жилищем многочисленных ботов, ведущих амфибийный образ жизни. Несколько из них, сидевших на бетонном парапете берега и походивших на лодочные моторы с ножками, проводили меня «взглядами» сонаров.
Одно из преимуществ проводника с оплавленными имплантами — иногда я могу засечь чужое внимание, в чём бы оно ни проявлялось — в простом взгляде, луче радара или вспышке голографического сканера.
Выйдя к железной дороге, я немного подумал и пошёл вдоль неё.
Замаскированный в развалинах пост я обнаружил почти тут же, но трепыхаться по этому поводу не стал. Понятно, что хозяева Тушинского лагеря поставили его тут для контроля за биомехами, а не за гостями. Продолжил идти, не замедляя шага и не сворачивая, а затем ещё и рукой помахал, показывая, что всё вижу.
Сидевшие на посту бойцы осознали, что прятаться нет смысла, и один из них вылез из развалин, держа наперевес «Шторм».
— Кто таков? — спросил он.
— Сам Троян, — ответил я, отстёгивая маску, чтобы дать постовым увидеть мою физиономию. — Сейчас превращусь во что-нибудь злобное, большое, пойдут клочки по закоулочкам…
Трояном именовали необычного скорга, существующего, похоже, в единственном экземпляре и превосходящего собратьев по возможностям не на голову, а на целых две. Он появлялся в разных локациях то в виде чёрного облака наночастиц, то в облике крупного биомеха, вёл себя вполне целеустремленно, но в контакт с людьми старался не вступать.
Несколько раз его пытались захватить или уничтожить, но такая операция заканчивалась примерно так же, как охота на Алмазного Мангуста — ничем, если Троян просто уходил от преследователей, либо тяжёлыми потерями с их стороны, если он принимал бой.
Сам я долгое время почитал это существо легендой, пока однажды не увидел в Академзоне, как дракон, усевшийся на землю, замерцал, а потом взял и превратился в раптора, каких двенадцать на дюжину. Тогда я только рот раскрыл, а сменивший облик чугунок преспокойно мигнул фарами и укатил в развалины.
— Из тебя Троян, как из меня Механик, — отозвался постовой, и я узнал его.
Кличка — Карась, ничем не примечательный боец той группировки, что держит Тушинский лагерь.
— Это точно, — сказал я. — Как дела у вас?
— А то ты не знаешь? — удивился Карась. — Ещё ночью я видел тебя на базе.
«Ага, дубль, похоже, на самом деле здесь, — подумал я и поправился: — Или был здесь».
— Ну, сам знаешь, как всё может быстро измениться, — выкрутился я.
— Это верно. — Собеседник мой сочувственно покивал. — Ну что, плати пошлину, любезный, и добро пожаловать к нашему шалашу. Или ты так, мимо идёшь, типа утреннего променада?
Тушинский лагерь — предприятие коммерческое, и это не столько рынок, сколько убежище. Нет, тут есть кое-какая торговля, но ведётся она по мелочи, для серьёзного бизнеса лагерь находится слишком далеко от границ локации. Зато здесь любому сталкеру за небольшие деньги дают возможность передохнуть, прийти в себя, отъесться и отоспаться.
Задача постовых состоит не только в том, чтобы контролировать периметр, они ещё должны собирать пошлину со входящих и выдавать им маячок-метку, означающую «свой, оплачено».
Появившегося в лагере без такой метки человека мигом вышвырнут, а то ещё и намнут бока.
— Нет, я опять к вам, — сказал я. — Почем нынче вход?
Счёт на одной из универсальных карточек сошёл почти к нулю, но зато я получил пропуск в Тушинское убежище. Карась ушёл обратно на пост, расположенный в развалинах, а я затопал дальше — сначала прямо, а затем вместе с веткой железной дороги свернул налево.
Ещё метров сто, и моим глазам открылся лагерь.
Что тут было до Катастрофы, честно говоря, я не знаю, в Москве я несколько раз бывал, но в этом районе не оказывался никогда. Возможно, этот здоровенный ангар некогда служил рынком или складом, или представлял собой заводской корпус, перенесённый катаклизмом с другого конца столицы.
В любом случае, новые хозяева постарались и оборудовали его как следует.
По углам крыши — пулемётные точки, окна первого этажа превращены в амбразуры, второго и третьего — наглухо заделаны. Подземелья в три уровня, склады, собственная электростанция. К ближайшему входу в метро проложена охраняемая трасса, а внизу, в вестибюле, постоянный дозор. Ну и сеть постов и патрулей вокруг, чтобы никто и ничто не могло подойти незамеченным.
Военные, обнаружив эту крепость, решили её не трогать, а вот чугунки несколько раз ходили на штурм. Отряды рапторов и ботов, считающих Москву собственной вотчиной, безуспешно атаковали лагерь.
Единожды, насколько мне известно, Командор Хантер попытался захватить столь полезную во всех отношениях штуковину, но тут ему чуть ли не впервые пришлось отступить. Узнав о намерении Ордена подмять Тушинский лагерь, группировки московской локации забыли о сварах и выступили на его защиту, а к ним присоединились десятки вольных сталкеров.
Помощь прислал даже Хистер, не желавший усиления главного соперника.
Узловики, обнаружившие, что против них выступила такая мощная коалиция, предпочли отступить, но с тех пор их тут не особенно привечают — пускают, но не более чем по двое.
Меня опять же заметили издалека, я ощутил лёгкую вибрацию главного импланта, вошедшего в контакт с электронным мозгом лагеря. Обмен «верительными грамотами» прошёл успешно, и я невозбранно дошёл до замаскированной калитки в стене. Она открылась, и могучий седовласый тип в маске, но без шлема поприветствовал меня зычным басом:
— Здорово, рыжий. Проходи. Быстро ты в этот раз.
— Решил ещё разок к вам заглянуть, — как ни в чём не бывало отозвался я. — Забыл в сортир заскочить.
Боец, за белые волосы и светлую кожу прозванный Снеговиком, хмыкнул и отошёл в сторону, предоставляя мне возможность пройти. Пригнувшись, чтобы не зацепить макушкой притолоку, я проник на верхний ярус Тушинского лагеря. Заморгал, привыкая к царившему здесь полумраку, обвёл глазами ряды лотков, поморщился, уловив запах оружейной смазки.
Тут, наверху, располагались торговые точки, харчевня и мастерские, казармы для сталкеров находились ниже.
— Раз забыл, так зайди, — сказал Снеговик. — А то, что на дикой территории не оправляешься — это правильно. Залезет ещё какой скорг в задницу, корни пустит, зацветёт, фиг его вынешь потом.
И он заржал, довольный собственной шуткой.
Ну а я пошёл в глубь здания — погулять, походить, попасться на глаза всем, кому можно. Дубль мой, судя по реплике Снеговика, ушёл, и хотелось бы узнать, во-первых, куда и когда, а во-вторых, что он тут делал. Начну расспрашивать о себе впрямую — все решат, что я слегка поехал мозгами, это в Пятизонье бывает.
Поэтому только и остаётся, что надеяться на обходные пути.
Первым делом я отправился в харчевню, отделённую от остального помещения загородками высотой в пару метров. Внутри отсечённого ими квадрата имелась дюжина грязных столов, привинченные к полу лавки, «аромат» подгоревшего мяса, стойка, и за ней — одноглазый коротышка по кличке Торин.
Увидев меня, он захихикал, выпучил единственный глаз и звонко шлёпнул себя по лысине:
— Ха! Что, жратва моя понравилась?
— Конечно, — ответил я. — Вот сейчас тебе её и верну…
И я сделал вид, что собираюсь блевануть прямо на стойку.
— Эй-эй! — занервничал Торин. — Ты чего? У нас все едят одно, и сегодня ещё никто не жаловался!
«Ага, сегодня, — подумал я. — Значит, этот засранец умотал недавно».
— Ладно, замяли, — сказал я, усаживаясь на высокий табурет, притащенный сюда из какого-то бара. — Налей-ка лучше мне пива, только не стандартной бурды, а хорошего, из твоих запасов.
Посетителей в харчевне помимо меня не было, и поэтому я не рисковал раскрыть главный секрет Торина. Этот одноглазый и лысый хитрован имел большие связи за Барьером, и ему каким-то образом доставляли настоящее пиво. Обычных посетителей он поил привычной для Пятизонья бурдой, а ценный напиток, имевшийся в ограниченном количестве, приберегал для особых клиентов.
— Ха! И что же ты раньше про него не вспомнил? — буркнул хозяин харчевни, уставившись на меня с подозрением.
— С памятью проблемы, — ответил я, думая, что не все мои привычки доступны дублю.
Оказавшись тут, я не преминул бы спросить нормального пива.