— Да, — сказал я. — Только не затягиваем.
На то, чтобы провести экспроприацию собственности убитых бандюганов, мы потратили пятнадцать минут. Помимо обычных вещей, какие таскает с собой любой сталкер, нашли «Фрич» (в рюкзаке у Антипы), контейнер с особыми н-капсулами, которыми можно стрелять из импульсного оружия (там же), и небольшой мешочек с «Флешками» (угадайте, где?).
— А как ты собираешься продолжать погоню? — спросил Синдбад, когда мы двинулись вниз по склону кратера. — Мы даже не знаем, в какую локацию отправился дубль.
— А это на что? — Я вытащил из подсумки комплект маркеров, найденный мной в подземке. — Буду прыгать из одной в другую по очереди и напрягать импланты. Этот засранец не мог уйти далеко, а на небольшом расстоянии я его засеку.
— А мы будем прыгать с тобой, — Синдбад понимающе улыбнулся. — А то если отпустить тебя в этот рейд одного, ты запросто можешь не вернуться за нами. Мы бросать тебя не хотим, ты забыл?
Вот сволочь догадливая.
Мы добрались до вихря, неторопливо вращавшегося на самом дне кратера, и я задумался, куда стоит отправиться в первую очередь: Сосновый Бор? Новосибирск? Крымская локация?
— Давай-ка прогуляемся в Старую Зону, — решил я, активировал соответствующий маркер и шагнул в серое марево.
Переход через гипертоннель на этот раз дался очень тяжело.
Меня вертело, точно в баке стиральной машины, забитом колючим песком, разрывало на куски и собирало вновь, но лишь для того, чтобы расчленить опять. Вывалившись в обычное пространство, я несколько минут приходил в себя, пытаясь остановить бешено колотящееся сердце и прекратить головокружение.
Окажись в тамбуре кто-то, желающий моей смерти, ему достаточно было нажать курок.
— Ну что? Он здесь? — спросил подошедший ко мне Синдбад.
Во время переноса нас слегка разбросало, и Колючий очутился вообще за оградой станции.
— Сейчас… — отозвался я, растопыривая невидимые «пальцы» локаторов.
Активность в руинах Припяти, но это биомехи… двое сталкеров на другой стороне реки — не то… ещё трое в Чистогаловке — тоже не то… и вот одиночка, шагающий в сторону Копачей!
Я напрягся, пытаясь уловить хоть какие-то детали, хоть что-то, и понял, что этот тип вооружён армганом.
— Похоже, что нет. — Я глянул на добравшегося до нас Колючего. — Вы готовы к новому прыжку?
— Это у тебя надо спросить, — Синдбад усмехнулся. — Вон рожа какая бледная.
На мгновение я разозлился — я вам покажу бледную рожу и багровую харю тоже продемонстрирую! И с улыбкой посмотрю на того, кто обзаведётся таким же, как мой, гнусным дублем, проклятым двойником!
Но злость отступила так же быстро, как и пришла — организм сообразил, что глупо тратить энергию на всякую ерунду.
— А ты не спрашивай, ты просто иди следом, — посоветовал я. — Теперь Казантип!
Соваться в вотчину Командора Хантера, отправившего по мою душу брата Рихарда, мне не хотелось, но иного выхода не было — вдруг дубль решил полюбоваться крымскими пейзажами?
В вихрь я вступил с отчаянной решимостью идущего на казнь патриота.
Наверное, поэтому всё оказалось не так плохо — меня пожевало и выплюнуло под горячий дождь. Я шлёпнулся в глубокую лужу рядом с огромным автоном и принялся торопливо «осматриваться».
Надо убраться отсюда прежде, чем хозяева Цитадели обнаружат, что «на ловца и зверь бежит».
В окрестностях тамбура, расположенного в развалинах деревни Щёлкино, не было вообще никого. Бесновался ветер, хлестал дождь, вдалеке рокотало море, и тревожно позвякивали в непроглядной тьме ветви автонов. И только далеко на юге, у пересохшего после Катастрофы Акташского озера, суетились несколько чугунков.
«Убираемся! — передал я через М-фон команду Синдбаду и Колючему. — Теперь — Академзона».
Научники, яростно брызжа пеной и выдирая друг у друга куски бород, спорят о том, что такое гипертоннели, как возникли они и как могут существовать. Но в одном сходятся даже самые заядлые противники — пользоваться этими «коридорами» слишком часто опасно для здоровья.
Но для сталкера нет другого пути при перемещении между локациями, а о слове «здоровье» любому, кто вознамерился связать свою жизнь с Пятизоньем больше чем на несколько дней, лучше забыть.
Я знал, что рискую, раз за разом прыгая в вихрь, но не мог поступить иначе.
Перенос в Новосибирск занял вроде бы немного больше времени, хотя разница, скорее всего, измерялась какими-нибудь пикосекундами. Первым, что я ощутил, оказавшись далеко на востоке, стал мороз, чьи когтистые лапы мигом пролезли под боевой костюм.
Затем я осознал, что выкинуло меня в руинах на склоне холма, вершину которого оседлал смерч гипертоннеля, и что Синдбад с Колючим «десантировались» неподалёку, буквально в считанных метрах.
На севере виднелся выстроенный буквой «П» корпус Института ядерной физики, непостижимым образом уцелевший в пятьдесят первом, и в стороны простирались развалины — всё, что осталось от Академгородка, бывшего центром науки не только российского, но и мирового значения.
— Ух, холодно! — воскликнул Синдбад, подпрыгивая на месте. — Ну что, он здесь?
— Сейчас… — Я задействовал импланты на максимальную мощность.
В развалинах универмага, где вращалось торнадо гипертоннеля, обычно дислоцировалась мощная группа егерей «Ковчега», призванных контролировать зону тамбура. Но сейчас там не было никого, даже одиночного наблюдателя, зато повсюду, со всех сторон шевелились разнообразные чугунки, принесенные сюда во время последней пульсации.
Похоже, они и вышибли из центра локации бойцов Хистера.
А ещё я заметил одинокого сталкера, скорым шагом уходившего на северо-запад, к реке, и едва зафиксировал его, как испытал знакомое и очень неприятное «раздвоение чувств».
— Тут он… тут… — прохрипел я, пытаясь избавиться от наваждения.
— А ещё здесь полно всякого агрессивного железа, — добавил Синдбад. — Как он мимо него прошёл?
— Они его пропустили, потому что он один из них, — убеждённо заявил Колючий. — Ведь они — порождения Ада, демоны в искусственно оживлённых механических телах, а дубль — такой же демон, но в теле биологическом, скопированном с Лиса в «Мультипликаторе».
Как говорится, устами младенца глаголет истина.
Тот, кто появился на свет всего несколько дней назад, наверняка мог найти общий язык с биомехами, такими же порождениями Пятизонья, как и он. И ладно, если этот «общий язык» ограничится тем, что они его не трогают, а вдруг дубль научится подчинять себе драконов и бронезавров?
Попробуй, убей его после этого?
— Но нас-то не пропустят… — Наконец, я смог полноценно использовать имплантанты и поспешно оценил обстановку: три группы ботов, каждая по пять-семь бойцов, банда носорогов, несколько бульдопитеков и пара неопознанных тварей, и вся эта братия нацеливалась на нас.
Сражаться с подобной ордой станет только самоубийца.
— Уходим на восток… — Я махнул в ту сторону, где оставался разрыв в цепи окружения. — Если повезёт, то они за нами не пойдут. А мы дадим крюка и выберемся к Оби севернее.
Спрятанный под зданием ИЯФ ускоритель был для чугунков чем-то вроде места паломничества, порой они собирались около него толпами, и это невзирая на все попытки «Ковчега» зачищать подконтрольную территорию.
— А если не повезёт? — спросил Колючий, когда мы уже мчались вниз по склону холма.
— Тогда нас обглодают скорги, — ответил вместо меня Синдбад.
Стоило нам обратиться в бегство, как носороги развернулись и покатили обратно к институту. Бульдопитеки дёрнулись следом, но сообразили, что не с их скоростями тягаться с бегущим человеком. Самыми настырными и агрессивными оказались, как и следовало ожидать, боты.
Группа из пяти колёсных вышла на нас с фланга, а шесть паукообразных перевалили вершину холма за нашими спинами.
— На мне тыл! — крикнул я, на бегу разворачиваясь и стреляя назад.
Шандарахнула «мегера» Колючего, и один из ботов превратился в груду металлических обломков. Второй затормозил, чтобы не налететь на сородича, и стал лёгкой мишенью для «карташа» Синдбада.
Я подобными успехами похвастаться не мог, да и не особенно к ним стремился, я всего лишь мешал паукообразным чугункам открыть по нам прицельный огонь. А мы тем временем одолевали метр за метром, и до района сплошных руин, где у человека почти всегда есть преимущество перед биомехом, оставалось немного.
— Получите! — азартно воскликнул Колючий, швыряя гранату.
Но то ли кинул её неудачно, то ли боты оказались слишком шустрыми, но взрыв не причинил ни одному из них вреда. Зато позволил нам выиграть ещё несколько секунд, взбежать на настоящий холм из обломков, присыпанных стеклянным крошевом.
А мигом позже мы залегли на его вершине и начали стрелять по чугункам всерьёз.
Но то ли кинул её неудачно, то ли боты оказались слишком шустрыми, но взрыв не причинил ни одному из них вреда. Зато позволил нам выиграть ещё несколько секунд, взбежать на настоящий холм из обломков, присыпанных стеклянным крошевом.
А мигом позже мы залегли на его вершине и начали стрелять по чугункам всерьёз.
— Неплохо, — одобрил Синдбад, когда один за другим взорвались два механических паука.
— Это не просто неплохо, а очень даже хорошо, — поправил я, — да только что-то эти гады отступать не собираются. Или нам попались «упёртые»? Не очень хочется в это верить.
Биомехи — твари непредсказуемые, но на человека нападают чаще всего в ответ на его агрессию либо в том случае, если он зашёл на их территорию. Большей частью они также вполне рационально оценивают собственные силы, и если понимают, что им не совладать, отступают.
Но иногда встречаются железные уроды с инстинктами чокнутого бультерьера, бросающиеся на всё, что движется, и сражающиеся до последнего электрического импульса в чугунной башке.
Обычно такими бывают рапторы, но иногда и боты.
Колёсные, а их уцелело три штуки, попытались атаковать нас в лоб, въехав по склону холма, а паукообразные разбились на две группы и предприняли попытку обхода с флангов.
Пришлось охладить их пыл с помощью гранат.
— Минус два, — заметил я, когда вспышка плазмы оставила на бетонных блоках два пятна расплавленного металла.
— Ещё минус один, — добавил Колючий, очень ловко обращавшийся со своей «мегерой».
Несмотря на потери, чугунки пёрли и пёрли, наседали и наседали, не давая нам ни мгновения передышки. Я едва успевал менять магазины да «поглядывать» по сторонам — не идёт ли кто к врагу на подмогу?
В новосибирской локации много драконов, в том числе и «красных», произошедших от современных боевых машин, и шансы выйти победителем из схватки с одним из них у нас невелики. Кроме того, здесь обитает несколько огромных бронезавров, просто чудовищных гусеничных монстров, рядом с которыми любой, самый тяжёлый танк покажется детской игрушкой.
Ходили слухи, что эти уроды переделаны из старых тепловозов, но я им не особенно верил.
— Последний, — сказал Синдбад, расстреляв в упор самого настырного из паукообразных ботов, после чего вопросительно покосился на меня. — Или ещё кто-то остался?
— Вроде нет… — На всякий случай я ещё раз просканировал окрестности. — На юге пара гарпий кружит, но им до нас, похоже, дела нет. А дубль, скотина, ушёл, пока мы тут сражались!
Скрывать досаду я не стал, да и не к чему было её скрывать.
— Ничего, настигнем с Божьей помощью! — воскликнул Колючий, после расправы с группой ботов ощутивший себя героем. — Ведь мы знаем, куда он направился?
— Знаем, а что толку? — я махнул рукой.
Новосибирск, конечно, меньше, чем Москва, но и в его руинах можно спрятать стадо бронезавров так, что их не найти и со спутника. Что же говорить об одном-единственном… существе, размерами не превосходящем человека? Дубль может забиться в любую нору и просидеть там столько времени, на сколько хватит у него терпения и запасов жратвы.
Или не сможет… если так повелит ему Путь, намертво вбитая в голову моего отражения программа.
— В любом случае надо идти, — сказал Синдбад. — Не оставаться же здесь?
Это он прав, центр новосибирской локации — место опасное даже по меркам Пятизонья, тут и чугунки тусуются, и егеря порой устраивают «охотничьи» экспедиции за вольными сталкерами. Особенно когда учёным, работающим на Хистера, нужен свежий «материал» для опытов.
— Нет, здесь оставаться мы, конечно, не будем. — Я немного помялся и добавил: — Последний раз спрашиваю, вы точно хотите идти со мной? Даже зная, что я в любой момент могу взять вас на мушку?
— Если ты будешь настойчиво задавать такие дурацкие вопросы, то на мушку тебя возьму я сам, — сообщил мне Синдбад. — Меня эта погоня уже и самого захватила, хочется настигнуть твоего двойника и посмотреть ему в глаза. Да и идти мне, откровенно говоря, некуда.
— И мне, — мрачно добавил Колючий. — Не к Дьякону же возвращаться?
И что прикажешь делать с этими прилипчивыми парнями?
Глава 13 Новосибирск
10 февраля
За нашими спинами тянулась трасса, обозначенная на старых картах как М52, впереди простиралась замёрзшая Обь, а за ней — Новосибирск, когда-то бывший крупнейшим мегаполисом восточной части России, а ныне — даже не труп, а скорее призрак города.
Непонятно, почему уровень радиоактивного заражения тут был выше, чем в любой другой локации, даже в Старой Зоне, где всё началось в прошлом веке с аварии на АЭС, а степень разрушений превосходила всё, что довелось пережить Москве.
Уцелели лишь немногочисленные здания, возведённые более века назад, во времена наших предков, не имевших представления о продвинутых технологиях, но зато умевших строить солидно, прочно, на десятилетия. Всё остальное превратилось в пустошь, заваленную бетонными обломками, грудами кирпича, иссечённую глубокими расщелинами, утыканную сопками с кратерами на вершине, из которых выбрасывало столбы пепла.
Пепел был всюду, он лежал сугробами, подобно снегу, его носило ветром, и даже лёд на реке был покрыт тонким серым налетом.
— Не люблю это место, — сказал я. — Сколько раз тут бывал, а привыкнуть всё равно не могу.
— Так, наверное, выглядели Содом и Гоморра, когда Господь обрушил на них гнев свой. — Колючий перекрестился, затем подумал и перекрестился ещё раз. — Как-то всё жутко и мёртво.
— Не так мёртво, как хотелось бы, — заметил Синдбад. — Чугунков тут хватает и люди есть.
В руинах можно было угадать очертания улиц и площадей, виднелась вставшая дыбом транспортная развязка, в темноте похожая на огромный и лохматый клубок шерсти. С юга, от железнодорожного моста, доносился рев моторов, на севере, у пристаней, стреляли вовсю.
— Пошли. — Я поудобнее перехватил «Шторм» и первым спустился на лёд. — Надо быстрее пересечь реку. Пока мы тут, мы не крутые сталкеры, а всего лишь отличные мишени.
Насчёт того, куда двинулся дубль, у меня не было даже догадок, только уверенность, что так быстро он локацию не покинет. Основывалась она как на впечатлениях, прихваченных во время пребывания в чужой голове, так и на вполне разумных доводах.
Этот выкидыш «Мультипликатора», оказавшись в Старой Зоне и Москве, проводил там немало времени. Бродил туда-сюда, изображал из себя туриста, который любуется красотами и покупает сувениры с уличных лотков.
В Академзоне он может отправиться в «Греховное пристанище», самый известный в Пятизонье лагерь «мотыльков», или двинуть на северо-восток, в вотчину биомехов, или затеряться в руинах центра, где тоже обитает достаточное количество агрессивных чугунков.
Перед ним открыты все пути.
Мы же хотели перебраться на другой берег, после небольшого крюка по Новосибирску двинуться назад и устроить засаду возле тамбура. Пользуясь тактикой Антипы, выждать, когда дубль решит сменить обстановку, поймать его в ловушку и уничтожить.
Если, конечно, в ближайшее время не случится очередного «видения», и я не получу точную информацию, где находится цель нашего вояжа, и при этом не перестреляю спутников.
— Холодно, — заметил Колючий, когда мы прошли по реке метров двадцать.
— Ещё бы, — я усмехнулся. — Сибирь, она и внутри Барьера Сибирь.
Ветер, дувший с юга, со стороны Обского моря, и в самом деле был ледяным и проникал в щели боевого костюма. Под ногами скрипел снег, и если не обращать внимания на тонкий слой пепла, легко было поверить, что под нами обычная река. Что внизу, подо льдом, обитают не гидроботы, результат приспособления скоргов к водной среде, а настоящие рыбы.
Поверить было легко, только не имелось на это никакого желания.
Всё время, что мы пересекали Обь, я чувствовал себя очень неуютно — слишком открытое пространство, слишком много направлений, откуда нас могут обстрелять, и совершенно негде укрыться.
Но опасность пришла с неожиданной стороны.
Тревогу поднял датчик движения, сообщивший, что внизу, в воде, объявилось нечто довольно шустрое. Мгновением позже радар дал понять, что эта тварь размерами превосходит быка и идёт к поверхности.
— Бегом! — заорал я, срываясь с места.
К счастью, и Колючий, и Синдбад послушались меня без промедления и лишних вопросов. Там, где мы только что находились, ледяной панцирь с треском лопнул. Полетели осколки, и в дыру высунулось нечто остроконечное, блестящее, похожее на макушку древнего шлема.
Только клепали этот шлем на великана!
Промахнувшаяся тварь нырнула и попыталась перехватить нас ещё раз, но я вновь предвосхитил её манёвр. Мы свернули к северу, а перед нами возникла полынья, и из неё полезли длинные, снабжённые клешнями манипуляторы. Один едва не ухватил Синдбада за ногу, второй клацнул рядом с моей пяткой, через третий Колючему пришлось перепрыгивать.