— Патрррон! — рявкнул над ухом командир танка Александр Осипов. Еще недавно — просто Сашка, весельчак и балагур, обожавший подкалывать экипаж. Как только молодому литехе доверили танк? Сашка, Сашка, когда все закончилось? Пару дней назад, после короткого письма, от которого почернело твое лицо, или за три года до того, когда война пришла к нам? Николай вдруг вспомнил, как Сашка аккуратно сложил маленький тетрадный листочек вчетверо, непослушными руками втолкнул конверт во внутренний карман, зачем-то погладил… И на негнущихся ногах пошел в сторону от позиций.
— Сашка! — крикнул вслед кто-то. Но командир не слышал. Он шел по огромному полю, спотыкаясь, как пьяный, а трава волнами ложилась ему под ноги. Он шел в сторону, подальше от людей. А потом едва различимая маленькая фигурка рухнула на землю.
Сашка так и не сказал никому, что было в письме, на половинке тетрадного листка, сложенного вчетверо. Но сегодня его тридцатьчетверка с бортовым номером "семьдесят семь" неистово, яростно рвалась навстречу немецким "тиграм". И эта слепая, животная ненависть передалась экипажу!
— "Семь-семь", держать строй! — ворвался в наушники голос связиста.
Грохот, от которого лопаются мозги. Страшный рев Сашки:
— "Патрррон!"
Руки заряжающего работают как часовой механизм. Двадцать секунд — и танк снова готов к стрельбе. Отличный показатель, сколько пота они пролили, пока экипаж довел все действия до полного автоматизма…
— Осипов! Твою разэтак! Дерржать строй! — даже окрик командира батальона не дает результата. Сашка рвется вперед, тридцатьчетверка с бортовым "семь-семь" ломает строй, словно вызывая огонь на себя. В триплексе хорошо видны растущие коробки немецких танков. Экипаж сливается с бронированным чудовищем, превращаясь в безумное существо, несущее смерть… Грохот, рывок, гашение ствола, звенит в ушах, пороховая гарь, чертовы круги в глазах… Не пропустить бы яму… Николай крутит головой, жадно хватая ртом воздух…
— Патрррон! — ревет над ухом Осипов. Грохот… Двадцать секунд… Руки… как часы…
Черные коробки с крестами растут, приобретая все более четкие очертания.
Язычки пламени пляшут на стволах, то там, то тут… Танки ведут огонь. Но почему-то совсем не страшно. Сегодня не страшно. Так бывает? Снова грохот, звон гильзы или звон в лопнувших перепонках? Черт возьми, как этот звон может быть слышен в аду? Руки на автомате, левый фрикцион — стоп! Оба — вперед! Пороховая гарь — выдохнуть. Ничего не видно. Еще маневр…
"Тридцатьчетверка" выскакивает из плотного дыма, ныряет в балку, сбоку обходя линию движущихся вперед немецких танков. Что-то кричит командир батальона…
— Патрррон! — этот вопль заглушает все звуки. Он будет приходить потом во сне… Точно. Грохот. По колену. Больно. Гильза со звоном скачет по металлу. Не прокашляться… Дайте выдохнуть. Николай перегибается в поясе…
Из дыма выползает черная тень, вся размалеванная серыми и зелеными полосами.
Время останавливается. Николай тянет на себя рычаги, но машина замерла, как в вязком желе. Он успевает разглядеть "Пантеру" во всех деталях: медленно, очень медленно вращающиеся гусеницы, невероятно длинный ствол, огромный зрачок коробки дульного тормоза. Черный тоннель, из которого растет огненный цветок…
"Правый фрикцион — стоп!" — командует Николай Светлов себе, как на тренировках в школе механиков-водителей. И ему хочется верить, что все получится. Так было всегда. Но время оживает.
— Патрр… — и барабанные перепонки лопаются. Кажется, вместе с мозгом. Что-то липкое на лице, на руках, на глазах — под веками. Внутри. Не вздохнуть. Не посмотреть. Не закричать… Двигатель еще работает. Руки на приводах.
"Тридцатьчетверка" с бортовым "семь-семь" прорывает пелену черной копоти, тяжелый немецкий танк где-то впереди… Николай раздирает веки, ищет "Пантеру".
Но уже некому крикнуть "Патрон!" Сашка-Сашка? Чья же эта кровь на лице? Твоя ли?
Или всех, кто не доживет до конца? Руки работают на автомате, отдельно от умирающего мозга, которому уже открылся сияющий тоннель в небо. Правый фрикцион — стоп! Оба — вперед, до упора!!! Пылающий танк с мертвым экипажем врезается в борт с зелено-серыми разводами, как раз рядом с черным крестом. Пламя! Кажется, это был взрыв. Кажется, его не слышно…
Николай все быстрее и быстрее скользит по светящемуся коридору, подчиняясь голосу. Он вслушивается в мелодию незнакомого языка, бессильно пытаясь угадать слова. Их по-прежнему не разобрать, хотя он знает — еще немного и смысл станет понятен…
"Бог мой! — приходит запоздалая мысль. — Так это было на самом деле… Со мной". Он не успевает удивиться. Далеко внизу остается серая от пепла, горящая земля, коробки танков, яркие бутоны разрывов. Омут. Черный омут.
И — сразу — ослепительное солнце над головой. Совсем рядом, кажется, стоит лишь высунуть за окно руку — и можно ухватить его за тонкий луч. Жарко, как жарко… Башня огромного замка вознеслась над землей, почти доставая небо. Так высоко, что ее видно издалека и в обычные дни. А сейчас столб черного дыма заметен даже от моря, на котором так и не успела побывать девочка Села, слишком рано повзрослевшая и ставшая королевой. Черная тень башни перечеркнула пополам горящий внизу город. Оттуда уже не слышно криков. Когда-то прадедушка Селы держал маленькую девочку на руках и гордо рассказывал, что крепость — символ могущества — сохранит город от беды. Прадедушка верил, что род Селы просуществует тысячи лет. Она так любила эту сказку. Здесь, в башне, прикасающейся к солнцу, все земное теряет смысл… Ах, как давно это было. Уже нет в живых ни прадедушки, ни дедушки, ни даже отца. А Тулон не успеет вернуться… Ему останется лишь черный, залитый кровью город. И остатки сгоревшего замка.
Отсюда, сверху, все представляется другим. Даже маленькие фигурки, снующие с оружием в руках по пылающему городу, не выглядят страшными. Но Села знает, что их надо бояться. Им нужен сын, ее малыш. Будущий правитель этих земель, законный правитель. Его ищут по всему городу, кто-то пустил слух, что малыша нет в башне.
Королева Села теперь не страшна черным фигуркам. Даже преданные воины, которые умрут на лестницах, но не пропустят наверх врага, не защитят королеву от жаркого огня. Пламя уже лижет подножие башни, ползет по переходам, поднимаясь все выше.
Его не остановят мечи и арбалеты. Оно будет отнимать у воинов Селы ступеньку за ступенькой, этаж за этажом, и все, кто в башне, погибнут. А черным фигуркам всего лишь нужно знать, что маленький повелитель умрет вместе со своей матерью.
Взять приступом эту башню не удавалось никому. Кроме огня. Но Села не боится пламени. Она почти не слышит страшных криков солдат, отступающих шаг за шагом, сгорающих в огне, но пока еще удерживающих то, что предки королевы считали символом вечности. Села — у одного из окон, пристально вглядываясь в зеленую чащу. Королева ждет сигнала. Верные люди вывели ее сына из города, подземным ходом. Они спрячут малыша в надежном месте, позаботятся о нем, передадут в руки отца, если тот вернется. Или будут рядом, пока малыш не окрепнет. Воины, дававшие клятву верности королеве, расскажут потом Зуру, как умирала его мать.
Расскажут, как важно хранить великую башню, достающую пальцами до неба. Трудно дышать…
Звон стали внизу, на каменных лестницах, утихает. Там, на ступенях, почти никого в живых, ни тех, кто яростно прорывался вверх, сюда, ни тех, кто умирая, сдерживал неистовую тупую силу. Там не осталось людей, потому что башню не смог бы взять никто. Кроме огня. Как всегда — огонь. Он все ближе, он совсем рядом.
Потому так трудно дышать здесь, в верхних комнатах. Потому так ревет пламя в гигантской трубе, и кричат люди — свои, чужие, — сгорая в нестерпимом пламени…
Как трудно, Тулон, как трудно. Я хотела быть тебе любящей женой, а нашим землям — хорошей королевой. Я старалась делать твоих людей счастливыми, а славу рода — безграничной. Не получилось. Единственное, о чем мечтаю — чтобы остался жить сын. Может, ему повезет больше. Пусть мой костер будет платой за это.
Как трудно дышать… Уже не видно неба в открытых окнах — только черный дым.
Больше нет башни, достающей до солнца, Тулон. Только башня, достающая до вечной боли… Прощай!
Невидимые стены тоннеля вдруг изгибаются вниз. Скольжение превращается в стремительное падение. Стены пропадают! То, что когда-то раньше было Николаем, ныряет в пустоту. Нет, не в пустоту.
Бестелесный призрак падает на землю. На камни, крупные булыжники торговой площади. Больно. Почему больно? Разве существу без тела может быть больно?
Негромкий гул. И еще, в каждой клеточке: животный страх. Толпа вокруг, огромное количество людей, им всем страшно. И любопытно. Они ждут зрелища. И боятся… Тот, кто был Николаем, медленно поднимается на ноги, он — в толпе. Он — такой же, как все. Нет! Другой… Толпа волнуется, тихо бормочет слова на непонятном языке. Ждет. Николаю плохо видно. Он пробирается вперед, между людьми, но никто не видит его и не чувствует прикосновений. Нужно вперед, туда, к…
Огромная поленница. Сухие дрова. Столб. Это костер. Будущий костер. Молодая женщина. Она смотрит прямо перед собой и видит прозрачную тень. Женщина, прибитая к столбу железными скобами. Ведьма с безумными глазами. Какими? Безу…
Я? Прибита? Больно. Все тело… Так не бывает! Я, Николай Светлов, не могу быть прибитой к столбу женщиной, к которой обращены сотни горящих глаз… Вот сейчас… Как больно. Чего они ждут? Чего ждут. Пламени! Опять пламени, как тысячи раз до.
Животный рев. Трещат сухие ветви. Взлетает стена огня, закрывая площадь и перекошенные лица. Первый крик боли… Безумные лица, объятые страхом и страстью…
Жарко. Снова жарко. Николай резко отталкивается от стены огня, взмывает над площадью, объятой ужасом и ликованием. В пламени корчится ведьма.
И вдруг становятся понятны слова незнакомого языка, звучавшие внутри. "Ты будешь вечно гореть…" Вся толпа поет, вторя за человеком, стоящим ближе всех к костру, с крестом в руках.
Николай ловит взгляд корчащейся в пекле ведьмы. Взгляд, полный муки. И снова оказывается в огне. Как больно! Он с криком раздирает оковы, взмывая вверх.
Женщина нечеловеческим усилием вырывает руку из объятий стали. Горящую руку.
Палец обращен к Николаю.
— Зеркало! — безумный рот ведьмы корчится то ли от боли, то ли от смеха. — Ты зеркало!
— Вечно гореть!
— Зеркало!
Хохот мечущейся в пламени женщины взрывает сознание. "Зеркало". Невидимый тоннель подхватывает, сжимая со всех сторон, тянет за собой. Все сильнее и сильнее. Тащит, преодолевая сопротивление.
Внизу, все дальше и дальше, тает охваченная костром базарная площадь. Уже почти не слышно криков ведьмы… Огонь превращается в ослепительную точку. И тут же над тоннелем черной тенью нависает огромная башня. Она наклоняется, разбрызгивая искры во все стороны. Николай стремительно проносится мимо, только одна короткая мысль успевает пронзить сознание: "Зур". Башня с треском рушится вниз, на мертвый горящий город.
И сразу же — не вздохнуть. Осколки ребер застряли в легких, хочется кричать, когда огонь лижет ноги. Трудно умирать в горящем танке… Но кричать не получается. Нет воздуха. Лишь пузыри черной крови вокруг губ. Скорее бы.
Жарко. Пылает внизу маленький дачный домик, освещая черную ночь. По заснеженной дороге пробирается в сторону трассы тяжелый джип, басовито гудя мотором на пониженной передаче. Машина переваливается с колеса на колесо, медленно преодолевая ямы. Впереди уже видна дорога, слегка припорошенная снегом.
Свет мощных фар находит в темноте асфальтовую ленту. Чья-то рука внутри машины делает музыку чуть погромче.
Николай замирает, противясь воле светящегося тоннеля. На этот раз упругая сила, что тащила его вперед, послушно уступает. Прозрачная тень замирает высоко над внедорожником, прислушиваясь…
Вот рухнула позади крыша горящего дома. Столб искр взметнулся высоко вверх.
Но эти, в машине, даже не обернулись. Один из качков, роняя пепел прямо на лист бумаги, говорит вслух. Он, перевернув лист с паролем, медленно читает строки романа, который никогда не будет опубликован…
— Слышь, — отрываясь от текста, тычет пальцем в бок другого качка. — Прозаек-то про нас писал. Урод…
Прозрачная рука осторожно тянется в черноте зимней ночи к ползущей по сугробам машине. Прикасается. Яркий огонь вспыхивает на лакированной крыше джипа, мгновенно охватывает бак, мотор, колеса, ослепляя даже сквозь тонированные стекла. Трое людей с воплями ужаса вываливаются из утробы внедорожника. На их спинах пляшет огонь. Они катаются по земле, зарываются в снег, но такое пламя невозможно погасить водой.
"Вечно гореть!" — кривятся в усмешке губы ведьмы. "Вечно!" — вторит ей королева Села. "Гореть…" — едва слышно выдыхает механик-водитель Николай Светлов.
Люди в дубленках мечутся по снегу, прорывая в нем глубокие борозды. Кричат от боли, бегут и снова катаются по земле. Огонь достает до костей. Огонь, выжигающий зло.
"Зеркало", — тоннель настойчиво тянет за собой. Противиться нет сил, даже если бы хотелось остаться. Прозрачная тень в последний раз оборачивается: черные фигуры на белом снегу. Лишь яркий свет от горящего бензина, неровное, колышущееся на ветру пламя… Но тени неподвижны. "Прощай, Мария! Что мог, я сделал…"
Тоннель тащит вперед, все быстрее и быстрее. Узоры по сторонам сливаются в неразличимые цветные полосы. Он хочет повернуть голову, чтобы разглядеть, но стены сужаются, давят со всех сторон. Скорость растет! Впереди появляется слепящее белое пятно…
Карандашный рисунок. Дома, люди, кошка на окне. Собака рядом с коляской.
Высунув язык, мальчик рисует город. Он старается изо всех сил, но получается плохо. Плохо! Ластик быстро стирает все с листа, оставляя после себя лишь окатыши резины. Мальчик сдувает их с бумаги, придирчиво оглядывает страницу.
Тонкие, едва заметные линии — там где еще недавно существовала картина…
Световое пятно растекается во все стороны. Стены коридора исчезают. Но не страшно, совсем не страшно. Еще немного — и тонкая пленка порвется. И в этот миг невидимая резинка мягко прикасается к памяти, легкими движениями стирая…
"Господи! Дай мне силы родиться в мире, где не будет боли и зла".
* * *— А-а-а!
— Спокойно, дышим глубоко и ровно!
— Оууу!
— Кислород ей! Маску, быстро! Слушаем только меня! Только меня! Вдооох!
Выыыдох! Снова: вдооох! Выыыдох! Еще раз: вдооох! Выыыдох! Лучше?
— Дааа…
— На стол ее!
— Нет! Не надо!
— Быстро!
— Мамочка! Ааа!
— Тужимся, красавица! Еще, еще! Вот-вот-вот!
— Ааа! Ооооо!
— Уа! Уа! Уа!
— Поздравляю, голубушка! У вас мальчик.