– Идет… – вздохнул я. И ушел в общий канал мыслесвязи: – Слышали?
– Угу… – хором отозвались ребята.
– Мое звено идет к Ключу-шесть. Игорь и Элен – пока у Ридли. Остальные, по готовности – ко мне…
…Следующие полчаса я не запомнил. Работать в минном поле против сорока с лишним истребителей, стараясь не дать им протралить сектор подхода и периодически прикрывать короткие броски наших МЗ-шек, вывешивающих новые мины, а так же следить за тем, что происходит около Шестого флота было за гранью моих возможностей. Поэтому момент, когда я вдруг понял, что работаю двенадцатью кораблями сразу, показался мне глюком. Плодом воспаленного воображения. И я не сразу сообразил, что, в общем-то, с таким количеством целых кораблей есть шанс снять блокаду с Шестого флота…
– МЗ-Один! Я – Большой Демон! Сколько времени продержитесь БЕЗ нас? – раздолбав очередного Циклопа, спросил я.
– Если вы вывесите свои минные поля рядом с их линейными кораблями, то минут восемь-десять… – секунд через двадцать отозвался командир подразделения минных заградителей.
– Вывесим… – пообещал я. И вслед за убегающим от меня ведомым ворвался в ставший довольно-таки дискретным 'Туман' вражеского построения…
Развертывание минных полей мы совмещали с охотой на самые пугливые линейные корабли. И за шесть минут буйства во вражеских порядках уронили два крейсера, эсминец и истребитель. А потом, оставив в покое врага, старающегося отступить от нового минного поля, полетели к Шестому флоту…
Кем-кем, а дураками Циклопы не были – стоило им сообразить, куда мы направляемся, как следом за нами рванула вся группировка, только что осаждавшая Ключ-шесть. Однако сократить четырехминутный разрыв не смогла. И в момент, когда мы влетели в атакующий ордер осаждающей Шестой флот эскадры, была слишком далеко для того, чтобы помешать нам напасть на тыловые порядки врага.
Согласованная атака четырех моих звеньев на корабли последней линии вражеского построения оказалась сверхрезультативной: тройка Бренды сожгла крейсер, Валентины – эсминец, а Кощеева – крейсер и два эсминца. Линда тоже не зевала – мы достали линкор и два крейсера. А потом, когда я снова забрал контроль над всеми кораблями, взорвала четыре(!) разлетающиеся от места взрыва линкора вражеские машины!
– Спасибо, Демоны! Мы ушли… – раздался в эфире страшно довольный голос Железного Джо. – Отходите и вы…
…Следующие сутки мы провели в непрерывных боях. Четыре звена работало, два – спало. Все 'старички' пересели на свои штатные машины и чувствовали себя намного спокойнее. А молодежь успела неплохо обкататься и делала намного меньше ошибок. И теперь, сажая свой 'Кречет' на дозаправку, я почти не дергался, глядя на их маневры. Правда, работать во вражеском ордере им пока еще не разрешалось, и они буйствовали только в минных полях секторов подхода. Впрочем, ребята не возмущались: желающих соваться во вражеский 'Туман' в составе штатной тройки было немного. Вернее, только двое – Игорь и Элен. И те, по возможности, кооперировались – ныряли туда вшестером. Или ждали, пока можно будет 'упасть под меня' и щиты Иришки – рейды в составе 'девятки' оказывались самыми результативными. И после них наши машины, как правило, не требовали ремонта. В общем, ситуация на границе сферы досягаемости орбитальных крепостей стала постепенно улучшаться – уполовиненная эскадра Циклопов осаждала всего один Ключ. Шестой флот, оклемавшийся после потери тридцати шести бортов, работал, как часы. А МЗ-шки восстанавливали минные поля секторов подхода чуть ли не раньше, чем их уничтожали враги. Что на фоне постепенного уменьшения числа вражеских кораблей не могло не радовать. Правда, эта самая 'радость' не мешала нам перестраховываться – полтора десятка гражданских транспортов с присобаченными к ним блоками АРМП безостановочно работали на указанных им орбитах, усеивая пространство дополнительными минными полями: допускать еще одного прорыва вражеских кораблей к атмосфере планеты Роммель не собирался.
– Циклопам пора уходить… – высказала свое мнение Линда во время одной из дозаправок. – За последний час они потеряли двенадцать бортов, а сбили всего один. Оставаться здесь дальше – тупо жечь собственный флот…
– Угу… – согласился с ней я. – Мне тоже так кажется. Только если они уйдут сейчас, то будет очень плохо…
– Почему? – влезла в разговор Оля Минина.
– Для нас и Шестого флота двести семьдесят два корабля – немного. Мы их в итоге перемелем. Если они прыгнут куда-то еще – это конец… Ни Квидли, ни Арлин, ни Дабог не выстоят против них и суток. Поэтому лучше, чтобы они бились до последнего…
…Первую сотню уходящих в разгон Циклопов рвали в шесть звеньев. И, пользуясь тактикой Кощея, заставили 'остаться' тридцать девять вражеских бортов. А вторую группу, уходящую в таком же ордере, как и перед постановкой ловушки, преследовали всего четыре тройки – еще две сидели на перезарядке. И оставили Циклопов в покое на полпути к точке погружения – наступать на одни и те же грабли два раза было бы слишком. Поэтому, добив девять 'подранков', мы еще с полчасика повисели рядом с сектором подхода Ключа-шесть. И, убедившись, что возвращаться Циклопы не собираются, двинули свои машины к планете…
– Большой Демон! Я – Лидер-Один! Сажайте машины в первый квадрат… – услышав голос генерала Роммеля, я заскрипел зубами: выслушивать хвалебные речи, и подставлять грудь под очередные побрякушки у меня не было никакого желания. Хотелось забиться куда-нибудь подальше, принять лошадиную дозу снотворного и потерять сознание суток на трое-четверо. Или загрузить мозги анализом допущенных ребятами ошибок. В общем, делать все, что угодно, лишь бы вырубить мозги.
– Большой Демон! Я – Лидер-Один… Вы меня слышите?
– Лидер-Один. Я – Большой Демон! Вас понял. Сажаю машины в первый квадрат… – стараясь говорить нейтральным тоном, отозвался я. И, подав ребятам команду 'Делай, как я', уронил 'Кречет' в атмосферу…
…Перед штабом Базы не оказалось ни корреспондентов, ни толпы гражданских, ни строя 'героев очередной обороны Лагоса'. Удивленно посмотрев по сторонам и не обнаружив ни одной живой души, я встал с пилотского кресла и принялся стягивать с себя 'Стража'. Медленно и печально, так как шевелиться приходилось через силу. Поэтому из 'Кречета' я выбрался одним из последних. И, еще раз оглянувшись по сторонам, двинулся к собравшимся компактной группой ребятам.
– Ириш! Ты что, совсем сдурела? – услышав растерянный голос Элен, я прибавил шагу, и, растолкав столпившихся вокруг Орловой ребят, посмотрел на лицо своей любимой женщины.
Ира виновато вздохнула.
– Викки! Она считает, что… – начал Игорь, и, заметив, что я уставился на свои 'R&B', замолчал.
– Роммель ждет нас в кабинете Ридли через минуту… – прочитав сообщение, буркнул я. И, хмуро посмотрев на ребят, добавил: – Кто что считает, расскажете потом. А пока бегом марш, господа…
Пока мы неслись к зданию штаба Базы, я попытался поговорить с Иришкой, но она упорно не отвечала на мои вопросы. И становилась все мрачнее и мрачнее чуть ли не с каждым следующим шагом. Перед кабинетом Роммеля она вовсю скрипела зубами. И стискивала кулаки так, что белели пальцы. Попытка ее приобнять не увенчалась успехом – стряхнув мою руку с плеча, она сорвалась с места и первой скользнула в открывшуюся перед нами дверь.
Рванувшись за ней, я оказался перед столом командующего, и, наткнувшись на его взгляд, забыл и про Иру, и про ее нервный срыв:
– Все здесь? – уставившись мне в глаза, прорычал Роммель. И, не дожидаясь моего ответа, вскочил с места: – Что это такое, господин майор?
– Н-не понял, сэр? – ошалело глядя на злого, как собака, генерала, пробормотал я.
– Посмотрите на голоэкран… – командующий ткнул пальцем в угол кабинета и изо всех сил врезал по столу кулаком. – Как это, по-вашему, называется?
Вглядевшись в голограмму, я с трудом сообразил, какой момент боя там показан, и, пожав плечами, ответил:
– Ира назвала это 'Каруселью'…
– Что? – генерал на мгновение замер, потом набрал в легкие воздух и разразился такой тирадой, что у меня зазвенело в ушах: – Да мне плевать на то, как вы называете свои новые тактические схемы, майор! Я вас спрашиваю не об этом! Какого хрена вы тут сменили курс? На ваших кораблях в этот момент не было ни одного живого места! Шестнадцать исправных эмиттеров на восемнадцать машин! И вы рванули на помощь новичкам! Обалдеть, какой героический поступок! А вы подумали, что своими действиями ставите под удар жизни не только подразделения Демон, но и Шестого флота, жителей системы Лагос и ВСЕЙ КОНФЕДЕРАЦИИ?
– У меня не было другого выхода… – пробормотал я.
– Как это не было? Вы были обязаны двигаться тем же курсом, что и секундой раньше! Кому был нужен ваш дурацкий героизм? Вам? Да, вы спасли две жизни из шести! А рисковали миллиардами! Вы не имели права менять курс, майор! Не имели, слышите меня?
– Я сделал то, что был должен, сэр! – понимая, что генерал, по сути, прав, упрямо набычился я.
– Должен? Кому? Себе? Им? Или тем, кто смотрел в небо и трясся от страха за свое будущее? Кому, майор?
– Я хочу уважать себя. Сам. И хочу, чтобы меня уважали мои друзья и подчиненные… – глядя на носки своих ботинок, буркнул я.
– Подчиненные? А думать вы при этом не хотите? Вы просчитывали вероятность того, что вам удастся вырваться из той ловушки, майор?
– Никак нет, сэр!
– А мы просчитали! У вас не было ни одного шанса! Ни одного! И, тем не менее, вы умудрились из нее уйти! И, не починив истерзанные корабли, полезли обратно! Зачем? – продолжил бесноваться Роммель. – Я отстраняю вас от командования подразделением! Неделя гауптвахты! Капитан Семенов! Вы назначаетесь…
– НЕ под командованием майора Волкова я летать НЕ БУДУ… – набычился Игорь. – И никто не будет, сэр!
– Вы уверены? – взбесился генерал.
– Так точно, сэр! Если бы не он, мы бы все остались там…
– Капитан Орлова! Принимайте командование подразделением!!!
– Я отказываюсь, сэр…
– Капитан Кощеев?
– Нет…
– Я же сказал, что без Волкова мы летать не будем! – повторил Игорь. – И готовы отправиться на губу вместе с ним. Все до единого, сэр!
– Здесь вам флот или бардак? – рванув ворот кителя, воскликнул Роммель.
– Не успели разобраться, сэр! – процитировал меня Гельмут. – Вам должно быть виднее…
Генерал обалдело уставился на Шварца. И, простояв в тишине секунд двадцать, рухнул в свое кресло. А потом расхохотался:
– Я вас всех однажды расстреляю! К чертовой матери! Воспитал клоунов на свою голову… Ладно, Бог с вами… Мне кто-нибудь объяснит, как вы там выжили?
– Это к автору, сэр… – пожал плечами неугомонный Шварц.
– Волков?! – посмотрев на меня, спросил генерал.
– Орлова… – хихикнула Элен. – Волков, тот только летать умеет. А его слабая половина – еще и думать…
Роммель уставился на Иришку:
– Я вас слушаю, капитан!
Объясняла Ира долго. Минут пятнадцать. Причем первую половину своей речи с трудом подбирала слова – видимо, параллельно думала о погибших ребятах. Но когда Роммель заставил ее подробно разобрать технику работы щитами при каждой эволюции машин в 'Карусели', она была вынуждена включить мозги на полную катушку. И, взяв в руки программатор, демонстрировать свою идею на создаваемой по ходу объяснения виртуальной модели.
… – А почему в схеме не задействованы эти четыре машины? – к концу объяснения поинтересовался генерал.
– Я не могу контролировать больше четырнадцати генераторов, сэр! – вздохнула Ира. – Это мой потолок. Поэтому я была вынуждена подхватывать эти машины по мере надобности…
– Ясно… – в последний раз окинув взглядом поставленную на паузу модель, Роммель встал со своего кресла, вышел из-за стола, и, обняв Иришку за плечи, расцеловал ее в обе щеки: – Спасибо, дочка! За все те жизни, которые ты спасла… Низкий тебе поклон… И прости старого брюзгу за то, что орал на твоего командира – просто я страшно за вас переживал… И, увидев, что вы в ловушке, чуть не поседел от страха…
– Я… я тоже испугалась за него и пыталась остановить… А ведь Викки мог успеть спасти еще кого-то… – прошептала Ира и разрыдалась…
Глава 25. Ирина Орлова.
– Ну, как ты, Малыш? – нежно прикоснувшись губами к моей шее, спросил Вик.
– Прелестно… – прислушавшись к своим ощущениям, промурлыкала я и открыла глаза. А потом вспомнила вчерашний день, гибель ребят из Второй Очереди и свою истерику в штабе Базы.
Увидев, как поменялось выражение моего лица, Волков прижал меня к своей груди и… вздохнул.
– Я в порядке. Честно… – обхватив его руками, прошептала я. – Прости меня за вчерашнее, ладно?
– Мне не за что тебя прощать, любимая… Ты была совершенно права. И Роммель – тоже… А я – нет… Знаешь, а ведь я понимал, что у нас мало шансов, но испугался принять правильное решение… Лететь прямо, видя, как убивают молодежь, и при этом ничего не делать? А потом, после того как их расстреляют Циклопы, умудряться смотреть вам в глаза? Как?!
Представив себя на его месте, я почувствовала, что меня знобит:
– Я… я бы тоже бросилась на помощь… И… подставила бы всех остальных… Если бы не смотрела на оставшиеся целыми эмиттеры…
– Два сапога – пара… – вздохнул он. И зарылся носом в мои волосы. – Я тебя очень люблю, Малыш! И счастлив, что, лаская тебя, могу спрятаться от своих переживаний…
Вспомнив то, что мы вытворяли ночью, я густо покраснела – выключить мозги пытался не только Волков, но и я. И не слабо в этом преуспела: момента, когда мы вырубились, я вспомнить не смогла.
– Я тебя тоже очень люблю… – буркнула я и решила сменить тему разговора: – Какие у нас планы на день?
– Сначала надо проведать Бойко и Формана. Потом решить, что с ними делать. Затем хочется попрыгать по системам Шаннара, Велинды и тэдэ. Еще надо проанализировать наши бои, понять, что мы делали не так…
– …а так же проверить, как отремонтировали 'Кречеты', проследить, чтобы они были заправлены топливом и боекомплектом… – перебила его я, и… вдруг почувствовала, что не могу остановиться: – …провести тренировку, пообщаться с синоптиками на предмет планирования погоды в нашем полушарии, заполировать выбоины в пластобетоне ближайших посадочных квадратов…
– Малыш! Ты что? – ошалело спросил Вик, и, видимо, сообразив, что это – продолжение вчерашней истерики, поцеловал меня в грудь. А потом в другую. И, почувствовав, что так я бормочу медленнее, принялся целенаправленно сводить меня с ума…
… – Хватит… все… я больше не могу… еще с ночи не отошла… – выдохнула я через вечность. И, ощутив слабость в коленях, добавила: – Отнеси меня в ванну, пожалуйста! Боюсь, сама не дойду…
– Как скажешь, милая! – через мгновение я оказалась у Волкова на руках, с удовольствием прижалась щекой к его груди… и чуть не оглохла от рева баззеров боевой тревоги.
Уже через две минуты, забыв про подгибающиеся ноги, я сидела в кресле своего 'Кречета', натянув на голову шлем, и, включив тактический экран, судорожно искала россыпь точек эскадры Циклопов.
– Большой Демон! Я – Ключ-два! Замечено всплытие одиночной цели! Примите координаты…
– Ключ-два! Я – Большой Демон! – отозвался Вик. – Координаты принял. Взлетаем…
…Алая точка этой самой цели возникла на тактическом экране моего шлема минут через десять после взлета – неизвестный корабль прятался у черта на рогах, далеко за орбитой Лагоса-восемь. Вернее, неподвижно висел в точке всплытия, жутко фоня на всю систему идущими вразнос движками.
– Это может быть ловушкой… – подал голос Шварц, видимо, вспомнив нашу первую встречу с Циклопами . – Что-то вроде того, что мы сделали в системе Пронина…
– Угу… – буркнул Вик. – Поэтому к нему пойду я. И звено Кощеева. Остальные будут ждать на орбите Лагоса-пять. Если что – Игорь возьмет командование на себя…
– Может, ну его, пусть фонит? – подала голос Оля Минина.
– Ни фига себе! Это наша система! Нефиг тут это самое… – возмущенно перебила ее Элен. – Ты вообще понимаешь, что говоришь?
– Хватит ля-ля… – буркнул Вик. – Без моей команды близко к нему не подходить…
…Кораблик оказался о-го-го. Раз в двадцать больше 'Ивана Грозного'. И с соответствующей массой покоя. Зависнув в сорока тысячах километрах от него, мы ошарашено прикинули мощность маршевых движков этого чуда и принялись ожесточенно чесать репу: продавливание его защитного поля могло оказаться весьма проблематичным. Как и защита от его оружия.
– Ириш! Что скажешь, шести полей нам, если что, хватит? – поинтересовался у меня Вик. – Или дернуть сюда еще пару звеньев?
– По логике, должно хватить… – пробормотала я. – Орбитальная крепость намного больше. А ее мы держали на девяти. Я готова. Поехали…
– Оки, убедила… – усмехнулся Волков и тронул 'Кречеты' с места…
…Огромное черное пятно, закрывающее россыпь звезд М31 , становилось все больше и больше, а никаких действий, которые можно было бы расценить как агрессию, корабль не предпринимал. Ну, да, фонил. Ну, грузил некоторые радиочастоты – но при этом не закрывался ни щитами, ни минными полями.
– Частота, на которой он работает, двадцать одна целая и одиннадцать сотых сантиметра… – подал голос Гашек. – Это вам ни о чем не говорит?
– Длина волны нейтральных атомов водорода… – одновременно отозвалось человек десять.
– Угу… Классика контакта… А вот теперь пошел дублировать спектр Лагоса… – задумчиво хмыкнул Яша. Мне кажется, что он пытается нас убедить, что не представляет никакой опасности…
– Мальчик-зайчик, блин! Хотя… выхлоп движков не циклопский… – подал голос Вольф. – И защитных полей нет… я бы рискнул подойти еще ближе…