— Ложись! Драконы! — объявил я, и мы залегли.
Летучие чугунки, пожалуй, самые опасные твари из обычных жителей Пятизонья, уверенно мчались в нашу сторону. И вёл их «красный» дракон, мутировавший из боевой машины последнего поколения Ка-85 «Пустельга».
Эти монстры почитались самыми опасными не только из-за вооружения, а из-за того, что имели в электронных мозгах виртуального штурмана, и поэтому могли похвастаться знанием тактики, умением взаимодействовать друг с другом и проявлять прямо-таки человеческую хитрость.
— Оп-па… — только и прошептал Колючий, когда на консолях под брюхом переднего биомеха вспыхнуло пламя, и две плазменные ракеты устремились к тому холму, где укрывались мы.
Убежать от такой штуковины проблематично, уцелеть, когда она взрывается рядом — почти невозможно…
Я уже приготовился к доблестной смерти в плазменном пламени и ко встрече с чёрными рогатыми уродами, как вдруг понял, что случилось невероятное — дракон промазал! Ракеты врезались в землю со значительным недолётом, и там, где они упали, вспухли два огромных белёсых шара из огня, а в стороны покатилась ударная волна.
В общем, нас слегка обдало пеплом, вот и всё.
— Чего это они? — удивлённо спросил Синдбад, глядя, как два чугунка палят по универмагу, в котором засели егеря, и садят в белый свет, как в копеечку. — Развлекаются, что ли?
— Не похоже… — отозвался я.
«Красный» дракон выпустил ещё одну ракету, вовсе умчавшуюся куда-то в сторону ГЭС, а затем принялся выписывать в воздухе кульбиты, каких вроде бы нельзя ожидать от столь тяжёлой боевой машины!
Он раскачивался, разворачивался винтами вниз, делал резкие рывки в разных направлениях, словно пытался вырваться из невидимой петли. И всё это сильно напоминало мне родео, когда ковбой садится на спину необъезженной лошади, а та пытается сбросить наездника.
Пытается вернуться себе свободу…
— Вернуть свободу! — это я выкрикнул вслух.
Чугунок, словно услышал меня, замер, а затем устремился к нам, вырастая в размерах. Я успел нервно дёрнуться, нас обдало ветром, и железная туша зависла в нескольких метрах от земли.
Зрелище было ещё то — не для слабонервных.
Тело биомеха покрывала серовато-голубая чешуя, похожая на рыбью, местами из неё торчали пучки металлических «волос». Месили воздух соосные винты, в стороны торчали необычайно длинные для вертолёта крылья, украшенные на концах острыми загнутыми крюками.
На орудийных подвесках соседствовали обычные ракеты и чудного вида чёрные контейнеры, то ли оружие, то ли органы чувств летучего монстра. Из-под морды дракона торчали две импульсные пушки, а по стеклу кабины плыли радужные пятна, словно её покрывала бензиновая плёнка.
И хвост выглядел совсем не так, как это бывает у обычных вертушек — нечто похожее на металлический веер.
— Убирайся, исчадие ада! — завопил Колючий, вскидывая «мегеру». — Сдохни, именем Господа!
— Стой! — Я едва успел перехватить его руку.
До этого момента чугунок мог уничтожить нас десяток раз, и не подлетая так близко, в зону поражения картечницы. А сейчас он висел на одном месте, не делая попыток напасть, и создавалось впечатление, что он разглядывает нас. Я почти чувствовал жадный, враждебный и в то же время холодный взгляд, идущий из пустой вроде бы кабины.
— Как же, стой… — попытавшийся вырваться Колючий осёкся, когда дракон резко ушёл вверх.
Мелькнуло брюхо, более светлое по сравнению с боками, ударил по воздуху веер на кончике хвоста, и «красный» биомех помчался туда, где ходили кругами два его обычных собрата.
— Странно всё это. — Синдбад сложил губы трубочкой.
— Ничего странного, — я помотал головой. — Кто-то попытался подчинить их своей воле.
Я вспомнил разговор с одним мнемотехником, случившийся на Обочине чуть ли не год назад. Тот выпил прозрачного и разоткровенничался, открыл мне кое-какие секреты собственного ремесла. Тогда я узнал, что дракон из всех чугунков — самый умный и свободолюбивый, что подчинить его можно, но ненадолго, и что он вырвется при первой возможности.
— Но кто?! Это же ангельски трудно! — воскликнул Колючий.
— Не знаю. — Я смотрел, как три биомеха, заложив широкий вираж, уходят на юг, в ту сторону, откуда явились.
Некая сила сумела взять под контроль трёх драконов, в том числе — одного «красного», и отправила их сюда, в центр локации, чтобы уничтожить находившихся тут людей. На наше счастье, в момент атаки летучие монстры начали бунтовать, отсюда и взорвавшиеся далеко в стороне ракеты, и стрельба из пушек, достойная пьяного салаги, и кульбиты в воздухе.
Но что это за сила, и что ей было нужно?
Может быть, та же, что породила в «Мультипликаторе» дубля и отправила его в Пятизонье с неким заданием? Та же, что использовала меня как образец, а потом решила бросить в Сосновом Бору без оружия и снаряги?
Но тогда её вряд ли интересовали бойцы «Ковчега» во главе с герром Рудольфом, или даже Синдбад с Колючим. Ей нужен был тот, кто собрался уничтожить её верное орудие, кто вознамерился разбить своё идеальное отражение.
То есть я.
— Не знаю, — повторил я, оглядываясь, словно невидимка, управлявший драконами, прятался неподалёку. — Но уверен, что эта гнида в ближайшее время не даст нам соскучиться.
Предсказание исполнилось довольно быстро.
Примерно через час началось шевеление на севере, сбоку от уходящего в сторону Новосибирска шоссе. Сначала я не понял, почему вспучивается и волнуется покрытая пеплом земля, но затем сообразил — скарабеи!
Эти металлические жуки периодически отправляются в миграции, собираясь для этого в громадные толпища. И тогда на их пути лучше не становиться ни человеку, ни чугунку, если сталкера просто задавят, то биомеха съедят. Я сам однажды видел, как от большого носорога за несколько минут не осталось ничего, кроме ребристых покрышек.
И если сейчас орава мелких проглотов двинется в нашу сторону, то останется только бежать.
— Ты думаешь, их поднял тот же, кто навёл драконов? — с беспокойством спросил Синдбад. — Но ведь невозможно контролировать такое полчище скоргов, их ведь там тысячи…
— Контролировать — нельзя, а вот расшевелить и посмотреть, куда они двинутся — можно, отвались мой хвост, — сказал я. — Поэтому на всякий случай приготовимся к забегу по пересечённой местности.
Тревога обозначилась и в руинах универмага, где засели егеря — все патрульные группы из окрестностей стянулись к зданию, и бойцы герра Рудольфа принялись готовиться к обороне.
Что они там делали, я не мог определить даже с помощью имплантов, но вроде бы таскали какие-то бочки, расставляли на стенках круглые сетчатые антенны. Наверняка бравые парни Хистера, постоянно сражающиеся с механической заразой, умели управляться и с мигрирующими скарабеями.
Но, честно говоря, я меньше всего на свете хотел узнать, как именно.
— Двинулись, — произнеся это слово, Колючий гулко сглотнул и покрепче сжал «мегеру.
Поблескивающий чёрный поток хлынул через шоссе, словно на него плеснули нефти из огромной невидимой цистерны. Ручейки прянули в стороны, один потёк к нам, но главная масса скоргов двинулась на северо-запад, в сторону затянутой льдом Оби. Интересно, выдержит ли сковавший реку панцирь тяжесть тысяч мелких тварей, или гидроботы вскоре обнаружат новых соседей?
В любом случае можно было сказать, что мы легко отделались.
— Уходят. — Синдбад приподнял шлем и вытер мокрый от пота лоб. — Но кто же за всем этим стоит?
— Может, и никто, — я хмыкнул. — Но смотри сам — мы сконнектились с дублем, и стало ясно, что из локации ему просто так не уйти. Что мы встретим его в тамбуре и угостим из трёх стволов так, что он обожрётся, да тут и останется.
— И после этого началось шевеление техноса. — Бритоголовый соображал быстро. — Сначала драконы, находившиеся под воздействием чужой воли, теперь скарабеи… Что дальше?
На этот вопрос смог бы ответить разве что Нострадамус, а я не стал пытаться.
— Конечно «после — не значит вследствие», — вспомнил я известное логическое правило. — Да только больно уж всё это подозрительно. Поэтому я думаю, что нам ещё попытаются наподдать под зад.
И тут же мои импланты сообщили, что с запада, со стороны плотины, к нам движется аж целая дюжина «меток». Несколько мгновений подстройки, обработки информации, и стало ясно, что это боты, и в основном андроиды.
— Вот и гости пожаловали, — сказал я. — Поспорим, что они кинутся на нас, а не на егерей?
Спорить со мной никто не стал, зато Синдбад полез в рюкзак и выволок оттуда пластиковый ящичек с армейской маркировкой, сообщающей, что внутри находится шесть гранат ГП-40.
— На крайний случай берег, — с печальным вздохом сообщил он. — Сейчас, похоже, таковой и наступил.
— На крайний случай берег, — с печальным вздохом сообщил он. — Сейчас, похоже, таковой и наступил.
Я проверил свои запасы и сделал вывод, что обычных патронов к «Шторму» у меня осталось маловато. Поэтому вскрыл контейнер с особыми н-капсулами, найденными в поклаже Антипы, и зарядил ИПП ими.
Внутри каждой такой «пули» сидела готовая к размножению колония агрессивных наноботов. При попадании в цель оболочка разрушалась, колония эта выплескивалась на поражённого чугунка. А угодив на него, начинала торопливо размножаться, стараясь захватить подвернувшийся носитель.
Возникал конфликт между двумя скоргами — хозяином, обитавшим в теле биомеха, и настырным гостем, что стремился этим хозяином стать, так что монстру в любом случае становилось не до боя.
Хотя человеку, в которого пульнут таким вот «сюрпризом», я тоже завидовать бы не стал.
— Попробуем сыграть в снайпера, — сказал Синдбад, опираясь «карташом» на остатки каменной стенки.
При использовании адаптивной системы наведения, из ИПК можно стрелять и на километр, причём достаточно эффективно. Моя «машинка» такого, увы, не может, да и «мегера» Колючего плохо приспособлена для боя на больших расстояниях.
Несколько выстрелов, и задымил один из ботов, поражённый в излучатель армгана — самое уязвимое место. Другие рассыпались в стороны и задвигались быстрее, используя манёвры уклонения и открыв стрельбу. Лучи армганов начали плавить бетонные блоки, проделывать дырки в кирпичах и подбираться к нам.
— Милость Господа будет с нами! — ликующе заявил Колючий, когда Синдбад метким выстрелом взорвал второго бота: пуля, похоже, нашла трещину в броне и поразила «Сердце зверя».
Но на этом снайперские успехи закончились, чугунки приблизились, не понеся особых потерь, и пришлось вступить в дело мне. Поражённый н-капсулой андроид сделал несколько шагов и замер, точно железная статуя, а затем с тяжёлым хрустом грохнулся вперёд.
Второй задёргался, как в припадке, и принялся беспорядочно стрелять во все стороны.
— Обязательно продолжай в том же духе, приятель, — посоветовал я ему, когда луч армгана разрезал пополам четвёртого биомеха, и у нас осталось «всего» восемь противников.
Но чугунок не послушался, вовсе прекратил огонь и побрёл прочь.
Тут егеря, до сего момента равнодушно наблюдавшие за перестрелкой, решили вмешаться в развитие событий. В ход пошли стационарные ракетные установки, и небо над нашими головами прочертили инверсионные следы.
— Твою мать! — рявкнул я, невольно пригибая голову. — Так и нас пришибить недолго!
— Не бойся. — Синдбад, судя по довольной ухмылке, во время службы в армии имел дело с подобными штуками. — Они самонаводящиеся, и цель без мощного источника энергии внутри им неинтересна.
Загрохотали взрывы, три бота в один миг превратились в искорёженные, объятые пламенем обломки. Ещё две ракеты промазали, а одну ушлые андроиды ухитрились сбить, только куски в стороны полетели.
— Бояться будем потом! Сейчас некогда! — прорычал я, подбив ещё одного чугунка, и поспешно сменил магазин.
Колючий первым выстрелом промахнулся, зато вторым разнёс биомеха буквально в клочья. Уцелевшие, что добрались до нашего холма, рванули вверх по склону, ведя огонь из всех стволов.
На них хватило двух плазменных гранат.
Осел на землю пепел, со скрежетом дёрнулся поражённый скоргами из н-капсулы чугунок, и в руинах Академгородка стало необычайно тихо, так что я услышал, как свистит ветер.
«Спасибо, герр Рудольф» — сказал я через М-фон.
«Не за что, герр Лис, — отозвался Гарик. — Рано благодаришь, ещё не всё закончилось».
У них там, в руинах, похоже, имелись не только импланты в башках, но и внешние сканирующие устройства. И егеря с их помощью могли заглянуть намного дальше, чем я через вшитые в мой череп хитрые хреновины.
— Отбились? — почти радостно спросил Колючий, и вид у него был, словно у пацана, любимая команда которого выиграла в футбол.
— Погоди ликовать, — мне не хотелось разочаровывать беглого праведника, но деваться было некуда. — Ребятишки с главного холма сообщают, что на нас катит очередная рать.
Лицо Колючего вытянулось, а мои импланты начали выдавать «метки».
Один носорог… два… всего полдюжины, новая группа ботов, на этот раз из восьми штук, и всё прут с запада, со стороны ГЭС. Похоже, тамошние хозяева (или хозяин?) стакнулись с той силой, что управляет дублем, или они изначально были заодно. Или всё это — бред, родившийся в моём воспалённом мозгу, а на самом деле чугунки действуют сами по себе.
— Отряд, к бою! — скомандовал я, передавая соратникам координаты целей.
Синдбад неразборчиво выругался, а мальчишка принялся читать молитву — что-то о призвании воинства небесного на помощь воинству земному и о даровании храбрости силам христолюбивым.
Ну, насчёт «христолюбивых» он погорячился — я к религии равнодушен, Синдбад тоже, а засевшие по соседству бойцы Хистера и вовсе самые что ни на есть злобные сатанисты. Да и с храбростью у нас всё в порядке, никто до сих пор в штаны не наложил, хотя возможности имелись.
Но если ему самому от молитвы легче — пусть бормочет, от нас не убудет.
— Может, они ещё свернут? — предположил я, с надеждой глядя на запад. — Двинут куда-нибудь в Новосибирск…
Но надежда треснула, словно разбитое яйцо, когда носороги стали перестраиваться из колонны в цепь. Боты, сплошь колёсные, разбились на две группы и разошлись в стороны, чтобы занять места на флангах.
Биомехи собирались воевать всерьёз, и воевать по всем правилам.
— Ну что, брат Лис, — сказал я сам себе. — Придётся как следует пострелять? Только бы патронов хватило.
— Не хватит — камнями будем кидаться и «шаровухами», — отозвался Синдбад и приник к «карташу».
Вновь началась «игра в снайпера».
Через час я выпустил из рук едва не дымящийся, раскалённый «Шторм» и без сил опустился на землю.
— С Божьей… с Божьей помощью отбились, — даже не сказал, а скорее прокаркал Колючий.
— Ага, не без того, — отозвался я. — Ослябя и Пересвет разили чугунков копьями, а лучники Александра Невского пускали в них сияющие стрелы, как ветераны Азенкура под Ипром в девятьсот четырнадцатом…
Колючий настолько устал, что даже не обратил на мои насмешки внимания.
На самом деле никакая рать святая не пришла к нам на помощь, и дымящие сейчас вокруг нашей позиции остовы носорогов и ботов — заслуга исключительно наша и егерей герра Рудольфа.
Биомехи атаковали, как безумные, и пару раз мне начинало казаться, что ещё мгновение, и мы не сможем их остановить. Они лезли по склонам и бешено ревели моторами, норовя добраться до нас, и серый пепел, смешанный с грязью, летел из-под колёс.
Просто чудо, что никто из нас не получил серьёзных ран — луч армгана аккуратно срезал Синдбаду верхушку шлема, и шлем напоминал сейчас недоочищенное яйцо, каменный осколок врезался в лицо Колючему, оставив царапину, я же и вовсе остался невредим.
— Всё бы тебе зубоскалить. — Синдбад снял шлем и принялся с печальным видом его осматривать.
— А что, плакать прикажешь? — Я фыркнул и поднялся. — Пусть дубль рыдает над своей горькой судьбиной!
От универмага, в котором засели выкормыши Хистера, спускались две группы егерей. В каждой имелось по несколько бойцов, тащивших на спине громадный чёрный бак.
«Зачистку затеяли?» — спросил я.
«Именно так, — ответил герр Рудольф. — Надеюсь, вы не возражаете?»
«Ни в коем случае».
«Вот и хорошо. А мне хотелось бы знать, чем вы так досадили местным чугункам?»
«Ничем, — поспешно ответил я. — Мы тут появились только ночью, ещё и двенадцати часов не прошло».
«Да? — М-фон не передаёт интонации, только слова, но мне показалось, что мой собеседник скептически хмыкнул. — Я не раз командовал силами около тамбура, но никогда не видел ничего подобного. Что-то с вами не так, либо с кем-то одним, либо со всеми тремя одновременно».
Я обмер — не хватало ещё, чтобы нами заинтересовался «Ковчег»! Хистер, хоть и безумец, парень цепкий, и вырваться из его лап непросто. А уж разрезать кого на куски в «научных» целях — для его учёных плевое дело.
«Ну, если что-то такое и есть, то мне об этом неизвестно», — я надеялся, что произнёс это твёрдо.
«Подобное тоже возможно. Но мы поговорим об этом позже», — и герр Рудольф отключился.
Посланные им бойцы ходили от одного железного «трупа» к другому, обливали их термитной смесью и поджигали. Вспыхивало пламя, достаточно горячее, чтобы не только плавить металл, но и без следа сжигать любых скоргов.
Егеря исполняли главную миссию «Ковчега» — чистили мир от механической заразы.
— Ты с кем-то беседовал? — спросил Синдбад, извлёкший из рюкзака ремонтный набор.