Издалека, со стороны «Менделеевской», донёсся протяжный гул, хорошо знакомый всякому, кто до Катастрофы бывал в московском метро — шум приближающегося к станции поезда.
Вот только поезда здесь больше не ходят. А это значит…
— Сцепщик! — клянусь, в один момент я едва не поддался позорной панике.
Захотелось развернуться и с воплем ринуться через ловушки к эскалатору, и наверх, к свету, где полно всяких опасных чугунков, но не ползают механические червяки в сотню метров длиной!
— Что делать будем? — Спокойный тон Синдбада вернул мне способность здраво соображать.
— Прикинемся ветошью. Вон там, — я указал на стену, которой заканчивалась платформа. — Прижмёмся к ней, затаимся, а если он выскочит на полной скорости, то может нас и не заметить. Ну а если это не сработает…
В этом случае можно заказывать панихиду по рабу божьему Лису и присным его, ибо я не слышал ни об одном случае, когда кому-то удалось остановить Сцепщика даже «Плетью».
Механический гул нарастал, набирал мощь, а мы судорожными рывками одолевали последние метры дистанции, стараясь не угодить в «Магнит». Пол трясся, потолок ходил ходуном, с него сыпалась извёстка, скарабеи и ещё какая-то дрянь, но нам было не до неё.
Вот она, стена! Прижаться и замереть, стать невидимым во всех диапазонах…
Показавшийся болезненно ярким свет упал на пути, заблестели рельсы, стала видна изъязвлённая дырами стена. От дикого грохота заболели уши, и из тоннеля в каком-то десятке метров от нас вырвалось нечто блестящее, заострённое.
— О Господи… — потрясенно прошептал Колючий.
Сцепщик летел сломя голову, покачиваясь из стороны в сторону, точно извиваясь, и казался бесконечным. Сердце моё колотилось, а в мозгу билось «Только бы он не остановился, только бы он не остановился…»
И ещё при взгляде на этого чугунка мне вспомнился Шаи-Хулуд, громадный червь, обитатель пустынной планеты по имени Дюна, родившейся в воображении одного из американских писателей.
Что-то там ещё было про ясновидение и про одаряющий долголетием наркотик…
Сегменты громадного тела начали уменьшаться, пронеслось нечто похожее на хвост, и Сцепщик исчез из виду. Некоторое время доносился удалявшийся грохот, продолжали подрагивать пол и стены, но затем всё затихло.
— Ушёл, — прокомментировал Синдбад.
— А мы сменим памперсы и тоже уйдём, — добавил я. — Пока червячок не передумал и не вернулся.
Хотя с чего ему возвращаться?
Он сейчас наткнётся на топающих от «Дмитровской» узловиков и вплотную займётся ими. В идеальном варианте сожрёт вообще всех, кого привёл с собой брат Рихард, а им самим закусит. Но даже если кто из преследователей уцелеет, то сама мысль о погоне испарится из голов рыцарей.
Кого ловить, если Лиса и его спутников почти наверняка слопал Сцепщик?
После всех этих размышлений настроение моё улучшилось, и в тоннель, ведущий к «Менделеевской», я вступил, насвистывая мелодию песни: «Нас утро встречает прохладой. Нас ветром встречает река…». Правда, энтузиазм мой несколько поутих, когда выяснилось, что придётся одолевать многочисленные завалы и пересекающие пол широкие трещины.
Сервоусилители позволяют прыгать далеко, но всё равно я не легкоатлет и не лягушка, и удовольствия от подобных «упражнений» не получаю…
Понятное дело, почему Сцепщик пользуется левым относительно нас тоннелем — там и рельсы целы, и проход свободен. А тут, похоже, работала орава рехнувшихся биомехов — всё обрушено, поломано, везде дыры и ямы, и в воздухе та же взвесь.
Я перескочил очередную трещину, и в этот миг в голове у меня раздался резкий щелчок, а я потерял ощущение собственного тела. На органы чувств и импланты обрушился настоящий вал из ощущений — «метки», звуки, запахи, электромагнитные вспышки. Затем всё исчезло, и я понял, что стою, а передо мной на фоне тёмного вечернего неба возвышается грандиозная серая «льдина».
Льдина эта на самом деле являлась стадионом, один край которого неведомая сила погрузила в землю, а другой — вырвала из неё вместе с фундаментом и вознесла на приличную высоту.
Я мог видеть беговые дорожки, даже сохранившиеся остатки футбольных ворот.
«Что я тут делаю?» — подумал я, но на смену этой мысли, удивлённой и даже испуганной, явились другие — о том, что всё идёт как надо, что путь ясен и очевиден, что надо следовать ему, и всё будет в порядке.
Меня вновь закрутило, завертело и выбросило в душный мрак тоннеля.
На то, чтобы прийти в себя, мне понадобилось несколько долгих минут, в течение которых мы стояли на месте.
— Что, опять? — спросил Колючий. — Ты с ним… это, ну, связывался?
— А что, было заметно?
— Ещё как, — сказал Синдбад. — Ты остановился, а затем обернулся, и взгляд у тебя был такой, как будто ты не знаешь, кто мы такие и где ты находишься. А рука на «Шторме» так напряглась, что я, язви меня джинн, подумал, что ты сейчас начнёшь стрелять!
— И излучение имплантов вновь раздвоилось, — шёпотом добавил беглый праведник.
Да, похоже, я их напугал, и даже не я, а дубль, какие-то несколько мгновений воспринимавший мир через моё тело, моими глазами и ушами. А что случится, если во время очередного коннекта он останется во мне навсегда, а я окажусь запертым в порождённом «Мультипликатором» кадавре?
От такой мысли мне стало не просто холодно, а откровенно плохо.
Ведь если мы идентичны, я и дубль, то и энергетические матрицы сознания у нас должны быть одинаковыми, а значит, если одну заменить на другую, в техническом смысле ничего не изменится.
— Он сейчас около стадиона «Динамо», — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Умнее было бы вылезти на поверхность на «Савеловской», но возвращаться мы не будем, до выхода уже недалеко.
— Как знаешь, — произнёс Синдбад очень мягко, и мне захотелось выругаться, рявкнуть что-то во весь голос.
Но я сдержался.
Время для эмоций будет потом, сначала мы должны выбраться из этих чёртовых тоннелей.
Очередной завал. Приходится лезть вверх и перебираться с глыбы на глыбу, едва не задевая потолок макушкой. Новая трещина, на дне её что-то журчит, а на другой стороне не видно места для приземления после прыжка.
Я заставлял себя сосредотачиваться на каждом встающем перед нами препятствии, на задаче, которую нужно решить, дабы пройти очередные десять метров. Чтобы только не думать о том, что сейчас мой дубль занимается чем-то в Петровском парке и что в любой момент мы можем поменяться местами.
Безо всякого предупреждения — раз, шлёп, и у тебя тот же набор имплантов, те же руки-ноги, но тело, в котором ты находишься, появилось на свет всего несколько дней назад…
Я воображал, каково это родиться в «Мультипликаторе», и меня трясло от отвращения.
Нет, не думать! Не думать об этом!
Я вздохнул с облегчением, когда в левой стене, точно на нужном месте, обнаружилась неприметная железная дверь. Последний раз я воспользовался этим маршрутом чуть ли не год назад, и за это время многое могло произойти.
— Вот наш выход на поверхность, — сообщил я тоном фокусника, вынувшего из шляпы даже не зайца, а целого барсука. — Раньше он был чист и безопасен, надеюсь, что таким и остался.
Дверь открылась легко, и из тёмного проёма на меня бесшумно упало нечто сетчатое, прямоугольное. Рухнуло и исчезло, издав негромкий шелест. Я не успел ни испугаться, ни дёрнуться в сторону, ни нажать на спусковой сенсор, просто осознал, что не могу пошевелиться.
— Кто-то пошутил, — донёсся до меня раздражённый голос Синдбада. — Поймать бы этого шутника…
— Сейчас мы тебя освободим. — Колючий, похоже, обращался ко мне.
— Ладно, — ответил я.
Затрещало, запахло озоном, что-то задёргало моими руками и ногами — словно к ним были привязаны нитки, находящиеся в лапах у кукловода. Раздался металлический шелест, какой бывает, когда друг о друга бьются проволочные плети, и к моему телу вернулась свобода.
— Ловушка? — спросил я, разглядывая корчащийся на полу ком чёрных нитей.
— Она самая, — ответил Синдбад, с помощью электрического разряда вынудивший эту дрянь убраться с меня. — Но технос тут ни при чём. Кто-то из коллег поставил её тут, непонятно только — зачем.
Наноловушки из способных опутывать и обездвиживать жертву нитей порой используют для ловли небольших биомехов — когда большеголовым приходит охота поизучать чугунка живым и целым.
Но на кого ставить её тут, и как контролировать силок — регулярно спускаться в подземелье, в гости к Сцепщику?
— У кого-то из сталкеров мозги вскипели, — сказал я, проверяя, как двигаются руки и ноги, не повредила ли эта хрень боевой костюм. — Вот он и оставил после себя такой «подарочек»…
За дверью располагалась шахта, а в ней — винтовая лестница, узкая, тесная и неудобная, но ведущая вверх. После встречи с ловушкой я вступил на первую ступеньку с осторожностью, вглядываясь и вслушиваясь изо всех имплантных сил. Но никаких сюрпризов более не обнаружил и потащился к поверхности, к вольному воздуху и солнечному свету.
Хотя солнце, судя по времени, успело благополучно зайти.
Монотонная и утомительная работа — лучшее средство от всяких неприятных мыслей и деструктивных эмоций, так что минут через десять я позабыл и про дубля, и про собственные тревоги. А ещё через некоторое время осознал, что вообще ни о чём не думаю, что в башке пусто, а парой метров выше нас преспокойно дожидается «Кислота», сформированная колонией скоргов ловушка.
— Рота, стой, ать-два! — скомандовал я, и мы остановились.
— Что там? — спросил Синдбад.
Понятное дело, ему из-за моей спины не заметно колышущееся облачко мельчайших капель кислоты, способной изъязвить кожу, обжечь глаза и даже серьёзно повредить экипировку.
— Маленькая проблема, — ответил я. — Сейчас мы её решим.
У «Кислоты» есть слабое место, и опытные сталкеры пользуются им, если нет возможности эту ловушку обойти. Она осаждается на первом же угодившем в неё достаточно крупном предмете, начинает растворять его и временно теряет силу.
На такой случай в рюкзаке всегда носят пару-тройку ненужных и нетяжёлых хреновин.
— Оп-ля! — Я протянул руку, нашарил один из внешних карманов и вытащил кусок пластиковой столешницы.
Он шлёпнулся на ту ступеньку, над которой клубилась «Кислота», и её облачко начало быстро конденсироваться, оседать тяжёлыми каплями. Несколько мгновений, и оно почти исчезло, потеряло плотность, трансформировалось в фантом, через который можно пройти без проблем.
— А теперь вперёд! — сообщил я спутникам и запрыгал вверх резво, точно горный козлик.
Резвости хватило, правда, всего метра на три, но этого было достаточно.
Лестница привела нас в совершенно пустынный, лишённый даже пыли тоннель, а тот — в захламлённый подвал. Тут пришлось поплутать, помечтать об Ариадне с её волшебной нитью и попроклинать собственную память. Но затем я всё же вспомнил, где находится выход, и мы выбрались в заброшенный, грязный двор.
В центре его виднелась детская площадка, точнее, её остатки, покрытые «Плесенью», из-под снега торчали обгорелые пеньки, громоздились руины электроподстанции, и стоящие вокруг дома пялились на всё это непотребство лишёнными стекол окнами.
— Где мы? — спросил Синдбад.
— Угол Новослободской и Лесной улиц, — сообщил я. — Сейчас осмотримся и двинем к «Динамо».
Сил у меня оставалось не то чтобы много, а, откровенно говоря, даже мало, но я понимал, что форс-режим сейчас — единственный способ понять, что творится вокруг и не ждёт ли нас за углом засада. Кто знает брата Рихарда и московских узловиков — может, у них давно имеется карта всех тоннелей метро с ответвлениями, входами-выходами, ловушками и «лежбищами» биомехов?
Войти удалось не сразу, я изрядно помучился, прежде чем мир стал другим…
Поверхность сферы, внутри которой я оказался, была чёрной, словно её намазали дегтем, и по ней ползали немногочисленные «метки» — идущие высоко в облаках два дракона, трое сталкеров где-то за «Менделеевской», роющийся в развалинах дома напротив чугунок.
Не особо крупный и, судя по тому, что до сих пор не напал, не агрессивный.
— Чисто, — выдохнул я, вываливаясь из форс-режима.
— Давай я тебя… — начал Колючий, протягивая ко мне руку.
— А ну отставить, — тихо, но сурово произнёс я. — Ты сначала с собственной раной разберись, а затем другим помогай. Тоже мне, Франциск Ассизский и мать Тереза в одном флаконе.
Беглый праведник растерянно заморгал — похоже, об этих образцах христианской добродетели Дьякон своей пастве не рассказывал. Хотя ничего удивительного в этом нет, ведь никто из этих людей не жёг еретиков на кострах.
— Как пойдём? — осведомился Синдбад.
— Через Ленинградский проспект.
Честно говоря, я не был уверен, что этот путь лучше, чем дорога через одну из улиц Ямского поля или даже Нижнюю Масловку. Просто мне очень не хотелось уклоняться к северу, туда, где остались желающие поизучать меня рыцари Ордена.
Пусть себе ходят по локации, чугунков пугают, только подальше от меня.
— Хорошо, в путь, — бритоголовый кивнул, и мы действительно отправились в путь.
Глава 11 Царство развалин
9 февраля
Стадион высился перед нами точно такой же, каким я видел его с помощью глаз дубля — монументальный овал, последний раз реконструированный лет сорок назад и в день Катастрофы «усовершенствованный» так, как никогда не смогли бы люди, несмотря на все их знания и умения.
Чтобы добраться сюда, нам пришлось поработать ногами.
На нашем пути не встретилось ничего интересного, если не считать руин, брошенных блокпостов, пары сталкеров, нескольких чугунков и дюжины разнокалиберных ловушек.
Самое главное — не пришлось ни в кого стрелять и ни от кого прятаться.
— Что дальше? — спросил Синдбад. — Куда он мог пойти?
— Да куда угодно, — буркнул я, испытывая желание послать всё к чёртовой бабушке — и спутников, и погоню. — Мог дунуть по проспекту к Белорусскому вокзалу или «Аэропорту», или к центру локации, или остаться тут, спрятаться вот в той куче мусора и хихикать над нами, дураками.
Больше суток на ногах — это многовато даже для напичканного имплантами сталкера. Отдыхать надо всем, и старушкам, и изящным девицам, и грубым мужикам, что бродят по Пятизонью.
— Если бы он сидел в той куче мусора, ты бы его заметил, — уверенно заявил Колючий. — А ты не можешь как бы… ну, это… попробовать сам дотянуться до него, установить контакт?
Я вздрогнул — мысль об этом приходила мне в голову, но вызывала резкое неприятие. Самостоятельно пойти на эту гнусность, рискнуть, обмениваясь сознанием с дублем?
Ну уж нет, спасибо большое.
— А мне другое интересно, что ему вообще нужно? — Синдбад сложил губы трубочкой. — Ходит по Москве бесцельно, мотается туда-сюда, точно какашка в проруби…
— У него есть, — я помялся, вспоминая последнее «видение», — некий путь, которым он должен двигаться. Это я из его мыслей выудил, жалко только, что не понял, куда этот путь ведёт. И было бы вообще хорошо, если бы дубль оставлял следы, а то тут даже спросить не у кого.
В окрестностях стадиона «Динамо» этим зимним вечером было на диво безлюдно и безбиомехно. Во все стороны, сколько хватало взгляда, тянулись руины, безмолвные и пустынные, как барханы Сахары. Не хватало разве что песка, торчащих из него костей и жаркого солнца в выгоревших небесах.
Вместо всего этого имелся редкий снегопад и холодный ветер.
— Можно, конечно, зайти в М-сеть и там порасспрашивать, — без особого рвения предложил Синдбад.
— Чтобы каждая собака точно засекла, где ты находишься? — Я усмехнулся. — Нет уж…
Что именно привлекло моё внимание, я понять не смог, но, скорее всего, обычный шорох, слабый звук, изданный попавшим под ногу камушком. Там, откуда он донёсся, не было ничего, но я привык доверять чутью, и поэтому, не медля, рванулся в сторону, завопив:
— Шухер!
Синдбад, проведший в Пятизонье не один год, среагировал мгновенно — шлёпнулся наземь. И только Колючий, не прошедший столь суровой школы, на какое-то мгновение запоздал.
Но вооружённый армганом невидимка целился вовсе не в беглого праведника.
Он выстрелил дважды, и в первый раз меня спас резкий рывок, а во второй — то, что я остановился. Бледно-красный тонкий луч прошёл в каких-то сантиметрах от моей физиономии.
Дальше мне осталось только залечь и укрыться.
«Ты сдохнешь, Лис! — пришёл через М-фон шелестящий, злобный голос. — Я вырежу твоё сердце, поджарю и съем. А из твоего черепа сделаю чашу и буду плевать в неё и сморкаться. Большего ты не заслуживаешь, рыжая наглая падаль!».
Ну точно, вот и Циклоп, лёгок на помине.
Как он нас нашёл — не спрашивайте, всё равно не отвечу. Если уж я, не самый крутой проводник, могу благодаря оплавленным имплантам входить в форс-режим, вовсе не предусмотренный технической спецификацией, то что говорить о «жжёных»? Они, особенно джинны, способны творить настоящие чудеса.
Обнаружить Циклопа я не мог, этот засранец мастерски использовал способности метаморфа.
— Где он?! Ты видишь?! — крикнул Синдбад.
Проклятый джинн издевательски захихикал.
«Нет! — ответил я через М-фон. — И поэтому будем бить по площадям! Колючий, приготовь «мегеру» и не трать заряды зря. Мы его вспугнём, а ты пали туда, где что-нибудь зашевелится. Понял меня?»
«Да, — ответил мальчишка. — Да укрепит Господь мышцу нашу!»
Ну, это лишнее, с мышцей и так полный порядок, вот с мозгами некоторые проблемы.
— Ты сдохнешь, Лис! — на этот раз джинн решил высказаться вслух. — Сегодня я пну твой труп! Я разрежу тебя на мелкие куски и уничтожу каждый из них! Я выну твой мозг и съем его!
Да, если всех сталкеров можно считать просто свихнувшимися, то Циклоп наш — сумасшедший в квадрате или даже в кубе. То, что он говорил, звучало вполне убедительно, и я верил, что джинн именно так и поступит, если преуспеет, конечно.