— Здорово, что ты нашёлся! — обрадовано воскликнул мальчишка, и тут он заметил, что руки мои связаны за спиной, на плечах нет рюкзака, а на шее не болтается «Шторм». — Эй, что с тобой?
— Старого знакомого встретил, — ответил я. — Где Синдбад? Надо убираться отсюда.
— Не знаю… должен появиться. — Колючий закрутил головой.
— Ладно, пока освободи меня. — Я повернулся к нему спиной, и тут импланты дали мне понять, что колонна вихря дрогнула, и рядом с ней появился ещё один человек, на этот раз — вооружённый «карташом».
Ловкие руки ощупали мои запястья, кожи коснулось что-то холодное, хрустнуло, и я понял, что свободен. Поспешно стащил с головы «глушилку», похожий на обруч прибор, что лишает возможности пользоваться М-фоном.
— Это чем вы тут занимаетесь? — спросил Синдбад ещё издали.
— Готовимся к бегству. — Я вновь глянул в ту сторону, откуда прибежал.
Никого не было видно, но я помнил, что и Циклоп, и брат Рихард — метаморфы, а значит, могут спрятаться так, что даже я обнаружу их только в непосредственной близости. Вполне возможно, что сейчас вниз по склону торопится кровожадный джинн, или узловики спешат к нам, пылая священной яростью — как же, этот наглый Лис посмел удрать?
Догнать и помучить негодяя как следует!
— К бегству? — Колючий убрал в ножны на поясе иззубренный десантный нож. — Но от кого удирать?
— Долго объяснять. Маркеры у вас есть? — Я обыскал подсумки и понял, что они пусты. — И один на меня? Нужно как можно быстрее убраться отсюда! Поверьте мне! Поверьте!
В глазах Синдбада отразилось сомнение, но он не стал спорить.
— Куда направимся? — спросил он. — В Старую Зону или…
— Она вполне сгодится! Быстрее! — Я чуть ли не выхватил маркер у него из руки и побежал ко входу в гипертоннель.
Оглянувшись, я с радостью увидел, что спутники следуют за мной и что за нами вроде бы никто не гонится. Облегчённо вздохнул, активировал маркер, сделал два шага и покинул московскую локацию.
На этот раз тоннель не стал капризничать и выбросил нас троих одновременно в одном месте.
— Интересно, кто нас тут встретит? — спросил я, поднимаясь с колен и оглядывая пейзаж: куча обломков, руины атомной станции, забор. — Праведники? Егеря? Воскресший Антипа?
— Ты что, спятил? — деловито осведомился Синдбад. — Что с тобой случилось?
Никто не спешил на нас нападать, даже просто интересоваться нами. Чугунков в окрестностях не наблюдалось, они копошились, как обычно, на развалинах Припяти. Людей рядом, если верить имплантам и органам чувств, не было вообще.
— Давай отойдём, и я всё расскажу.
Это прозвучало достаточно разумно, и новых предположений о моём душевном нездоровье не последовало. Мы оставили тамбур за спиной и укрылись среди поросших автонами холмов к юго-западу от станции.
Я попросил у Колючего фляжку и напился.
— Ну? — спросил Синдбад тоном строгой учительницы, в лапы которой попался опоздавший на урок ученик.
— Где вы болтались, засранцы? — спросил я, решив отложить «чистосердечное раскаяние» на потом.
— Да нигде, — ответил беглый праведник с удивлением. — Бог всё видит, как вошли в тоннель, так из него и вышли.
— Отстав от меня почти на полчаса, — я судорожно хихикнул. — Наверняка с экскурсией в Узле побывали. Ну и как там, интересно? Атомного Демона видели? А его сундуки с сокровищами? Но, в общем, удачно получилось — вовремя вы явились, чтобы меня спасти…
Колючий удивлённо лупал серыми глазами, а вот Синдбад смотрел на меня спокойно. Он понимал, что мне нужно сбросить нервное напряжение, выговориться и успокоиться.
Гипертоннели порой выкидывали шуточки со временем, да такие, что не снились обычным «тайм-кодам». Так что причин не верить спутникам у меня не было — покинули Новосибирск мы одновременно, но вот они почему-то подзастряли в пути. Может, и вправду, в Узле побывали, только ведь не расскажут ничего — память о таких визитах не сохраняется.
— Ну что, ты пришёл в норму? — спросил бритоголовый. — Или пусть наш бионик тебя полечит?
— Не надо, я в порядке, — поспешно сказал я.
— Тогда рассказывай, язви меня джинн! Куда оружие дел? И кто тебя связал?
Пришлось мне вспоминать всё — с того момента, как меня выкинуло прямо под ноги брату Рихарду. И неудачную попытку пойти врукопашную, и «парикмахерскую машинку», и Циклопа с послушным бронезавром на верёвочке.
— Да, немыслимо, — оценил ситуацию Синдбад, когда я выдохся и замолчал. — И что дальше?
— Не знаю, — я пожал плечами. — Я гол и бос, почти как тогда, ночью… — При воспоминании о том «приятном» моменте, когда я очнулся в сугробе, кулаки мои сжались сами. — В Москву нам дорога заказана, в Академзону тоже, остаётся сидеть и ждать очередного «видения»…
Подобный вариант мне не нравился, и в первую очередь потому, что при нём всё зависело от случая. Никто не знает, когда произойдет очередной коннект с дублем, произойдёт ли вообще и каким образом.
Может быть, проникший в моё тело чужак решит уничтожить не моих спутников, а меня самого? Выстрелит мне же в брюхо, и я вернусь в собственный мозг лишь для того, чтобы как следует помучиться и откинуть копыта. Или на этот раз я не пойму, где находится моя копия, не узнаю места или не получу достаточно информации, и все мои усилия пойдут прахом?
Всё вероятно, даже самое невероятное, и лучший предсказатель надорвётся, пытаясь распутать этот клубок.
— Насчёт того, что ты гол и бос — это легко исправимо, — сказал Синдбад. — Я дам тебе «Страйк» и патронов к нему. Колючий, я думаю, оторвёт от сердца несколько гранат. Ведь так?
— Конечно, — беглый праведник с готовностью кивнул.
Одного у бывшего единоверца Иеровоама не отнять — парень он не жадный.
Я взвесил импульсный пистолет в руке и убрал в кобуру. Рассовал магазины и гранаты по подсумкам и почувствовал себя чуточку увереннее. Достаточно, чтобы ощутить, что брюхо давно опустело и его неплохо бы наполнить.
Вопрос: «А не пора ли нам пожрать?», вызвал в наших рядах предсказуемое и приятное оживление.
— Продуктов осталось не так много, — сообщил Синдбад, пошарив в рюкзаке. — Так что надо либо слегка поджаться, либо заглянуть к кому-нибудь из торговцев. Деньги у меня есть.
Мне только и осталось, что досадливо поморщиться — узловики обыскали меня тщательно, забрали всё, не исключая универсальных карточек, и обрекли меня тем самым на паразитическое существование.
Даже ложку мне пришлось брать взаймы у Колючего, у которого, к счастью, была запасная.
— Чувствую себя побирушкой, — сказал я, вскрывая консервную банку.
— Ешь и не отсвечивай, — посоветовал Синдбад. — Лучше быть живым побирушкой, чем мёртвым царём.
— Тоже мне, тень Ахилла, — пробурчал я и принялся за консервы.
Шкрябая ложкой по стенкам банки и пережёвывая волокнистое, не жёсткое, но какое-то безвкусное мясо, я ощутил неожиданное глубокое умиротворение. Только в этот момент я, похоже, до конца осознал, что ушёл из рук захвативших и обезоруживших меня рыцарей, то есть практически совершил невозможное.
Я знал, что брат Рихард, если он уцелел в схватке с Циклопом, не оставит преследования. Понимал, что и сам джинн не сойдёт с моего следа, пока не убьёт меня или не подохнет сам. Прекрасно осознавал, что топчет Пятизонье дубль, которого я сам должен уничтожить во что бы то ни стало.
Но я был доволен жизнью и почти счастлив, несмотря на унылое настоящее и туманное будущее.
— Ну что, пан командир, что делать будем? — спросил Синдбад, когда мы закончили трапезу.
— Честно говоря, не знаю, что и предложить, — признался я. — Разве что сидеть и ждать, пока не случится нового «сеанса связи». А для этого нужно отобрать у меня оружие, а ещё лучше — связать, чтобы дубль не натворил глупостей.
— Может быть, переберёмся в Казантип? — предложил Колючий.
Мы вдвоём посмотрели на него скептически, но беглый праведник и не подумал смущаться.
— А чего? — сказал он. — В Москве, Сосновом Бору, Новосибирске и Академзоне дубль уже побывал. Остался только Крым. Кроме того, там нас не будет искать даже брат Рихард. Никому не придёт в голову, что сталкер, за которым гоняются рыцари, укроется рядом с их Цитаделью.
Хм, а мысли-то здравые, что первая, что вторая, вот только в Казантип мне всё равно не хочется.
— Понимаешь, — я с хрустом поскрёб подбородок, за дни охоты успевший покрыться щетиной, — если бы мы имели дело с существом, которое подчиняется обычной логике, я бы с тобой согласился. Но дубль… он, он думает не так, как человек. И даже не так, как чугунок, насколько я себе представляю. Что его ведёт — неясно, и неизвестно, нужно ли ему посетить все пять локаций или нет.
— Кроме того, — вступил Синдбад, — в Крыму у Ордена всё схвачено. Появиться там и остаться незамеченным почти невозможно. Слишком мало свободного пространства, слишком много узловиков. Понятно, что брат Рихард не рискнёт за нами гоняться на глазах у верных Командору рыцарей, но я бы тоже не хотел попадаться на эти самые глаза…
— Кроме того, — вступил Синдбад, — в Крыму у Ордена всё схвачено. Появиться там и остаться незамеченным почти невозможно. Слишком мало свободного пространства, слишком много узловиков. Понятно, что брат Рихард не рискнёт за нами гоняться на глазах у верных Командору рыцарей, но я бы тоже не хотел попадаться на эти самые глаза…
— Так что, будем тут сидеть? — спросил Колючий почти обиженно.
Я хотел ответить, что можно и полежать при желании, но тут ожили импланты в моей черепушке. Они сообщили, что с юго-запада, со стороны руин Чистогаловки, к нам приближается человек.
— У нас гость! — Я вскочил и вытащил «Страйк» из кобуры. — Глянем, кто это?
Мы забрались на вершину ближайшего холма, залегли, и я подработал глазными усилителями, приближая идущую по пустоши фигуру. Разглядел видавший виды боевой костюм, «карташ», набитый под завязку рюкзак, шлем, и под ним — знакомое лицо с узкими глазами.
Чингис по обыкновению не застёгивал маску.
— Ну, что видно? — нетерпеливо спросил Колючий.
— Старый знакомый, вольный ходок по кличке Чингисхан, — отозвался я. — Неплохо бы с ним поговорить, узнать последние новости, да только вот мне не хочется, чтобы он меня видел.
— Я могу пойти ему навстречу в одиночку, — предложил Синдбад. — Только вы уж подстрахуйте меня.
— Ладно, иди… — Я глянул в круглое лицо человека, которого я несколько дней назад вообще не знал, и подумал, что доверяю ему, как старому надёжному товарищу, и даже больше.
Как странно — три года более-менее тихой жизни в Пятизонье я обходился без друзей, а когда на мою голову посыпались неприятности, за короткий срок обзавёлся сразу двумя.
Синдбад поднялся, кивнул нам и деловито пошагал вниз по склону. Он благоразумно сделал широкий круг, чтобы не выдать нашей с Колючим позиции. На некоторое время скрылся из виду и попался на глаза Чингису, возникнув прямо на востоке от него.
Чингисхан среагировал так, как и положено человеку, живущему в Пятизонье не первый год, — шлёпнулся навзничь и выставил ИПК.
— Как бы не выстрелил… — Колючий облизал губы.
— Не выстрелит, — уверенно заявил я. — Этого типа я знаю, как облупленного.
До стрельбы и в самом деле не дошло — Синдбад постоял на месте, разведя руки в стороны и показывая, что намерения у него мирные. Затем они, скорее всего, обменялись несколькими репликами через М-фон и неторопливо, без суеты двинулись навстречу друг другу.
Чингис, судя по его рюкзаку, возвращался с ходки, волок на продажу артефакты и внутренности распотрошенных биомехов. И всё равно он был на Обочине позже меня, выходил в М-сеть и наверняка знал о последних событиях больше любого из нас.
На Синдбада он глянул подозрительно, наморщил лоб, пытаясь вспомнить, где видел эту морду.
— Только бы не вспомнил… — прошептал я, возвращаясь мыслями к последнему моему визиту в «Пикник», когда я был как раз в компании бритоголового, а Чингис сидел там и даже общался с нами.
Синдбад выразительно постучал себя по шлему и развёл руками, показывая, что у него непорядок с М-фоном: такое пусть редко, но всё же случалось. Чингис заулыбался и принялся что-то рассказывать, оживлённо жестикулируя: похоже, он оставил попытки изнасиловать собственную память.
Мало ли знакомых рож шляется по локациям?
Синдбад слушал внимательно, в нужных местах кивал, что-то уточнял, и расстались они вполне дружески: то есть оба повернулись друг к другу спиной и зашагали каждый в свою сторону.
Чингис утопал в направлении станции, а Синдбад описал ещё одну дугу, побольше первой, и вернулся к нам.
— Ну, и что рассказал тебе этот Потрясатель Вселенной версии лайт? — спросил я.
— Много интересного, — тут Синдбад улыбнулся. — Но про тебя — только то, что ты вроде бы скрываешься где-то в Москве, сумел укокошить Антипу и сбить со следа самого Циклопа.
Я испытал нечто вроде облегчения — слава всем богам, от Аллаха до Яхве, что история с моим «раздвоением» так и осталась по большому счёту тайной. О существовании дубля узнали фанатики из «Пламенного Креста», но в их мозгах всё хитро исказилось, а также брат Рихард, ни дна ему, ни покрышки.
Но этот заинтересован в том, чтобы хранить секрет для собственного употребления.
У многих могли возникнуть подозрения — у егерей во главе с герром Рудольфом, у кое-каких догадливых типов на Обочине, но не возникли, или о них предпочли промолчать.
— А о чём вы тогда говорили? — осведомился Колючий.
— О последних новостях. О том, что военные, разозлённые сожжением академика Семеркина, готовят «секретную» операцию против Дьякона, что в Академзоне после бешеной вспышки активности техноса вроде бы наступило затишье.
— Наступило? — Я встрепенулся. — Может быть, нам стоит вернуться туда?
— Чтобы там случилась новая вспышка? — Синдбад посмотрел на меня с усмешкой. — И кто сказал, что твоя копия ещё там? О её передвижениях в новостях пока ещё не сообщают.
Я хотел ответить, но не смог, поскольку всё вокруг затянул серый туман, а язык мой отнялся.
Глава 16 Лабиринт
10 февраля
В этот раз я попытался сопротивляться, но с таким же успехом я мог бы грести против течения устремившейся к водопаду речки. Меня завертело, закрутило, несколько раз швырнуло в разных направлениях, в голове завибрировало, и я обнаружил, что стою.
В поле моего зрения попало море, кусочек побережья с белыми дюнами, а также громадные бетонные корпуса, опутанные проводами, утыканные торчащими вверх трубами, растопырившие в стороны эстакады и пристройки, одни скучно обыденного, другие — странного вида.
Я захотел шевельнуться и не смог, постарался заглянуть в мысли дубля, и вновь у меня ничего не вышло.
Я мог только смотреть и надеяться, что двойник в свою очередь не имеет власти над моим телом.
Пейзаж выглядел знакомым, но почему-то оказалось мучительно трудно вспомнить, где я его видел. Раз море, значит, это не Москва и не Чернобыль, на берегах Обского водохранилища ты не найдёшь белого песка. Остаются Казантип и Сосновый Бор…
Сосновый Бор, точно! Ленинградская АЭС!
Я глазами двойника смотрел на одно из самых загадочных сооружений всех пяти локаций.
ЛАЭС не пострадала во время Катастрофы, даже продолжила функционировать, вот только куда уходит вырабатываемая ею энергия, не смогла установить ни одна научная экспедиция. Хотя экспедиций тех было не так уж много — большеголовые умерили прыть, когда стало ясно, что рядом с электростанцией всегда полно биомехов, ловушек, да и сама она на редкость опасна.
Я однажды видел ЛАЭС во время пульсации и должен сказать, что Новый год в Пекине рядом с этим — детская забава. Сотни молний, жёлтых, голубых и сиреневых, бьющих вверх, в небо, скачущих по стенам, похожих на светящиеся алчные щупальца, «шаровухи» метр в диаметре, фонтаны искр…
И треск, такой громкий, что наверняка слышен в центре Петербурга.
Сейчас станция выглядела угрюмо-спокойной, как дремлющий великан, но всё же ощущалась исходящая от неё угроза, а изнутри доносился негромкий монотонный гул, словно там работали исполинские механизмы.
Интересно, что понадобилось здесь дублю?
Серый туман запеленал меня, попробовал на зуб и решил, что есть невкусного сталкера не будет. Меня зашвырнуло в собственное тело, как баскетбольный мяч в корзину, и я нервно заморгал.
В этот раз, к счастью, никто не выкручивал мне рук, не пытался обезоружить или дать по башке. Я лежал, бессмысленно пялясь в небо, а Колючий и Синдбад с тревогой смотрели на меня, причём второй держал наготове «карташ», и палец его застыл на спусковом сенсоре.
— Э… привет, — сказал я. — Что тут было, отвались мой хвост?
— Ничего интересного, — уверил меня Синдбад. — Ты задёргался, словно эпилептик, Колючий завопил, что опять чует двойной комплект имплантов, и я уже собрался тебя вязать… Так, на всякий случай. Но тут ты сам благоразумно свалился и замер, а к оружию даже не потянулся.
Обошлось, дубль не попытался убить моих спутников или повредить моё тело.
Или просто не смог.
— Он сейчас в Сосновом Бору, рядом с АЭС, — сказал я, садясь и пережидая приступ головокружения. — Предлагаю немедленно отправиться туда и привести всю историю к логическому финалу.
— Как скажешь, большой босс. — Синдбад протянул руку и помог мне подняться. — Маркер дать?
Вопрос был риторическим — без этого приборчика, легко умещающегося на ладони, путешествовать из локации в локацию, не рискуя собственной задницей, может разве что Избранный.
Зона чернобыльского тамбура продолжала оставаться пустынной, и до входа в гипертоннель мы добрались без помех. Сосновый Бор встретил нас начинающимся снегопадом, и мне вновь вспомнилась та ночь, когда я брёл тут, безоружный и почти голый.