Только вызывать кого-то мертвого, пусть и по серьезному поводу, дело опасное. Обычно тени остаются от людей, умерших не своей смертью, отсюда характер плохой, жестокий. Поэтому лучше их не тревожить: для них живого убить всегда радость. Даже если мать родная, гарантий нет.
Ладно, приехали. На КПП записку показали, во дворе Аскет сумку с солью берет и ко мне обращается: «Я сейчас внутрь пойду, попробую призвать. Ты делай что хочешь, но в дом никого не пускай, кто бы ни заявился. Мне нужен час, не меньше». Хорошо, говорю, будет тебе час.
Аскет к дому подошел, постоял, к стене прикоснулся и говорит: «Я вхожу в этот дом с ведома и позволения его хозяйки», – дверь открыл и вошел. А я во дворе остался. Где-то через полчаса чувствую – началось: волосы на голове дыбом встали, за спиной словно кто-то темный стоит и прямо в душу смотрит. Нехорошо так. В поселке собаки разом завыли, потом перестали – скулеж как ножом отрезало.
Сижу, караулю. Вдруг чувствую, возле КПП три мага появились, до них еще метров пятьсот. Если бы я не ждал кого-то, мог бы и не заметить – хорошо прикрылись. Через пару минут у ворот машина остановилась, из нее гости вылезли – два бойца, это четко видно, и один вроде аналитик. Этот последний своим ручкой знак сделал – стойте, мол – и ко мне подходит.
– Здравствуйте, – говорит, – Андрей Валентинович. Можно с вами парой слов перекинуться?
– Вежливые люди, – отвечаю, – сначала представляются, а потом уже о делах говорят.
– Извините, забыл. Дела замучили. Зовут меня Иванов Сергей Родионович, и я расследую дело об убийстве вашего командира, Чижова Павла Сергеевича. В связи с этим я хотел бы задать вам несколько вопросов.
Призрак рассказывал об этом парне – говорил, он лучший аналитик в контрразведке и вообще следак номер раз. Дескать, если этот за дело возьмется, то обязательно раскопает, что, как, кого и когда. Расследовал преступления с использованием псионики и ни одного не провалил. Его подчиненные Лукавым звали – за коварство.
– Рад знакомству. Расскажу, что знаю, – и на скамеечку присаживаюсь.
– А нельзя ли, – спрашивает – в дом пройти? Я бы заодно и с Виктором Андреевичем поговорил – он, мне сказали, вместе с вами приехал.
– Виктор Андреевич занят, – отвечаю, – и лучше сейчас его не беспокоить. Он скоро выйдет – тогда вы с ним и поговорите, а пока скажите своим ребятам, чтобы они в дом не заглядывали. А то как бы чего не случилось.
Он своей охране сказал, чтобы прекратили. Те поморщились, но сделали. Что им оставалось? В драку со мной резона лезть нету, а если бы и был… Нет, конечно, какой-то шанс справиться со мной у всех троих скопом наличествовал, – но не особо большой, сами понимаете. Так что сидели, общались, Аскета ждали, я Лукавому про жизнь нашу рассказывал – он свои байки травил. Понравился он мне. Мужик, конечно, непростой, но не подлый, а это главное.
Где-то через полчаса проход в Нижние пласты закрылся, поселок ожил, затем и Аскет на крылечке показался и сразу к нам пошел. Я-то ко всякому привык, а вот Лукавый, чувствую, напрягся. Видок у моего друга действительно был не ахти – лицо белое, без кровинки, глаза мертвые, аура чернущая. В общем, натуральный вампир, только клыков не хватает.
– Сергей Родионович, я полагаю? – И голос тихий, шипящий.
– Да. Позвольте узнать, откуда знаете?
– Призрак говорил, вы ведете Пашино дело. Я предполагал, что вы захотите с нами встретиться.
– Собственно говоря, мне просто хотелось узнать, не было ли у Чижова врагов. Может быть, в последнее время он что-либо говорил, намекал?
– Нет. Впрочем, он вообще не любил говорить о своих проблемах – предпочитал справляться сам. Мне кажется, личных врагов у него не было: искать надо по работе.
– Ну, у таких людей грань между личным и рабочим размытая. Почему вы думаете, что ему могли желать зла из-за его профессиональной деятельности?
– Он многим мешал. Сергачев очень умело лавирует между различными группировками в правительстве, а Чижов активно его поддерживал. У него сохранились сильные связи в разных кругах – начиная от армии и заканчивая атомной энергетикой. СБР не стала игрушкой в руках политиков во многом благодаря ему. Кроме того, его убийца умер через два часа после самого Чижова, и не думаю, что вы сумеете найти его тело. Кто-то решил подстраховаться. Вы ведь не смогли считать ауру дома своими методами?
– Все тщательно вычищено: охрана ничего не заметила.
– Вам стоило поговорить с Покойником. Духи видели достаточно, только понять их сложно.
– Вы, насколько я понимаю, сумели идентифицировать убийцу?
– У меня есть слепок его ауры.
– Вы не могли бы его одолжить? Возможно, мы сумеем с ним что-нибудь сделать.
В общем, месяца два прошло. Я поначалу дергал Призрака: что известно о расследовании, какие результаты, – пока он на меня не наорал, что мешаю работать. На Пашино место назначили его зама Королева. С обязанностями тот справлялся неплохо, планы одного крупного штурма составлял Аскет. Вроде бы все затихло.
Вызвали в Москву нас совершенно неожиданно. Никаких сложных операций не намечалось ни у нас, ни за рубежом, организация работала в обычном режиме, новички дрессировались без особых эксцессов. В общем, не было причин для совещания, да еще с участием смежников – ФСБ, разведки. Только когда Сэм сказал, что будет выступать Лукавый, кое-что прояснилось. Неужели нашел?
Следак не особо распространялся. Просто сказал, что выяснил, кто был киллером, как именно тот зачищал следы, и что отдать приказ этому человеку мог только один из присутствующих здесь людей. Кто конкретно, выяснить он не сумел. В зале поднялся шум – такой результат многим не понравился. Мне, например.
– Вы уверены, что наниматель здесь?
Вот странно: когда Аскет шепчет, его все равно слышно. Всем.
– Безусловно. К сожалению, половина присутствующих – псионы, остальные носят амулеты или владеют ментальными техниками, и прочесть их мысли невозможно.
– Не существенно.
Аскет поднялся и отошел к дверям, прикрыл их плотненько, потом немного постоял, сосредотачиваясь. В зале потемнело, в углах комнаты собрался густой мрак, из которого доносились тихие невнятные стоны. Пол под ногами заклинателя потемнел, затем превратился в абсолютно черный круг, медленно расползающийся во все стороны. За спиной у Аскета из круга медленно возникла призрачная тень, черты лица которой еще напоминали Чижова.
– Покажи мне своего убийцу.
Тень всегда знает, кто ее убил. И приказал убить – разницы для них не существует.
– Вадим… – От ненависти, вложенной в это слово, у меня зубы заломило. – Вадик, зачем ты меня убил? Зачем, зачем, зачем…
Сущность медленно надвигалась на вжавшегося в кресло Королева. Лично я ни разу не видел, чтобы тени получали возможность отомстить своим убийцам, хотя и знал, что фантазия у них богатая. Ничего хорошего Вадика не ожидало.
– Ну, вот все и прояснилось. – Лукавый довольно вздохнул и улыбнулся: – Большое спасибо, Виктор Андреевич. Полагаю, тень можно отзывать.
В ответ Аскет сложил руки за спиной и равнодушно посмотрел на Королева:
– Я ее не контролирую.
Думаю, в этот момент страшно стало всем. Тень без «поводка», рядом со своим убийцей, сначала сожрет его, – и что потом? Примется за окружающих? Она уже обернулась вокруг Вадима: тот мог только тихо скулить от ужаса и боли. Его лицо стремительно старело, волосы выцветали, кожа на руках покрывалась морщинами. Самое страшное, что процесс старения мог продолжаться месяцами, и жертва при этом не имела возможности умереть и прекрасно осознавала свою судьбу.
– Он нужен нам живым. – Сергачев поднялся из-за стола: – Аскет, он нужен нам живым. Убери ее.
Какое-то мгновение я думал, что Аскет его не слышит. Или не хочет слышать. А что, он вполне мог забить на прямой приказ Сергачева – характер у него такой. Неумолимый. Но нет, все-таки согласился, наклонил голову:
– Развоплотись.
Тень завыла, уцепилась за свою жертву, не желая уходить. Аскет протянул вперед руку, вцепляясь в нематериальное тело духа множеством невидимых щупальцев, и резко дернул, отрывая. Остальные псионы вскочили, окружая тень барьерами и давая Аскету время открыть проход и изгнать призрак из материального мира.
В конце концов в зале остались только люди. Постаревшего Королева, выглядящего как семидесятилетний старик, увели подчиненные Лукавого. Он теперь останется таким на всю жизнь, если только не найдется опытный целитель, который согласится потратить часть своей оболочки и очень много времени на лечение.
В конце концов в зале остались только люди. Постаревшего Королева, выглядящего как семидесятилетний старик, увели подчиненные Лукавого. Он теперь останется таким на всю жизнь, если только не найдется опытный целитель, который согласится потратить часть своей оболочки и очень много времени на лечение.
По факту происшествия было начато еще одно расследование, но Лукавый отмазал Аскета, сказав, что тот поднял тень по его просьбе. Дескать, ему требовалось спровоцировать преступника, и другого способа не нашлось. То, что это лажа, понимали все, но предпочли согласиться.
Как выяснилось, некоторые важные шишки давно заметили Королева и хотели видеть его в руководстве СБР. Но убрать Чижова законными методами не удалось, поэтому они предпочли подождать. Только Вадик ждать не захотел. Убийство было исключительно его идеей, поэтому посадили его одного. Правда, Призрак сказал, что несколько типов в верхах ушло в отставку.
Аскету эта история, конечно, репутацию подпортила, но не особо. Его и раньше считали отморозком. Зато Лукавый теперь, если что, к нам обращается. Мы ему вроде как должны – да и просто помочь мужику приятно.
Я приехал в Бразилию за месяц до начала операции, свалив все дела на Злобного. Собственно говоря, отряд был уже сформирован – оставалось дождаться некоторых бойцов и уладить незначительные формальности. Мне хотелось своими глазами посмотреть, что творится на Амазонке, чтобы уже потом принимать решения о составе отдельных групп. Недели на анализ должно хватить, потом приедут остальные – три недели уйдет на отработку командных действий и акклиматизацию.
Я не стал оголять всю командную структуру полков СБР и оставил на своих местах трех архангелов. Сэм, в отсутствие выздоравливающего Деда, требовался на своем участке. Черныш, назначенный на место Плетки после отставки последнего, все еще упорно дрессировал свой отряд, который хоть и вырос за прошедшее время, все равно оставался худшим по общим показателям. Что касается Завулона, я считал его лучшим после себя ментатом СБР и оставил на случай своей гибели.
Конечно, такие сильные бойцы на Амазонке не помешали бы, но я не мог не учитывать возможности высоких потерь. Несмотря на предсказания Коробка, я твердо верил, что Гнездо мы возьмем: на операции одних только шестиуровневиков соберется четверо. Вопрос стоял о цене, которую придется заплатить за победу. Поэтому приходилось учитывать худший вариант и оставить на своих местах часть опытных командиров – благо, сравнимых с ними бойцов хватало.
Кстати, интересная тенденция. За первые пять лет существования в качестве псиона мне удалось достичь четвертого уровня пси-состояния, в то время как за вторые пять – доползти до конца пятого. При этом не могу сказать, что стал хуже работать над своей подготовкой: нет, как и раньше, на тренировки уходило не меньше двенадцати часов из двадцати двух бодрствования. Это стандарт, которого придерживались все бойцы СБР – в моем полку точно. Значит, можно сделать вывод, что скорость освоения новых способностей замедляется, организму все труднее отходить от изначально заложенной матрицы восприятия и воздействия на мир. Или есть другая причина?
Встречал меня сам Паладин. С чего бы такая честь? Раньше его можно было застать только в двух местах – в штабе, во время планирования, и в Гнезде на зачистке. Еще иногда в госпитале. Хотя в последнее время появлялся он там нечасто, ибо являлся одним из сильнейших боевых магов планеты и достойных противников встречал мало. Пока не прибыл на Амазонку.
– Твои скоро приедут?
– Здравствуй, Паладин.
– Здравствуй. Ну, скоро?
– Через неделю. У тебя что-то случилось?
– Я боюсь, что придется начать раньше графика. Сигнал из камеры стабилизировался, чужаки действуют намного умнее. Вчера на поверхность вышел король со свитой – мы потеряли сорок человек. Черт, даже на Бэнксе ничего выше пятого уровня из подземелья не выползало!
Действительно странно.
– Ты можешь сегодня отдать мне все отчеты, а завтра проводить в подземелье? Я хочу посмотреть на новых тварей, оценить их способности.
– Да. – Таггарт устало кивнул. – Конечно. Все равно ни китайцев, ни хунганов пока нет.
Непривычно было видеть этого сильного, уверенного в себе человека поникшим. О, конечно, подчиненным он демонстрировал бодрость и уверенность в успехе операции, но спрятать свой истинный эмофон от ментата моего уровня сложно – особенно если в друзьях у тебя нет Призрака. Или его коллег. А Паладин, при всем моем к нему уважении, всегда отличался некоторым презрением к «нечестным уловкам» или тому, что он считал таковым. Будучи блестящим бойцом, специализировавшимся на стихии Света, он мало обращал внимания на остальные составляющие магического искусства. Даже обнаружение противника оставлял на своих более опытных соратников – европейцы шли по пути специализации: некоторые бойцы сознательно ослаблялись в боевых аспектах в угоду сильно развитой чувствительности.
Поэтому Паладин с нашей первой встречи ругал меня за увлечение менталом и общением с духами. Он считал, что, сосредоточься я на росте оболочки и овладении новыми знаками – мои способности как бойца развивались бы куда сильнее. Возможно, он прав, но лично я предпочитал универсализм.
Это была одна из первых моих командировок в качестве наблюдателя. Спустя год после гибели Ястреба и Пивовареня европейцы зачищали крупное гнездо в пустыне Тар, на границе Индии и Пакистана, и пригласили представителя СБР. Вообще я до сих пор удивляюсь, почему чужаков заметили так поздно.
Невнимательность индийских пограничников уже в то время никого не шокировала. Появление первых Гнезд и объявление о Вторжении переполнили чашу конфликта, и она пролилась на многострадальную землю Индостана. Причем карта псионов тут не разыгрывалась: народ, привыкший к чудесам факиров, гуру и прочих «просветленных», к новым фокусникам отнесся поначалу более чем индифферентно. Видишь какие-то знаки? Ну и замечательно. Умеешь понимать язык зверей и птиц? Все маги так делают, придумай что-нибудь новенькое.
Индию взорвала этническая разобщенность. Мусульмане резали индусов, те – мусульман, сикхи объявили о возвращении гуру Нанака и возрождении государства в Пенджабе, маратхи кинули клич «Махараштра для маратхи» и начали раздавать оружие крестьянам. Многочисленные последователи разнообразных сект с ожесточением дрались между собой, выискивая в текстах священных книг советы, как жить дальше. Толпы людей стекались в окрестности Гнезд, чтобы безропотно подставить шеи посланникам Шивы и матери Дурги: убитый чужаком считался попавшим в рай. Собственно говоря, с тех пор ситуация слабо изменилась: центральное правительство в Индии существует больше на бумаге.
Совсем другое дело Пакистан. Мусульмане по всему миру довольно быстро приняли псионов, вовремя вспомнив об учении суфиев и удачно адаптировав его к современным реалиям. Огромную роль сыграло и то, что среди первых мусульманских псионов оказалось несколько Фатимидов. Потомки Пророка своим участием как бы благословили псионику в глазах простых мусульман. Кто-то в большей, кто-то в меньшей степени, но почти все улемы не рассмотрели в появлении магических способностей у людей чего-то страшного, вовремя вспомнив, что все происходящее в мире – как добро, так и зло, а также все дела людей – обусловлено волей Всевышнего. Результаты такого единодушия вылились очередной волной терактов на многострадальный Израиль. Впрочем, вскоре арабский мир превратился в арену боя: сначала развалился на куски Ирак, который американцы больше не желали контролировать, потом Сирия вторглась в Ливан, курды в Турции подняли восстание, в Египте произошел президентский переворот. Под шумок саудиты захапали Кувейт.
У Пакистана хватало своих проблем и на посторонние он не отвлекался. С одной стороны у него была обезумевшая Индия, с другой – развалившийся по племенному признаку Афганистан, на границе с Ираном произошло несколько неприятных стычек. Имея пятую часть населения шиитов, остальных – суннитов, да еще сильное разделение по национальному признаку, военное правительство прикладывало отчаянные усилия, чтобы не допустить гражданской войны. Пограничники получили право стрелять без предупреждения, чем вовсю пользовались, но и службу несли тщательно. Как они Гнездо просмотрели – выше моего понимания.
Лично я считаю полученный на той зачистке опыт очень ценным. В целом европейцы действовали по схожей с нашей методике, хотя имелось несколько существенных отличий. Например, упоминавшаяся выше специализация. Европа изначально обладала большими человеческими ресурсами, как следствие – псионов тоже появилось больше, чем у нас. Поэтому они могли создавать стабильные команды бойцов, в которых кто-то отвечал за медицину, кто-то за ментал: один защитник и один-два ударника. В России же, при ее огромной территории, народу намного меньше, боевых псионов всегда не хватало. Переход бойцов из одного подразделения в другое стал обычным явлением – создавать постоянные команды не имело смысла. Конечно, каждый командир учитывал сильные и слабые стороны бойцов, развитие индивидуальных способностей поощрялось, но в целом мы ратовали за универсализм. Только в последнее время мне удалось создать несколько взводов по западному образцу: прежде возможности не возникало.