Кроме того, надо отметить, что действовали западники большими группами, но на Гнездо тратили больше времени, а внутрь допускали только бойцов и немногочисленных научников. Основная масса их исследователей сидела на поверхности и ждала результатов от своих коллег. Таким образом пытались снизить человеческие жертвы, что похвально, хотя я не помню случая, чтобы на дважды зачищенном ярусе обнаружилась недобитая тварь. Впрочем, говорю лишь из собственного опыта: Призрак упоминал об имевших место инцидентах.
Мы с Паладином как-то быстро нашли общий язык – во многом потому что, в отличие от большинства наблюдателей, я участвовал в штурме, а не просто сидел в штабе. Я хорошо знал многих его подчиненных и, насколько мне известно, пользовался у них высокой репутацией. Поэтому имело смысл откровенно спросить Таггарта – что это за история с его назначением.
– Мне сказали, этой операцией мог командовать не ты?
– Что, твой дружок Призрак настучал? – Он недовольно посопел. – Я не стану распространяться о нашей внутренней кухне – достаточно, что я здесь, и я командую.
– Хорошо. Значит, проблем с Мийо не возникнет?
– Нет. Хотя я все-таки попрошу тебя держаться от него подальше: он не любит русских.
– Почему?
– Вы, ребята, несколько раз перешли дорогу его людям, из-за чего Мийо обвиняли в низкой подготовке кадров. Даже пытались снять с должности.
– Я не считаю бойцов из «Байярда» слабыми.
– Я тоже. Объясни это чиновникам.
Хотя крупнейшее в мире Гнездо и носит название Амазонское, в действительности оно расположено на некотором удалении от этой реки. Оно лежит где-то на полпути между Манаусом и Кашимбу – в густых, влажных, но без крупных рек лесах. Раньше здесь произрастали каучуковые плантации, бродили по лесам индейцы и группы туристов – неподалеку есть национальный парк, – сейчас возник небольшой город. Точнее говоря, укрепленная крепость, в которой жили и работали тысяч двадцать ученых, исследователей, гарнизонных солдат и обслуживающего персонала. Хозяйством Питерс управлял немаленьким.
По пути в гостиницу, выделенную под наше проживание – казармами эти хоромы назвать язык не поворачивался, – Паладин обратил мое внимание на группу угрюмых солдат, тащивших на тележке труп чужака. Тварь появилась прямо под стенами лагеря и могла бы натворить бед, не вмешайся патрульные. А ведь раньше они предпочитали ночное время.
С утра переговорил с Питерсом насчет размещения наших людей. Он поморщился, но заявку принял – обещал найти достаточно помещений. Втайне от Коробка я увеличил его требования вдвое, по опыту зная, что ученые притащат кучу неуказанного в предварительных документах оборудования. Должен сказать, что Питерс мне понравился. Старый вояка с внешностью типичного бюрократа обладал въедливым, педантичным и очень ответственным характером – он произвел впечатление человека, на которого можно положиться.
Таггарта отвлекли какие-то дела, однако он прислал отряд для сопровождения в Гнездо. Взводного, Генриха Шварца, я знал, и по дороге он рассказал мне немало нового о повадках местных тварей и их отличии от прежних. Особенно заинтересовал рассказ о стаях чужаков, объединенных вокруг общего лидера. Оказывается, вожак стаи мог телепатически связываться со своими подчиненными и руководить их действиями, как своими собственными, даже передавать им энергию и создавать с их помощью знаки – впрочем, в последнем случае миньон умирал. Такую связь ментаты Паладина вычислили недавно и теперь при встрече со стаей первым делом били по главе. Я сказал, что хотел бы посмотреть своими глазами.
– Не волнуйтесь, герр Аскет. – Шварц сухо усмехнулся: – На четвертом ярусе у вас появится такая возможность, я уверен. Главное, ниже не провалиться.
«Провалы» стали еще одной неприятной неожиданностью Амазонского Пекла. Представьте себе ситуацию, когда группа спокойно идет по четвертому ярусу – разведчики иногда спускались до шестого – и вдруг оказывается на пятом. Или третьем. Возможно, группы проваливались и ниже, только сообщить об этом уже не могли. Причины этого явления оставались неизвестны, и как бороться с ним, местные не знали. Единственный выход нашли в составлении карты провалов, которые с разной периодичностью возникали в одних и тех же туннелях. Первые два яруса считались изученными, хотя люди пропадали и там.
Опытным путем установили, что чем ниже ярус, тем чаще на нем попадаются провалы.
Первая стая попалась нам еще на третьем ярусе и состояла из одного офицера и двух чужаков второго уровня. Пока четверо подчиненных Шварца методично снимали с врагов защиту, я успел рассмотреть, как на ментальном плане офицер отдавал команды своей свите. Действительно словно спрут шевелит щупальцами. Вот только сам офицер тоже являлся щупальцем: команды отдавал кто-то другой, очень хорошо спрятавшийся. В реальном мире его не было видно – только в ментале. Потребовалась еще одна стая, чтобы понять: настоящий кукловод прячется в ауре сильнейшей твари, используя ее как носитель на физическом плане.
Я даже сумел найти его останки – маленький сморщенный комочек плоти, слегка отличающийся по фактуре от останков офицера.
Почувствовав третью стаю, я приказал Генриху не трогать офицера. В процессе изучения возникло одно предположение, и его хотелось проверить. Поэтому с семиуровневым гигантом пришлось справляться в одиночку – сначала пробить броню, потом отрезать щупальца, перебить знаками похожие на змеиные хвосты ноги. В конце концов чужак превратился в слизеточащий обрубок плоти, продолжающий, тем не менее, создавать знаки.
Генрих и его подчиненные прикрывали меня от его ударов, когда я вплотную подошел к туше твари: мне требовался физический контакт. Отметив, что кое-где в шкуру чужака вплавлены артефакты, я погрузился в ментал.
Едва ли не сразу последовал сильный удар: чужое сознание пыталось захватить и уничтожить мой разум. Кукловод почувствовал близкое присутствие врага и стремился уничтожить его доступным ему способом. Я попытался просканировать врага, но чужая аура мешала таким попыткам – так же, как и любым попыткам пойти на контакт. На все мои действия кукловод отвечал ментальными ударами. Единственное, что оставалось, – это тщательнее исследовать созданную им контролирующую сеть, потом уничтожить.
Результаты исследования выявили интересную картину: оказывается, кукловодом тоже кто-то руководил. Существовал крупный и мощный канал, хорошо спрятанный от сканирования, по которому кукловоду поступали приказы. Моя попытка отследить, с кем общался «наездник», была немедленно замечена. То ли я оказался недостаточно осторожен, то ли чужак слишком опытен и умен, но на мгновение наши разумы соприкоснулись, я ощутил, как нечто пытается изучить меня, залезть внутрь спешно воздвигнутых щитов. И что-то в глубине меня отозвалось на его прикосновение. Что-то старое, оставшееся от того убитого пять лет назад чужака, который чуть не выжег мой мозг и сильно повредил ауру. Даниил считал, что полностью залечил мои раны, но он не залезал глубоко в психику. Никто не залезал: не умели еще смотреть настолько глубоко, да и внешне все пришло в норму. Значит, не все вычистили, и посмертный подарок мертвой твари сейчас откликался на зов хозяина.
Признаться, я запаниковал и резко отпрянул в собственный разум. Когда затем я в инстинктивной попытке защититься вслепую попытался оборвать канал, в ответ пришел настолько мощный посыл, что полученный удар вышвырнул меня из ментала. Тем не менее, даже в реальном мире ощущалось присутствие постороннего, продолжавшего искать меня разума. Шок от знакомства с «руководящим составом» чужаков еще не прошел, и я посчитал необходимым немедленно убить беспомощную тварь и выбираться на поверхность. Полученной информацией следовало поделиться с Таггартом.
Но еще до встречи с Паладином состоялось мое знакомство с господином Мийо. Выйдя из Гнезда, мы натолкнулись на группу бойцов, которые, видимо, хотели попасть внутрь. Нас окликнул их командир:
– Шварц, разве сегодня ваш отряд не на отдыхе?
– Согласно приказу командующего… – Мне показалось, или Генрих выделил последнее слово? Чуть-чуть, еле заметно? – …я должен ознакомить герра Аскета с обстановкой и показать ему новую тактику чужаков.
– Ах, вот как, – протянул незнакомый офицер. – Что ж, не буду мешать. Учитывая репутацию месье Аскета, вы должны были спускаться как минимум до самого нижнего яруса – странно, что он не убил королеву в одиночку.
– Как ваше имя? – Я, в общем-то, видел его на фотографии из папки Студента, спросил для проформы.
– Меня зовут Рауль Мийо, я командир отряда «Байярд».
Вот и познакомились.
Я кивнул, глядя ему прямо в глаза. Похоже, этот человек действительно может стать проблемой.
Паладина мои новости не обрадовали.
– Шварц, разве сегодня ваш отряд не на отдыхе?
– Согласно приказу командующего… – Мне показалось, или Генрих выделил последнее слово? Чуть-чуть, еле заметно? – …я должен ознакомить герра Аскета с обстановкой и показать ему новую тактику чужаков.
– Ах, вот как, – протянул незнакомый офицер. – Что ж, не буду мешать. Учитывая репутацию месье Аскета, вы должны были спускаться как минимум до самого нижнего яруса – странно, что он не убил королеву в одиночку.
– Как ваше имя? – Я, в общем-то, видел его на фотографии из папки Студента, спросил для проформы.
– Меня зовут Рауль Мийо, я командир отряда «Байярд».
Вот и познакомились.
Я кивнул, глядя ему прямо в глаза. Похоже, этот человек действительно может стать проблемой.
Паладина мои новости не обрадовали.
– Ты уверен, что почувствовал кого-то разумного? Может, показалось? – Надежды в его голосе не прозвучало.
– Нет. Существо, направлявшее лидера стаи, обладает разумом. Совершенно не похожим на наш или дельфиний, но разумом.
Минут пять Паладин тоскливо ругался.
– Ты знаешь… – Немного успокоившись, он обрел способность мыслить трезво. – Я ведь собирался предложить уничтожить королеву, не зачищая Гнезда. Наплевать на требования ученых и разведчиков – сразу атаковать камеру. А теперь что? Если есть такой вот руководитель, то что помешает ему призвать всех тварей Гнезда на последнем уровне? Сколько бы псионов мы ни собрали, нас раздавят.
– Можно организовать на каждом ярусе опорный пункт вокруг телепортов. Бойцы смогут отдохнуть, и в случае провала будет куда пробираться.
Паладин подумал, потом согласился:
– Да, может сработать. Ты знаешь, мне придется проверить твое сообщение. Не то чтобы я тебе не доверял, но сам понимаешь.
– Конечно. Странно, что никто из твоих ментатов не попытался просканировать кукловода раньше.
– Они нашли способ разорвать контролирующую сеть и сочли поставленную задачу выполненной. Для уничтожения чужаков их знаний хватает – в чужие мозги пусть ученые и шпионы лазают.
– А если бы меня здесь не оказалось?
– Да понимаю я все! – Паладин откинулся в кресле. – Ну, не люблю я мозголомов, не люблю! Еще с операции «Домашняя зверушка».
– Что за операция?
– Ты наверняка слышал: первая попытка изучения королевы в естественной среде, второй год Вторжения. Рассказать подробнее?
Мне стало интересно, я кивнул.
– Тогда слушай. Еще в самом начале головастые ребята предположили, что изучение королевы вблизи поможет установить с ней контакт или хотя бы понять, что она за существо. Действительно она глава Гнезда, разумна ли, чего хочет и так далее. Позднее, когда обнаружили некоторые интересные свойства первых артефактов, предполагалось чуть ли не промышленное разведение чужаков.
Зачистили Гнездо в Айдахо, но королеву не тронули. Натащили аппаратуры – сидят, исследуют. Теперь представь себе, что будет, если простой человек, не псион, пробудет в королевской камере часа четыре?
Таггарт смотрел на меня, зло ухмыляясь. Королева, помимо всего прочего, сильнейший источник энергии. Излучение, которое она испускает, служит кормом для тварей – возможно, единственным, – инициирует псионические способности, а десять лет назад не улавливалось никакими приборами. Точнее говоря, у Коробка и таких же, как он, фанатиков, существовали некоторые наработки, но классическая наука отвергала их реальность. По мере роста Гнезда росла и сила королевы – ее высокоуровневые слуги требовали все больше и больше питания. Это, кстати, основная причина, почему сильнейшие твари избегали удаляться от камеры на долгое время. На первом ярусе излучение считалось безопасным для человека.
– Так вот, – продолжал Паладин. – Почти вся команда исследователей вскоре умерла, вместе с ними несколько десятков моих солдат. Лавочку прикрыли.
Следующую попытку, насколько мне известно, предприняли ваши исследователи, поэтому рассказывать ничего не стану – ты знаешь больше меня.
Призрак действительно описывал попытку наших ученых вывезти королеву в Исследовательский центр. Предполагалось, что убившее людей излучение присутствует только в самой камере. Собрали специальную платформу для перевозки, бригада метростроевцев с огромным трудом расширила туннели до необходимых размеров, с помощью лебедок и тросов погрузили тяжелую тушу твари. Кстати сказать, если сложенные из какого-то вязкого материала стены туннелей еще поддавались обработке, то с переходами ничего поделать не удалось – пришлось забраковать пару Гнезд. Стоило вывезти королеву за пределы камеры, как доселе неподвижная и молчаливая туша стала вопить на всех известных диапазонах и вопила минут двадцать, пока не издохла. Вместе с ней умерли все находившиеся в Гнезде люди.
– Лет пять назад, – продолжал свой рассказ Таггарт, – когда наконец-то разобрались в провалах предыдущих попыток, зафиксировали и измерили уровень излучения, наши высоколобые решили попытаться еще раз. Маленькое Гнездо в Шотландии. В камеру спускались только псионы – они намного дольше выдерживают присутствие королевы, да и то сменялись через каждые два часа. Они думали, что все просчитали.
Через сорок девять часов Гнездо исчезло. Остались, правда, туннели первого яруса, и все. А команда исследователей и двадцать моих бойцов пропали, и у яйцеголовых нет даже предположений, можно ли их когда-нибудь отыскать. Или хотя бы их тела.
Пойми, Аскет, меня бесит не то, что мои ребята должны рисковать своими жизнями, в то время как ученые господа попивают кофе в комфортабельных фургончиках. В конце концов, именно за это нам платят деньги. Я ненавижу тех людей, которые принимают решения. Им плевать на риск – их интересует только целесообразность. Такие есть среди ученых, готовых на все ради подтверждения своей теории, но еще больше их среди ребят из Лэнгли. Поверь, чужаки – рядом с ними ничто.
Пока Паладин проверял мои сведения, я связался с Сергачевым и попросил его сделать две вещи. Прислать дополнительный отряд для защиты наших ученых – и распечатать Резервный фонд.
Не имело смысла присылать еще сильных бойцов: все равно в подземелье я их не пущу. Кроме того, стоило поберечь собственные ресурсы. Поэтому я намекнул генералу, что стоит попросить помощи у Призрака – пусть откомандирует сюда пару десятков своих бойцов: все равно в последнее время без дела сидят. Заодно посмотрят, как СБР работает, оценят. Может, начальству что интересное расскажут. Ни за что не поверю, что Призрак не воспользуется ситуацией.
Резервный фонд – довольно полезное изобретение Чижова. Собрание артефактов, способных оказать реальную помощь при штурме Гнезда. Обычно предметы из него выдавались научникам для исследований, и только при начале особо крупных операций Сергачев давал санкцию на использование материалов фонда в военных целях. Там действительно собралось много полезных вещей. Уже описанный мной когда-то артефакт порчи считался далеко не самым интересным.
Например, Зеркало Галадриэль показывало нахождение всех тварей на уровне, все переходы и телепорты, вообще все проявления псионической активности. Почему его не использовали постоянно? Оно слишком активно изнашивалось, с каждым использованием становясь все меньше – сейчас его диаметр с первоначального метра сократился до сорока сантиметров.
Или Улыбка Фортуны – приносящий удачу амулет, единственный, насколько нам известно, не имеющий побочных эффектов артефакт управления вероятностями. Все остальные действовали по закону равновесия: скажем, выигрыш в лотерее мог обернуться сломанной ногой, за помощь в схватке с особо сильным чужаком следовала плата – болезнь ребенка. Его тоже использовали редко, потому что запас энергии, заложенный в артефакте, никак не желал восстанавливаться. Полагаю, эта операция станет для него последней.
Резервный фонд представлял собой лакомый кусок – его не раз пытались обокрасть. В обычной ситуации Сергачев не дал бы своего согласия на использование ценных артефактов – слишком велика опасность, что какие-нибудь предметы «потеряются» на базе союзников. Но жизни бойцов перевесили. Взяв с меня клятву обеспечить строгую охрану, он обещал прислать артефакты, приставив к ним специально подготовленных коллегами Призрака сторожей.
Потом пришлось успокаивать Злобного, расстроенного известием о том, что все предварительно сформированные группы придется менять. Наши прежние схемы, успешно использовавшиеся на предыдущих операциях, на Амазонке не годились: придется изобретать что-то новое. Посоветовав пока что сосредоточиться на индивидуальной работе и подсластив пилюлю в виде сообщения о Резервном фонде, я отключился. Остаток дня прошел в изучении личных дел каждого члена моего отряда – я пытался сообразить, как лучше всего составить новые группы.