— Ты сдохнешь, Лис! — на этот раз джинн решил высказаться вслух. — Сегодня я пну твой труп! Я разрежу тебя на мелкие куски и уничтожу каждый из них! Я выну твой мозг и съем его!
Да, если всех сталкеров можно считать просто свихнувшимися, то Циклоп наш — сумасшедший в квадрате или даже в кубе. То, что он говорил, звучало вполне убедительно, и я верил, что джинн именно так и поступит, если преуспеет, конечно.
Но до этого доводить не хотелось бы.
«Готовы? — спросил я у спутников. — Тогда начали. Синдбад, твой сектор правый, мой — левый».
Хорошо иметь возможность избежать долгих и нудных объяснений, перекинув соратнику зону обстрела.
Я поднял «Шторм» и повёл его слева направо, мгновением позже затарахтел «карташ». Мы ощупывали пространство очередями, выискивая, где затаился хитрый Циклоп, и одновременно не давая ему самому поднять голову, а Колючий ждал момента, чтобы пустить в дело «главный калибр».
Метаморф — это, конечно, сила, и даже самые совершенные импланты можно обмануть, но тогда на помощь приходят обычные органы чувств, благодаря матушке Эволюции доставшиеся нам от волосатых и хвостатых предков.
И вот обдурить их порой оказывается гораздо сложнее.
Плотный огонь — такая штука, что способна заставить нервничать даже джинна, а мы патронов не жалели. И в один прекрасный момент Циклоп не выдержал, дёрнулся, ослабил метаморфную хватку, а я заметил движение.
— Видишь, Колючий?! — рявкнул я, стреляя в ту сторону.
— Да!
«Мегера» жахнула, и щит невидимости, скрывавший нашего злобного «друга», с треском лопнул и исчез. Но порадоваться этому я не успел, поскольку Циклоп выбросил в мою сторону руку, и с неё сорвалась целая дюжина «шаровух». Штуки три я ухитрился сбить на лету, но остальные врезались в меня почти одновременно.
Боевой костюм, конечно, рассчитан на всякое, но это и для него оказалось многовато…
Меня тряхнуло так, что кости застучали одна о другую, из глаз посыпались искры. Все мышцы одновременно решили, что им пора напрячься, а волосы на теле встали дыбом. Импланты дружно ушли в перезагрузку, и в голове у меня воцарилась настоящая какофония.
Какое-то время я пребывал во власти «белого шума» и нервного подёргивания. Если бы не Синдбад, Циклоп наверняка успел бы прицелиться и оборвать жизнь непутёвого сталкера по кличке Лис.
Очухавшись, я обнаружил, что пока не помер, хотя в теле болит каждая клеточка, и беспомощно лежу на земле. Слух сообщил, что неподалёку стреляют из «карташа», и шипят испаряющиеся в луче армгана снежинки.
— Приятно видеть, что ты жив! — сообщил подползший ко мне Колючий. — А то мы думали — всё, тебе каюк.
— Врёшь, не возьмёшь, — пропыхтел я, подтягивая к себе «Шторм» и пытаясь разобраться в обстановке. — Хотя поросенка в фольге этот гад из меня почти сделал. Где он там?
Циклоп прятался в развалинах, и они с Синдбадом вели перестрелку в духе вестерна. Бритоголовый, похоже, был ранен, но уступать не собирался, палил так, что любо-дорого глядеть.
— Обходим его с двух сторон. Берём в клещи, — шепнул я беглому праведнику и добавил через М-фон для Синдбада: — «Держись, дружище! Сейчас мы зададим ему перца!»
Но стоило нам двинуться в разные стороны, как проклятый джинн, обладающий способностями и имплантами проводника, усёк этот манёвр. И для безумца Циклоп очень трезво оценил обстановку — он перестал отвечать, вскочил и зигзагом рванул в сторону Морского переулка.
— Куда! Стой! — заорал я, пытаясь выцелить недруга. — Или ты струсил?!
«Я вернусь», — пришёл ответ через М-фон, и джинн исчез.
— Удрал, проклятый. — Я поднялся и досадливо сплюнул. Поморщился от боли в тех местах, где остались ожоги. — А как было бы здорово избавиться хотя бы от одной проблемы. Теперь же придётся всё время оглядываться и следить, чтобы он не подкрался из-за угла.
— На то и скорг в зоне, чтобы сталкер не дремал, — пословицей ответил Синдбад. — Вы, парни, мне не поможете?
Луч армгана пробил боевой костюм на боку, зацепил ребра, пропахал кожу, но, к счастью, не затронул лёгкое. Колючий некоторое время поизучал рану, поводил над ней руками, а потом с серьёзным видом заявил:
— С тобой сегодня милость Божья. Ничего опасного.
Тоже мне, эскулап нашёлся — я бы это определил без всяких изучений.
Обработка раны не заняла много времени, затем Синдбад с нашей помощью подлатал боевой костюм. Если оставить дырочку, то в неё рано или поздно заберётся какая-нибудь нанопакость и устроит тебе меганеприятность.
— Джинну мы наподдали под зад, — сказал я, когда ликвидация повреждений была закончена. — Да только главную проблему мы так и не решили — не определились, куда идти.
— Можно помолиться Господу, чтобы он вразумил нас, — посоветовал Колючий.
— Можно, — я кивнул. — Да только я не особенно верю, что он нам ответит.
— А зачем вообще мы носимся за твоим… этим, дублем, словно котенок за фантиком? — Синдбад посмотрел на меня почти с вызовом. — Ведь рано или поздно он захочет покинуть локацию? Поэтому разумнее всего засесть у тамбура и подождать, пока он туда не явится.
Мысль была здравая, но высказал её не я, и поэтому я начал спорить:
— Вдруг он просидит в Москве ещё год? И вообще, дубль в любой момент может таких дел натворить! А отвечать кому придётся? Мне! Нужно как можно быстрее нагнать его и…
— И как ты собираешься это сделать? — вкрадчиво осведомился Синдбад.
И тут я осёкся — да, реальных способов определить, куда направился дубль от стадиона, у нас не имелось. Он мог бродить по развалинам неподалёку, мог топать к Тушинскому лагерю или Курчатнику, мог спуститься в метро или отправиться в сторону «Беговой».
— Стоп, — сказал я. — Может быть, нужно понять логику его передвижений?
И я принялся вспоминать маршрут, проделанный дублем: место рождения — тамбур в Сосновом Бору — Старая Зона — Обочина — вновь ЧАЭС — московская локация — Тушинский лагерь — окрестности парка Тимирязева — станция «Дмитровская» — стадион «Динамо»…
Если в этом и имелась логика, то от меня она, честно говоря, ускользала.
Дубля не интересовали богатые в «промысловом» отношении районы, то есть места, где высока была вероятность найти ценные артефакты. На Обочине он творил глупости, каких я себе никогда бы не позволил, в Тушинском лагере вёл себя довольно мирно и пытался купить эвристический анализатор.
А затем начал хаотично двигаться по локации, следуя некоему «пути».
— Создаётся впечатление, — сказал я, — что им кто-то управляет, тот, кто его создал и теперь использует…
Как средство для сбора данных о реальности Пятизонья, как некий исследовательский зонд, запущенный в опасную и непредсказуемую среду и снабжённый всем, чтобы в ней выжить.
А запущенный и снабжённый, между прочим, за мой счёт!
— Козни Нечистого… — начал было Колючий, но я глянул на него, и беглый праведник осёкся.
— Нет, эту гипотезу мы опустим, — покачал головой Синдбад. — Но кто? Атомный Демон? Узел? Или некая научная контора, обнаружившая или создавшая «Мультипликатор»?
— Это возможно. — Я вспомнил двух заказчиков, профессора Зарайского и полковника Петренко, с которых всё, собственно и началось. — Но мне слабо верится, что столь сложную технологию решили испытать сразу в Пятизонье, скорее бы её обкатывали на полигоне. Ведь я мог запросто не угодить в ловушку, немного отклониться в сторону, сменить маршрут…
«Или не мог? — Эта мысль заставила меня замолкнуть. — Всё было подстроено так, что «сканеры» на моём шлеме притянули ко мне тот призрачный вихрь, свели нас в одной точке пространства, а то, что случилось потом, было запрограммировано и поэтому неизбежно».
— Эх, жаль… — кулаки мои сжались, — что мне не удалось побеседовать с заказчиками ещё раз…
Стоило признать, что, кинувшись в погоню за дублем, я и в самом деле поддался эмоциям, поступил, вопреки обыкновению, нерационально. Лис, потерявший голову — звучит смешно, расскажи кому угодно из тех, кто знает меня по Пятизонью — обсикаются от смеха.
Я бы и сам обсикался, не будь у меня других, более насущных проблем.
— Ладно, может быть, и в самом деле пойдём в сторону тамбура? А там подождём очередного… — я хотел сказать «видения», но спешно поправился: — Очередной порции информации.
— Слова не мальчика, но мужа, — одобрительно произнёс Синдбад.
Окрестности Ленинградского проспекта от улицы Серегина и до «Сокола» сильно пострадали во время Катастрофы, а затем им ещё досталось от пульсаций, так что развалины тут имелись на любой вкус, цвет и размер.
Одни дома превратились в груды строительного мусора, другие были снесены до половины, третьи лишились окон. Имелись совершенно не разрушенные, но обретшие необычные свойства, как это произошло, например, с институтом Курчатова.
Вот в Авиационном переулке стоял «жидкий дом» — на вид такой же, как все, обычный «гришневик» постройки тридцатых годов, но при этом в него можно было засунуть руку, словно в воду, а затем вынуть обратно.
Ушлые егеря как-то ради шутки постреляли по нему из «карташа», но быстро разочаровались — пули с бульканьем уходили в стены, не оставляя ни малейшего следа, и даже вылетали с другой стороны.
Помимо разнообразных руин эти места могли похвастаться полным набором аномалий-ловушек, а также рассыпанными повсюду кратерами, трещинами и даже небольшими вулканами, что возникли в пятьдесят первом и к настоящему времени практически все погасли.
Энергополя позволяли существовать большому количеству биомехов, на самом проспекте порой было не протолкнуться от чугунков, и поэтому для передвижения он подходил слабо. Приходилось двигаться по обочинам, лавируя между препятствиями и поглядывая по сторонам: неприятности могли явиться и с неба, и вылезти из какого-нибудь провала.
Мы выбрали маршрут по Красноармейской улице — потише, ловушек поменьше, идти легче.
— Чисто, — сказал я, без входа в форс-режим оценив перспективы.
— А мне не нравится, — неожиданно заявил Колючий. — Что-то тут нехорошо, неправильно…
— Вот когда поймёшь, что именно — скажешь, — осадил я мальчишку. — Пойдём.
На Ленинградке, это я слышал даже отсюда, бесновались рапторы — ревели моторы, взвизгивали тормоза, доносились глухие звуки ударов. На Планетной улице, судя по показаниям имплантов, орудовала большая группа сталкеров — методично прочёсывали развалины.
Показываться им на глаза, а тем более мешать, я не хотел.
Мы перепрыгнули трещину, лениво источавшую серый дым, перебрались через завал из кирпичей. Из развалин справа со свиристением выкатилось нечто механически уродливое, но хватило одной очереди, чтобы биомех убрался восвояси. Нас, правда, наверняка услышали сталкеры на Планетной, но беспокойства не проявили.
Стреляют в московской локации чаще, чем сморкаются.
За очередным завалом дорогу нам преградили заросли автонов, чьи ветви были усеяны созревшими н-капсулами.
— Эх, где мой чёрный пистолет? — вздохнул я, чувствуя, как чешутся руки.
Застрять бы тут на часочек, собрать «урожай», как в старые добрые времена.
— Какой пистолет? — не понял Колючий.
— Это из песни, — объяснил я. — Ты вот наверняка, кроме псалмов и всяких мозгосверлильных мелодий, какими обычно молодежь увлекается, ничего в жизни не слышал?
Мальчишка запыхтел, собираясь обидеться, а я поймал себя на мысли, что несмотря на двадцать пять, считаю себя стариком. Хотя пережил я столько, что хватит на полвека — и в Пятизонье, и в детском доме, и в те годы, когда я не только учился на историка-пропагандиста, а ещё…
Хотя стоп, об этом лучше даже не вспоминать.
Но оскорбиться как следует Колючий не успел, поскольку груда развалин справа от нас зашевелилась. Покатились мелкие камушки, затем крупные, блеснул металл, распрямились длинные манипуляторы.
— Дикий Сварщик! — воскликнул я, а сам со стыдом подумал: «Проморгал!»
Почему мои импланты не обнаружили такую здоровенную тварь, пусть даже закопавшуюся в развалины, — непонятно. И также совершенно неясно, как почуял её под руинами наш беглый праведник, не проводник, бионик. Ведь он предупредил, что на этой улице не всё чисто, что сюда лучше не соваться.
Чугунок, в далёком прошлом бывший шагающим авторемонтным комплексом, распрямился в полный рост. Качнулось похожее на козловой кран тело, свисающие с него многочисленные манипуляторы, снабжённые резаками, сверлами, сварочными агрегатами и прочей требухой.
— И чего ждём? — спросил я. — Пора удирать…
Дикий Сварщик — биомех большой и живучий, сражаться с ним — занятие долгое и нудное, но зато он шагает не очень шустро, и от него почти всегда можно убежать. А если ты не сможешь это сделать и попадёшь в железные лапки этого «красавца», то он отремонтирует тебя так, как захочет.
Путь прямо по улице преграждали автоны, справа надвигался чугунок, оставался проход слева, где находился чёрный, словно закопчённый, но при этом совершенно целый дом.
На первом этаже даже сохранились большие стеклянные окна, а над дверью вывеска: «Продукты».
— Удирать — это мы всегда готовы. — И Синдбад первым рванул в сторону магазина.
Я, как наименее пострадавший боец нашего маленького отряда, прикрывал отход.
Дикий Сварщик надвигался, кровожадно лязгали его сочленения, и жужжала лебедка, то поднимая, то опуская здоровенный крюк, на котором можно подвесить носорога.
Когда один из манипуляторов потянулся в мою сторону, я дал очередь из «Шторма». Чугунок отдёрнул измочаленную пулями «лапку», но потянул сразу две, причём одну — со сварочным аппаратом.
Э, нет, термическая обработка не входит в мои планы.
Я уклонился, выстрелил ещё раз, просто так, и нырнул в дверь, за которой скрылись мои спутники. Внутри магазина оказалось неожиданно светло, и я даже глянул на потолок — не горят ли развешенные по нему лампы.
Но нет, лампы не горели, но вообще всё тут выглядело так, словно заведение перестало работать только вчера: пустые, но целые прилавки, чистый, без пыли пол, блестящий турникет на входе в торговую зону и нераспотрошённые мародёрами кассовые аппараты.
— Что-то тут не так. — Стоявший у кофейного автомата Синдбад нервно оглянулся. — Слышишь чего-нибудь?
— Нет, — честно ответил я.
Импланты говорили мне, что в помещении нет ничего интересного — ни ловушек, ни людей, ни биомехов.
— Это-то и странно. Дикий Сварщик ведь никуда не делся, ты забыл?
Точно — заметивший нас чугунок не мог просто так прекратить преследование! Он должен был вломиться в магазин вслед за нами, ну или хотя бы попытаться это сделать. Разбить стекла в окнах, всунуть внутрь манипуляторы, чтобы поймать мерзких двуногих и устроить им насильственный апгрейд.
Я оглянулся — за дверью царила тьма, и в ней ничего не двигалось.
Свет внутри, мрак снаружи, необычайная чистота, отсутствие следов разгрома и запустения — всё это могло означать только одно, мы оказались в пределах редкой аномалии, именуемой обычно…
— «Тайм-код»! — в один голос воскликнули мы с Колючим.
— Он самый, — подтвердил Синдбад.
Ловушки, способные влиять на время, попадались нечасто, да и вреда на первый взгляд причиняли меньше, чем те же «Мухобойки» или «Шинковки». Но зато последствия их влияния были непредсказуемы — попавшего в неё сталкера могло закинуть и в прошлое, и в будущее, причём довольно далеко.
К примеру, Вихрь как-то раз пропадал месяц, а когда вернулся, выяснилось, что для него прошёл всего день.
— Вот проклятье, — сказал я. — А вдруг нас закинет на день в прошлое? И в Пятизонье окажется одновременно три Лиса? Я-до-тайм-кода, я-после-тайм-кода и дубль.
— Одного-то с избытком. — Синдбад усмехнулся. — Ладно, чего стоять, время-то идёт?
Получилось нечто вроде шутки, хотя сам бритоголовый вряд ли планировал такой эффект.
Мы прошли магазин насквозь, миновали склад и через служебный вход выбрались на улицу, идущую перпендикулярно Красноармейской. Тут оказалось так же темно, как и в тот момент, когда мы угодили в «Тайм-код», но это ничего не значило — могли пройти сутки, причём в любую сторону.
Колючий осторожно выглянул из-за угла, и сообщил:
— Никого.
Ясное дело — чугунок либо убрался, либо ещё не устроил засаду в развалинах. А окна, если он их расколотил, под влиянием темпоральной энергии склеились обратно. Вернулись к тому состоянию, в котором находились на момент возникновения аномалии.
— Вы как хотите, а я выйду в М-сеть, — сказал Синдбад. — На мгновение, чтобы уточнить время.
Я затаил дыхание — эх, если сейчас не девятое февраля, а скажем, первое марта…
— Переводите часы. Сейчас двадцать часов пятьдесят минут по Москве, — в голосе Синдбада прозвучало облегчение. — Эта штука продержала нас в плену всего час с небольшим.
Колючий перекрестился, а я с облегчением вздохнул.
Одно плохо — за этот час дубль мог ушлёпать куда угодно, даже в другую локацию.
— Не самый худший вариант, — сказал я. — Хотя рыжим море по колено, если вы не знали.
То, что насчёт моря по колено я слегка погорячился, выяснилось, когда мы добрались до улицы Черняховского. Неведомая сила содрала с неё весь асфальт и вырыла нечто вроде канала, наполнив его подозрительной маслянистой жидкостью. От резкого запаха, проникшего даже сквозь маску, у меня зачесалось в носу, а Колючий несколько раз чихнул.
— По колено? — Синдбад иронически покосился на меня.
— Нет, лучше в обход.
Слева канал доходил почти до самого метро «Аэропорт», и соваться туда, к проспекту, по которому носятся банды рапторов, не хотелось. Вправо наверняка тянулся до железной дороги, той самой, что идёт вдоль Тимирязевского парка, а это приличный крюк.