- Кто-то обманул вас, Высокая. У меня нет представителей.
Где-то возникло пощипывание, окатило меня, и тут же пропало, еще до того, как я понял, что оно означает. Предчувствие? Воспоминание?
Гостья смущенно опустила голову.
- Мы боялись и одновременно надеялись, что ты это скажешь, Великий. Белолицый Дающий утверждал, что представляет твою щедрость. Мы просили его о помощи, умоляли спасти нас от наших инопланетных родственников. Мы вернулись от него с Ключом. Вот он.
Она вытащила из складок своего живота небольшую желтую шкатулку. Коробочка была не того цвета, и не совсем правильной формы, а в остальном походила на мои.
Видимо, я стал немного более тусклым. Она смотрела на меня некоторое время, а потом открыла шкатулку. Внутри лежал кристалл, на котором были начертаны кодовые значки.
- Это формула вируса, который должен был уничтожить наших инопланетных родственников. Мы боялись использовать ее, но когда нас стали разделять на группы - одних для размножения, других на пищу для их детенышей - мы предприняли последнюю попытку. Мы выпустили на свободу вирус.
Я знал, что случилось после этого. Наклонив чашу континуума, я позволил образам проплыть сквозь себя. И увидел, как инопланетная родня высоких стала жертвой вируса и отступила к кораблю, зависшему над планетой.
- Они погибли, - сказал я своей гостье. - Но вирус мутировал. Твой народ тоже гибнет, в большом количестве. А в довершение всего, ваши инопланетные родственники решили напасть на вас.
- Да.
- О чем ты просишь?
- Мы хотим получить Ключ, который спасет нас.
Я потянулся назад, вытащил шкатулку и вручил ей. Она нежно посмотрела на меня, и ее тело снова свернулось кольцами.
- Что сделает твой Ключ для моего народа, о, Великий?
- Это антивирус, который уничтожит тот, что вы получили.
- А как насчет нашей инопланетной родни?
- Они тоже излечатся.
- И перед нами встанет все та же проблема?
- Сомневаюсь, что проблема будет точно такой же, Высокая. - Она выпрямилась, услышав мое обращение. - Потому что ситуация изменилась. Вы ведь знаете, что представляют собой ваши новые родственники и на что они способны.
Она некоторое время обдумывала мои слова.
- Да, благодарю тебя, Дающий Ключи. Другие... те, кто называют себя Дающими, они не захотели никакой платы. Ты тоже ничего не возьмешь?
- Нет, Высокая. Иди, спаси свой народ.
Она прошла по сходням, очень прямая и горделивая. И ни разу не оглянулась, когда уходила.
Дающие принесли ей свой Ключ. Кто же спорит, через некоторое время этот Ключ избавил бы ее народ от напасти.
Я вздохнул, почувствовав, как тысячелетия, словно черви-кровососы, впились в мою сущность. Помню их: они приходили давным-давно. Разумные миролюбивые черви-кровососы. Жизнь мгновенно пролетала на их родной планете, и они просили о помощи. Они взяли у меня Ключ, воспользовались им и не стали предлагать мне вознаграждения.
Я погрузился на глубину и позволил своему вздоху унести меня внутрь Земли, которая и не была Землей, в другие вселенные, где я получал ответы, становившиеся здесь Ключами.
* * *
- Ну-ка отдавай мне свое добро, а не то я разнесу станцию на мелкие кусочки!
Передо мной с весьма угрожающим видом, сжав немногочисленные пальцы на энергетическом оружии, стояло маленькое существо.
- О чем ты просишь и какие цели преследуешь?
- Ничего я не прошу. Я требую. Отвечай, где ты хранишь добро.
Я подумал о своих складах. Там и в самом деле есть немало ценного. Так мне, по крайней мере, казалось, но, поскольку я уже давно не проверял, у меня имелись на этот счет сомнения.
- Я даю Ключи. Знания, а не сокровища.
- Мне твои Ключи не нужны. Меня интересуют ценности.
- Задай вопрос. Скажи, о чем ты просишь.
Он фыркнул.
- Я слишком хорошо знаю тебя и твоих Дающих: не пытайся обмануть меня этой чепухой насчет бесценного дара многовековой мудрости - это стоит не дороже дерьма! Мне известно, что Дающие собирают ценности. У тебя их должно быть великое множество.
- Попробуй задать вопрос.
Он навел на меня оружие.
- Отдавай. Немедленно.
Это не причинило бы мне никакого вреда, как, впрочем, и взрывчатые вещества, имеющиеся на борту его корабля.
Мне было ясно, что его кто-то нанял, чтобы меня уничтожить. Возможно, Дающие. Он прибыл сюда, чтобы отобрать у меня мое добро, а потом разделаться со мной.
Я заметил, что снаружи приближается еще один посетитель. Надо поскорее завершать аудиенцию.
- У меня нет времени выслушивать твои угрозы, маленькое существо, рожденное из космической пыли, - заявил я величественно. - Задавай вопрос и уходи.
На его лицо словно набежала туча, и он выплюнул в мой адрес ругательство.
- Ладно. Как попасть в хранилище, где ты прячешь свое сокровище?
Наконец-то. Я с трудом скрыл вздох облегчения. Потянулся назад, достал шкатулку и отдал грубияну. Он взял ее, открыл.
- Что это такое?
- Ты же попросил Ключ.
Он облизнул губы, взглянул на меня, на его мохнатом лице появилась неуверенность.
- Что это?
- Сведения, которые помогут тебе открыть хранилище.
- Думаешь, я такой простак? - фыркнул он.
На этот вопрос у меня не было желания отвечать.
- Дело вовсе не в том, что я думаю, или насколько ты простодушен; ты попросил и получил Ключ, он сделает то, что тебе нужно.
По выражению его лица я понял, что он прибыл сюда вовсе не затем, чтобы его поучали. Ключи - это ответы, только он в них не нуждался. Когда он, напрягшись и отчаянно ругаясь, вытащил оружие, я не смог предложить ему никакого альтернативного решения.
Он выстрелил. Я почувствовал, как пульсация накрыла меня, будто жаркое одеяло, ощутил, как она увеличила скорость, облетела меня и вернулась к мохнатому грабителю, повалив его на пол.
Он лежал, не дыша, а Ключ остался там, где упала, раскрывшись, шкатулка. Одно короткое мгновение я изучал эту картину, раздумывая над загадкой, решить которую не под силу даже моим Ключам.
Вновь прибывший корабль вошел в док, и его пассажир принялся искать путь в мою комнату, где, как я надеялся, он просто задаст мне вопрос.
Я быстро навел порядок.
* * *
Трое посетителей образовали треугольник, а их конечности переплелись, образовав очень красивый рисунок, который, как мне было известно, означал мольбу, но мольбу горделивую. Вне всякого сомнения, они меня не знали, хотя, возможно им приходилось иметь дело с Дающими. Интересно, подумал я, что сейчас говорят Дающие, вручая Ключи.
- Мы пришли, чтобы просить тебя изменить решение, Дающий Ключи. Или, по крайней мере, объяснить нам, почему ты его принял.
- Что я должен изменить?
- Вот.
Две из переплетенных конечностей вручили мне шкатулку. Желтую. Ключ Дающего, не имеющий ко мне никакого отношения.
- Что я пересматриваю?
- Решение, касающееся нас. Мы не хотим показаться неблагодарными, но на планете, которую ты нам выделил, жить совсем не легко. Мы уже потеряли многих, нас осталось так мало...
Они, чуть дрожа, сцепились конечностями.
Я нырнул в континуум, чтобы понять.
- Вы правы, планета вам не годится. Но не я отправил вас на нее. Кто-то вас обманул. Дающие не являются моими представителями.
Их конечности затрепетали от потрясения и смущения.
- В таком случае...
- В таком случае, вы имеете полное право отправиться, куда пожелаете, добывать пищу и воевать, с кем пожелаете. Дающие - это самозванцы, и не более того. Вам следовало бы знать это.
- Но они поместили нас в карантин! Сказали, что мы несем в себе зло из-за грехов наших родителей. Сказали, что через тысячу лет, если мы будем хорошо себя вести - с их точки зрения, - мы сможем принять участие в торговле с другими народами. Что нам делать?
Я потянулся в свое хранилище, но все шкатулки, которых я касался, ускользали от меня.
- Вы задали вопрос, на который нет ответа. Пожалуйста, задайте другой.
- Нам сказали, что мы несем в себе зло, что мы должны исправиться, но мы не знаем, как это сделать. Скажи нам.
И снова я не смог взять ни одной шкатулки.
- Этот вопрос также не имеет Ключа. Попытайтесь еще раз.
Конечности просителей напряглись, задрожали.
- Мы хотим выжить. Но так, чтобы не причинить другим страданий. Нам не дано знать своих родителей. Кем они были? За какие грехи нас наказывают, что мы совершили?
На этот раз мне удалось взять шкатулку. Я вдруг вспомнил свою высокую гостью с мягкими, добрыми глазами. Где-то еще жили ей подобные, где-то далеко, там, где их не найдут родители существ, стоящих передо мной.
Я протянул им шкатулку.
- Что это?
- Правду о том, кто вы такие, ваши соплеменники узнают лишь в урочный час. Здесь разгадка того, почему вы живете так долго, каким образом рождаются ваши дети и чем они питаются. Возможно, когда вы расшифруете Ключ, вам захочется вернуться на планету, отведенную вам Дающими, где вы и проживете свои короткие жизни. А может быть, вы вернетесь сюда, за другим Ключом.
Они долго стояли и молчали, пытаясь осознать услышанное.
- Благодарим тебя, Дающий Ключи.
* * *
Корабли Дающих окружили мою станцию. Они обладали изумительным набором оружия, которое могло с легкостью уничтожить мой Дом множество, множество раз. Если бы они пустили в ход даже часть его, мне пришлось бы восстанавливать свою станцию и себя тоже.
Они высадились с военной точностью, уничтожая незапертые двери и запирая пустые помещения. Бледные, в строгой белой форме, они вливались в мою комнату, словно река, пока полностью ее не заполнили.
Она вошла, и сходство было таким разительным, что мне понадобился лишь один небольшой глоток континуума, чтобы убедиться в том, что она дальняя родственница того бледнокожего юноши, которому я дал Ключ давным-давно.
Она подошла ко мне почти вплотную, уверенно и вызывающе.
- Мы пришли, чтобы одарить тебя, - сообщила она мне, при этом сделала жест, означающий, как я решил, ритуал начала беседы. А потом более резким тоном добавила: - Мы даем тебе один шанс, только один ты должен прекратить называть себя Дающим Ключи.
- С какой стати?
- Нам не нравится это имя. Ты оскорбляешь нас и истинного Дающего Ключи.
- О чем ты просишь и какие цели преследуешь?
Ее бледное лицо исказила ярость. Она вытащила маленькую коробочку, направила ее на меня.
- Зарегистрируй правонарушителя, - приказала она. - Он совершил преступление против веры.
- Поведение? - раздался голос из коробочки.
- Выдает себя за Дающего Ключи, - с отвращением проговорила моя очередная белолицая гостья.
Ее устройство произвело на меня впечатление. Искусственный разум поможет мне понять законы их сложной веры. Я погрузился в его внутренности и быстро промчался по электронным дорожкам. Большая часть преступлений, как я понял, приведет к вручению Ключа. Ключа, принадлежащего Дающему.
Большая часть, но не все.
- Святотатство, - объявило устройство. - Преступник должен немедленно отречься от своих заблуждений и понести наказание или быть уничтожен.
Она торжественно кивнула и взглянула на меня.
Я решил попытаться еще раз.
- О чем ты просишь и какие цели преследуешь?
Бледное лицо моей гостьи вспыхнуло от возмущения.
- Мы намерены очистить благословенную вселенную великого Дающего Ключи от твоего возмутительного присутствия, вот какую цель мы преследуем!
Я потянулся себе за спину, но ни одна из шкатулок не легла мне в руку. Как я и подозревал, в ее словах содержалось противоречие.
- Ключа, который даст тебе то, о чем ты просишь, не существует. Пожалуйста, попытайся еще раз.
- Ты слышал приговор. Отрекись. Скажи, что ты не являешься Дающим Ключи. Прими наказание за то, что стал самозванцем.
Снова я потянулся в хранилище. На этот раз шкатулка легла мне в руку.
Я не знал, каким окажется этот Ключ, и не стал смотреть. Все и так станет ясно, причем довольно скоро. Я протянул шкатулку белолицей женщине.
Удивившись, она открыла ее, нахмурилась, отдала мужчине, стоявшему чуть позади.
- Ты должен немедленно отречься от своих заблуждений, или мы тебя уничтожим.
Я указал на шкатулку.
- Прочти Ключ.
Мужчина, стоящий за спиной женщины, вставил кристалл в другое крошечное устройство.
- Непременно, - ответила мне моя гостья. - Мы разберемся с твоими фальшивыми Ключами, как только ты подчинишься нам.
- Тут пусто, - сообщил мужчина.
Женщина ухмыльнулась.
- Естественно. Он ненастоящий Дающий и уж, конечно, не Великий.
Мой Ключ оказался пустым? Я нахмурился - про себя, - пытаясь понять, что же это означает. Если ответа не существует, значит, не должно быть и Ключа. Но пустой Ключ?
- Ты отрекаешься? - спросила женщина.
Пустой Ключ. Я поспешно глотнул континуума. И многое узнал про женщину, стоявшую передо мной, и про народы, на которые оказали влияние Дающие, но не нашел никакого объяснения пустому Ключу.
Мне требовалось время, чтобы разгадать тайну. Я мог бы шагнуть в другую вселенную, но тогда уменьшится мой запас энергии здесь, и мне будет сложно с атакой, если они решат на меня напасть. Мне не хотелось восстанавливать себя из кусков, разбросанных по другим вселенным. Хлопотное это дело.
Пустой Ключ, возможно, означает, что ответ очевиден.
- Ну? Ты готов отречься?
Мог ли я? Будет ли мое отречение иметь какое-нибудь значение?
- Да, - ответил я.
А почему бы и нет?
Женщина от удивления сделала полшага назад, потом еще один, чтобы все думали, будто она отступает намеренно.
- В таком случае, тебе придется принять и наказание.
- В чем оно будет заключаться?
Она отвернулась и принялась шептаться с мужчиной. Они проконсультировались с искусственным разумом. Самую сложную часть их религиозного культа составляла система наказаний - каждому отдельному народу назначалась своя кара за преступления, совершенные против учения.
- Ты отдашь нам свои материальные ценности. Мы осмотрим всю станцию.
Материальные ценности? Я припомнил, что у меня что-то когда-то было. По-моему, где-то имеются склады.
- И все?
- А еще ты должен прекратить раздавать эти... - Она швырнула шкатулку с пустым Ключом на пол, - отвратительные подделки Ключей Дающего.
Ну, это легко.
- Я согласен.
Взгляд женщины полон сомнения.
- Ну что же, пусть будет так, - проговорила она, а потом, повернувшись к своей команде, распорядилась: - Обыщите станцию. Заберите все.
Я быстро составил опись того, что имелось на станции, и, обнаружив свои склады, заглянул внутрь, чтобы посмотреть, что у меня есть. Покрытый толстым слоем пыли, там хранился огромный запас платины.
И тогда я вспомнил, откуда он ко мне прибыл. Мне стало страшно весело, но я постарался это скрыть.
* * *
Ко мне вошли двое и переплели свои длинные конечности, образовав простой рисунок, означавший печаль и мольбу. В прошлый раз их было трое.
- О чем вы просите и какие цели преследуете?
- Мы прочли Ключ, который ты нам дал несколько лет назад, о, Великий. Мы понимаем теперь, что мы такое и почему наших соплеменников изгнали на враждебную планету. Мы понимаем теперь, почему самозваные Дающие так сильно нас боятся и ненавидят. Нашим родителям не дано было знать, как чудовищно они поступают с народом, позволившим им поселиться на своей планете. Они не собирались причинять им вред, но это не утешает нас. Дающий Ключи, разве мы должны быть такими? Неужели мы обязаны потерять рассудок и здравомыслие ради того, чтобы продолжить свой род?
- О чем вы просите? - повторил я вопрос. Мягко, чтобы дать им понять, что услышал боль в их голосах.
- Мы просим тебя указать нам путь в будущее. Дающие были в ярости, когда обнаружили, что мы нарушили карантин и посетили тебя. Когда мы вернулись на свою планету, они принялись уничтожать нас. Сейчас между нами идет война. Мы понесли серьезные потери. И вынуждены прятаться в пещерах на поверхности планеты. Нас осталось совсем мало.
- А ваш третий?
- Наш третий мертв.
- Я сочувствую вашей утрате.
- Нас совсем мало. Мы боремся за то, чтобы остаться в живых. На стороне Дающих могучее оружие и ярость, а мы - мы в унынии. Потому что не знаем, следует ли нам вообще сражаться за свою жизнь. Может быть, стоит позволить Дающим покончить с нами. Может быть, вселенная без нас только выиграет.
- Так о чем же вы просите?
- Мы хотим получить ответ, Дающий Ключи: воевать ли нам с Дающими, или позволить им стереть наш народ с лица земли? Чтобы участвовать в войне дальше, нам нужно иметь желание и средства. Желание зависит от того, сможем ли мы отыскать способ производить потомство, не отнимая чужие жизни. Что же касается средств - необходимо быстро победить неприятеля, превосходящего нас боевой мощью и числом. Мы уверены, что это невозможно, но тем не менее мы пришли к тебе за помощью. Это наш последний шанс.
Я потянулся за Ключом. И показал им шкатулку. Казалось, их конечности окаменели - отчаяние, приправленное надеждой.
- Наверняка на наш вопрос нет ответа, Дающий Ключи?
Я сделал глоток континуума.
- Ключ содержит решение ваших проблем в обратном порядке, поскольку Дающие расправятся с вами, если вы сейчас займетесь проблемой потомства.
- Но у нас ничего нет... нам едва хватает припасов, чтобы не умереть с голода.
Я кивнул.
- Ключ позволит вам создать необходимые ингредиенты. По карте вы отыщете тех, кто с удовольствием согласится помочь вам в войне с Дающими.
- Формула изменит наш метод выведения потомства?
- Нет. Его вы найдете сами. Это совсем другая формула.
Они терпеливо ждали продолжения. Сделав несколько маленьких глотков континуума, я понял, что они хотят услышать объяснение.
- Эта формула вызовет эпидемию среди Дающих.
* * *
Он прижался своим бледным лбом к самой земле.
- Ты моя последняя надежда.
Все его тело покрывали язвы. Он был очень худым, а голос звучал хрипло и едва слышно.