Торин поворчал-поворчал, но всё же притащил из подсобки не очень чистую кружку с янтарным напитком. Когда я начал пить, он склонился вплотную и горячо зашептал, брызжа слюной на меня и на стойку:
— Я тебя уважил, Лис, так и ты меня уважь. Как набредёшь на россыпь «бриллиантов», не забудь один для меня приберечь. Ты знаешь, какие я люблю, чистые, прозрачные.
«Бриллиантами» называли довольно редкие артефакты небольшого размера, действительно похожие на драгоценные камни. Эти штучки образовывались быстро и сами по себе конденсировались, словно роса. Происходило это обычно в преддверии серьёзных климатических катаклизмов, вроде дождя с градом.
Прочностью «бриллианты» не отличались, зато обладали рядом необычных свойств — если проглотить такой, создавалось нечто вроде защитного поля, светящийся ореол вокруг тела, способный отводить пули и даже выстрелы из армгана; если развести в спирту и выпить, то гарантированно заполучишь несколько часов ярких, восхитительных глюков без похмелья.
Именно так использовал подобные артефакты Торин.
— А с чего ты взял, что я «бриллианты» найду? — спросил я, смакуя пиво.
— Ха! — коротышка ухмыльнулся. — Всем известно, что ты у Прыгуна про ситуацию у «Войковской» расспрашивал, что там да как в «Метрополисе», что нового слыхать о Тимирязевской академии…
«Бриллианты» образовывались не абы где, а в строго определённых местах, которые ещё несколько лет назад были нанесены на карту. Одно такое располагалось как раз между метро «Войковская» и Большой Академической улицей, неподалёку от логова неодруидов.
Выходит, дубль собирается отправиться туда и ждать у моря погоды, в смысле, у Пятизонья бури, чтобы насобирать «бриллиантов»? Нет, слишком глупо это выглядит, да и зачем ему такие артефакты — нажраться так, чтобы стать неуязвимым и засветиться, точно лампочка?
Прыгун же был известным в московской локации ходоком, одним из лучших разведчиков Тушинской группировки. При этом он не гнушался подрабатывать, приторговывая налево информацией и артефактами.
— А ещё что всем известно? — спросил я скептически.
Давно проверено — нет лучшего способа раззадорить собеседника, чем усомниться в его словах. Вот и сейчас это правило сработало — Торин взъярился и начал доказывать свою осведомленность.
Чрез десять минут я примерно знал, чем занимался дубль в Тушинском лагере.
— Что же, спасибо, — сказал я, допив пиво и поставив кружку. — Честно скажу тебе, Торин, если я набреду на россыпь «бриллиантов», то самый большой и чистый достанется тебе.
Мнемотехник по кличке Волосатый встретил меня без особого воодушевления.
Когда я вошёл в его лавку, он возился с механической игрушкой, похожей на бронезавра с ладонь размером.
— Это ты? — Волосатый щёлкнул пальцами, и катавшийся по верстаку крохотный чугунок замер. — Неужели передумал? Или вновь явился ныть по поводу того, что я должен продать тебе в долг?
Вот, значит, как, этот гнусный выкидыш «Мультипликатора» не только хулиганит на Обочине?! Он ещё бродит по Пятизонью и занимается шоппингом в кредит, зная, что платить придётся мне!
Нет, давно пора вышибить ему мозги!
— Я просто хотел ещё раз посмотреть товар, — сказал я, надеясь, что не выдал охватившую меня злость.
— А чего на него смотреть? — Волосатый пожал узкими плечами и откинул лохмы с лица. — Колония наноботов типа 36К5643. Не стабилизирована. После вживления и стабилизации может играть роль дополнительного модуля главного импланта — эвристического анализатора…
Он говорил что-то ещё, но я не слушал.
Я вспоминал сообщение, которое пришло мне в голову во время спора с Синдбадом: «тестируемая колония наноботов типа 36К5643 несовместима с остальными компонентами внутренней информационной системы, а кроме того, обладает признаками внутренней нестабильности»…
Колония 36К5643, о которой я до сего момента вообще не слышал!
Так что, это сообщение я получил от главного импланта… от «железных мозгов» дубля? Из его информационной системы, скопированной с моей и совпадающей с ней по всем параметрам?
«Нет, невозможно!» — воскликнул кто-то внутри меня тонким испуганным голосом.
Очень даже возможно, если вспомнить тот взрыв в Сосновом Бору, который я услышал из двух мест одновременно, полученную непонятно откуда информацию с «метками» в Старой Зоне и о том видении Припяти с торчащими из неё металлическими «кораллами»…
По всему выходит, что дубль — точная копия меня.
Идеальное отражение.
И его импланты не просто похожи на мои, они такие же!
— Эй, да ты меня не слушаешь?! — донёсся до меня раздражённый голос Волосатого. — Не заснул?
— Нет. — Я сглотнул, усилием воли возвращая себя к реальности. — Эвристический анализатор, говоришь?
— Именно это и говорю. — Мнемотехник сердито моргал красными глазами. — И много чего ещё. Ну, так что — будем устанавливать эту штуку или ты перестанешь занимать моё время?
— Пожалуй, перестану, — сказал я, после чего развернулся и вышел из лавки.
А оказавшись за её пределами, немедленно облегчил душу с помощью всех известных мне ругательств. Проходивший мимо незнакомый сталкер посмотрел на меня с уважением и одобрительно поднял большой палец.
Но мне было не до того, чтобы принимать восхищение окружающих.
Все те разы я вовсе не пребывал во власти галлюцинаций!
Просто мои импланты и импланты того, кто родился позапрошлой ночью из «Мультипликатора» неподалёку от Лубенского озера, благодаря полной идентичности время от времени начинали обмениваться информацией! И я видел то, что видел дубль, воспринимал то же, что и он: вид на реку у «переправы», результаты тестирования колонии наноботов, «метки» от множества суетящихся на Обочине людей, грохот разрыва…
Значит, и он, в свою очередь, мог видеть то же, что вижу я?
При этой мысли мне стало нехорошо — неужели он и сейчас подглядывает через мои глаза, качает данные из главного импланта и смеётся надо всеми попытками догнать его?
— Не верю, — прошипел я, сжимая кулаки. — Я не могу контролировать этот процесс, а значит, и он не может.
После этого я заставил себя успокоиться: несколько раз глубоко вздохнул, закрыл глаза и досчитал до двухсот. И только потом позволил себе вернуться к мыслям о своенравном и гнусном двойнике.
Итак, что у нас есть?
Я способен время от времени воспринимать то же, что и моя изготовленная в «Мультипликаторе» копия. Это хорошо. Моё отражение иногда в состоянии точно таким же образом получать информацию обо мне. Это плохо. Таким образом, наблюдаем некоторое равновесие.
Ещё двойник пытался имплантировать себе эвристический анализатор — самообучающийся модуль, который осуществляет анализ состояния организма и среды, формирует новые алгоритмы поведения. Зачем? Или он осознал, что ему не хватает настоящих человеческих мозгов, полноценных воспоминаний и знаний, чтобы адекватно ориентироваться в реальности Пятизонья?
Ещё известно, что дубль планировал двинуться в сторону «Войковской».
Нужно отправиться туда же, только сначала посетить всех, с кем фальшивый Лис имел контакт за несколько часов, проведённых в Тушинском лагере. Вдруг ещё кто-нибудь из торговцев или мастеров вспомнит что-то интересное и, сам того не зная, снабдит меня важной информацией?
Придя к некоторому душевному равновесию и наметив план действий, я отправился его выполнять.
Мастер-оружейник только плечами пожал в ответ на мои осторожные расспросы, бионик по кличке Три Пальца сказал, что за одну плату он дважды пациента не принимает, Прыгуна я не застал, а торговец Рябой ринулся на меня с кулаками, едва я переступил порог его лавки.
— Чтоб тебе сдохнуть, гнида! — рявкнул он, пытаясь ударить меня по физиономии.
Я увернулся, и Рябой, отличавшийся габаритами раскормленного бегемота, едва не врезался в стену. Но это не умерило его пыл и, развернувшись, он ринулся в новую атаку, попутно матеря меня на чём свет стоит.
— Эй, эй! — воскликнул я, блокируя нацеленный в голову удар. — Ты чего это, отец?
Предплечье заныло, а вдобавок Рябой в этот момент изловчился и достал-таки меня кулачищем в живот. Пресс прессом, но это оказалось довольно болезненным переживанием, и выпитое у Торина пиво едва не покинуло желудок.
— Чего это я? — запыхтел торговец. — Кто мне «Хамелеон» впарил вместо «Аккумулятора»?
— Я? — удивился я.
— Нет! Твой злобный брат-близнец, явившийся из Узла! — выкрикнул Рябой и принялся вытирать со лба пот.
Похоже, боевой пыл его угас.
«Хамелеоном» называли блуждающий энергетический сгусток непонятного происхождения, способный принять облик любого артефакта. Он мог притвориться «Плетью», «Фричём», «Кодировщиком» или обыкновенной н-капсулой, даться в руки сталкеру, а затем убить его.
Причём убить не сразу, а через какое-то, порой довольно продолжительное время.
Почуять, что перед тобой обманка, можно, но не всегда это удаётся, и самый верный способ — при первой возможности показать сомнительный предмет опытному мнемотехнику.
Дублю с его куцыми мозгами на это ума не хватило.
— Ладно, извини, дружище, — примирительно произнёс я. — И на старуху бывает проруха, сам знаешь. Хорошо, что ты проверил эту штуковину прежде, чем перепродал её дальше.
— Плохо, что её не проверил ты! — Рябой запыхтел. — Деньги мои верни, гад!
Пришлось доставать карточку и расставаться с кровно заработанными, попутно пытаясь навести торговца на интересующую меня тему. Но он оказался никудышным источником информации, просто не захотел вспоминать якобы наш с ним предыдущий разговор.
Ну что же, ладно, придётся идти наугад, надеясь на то, что дублю с кастрированной памятью и навыками выживания будет сложнее, чем мне, идти по локации, и что я его рано или поздно настигну.
— Эх, рыжим море по колено, — пробормотал я и отправился к Торину, чтобы перекусить.
Кормили у коротышки в харчевне не так, как в «Пикнике» у Кали, но зато не хамили при этом. Я жевал, не забывая поглядывать по сторонам и ожидая, что кто-то из посетителей начнёт предъявлять мне претензии.
Но, то ли дубль поумнел и ни с кем в Тушинском лагере всерьёз не сцепился, то ли обиженные им не прознали про моё «возвращение», но в любом случае ко мне никто не подошёл.
— Даже обидно, — сказал я, запивая трапезу обыкновенной водой.
Вспомнился Синдбад, оставшийся в Старой Зоне с мальчишкой-праведником — интересно, как там они? Двинулись к Обочине, чтобы ввести Иеровоама в приличное общество? Или следом за мной пробрались в московскую локацию, дабы парнишка мог начать новую жизнь тут, подальше от Дьякона?
Откровенно говоря, эти вопросы не должны были меня интересовать вообще.
Но почему-то интересовали.
Отогнав искушение вмазать прозрачного, я поднялся и неспешно зашагал к той калитке, через которую попал в пределы лагеря. Куривший на боевом посту Снеговик заухмылялся так радостно, словно увидел любимую тещу, и швырнул «бычок» в железное ведро.
— Неужели уходишь? — спросил он. — И когда тебя ждать?
— Ой, не знаю, — сказал я, думая, что одним дублем мои проблемы не ограничиваются: где-то бродит Циклоп, есть Антипа с бандой головорезов, да и праведники ещё не вычеркнули меня из списка потенциальных целей. — Но если приду, то ты об этом узнаешь.
Снеговик улыбнулся вновь и гостеприимно распахнул калитку.
— Вали на все четыре стороны, — пожелал он. — Увидишь Атомного Демона — передавай привет.
За порогом меня встретил очередной снегопад — крупные хлопья величаво кружились в полном безветрии, так что слышен был шорох падающих снежинок. Зевнув и поёжившись, я перехватил «Шторм» поудобнее, быстренько протестировал импланты и направился на восток.
По мосту через канал, мимо парка и южной оконечности Химкинского водохранилища, туда, где раньше проходило Ленинградское шоссе, а теперь тянулись квадратные километры развалин.
Где-то там бродит сейчас мой дубль, точная копия сталкера по имени Лис.
В этот раз я двинулся немного другим путём — вышел на Тушинскую улицу, миновал пост, устроенный в руинах торгового павильона. Добрался до пересечения с улицей Свободы, где на перекрёстке имелся небольшой кратер, плевавшийся искрами и серым дымом.
И тут подал сигнал датчик биологических объектов.
На мгновение он показал, что впереди, в руинах старого высотного дома, имеются три живых существа. Я остановился, но «метки» исчезли, оставив сомнение — было что-то, или я вновь получаю информацию от дубля?
— Чёртова фигня, — сказал я. — Это ещё…
Тонко заголосил сонар, извещая, что нечто движется за спиной, там, где я не видел ничего. Я вскинул ИПП и подумал о том, что стоит плюнуть на паранойю и войти в форс-режим, но не успел.
Воздух заколыхался, точно над раскалённым песком, и из него проявились два человека в тяжёлых боевых костюмах. Ещё три возникли в развалинах, где я заметил «биологические объекты», и последний вынырнул из дыры в асфальте, отрезая мне путь к отступлению на юг.
Все они были снаряжены и вооружены одинаково: армганы, усиленное бронирование шлема, и я готов был поклясться, хотя пока и не разглядел этого, что на правой плечевой пластине у каждого красуется кандальный узел и надпись — NODUS SANCTI EST.
По мою душу явились братья Ордена Священного Узла.
Интересно, что им надо?
Вряд ли Командор знает о моём существовании, зато приоры в локациях наверняка осведомлены, что вольный сталкер по прозвищу Лис относится к узловикам более чем прохладно. Но относиться — это дело одно, а в какие-то конфликты с Орденом я не вступал, подлостей ему не делал и вообще старался держаться от всей этой высокомерной и идейной братии подальше.
Поэтому я и не подумал о том, чтобы обратиться в бегство или начать стрелять.
Я стоял и ждал, держа «Шторм» наготове.
Глава 8 Небольшой крюк
9 февраля
Окружавшие меня узловики остановились, и заговорил один из тех двоих рыцарей, которых я увидел первым. Голос у него оказался мощным и красивым — как раз проповеди читать:
— Не стоит обращать оружие против нас. Это будет неразумно во всех отношениях.
— А что, у меня может возникнуть такое желание? — невинным тоном уточнил я.
Импланты просигнализировали, что в руинах со стороны Тушинского лагеря появилось ещё двое вооружённых людей, но я не обратил на это внимания — наверняка братья прячут там резерв.
— Люди неразумны. — Рыцарь поднял забрало, и стало видно лицо, узкое и хищное, с крючковатым носом и холодными голубыми глазами. — Я — брат Рихард, приор московской локации.
Ого, какая честь! До меня снизошла одна из больших шишек?
Об этом типе я слышал — сильнейший метаморф, недавно возглавивший рыцарей в пределах столичного Барьера, он считался чуть ли не вторым человеком в Ордене. Говорили, что его побаивается сам Хантер, шептали о нечеловеческой жестокости и властолюбии нового приора.
Что же, преисполнимся благоговения и попытаемся понять, что этому дяде надо.
— Лис, — сообщил я. — Хотя полагаю, что вы это и так знаете. Или нет?
— Знаем, — кивнул приор. — Ты-то нам и нужен. Посему сдай оружие и проследуй за нами.
— Извините, парни, у меня дела, — сказал я. — Жаль вас разочаровывать, но поболтаем как-нибудь в другой раз. Можете оставить мне визитку, я позвоню сразу, как освобожусь.
Брат Рихард улыбнулся так, как мог бы улыбаться айсберг, отправивший на дно «Титаник».
— Нам не хотелось бы повреждать твоё тело, которое нужно нам как объект для исследований. Но, видит Узел, если не останется другого выхода, я отдам приказ стрелять. Тогда мы всё равно заполучим тебя, пусть даже несколько… покорёженного, — это слово он произнёс с особым смаком.
— Но зачем вам я? Что во мне особенного?
— Возможно, что и ничего. Но нам хотелось бы убедиться в этом самим, — тут приор подмигнул мне. — Не каждый день в Пятизонье появляются люди, прошедшие через «Мультипликатор».
Ах, вот в чём дело! До Ордена дошла информация о том, что я страдаю тяжёлой формой раздвоения личности. Наверняка стукнул кто-то из бандитов Антипы, и узловики зашевелились, решили захватить ценный «биологический материал». Утащить в крымскую локацию, в свою Цитадель, где запихнуть в лабораторию и разрезать на кусочки.
И всё во славу высшей идеи…
— Хм, да… честно говоря, — затараторил я, пытаясь лихорадочно отыскать путь к спасению. — Только мне как-то не особенно… может быть, сначала поймаем моего дубля? А то ведь уйдёт, зараза.
— Не уйдёт, — уверил меня брат Рихард. — Видит Узел, мы настигнем его и доставим исследователям. Ну что, ты добровольно пойдёшь с нами, или нам придётся применить оружие?
«Приляг», — прозвучал в моей голове голос Синдбада, и я шлёпнулся ничком.
Выстрел из «мегеры» прошёл над моей головой, и троих рыцарей, закрывших мне дорогу на восток, просто разорвало в клочья. Тяжёлые боевые костюмы мало помогли им — в стороны полетели куски брони, части оружия, фрагменты тел.
Заорал что-то приор, но я уже подхватился на ноги и помчался прочь.
На ходу шарахнул очередью по стоявшему в одиночестве узловику, но позорно промазал. За спиной негромко затарахтел «карташ», шипение возвестило о том, что в дело пошли армганы.
Вот кто были те двое, что появились со стороны лагеря!
Синдбад и юный Иеровоам решили последовать за мной, и, стоит признать, очень вовремя выбрались к перекрёстку улиц Свободы и Тушинской. Если бы не они, братья-рыцари либо пристрелили бы меня, либо спеленали, обезоружили и под конвоем повели к тамбуру.