Шестой флот мы гоняли намного серьезнее – каждая тренировка с ними превращалась в полноценный бой, в котором мы редко обходились без потерь. И побеждали далеко не всегда: подчиненные полковника Ридли, поймав кураж, работали с генераторами интерференции и защитными полями так, что даже при атаке в нормальном режиме я не всегда умудрялся выжечь хотя бы пару эмиттеров. А два-три промаха подряд легко становились предвестниками будущего проигрыша: количество ремонтных роботов на кораблях флота было утроено, и за время, требующееся нам для нового захода, они, как правило, успевали починить хотя бы один…
Вообще, на мой взгляд, Шестой флот мы выдрессировали так, что его можно было спокойно выставлять против сорока-пятидесяти бортов Циклопов в 'поле', и против полутора сотен – под Ключами. И при этом быть уверенными в его победе. Впрочем, это мое мнение разделяли все, кроме самого Железного Джо и командиров его кораблей. По их мнению, Демоны требовались даже для совместного похода в столовую. Или для поддержания в тонусе диспетчеров башни. Поэтому тоже требовали увеличения времени совместных тренировок, в приватных беседах советуя 'забить на столичных девочек'. Только вот забить у меня, увы, не получалось – где-то там, в восьми часах гипера от Лагоса, собирался флот вторжения, и я жутко боялся, что он прыгнет НЕ к нам…
…День, когда в системе всплыло три новых звена Демонов, я запомнил на всю оставшуюся жизнь. Прежде всего его началом: проснулся я почему-то не от вибрации комма, не в своем 'Кречете' и не в скафандре. А от запаха жарящегося шашлыка, лежа на теплом песке метрах в двадцати от какого-то озера. Поэтому минут пять я был твердо уверен, что это сон. И, услышав вопль чем-то страшно довольного Гельмута, не сразу понял, что он обращается ко мне:
– Але, засоня! Жрать будешь или как?
– Викки! Мясо будет готово через пять минут… – мурлыкающий голос Линды, раздавшийся откуда-то сверху, заставил меня рывком сесть и растерянно поинтересоваться:
– Так! Где это мы? И почему не на тренировке?
– Тебе нужны точные координаты или… достаточно названия системы? – ухмыльнулась возникшая передо мной Элен. – Кстати, как тебе мой новый скафандр?
Я ошалело посмотрел на нее и понял, что она бредит: никакого скафандра на ней не было. Три малюсеньких бирюзовых кусочка ткани, ничем не соединенных между собой, выглядели обычным купальником! Ну, может, чуть более эротичным, чем обычно.
– Эх, ты, джентльмен… – обиделась Вильямс. – Я-то думала, что ты оценишь, как настоящий мужчина. Ну, там, потянешься руками или хотя бы облизнешься…
– Так! Кто мне объяснит, что за бардак тут творится? – вскочив на ноги и увидев, что все без исключения ребята и девчонки одеты приблизительно так же, как и она, зарычал я. – Ира!!!
– Тут она я… Да, мой повелитель? – стоило мне рассмотреть то, что на ней было одето… и как она ко мне идет, как у меня тут же начало сносить крышу: моя женщина смотрелась настолько сексуально, что я мгновенно забыл про все и вся. И с большим трудом сглотнул подступивший к горлу комок.
Дикий хохот наблюдающих за мной ребят заставил меня покраснеть. А замечание Вильямс – окончательно проснуться:
– Мда. Гарри! Вот как надо смотреть на любимую женщину! Эх… я тоже хочу, чтобы на меня так смотрели… Учись, пацан…
– Я тебя люблю, Вик! – прижавшись ко мне грудью так, что у меня перехватило дыхание, прошептала Орлова. – И устала смотреть, как ты уродуешься. Поэтому посовещалась с ребятами и устроила небольшой пикничок…
– А… тренировки? – механически поинтересовался я, чувствуя, что они меня, в общем-то уже почти и не интересуют.
– Сегодня их проводит Ридли. Шестой флот против 'девочек'. Четыре раунда по два часа. Ничего, денек обойдутся без нас…
– Мы… на Лагосе?
– Угу. 'Кречеты' вон за тем пригорком. В минуте бега. Стоят с полным боекомплектом. Только вот до завтрашнего утра ты никуда отсюда не улетишь. Это я тебе обещаю…
– За пригорком? А это что за хрень? – запрокинув голову в зенит, откуда на нас падало девять кораблей, обалдело поинтересовался я.
– Эта хрень – первые три звена Второй Очереди! – захихикала Иришка. – Заходят по пеленгу на мою машину. Двадцать минут, как всплыли. Так что переодевайся в парадку и дуй их встречать…
– В какую парадку?
Смотреть на складывающуюся пополам от хохота Орлову мне быстро надоело, и я, подхватив ее на руки, с разбега метнул в озеро. Потом отловил неосмотрительно подпустившую меня слишком близко Горобец и отправил ее туда же. Жаль, не удалось поймать Элен: сначала она спряталась за спину Гарри, потом на мне повисли Игорь и Яшка, и мы чуть не перевернули мангал.
– Так! Я не посмотрю, что ты – командир! И если уронишь мясо – дам по шее… – грозно нахмурился Босс-повар. – И вообще, чем скакать тут и девок щупать, лучше бы тарелку подал… Эти два шампура пора снимать…
…Когда ребята из Второй Очереди добрались до места нашего отдыха, то увидели совершенно сногсшибательную картину: их старшие товарищи – то есть мы – усиленно уминали сочащийся соком шашлык и упорно не хотели замечать ошалевшие лица новичков.
– Господин, э-э-э, майор! – кое-как построив деморализованное нашим видом подразделение в одну шеренгу, подал голос капитан Кощеев. – Первые три звена из Второй Очереди Проекта прибыли для совершения контрольных тестов…
– Что ж, господа офицеры. Тест номер один. Минута на раздевание, тридцать секунд на распределение обязанностей, и… вперед, жарить шашлыки. И себе, и нам… – почему-то возомнив себя майором, рявкнул Шварц. Впрочем, возмущаться я не стал – сам собирался предложить что-то в этом духе…
Тест номер один ребята сдали на четыре балла: шашлык в исполнении Гельмута оказался вкуснее. Зато в остальных оказались на уровне – уже через час ребята перестали чувствовать себя лишними и вписались в продолжающееся веселье.
…Забавно, но мой втык о необходимости привыкать друг к другу оказался далеко не лишним – даже сейчас, на отдыхе, ребята все делали тройками. И при этом уже не испытывали какого-либо неудобства.
…Смотреть на результаты выпускных тестов я не стал: во-первых, отдыхал, а во-вторых, мог предсказать их достаточно точно. Наверняка лучшим из трех звеньев оказалось Кощеевское, вторым должна была оказаться тройка Валентины Шмаковой, а третьей – Бренда Стоун и ее компания. И не только потому, что Алексей летал лучше всех. Просто в его звено я вписал лучшего щитовика второго потока Джоуи Маккормика и весьма неплохую оружейницу Мари Реми. Вторым номером второго звена я поставил Джеффа Уилкинса – и щитовика, и пилота, а третьим – Лиз Робертс – лучшую оружейницу потока. А напарники Бренды – Майкл Клифф и Ольга Минина – были твердыми середнячками. По крайней мере, на момент моего отлета с Нью-Джорджии. Поэтому их результаты были предсказуемы. По крайней мере, для меня.
Мои подчиненные радовались другому. Тому, что девушек во Второй Очереди больше, чем ребят. Поэтому мои ловеласы вели себя нереально галантно и посматривали на дам с плохо скрываемым интересом. Что доставляло море удовольствия глумящейся над ними Элен – к заходу солнца окончательно озверевший от ее издевательств Гельмут даже пытался утопиться. Но, просидев в воде двадцать минут и не дождавшись спасения, решил уйти в монастырь. Естественно, в женский.
Единственным парнем из первого выпуска, практически не обращавшим внимания на вновь прибывших дам, был Игорь. Нет, конечно же, он с удовольствием с ними общался, поддерживал все их начинания и принимал активное участие в большинстве придуманных забав, но… делал все исключительно в паре с Линдой. И млел от каждого ее слова или взгляда. Что, как ни странно, не вызвало ни одной шутки со стороны Шварца или Вильямс: как потом рассказала Иришка, Гельмуту все-таки потребовался втык. Даже два. А Элен… Элен радовалась началу этих отношений чуть ли не больше, чем сам Семенов. И ревниво поглядывала по сторонам, пытаясь защитить вновь образованную пару…
Развлекаться закончили в третьем часу ночи. А в девять утра, после плотного завтрака, я поднял новичков в космос и устроил им кровавую баню. Кровавую – в прямом смысле этого слова: после двухчасового боя 'звено на звено' мало кто из Второй Очереди смог встать в строй перед своими кораблями без ускоряющих регенерацию инъекций. Вымотанные до предела, еле стоящие на ногах, с полопавшимися капиллярами в склерах и кое-как замытыми следами от крови на лице, они смотрели на меня с плохо скрываемым ужасом. И ждали моего решения. А за моей спиной в парадной форме и с полным иконостасом на груди стояли бодрые и выглядящие ничуть не уставшими 'старички'.
– Итак, господа офицеры, результаты тестов говорят сами за себя: сегодняшнего уровня вашей подготовки недостаточно, чтобы справиться со своими старшими товарищами… – глядя, как тускнеют их глаза, я чуть было не перешел к заключительной части своей речи. И был вынужден сделать небольшую паузу, чтобы все-таки заставить себя высказать все, что считал необходимым: – Да, мы вас нисколько не жалели. Но ведь и Циклопы не отличаются особым гуманизмом. Каждый бой с ними – хуже любого теста. Торпеды, попадающие в ваши корабли – настоящие, а любая оплошность, как правило, заканчивается смертью. Вашей, вашего напарника, кого-то из пилотов флота ВКС. Или гибелью миллионов жителей Конфедерации. Вы и ваши корабли – это та сила, которая способна остановить и повернуть вспять превосходящие вас по силам эскадры врага. Но только в том случае, если каждый из вас сможет выложиться по полной. И сделает все необходимое для того, чтобы наша основная боевая единица – звено – показало максимальный КПД. Согласны?
Молодежь угрюмо промолчала. Только Алексей Кощеев согласно кивнул.
– С другой стороны, за месяц, который прошел с момента моего отлета с Комплекса, в каждом звене появилось чувство локтя. Ваши тройки стали похожи на единый организм: вы действительно стараетесь вложить душу в свою часть работы и… делаете это неплохо. Говоря словами одного из вас, капитана Алексея Кощеева, вы уже доросли до категории 'задохлик'…
Увидев всплеск безумной надежды в глазах автора моей любимой градации, я почувствовал себя садистом. И быстренько завершил свою речь:
– А это первый признак того, что летать вы все-таки научились. И достойны занять место в строю за моей спиной! Поздравляю со вступлением в подразделение Демон, друзья…
Рев радости, исторгнутый девятью глотками, чуть не лишил меня слуха. Поэтому команду 'разойдись' я подал в общем канале мыслесвязи. И… в первый раз за этот месяц почувствовал себя счастливым…
Глава 22. Ирина Орлова.
Через два дня после нашего пикника в системе стало тихо. Закончив базовую подготовку, оба флота 'девочек' отправились к местам нового базирования. К Квидли и Арлину. Где, кроме них, обретались еще три флота – Второй, Седьмой и Двенадцатый. Что меня слегка удивило. Впрочем, обсуждать ротацию войск с начальством было некогда, так как мы, наконец, смогли нормально заняться нашей молодежью. И стали гонять их в тренировочных боях по десять-двенадцать часов в сутки. А потом, еще часа по три – терзать в слегка модернизированной 'Альтернативе'. Кстати, программу для виртуально-имитационного комплекса писали под моим чутким руководством: объяснять нюансы работы нормального щитовика в реальном полете было достаточно сложно, поэтому мне требовался инструмент, позволяющий контролировать каждое действие второго номера. И, с грехом пополам, но я его получила.
А уже дня через три увидела первый результат – Джоуи Маккормик умудрился порезать несколько БЧ. В тренажере. Еще через день то же самое удалось Форду, а Горобец, продвинувшаяся гораздо дальше, начала осваивать полеты 'без щитов'. Правда, последний факт радовал меня постольку поскольку – пересаживать лучшего оружейника подразделения на второй номер было бы идиотизмом.
С подготовкой первых номеров тоже все шло нормально – Игорь, наконец, освоил контроль девятки и как минимум по часу в день отрабатывал атаку на орбитальную крепость. Кощеев легко держал по шесть машин, а Шмакова и Стоун вытягивали пять. Вик с первой же попытки взял все восемнадцать, но толку от этого было немного – я могла контролировать только четырнадцать щитов и страшно из-за этого расстраивалась.
Зато с оружейниками получалось не очень: если Мари хоть иногда, но умудрялась чувствовать Кощеева, то Лиза и Ольга работали исключительно на рефлексах. И частенько не успевали за маневрами своих первых номеров . Поэтому всаживали торпеды в собственные защитные поля и промахивались мимо идеально вывешенной цели. В общем, львиную долю летных тренировок тройки новичков занимала отработка именно пилотажа со стрельбой. А мы, старички, обкатывали упражнения, которые придумывал Вик. И периодически крыли матом его неуемную фантазию, выносливость и работоспособность.
Впрочем, называть эти тренировки неинтересными ни у кого не поворачивался язык: каждый раз, получая боевую задачу, Игорь и Элен выпадали в осадок. И минут по десять-пятнадцать терзали расчетные блоки своих БК-ашек: выполнить эти задачи с нахрапу было нереально. Да и без 'нахрапа' – тоже: как правило, на то, чтобы добиться запланированного моим любимым мужчиной результата, у них уходило часов шесть-восемь.
Короче говоря, поднявшись с космодрома ранним утром, подразделение разлеталось по всей системе, и пахало до потери пульса. Ровно десять дней. А утром одиннадцатого Роммель запретил нам летать. Напрочь. И посадил на землю три четверти Шестого флота…
…Разведывательное звено Циклопов появилось в системе в четыре ночи по общегалактическому. И спокойно ушло – Роммель, получивший информацию об их появлении одновременно с нами, отменил боевую тревогу. И, связавшись с Виком, приказал нам 'идти досыпать'. Обалдевший от такого 'плана действий' Волков попробовал было возмутиться, но нарвался на возмущенный рык командующего:
– Поднимать в космос ВАШИ корабли никакой необходимости нет…
Поднятый с кровати Забродин долго вникал в суть возмущенной тирады Викки, а потом, улыбнувшись, заявил:
– Он прав! Чего вы дергаетесь? Зачем, по-вашему, в системы Квидли и Арлина нагнали столько войск? Вот там в пространстве не продохнуть: круглые сутки сотни кораблей изображают бурную деятельность. Кроме того, если вы не в курсе, в каждой из них вывешены новые Ключи, и теперь в каждой из них их по девять штук. Приблизительно такая же картина у Дабога – восемь орбитальных крепостей и три флота…
– И теперь Лагос выглядит самым слабым? – понимающе усмехнулась Горобец.
– Угу… Кроме того, во всех трех непрерывно летают 'Кречеты'. Штук по десять-пятнадцать… – Пашка довольно ухмыльнулся. – Правда, на автопилоте, но все равно создают очень неплохую иллюзию вашего присутствия…
– Ясно… – слегка успокоившись, буркнул Вик. – Тогда, получается, что очередное вторжение не за горами?
– Трое-четверо суток. От силы… – вздохнул аналитик. – За последние четверо суток эскадра Циклопов не выросла ни на один вымпел…
– И сколько в ней сейчас бортов? – спросила я.
– Порядка шестисот…
– Застрелиться… – выдохнула Элен. – Это чересчур…
– Угу. И если они прыгнут НЕ СЮДА, то мы их не удержим… – кивнул Забродин. – Ни в одной системе, включая Старую Землю и Ньюпорт…
Очередное вторжение началось через шестнадцать часов. Циклопы атаковали Лагос. И все десять минут, потребовавшихся им на всплытие, все командиры боевых кораблей системы не отводили взгляда от тактических экранов – цифры, показывающие количество вражеских бортов, сменяли друг друга с катастрофической быстротой.
– Шестьсот двенадцать… – через минуту после появления последнего корабля криво усмехнулся Шварц. И даже попробовал пошутить: – Ровно по тридцать четыре машины на брата. Или по сто две – на звено… Терпимо…
Поддерживать шуточный тон не захотелось никому: сидя в своих машинах и ожидая разрешения на взлет, каждый думал о чем-то своем. Я – о том, что если бы встретила вражеский флот в пространстве, то не успела бы испугаться. А смотреть на это с космодрома оказалось страшно. Даже слишком…
– Как ты там, милая? – голос Вика, возникший в персональном канале, оказался как нельзя кстати: мой страх вот-вот грозил перерасти в нечто большее. Например, в панику.
– Я боюсь… – честно призналась я. – Их слишком много…
– Все будет хорошо. Обещаю… – отозвался он, и мне слегка полегчало…
…Корабли Шестого флота сработали, как на тренировке – группа из двенадцати вражеских истребителей, ворвавшаяся в классическую 'Сетку' ,
завершила свой первый боевой заход впустую. Не сбив ни одного нашего корабля. А вторая атака, ордером в двадцать четыре вымпела, уткнулась в 'Обратную воронку'. И закончилась уничтожением четырех машин. Вражеских.
Следующие две минуты у самой границы сферы досягаемости Ключей творилось что-то жуткое – расстроенные первыми потерями Циклопы бросили против кораблей Железного Джо порядка сотни истребителей. Которые, разбившись по парам, влетели в строй только начавших очередное перестроение машин генерала Ридли. И нарвались на ордер 'Туман'. В исполнении самого боеспособного флота Конфедерации. И если у нас, знающих все слабые и сильные места этого варианта построения, атаковать Шестой флот еще получалось, то Циклопы, идущие по стандартным траекториям, попали. По полной программе: уже через минуту после завершения перестроения в ордер 'Туман' Шестой флот взорвал первый вражеский борт. Через пятнадцать секунд – еще три. А потом вспышки стали следовать друг за другом в таком темпе, что мне пришлось ускорить восприятие.
К моменту, когда Циклопы вырвались из ловушки, они потеряли тридцать два борта. А наши – всего два 'Торнадо' прикрытия…
– Все. Шапкозакидательство закончилось… – пробормотал Вик. – Жалко, что так быстро…
Угу. Следующие полчаса Циклопы убили на перестроение. Сначала разделились на две практически равные части. Потом каждая из них выбрала себе по одной зоне подхода, образовала перед ней защитный ордер, чем-то похожий на наш 'Туман'. И принялась тралить вывешенные там минные поля…
– Большой Демон! Я – Лидер-Один! Взлет разрешаю… – раздался в эфире голос Роммеля.
– Лидер-Один! Я – Большой Демон. Вас понял. Выполняю…
…В небо ушли четыре звена. Тройки Семенова и Кощеева – к Ключу-три. Мы с 'шестеркой' Бренды Стоун – к Ключу-шесть. Остальные изображали стратегический резерв. И нехотя улеглись спать. Хотя, по большому счету, особой необходимости в этом не было. Пока…