— По-моему, нам надо поговорить.
Он нагло развалился в кресле:
— Валяй!
Ее щеки побагровели:
— Не смей так разговаривать со мной!
Влад поднялся и изобразил реверанс:
— Чего желает ваше величество? А то мы люди не гордые. Соберем вещички — и поминай как звали, если королеву не устраиваем!
Крошина растерялась. От ее первоначальной решимости все выяснить не осталось и следа.
— Ты меня больше не любишь?
— С чего ты взяла?
Волна гнева снова захлестнула женщину:
— Думаешь, я не знаю о твоих похождениях? Да и вообще, есть ли в городе такой человек, который о них не знает?!
Шумелов усмехнулся:
— Я стал так популярен?
— Как гулящий — благодаря своим историям. — Она сделала паузу. — Но как журналист и кандидат наук — благодаря мне, и ты не можешь так поступать.
— И что ты предлагаешь? — В этот момент море стало ему по колено. Желает развода — пусть получит его!
Тамара словно прочитала его мысли:
— Думаешь так просто от меня отделаться? — Она вдруг расхохоталась, и он почувствовал озноб. — Нет, дружок! Ничего у тебя не получится. Я дам тебе развод, однако с этого же самого дня ты забудешь о своей литературной карьере. Уж я об этом позабочусь!
Он застыл, пытаясь взять себя в руки:
— Что же ты сделаешь?
Крошина приблизила к нему разгоряченное лицо:
— Если тебя так любят бабы, ты думаешь — все проблемы решены? Зато мужики ненавидят тебя все как один, а меня — уважают! Стоит мне только шевельнуть пальцем — и тебя выгонят из редакции, а твои книжонки будут печатать только за твои собственные гроши.
Шумелов молчал, собираясь с мыслями.
— Без меня тебе будет не так-то легко жить, — супруга откровенно смеялась ему в лицо. — Я раскусила тебя! Ты женился на мне не только ради карьеры. Вернее, ради карьеры, но… Как бы поточнее выразиться? У тебя был выбор и получше, просто ты понимал: только женщина сможет протащить тебя наверх по этой лестнице. Только женщина, и только такая, как я! Ты — опасный и бесполезный груз, мой друг, этакий чемодан без ручки, который не под силу нести крупному военачальнику.
Он чувствовал всю правоту ее слов, не раз он замечал на себе косые взгляды, брошенные ему в спину, каждой клеточкой тела ощущая исходившую от коллег ненависть. Да что там коллег! Тамара попала в точку: у него — море врагов, особенно среди мужчин. Стоит супруге отказаться от него — и его налаженной карьере конец! Влад поспешил сменить выражение лица с грозного на нежное:
— Я признаю свою вину. Согласен на все твои условия.
Она смахнула со лба черную прядь волос:
— Гульбу свою ты все равно не прекратишь. Это у тебя в крови.
Шумелов поморщился:
— Думаешь, я не смогу взять себя в руки?
— Тебе придется взять себя в руки, — жена сделала ударение на слове «придется», — если ты не хочешь кардинальных изменений в своей жизни. В худшую сторону, разумеется.
Он преданно посмотрел ей в глаза:
— Ты еще будешь мною гордиться!
— Неужели?
Влад попытался обнять супругу. Женщина испуганно отпрянула:
— Не прикасайся ко мне своими грязными руками!
— Зачем ты так?
Она прищурилась:
— Пошел вон! Если я еще что-нибудь узнаю…
«Не узнаешь!» — заверил он супругу про себя.
Глава 17
Лежа на диване, Владислав Анатольевич с улыбкой вспоминал тот давний разговор. Что ни говори, а по жене он иногда скучал: довольно-таки рано она покинула этот мир. После ее смерти желающие занять место заместителя главного редактора стали действовать ему на нервы, пытаясь подловить Влада на каком-нибудь жареном факте и выпроводить его вон из редакции «с почетом». Он знал об этом, но все равно не мог отказать себе в удовольствии вкусить холостяцкой свободы в ее полной мере.
Первый претендент на его должность, начальник отдела писем Гарбузов, высокий спортивный мужик (сейчас таких называют качками), вломился в его кабинет без стука, застав Шумелова, занимавшегося любовью с молоденькой практиканткой, естественно, чтобы добиться ее благосклонности, пообещав ей «за любовь» теплое местечко. Вопреки всем правилам этикета, Гарбузов не ретировался за дверь. Он тут же вызвал исполняющего обязанности главного редактора, Карпухина, который прилетел со скоростью звука (наверное, ожидал в коридоре), щелкнул еще не успевших одеться любовников мобильным телефоном и рысцой понесся в штаб флота. Стоит ли говорить, что Влада сняли? Нет, если быть предельно точным, заявление об уходе он написал сам, личное дело ему портить не стали. Тряся перед глазами Шумелова листом бумаги, исписанным торопливыми каракулями (практиканточка, опасаясь за свою репутацию, сдала его с потрохами, сбежав, как крыса с тонущего корабля), шеф заставил его уйти по собственному желанию.
С тех пор начались его скитания. Мужчина никогда не думал, что город, когда-то принявший его в свои объятия и поднявший юного поэта на гребень славы, столкнет его с пьедестала, задав ловеласу первое попавшееся направление. И тем не менее… С уже имевшимися у него регалиями (он получил звание подполковника), более или менее известный в нужных кругах, Влад не хотел идти на неравнозначную его бывшему месту должность, однако ничего заслуживающего внимания ему не предлагали. Тем временем его родители окончательно обосновались в Приреченске, получив там квартиру (кроме того, в их распоряжении имелась и однокомнатная, доставшаяся по наследству от бабушки), и стали звать его к себе.
— Я уже и работу тебе подыскал, — убеждал его отец. — Проректор Приреченского университета — мой старый приятель. Я рассказал ему о тебе, и он предложил работу на журфаке. По-моему, неплохо.
— Я подумаю.
Поскитавшись еще несколько недель, Шумелов-младший сдал комнату в общежитии (ах, как он гордился тем, что отдал квартиру умершей Тамары ее родственникам, отказавшись от всех претензий на жилплощадь) и уехал в Приреченск. Папа действительно позаботился о сыне. В университет его взяли без проблем. Однажды вечером, когда вся семья собралась в гостиной и пила чай, полковник, глядя на опухшее красное лицо сына, как в зеркале отражавшее все жизненные невзгоды и тайные пороки его натуры, обратился к Владу:
— Обещай мне, что больше не женишься.
— Зачем?
— Не надо делать женщин несчастными.
Он покраснел:
— Ты считаешь, я…
— Давай не будем спорить, — старик грубо оборвал его. — Гуляй, с кем хочешь, но больше не женись. Это мое первое условие. Второе: не приводи любовниц в мою квартиру.
Влад хотел было возразить отцу, но передумал. Он многим обязан родителям, пусть будет так, как хотят они.
— Ладно, — кивнул он.
— Вот и прекрасно.
«Буду снимать комнату, посуточно, ежели что», — успокоил себя здравой мыслью Влад. Он пока что проработал на кафедре журналистики не так уж долго и даже не подозревал, что в Приреченске его особа ни у кого не вызовет интереса. Нельзя сказать, чтобы городу не требовались талантливые люди. Они требуются везде, однако в больших городах, каким являлся и Приреченск, их и так было довольно много. Местная литературная братия картинно распахивала объятия новому дарованию, но не допускала и мысли, что кто-то пришлый встанет с ними вровень. Шумелов по приглашению университетских коллег один раз посетил литературное общество, прочитал свои стихи, довольно неделикатно раскритикованные членами общества, постоянно повторявшими: «А вот мы… А вот у нас… А вот в наших произведениях…» — сплюнул, выйдя из здания Городского дома культуры, служившего местом сбора местных поэтов и писателей, и зарекся туда ходить в дальнейшем.
«Бездарности! — так охарактеризовал он собратьев по перу. — Надо ехать в Москву или Питер». Однако никуда он не поехал. Пьянки и гулянки захватили его. Отец попробовал было пообщаться с сыном, но, ничего не добившись, махнул рукой, ограничившись короткой фразой:
— Если тебя выгонят с работы, я тебе больше не помощник.
— Кто запретил мне жениться? — самодовольно спросил Влад. — Может быть, какая-нибудь серьезная бабенка взяла бы меня в руки.
Он лукавил: им обычно интересовались женщины двух категорий. Первые — попадавшие под остатки его обаяния и верившие вороху вранья, что он выливал на них. Такие долго не задерживались. Разок раскусив кавалера, принуждающего их к откровенному разврату (обычный секс уже не мог привести его в состояние возбуждения), они тихо исчезали с его горизонта. Вторые — такие же гуляки и пьянчужки, как и он сам. Они были согласны даже зарегистрировать с ним свои отношения, однако Шумелов не собирался связывать свою жизнь с подобными дамами: ему требовалось гордиться женщинами, находившимися рядом с ним. Но с течением времени представительниц первой категории возле него оставалось все меньше. Влад приуныл. Его организм жаждал ощущений, которые ему могли дать только молодые упругие тела. Но юные леди не обращали на него никакого внимания, смеясь над его кокетством и давно испытанными способами покорения женских сердец.
«Бездарности! — так охарактеризовал он собратьев по перу. — Надо ехать в Москву или Питер». Однако никуда он не поехал. Пьянки и гулянки захватили его. Отец попробовал было пообщаться с сыном, но, ничего не добившись, махнул рукой, ограничившись короткой фразой:
— Если тебя выгонят с работы, я тебе больше не помощник.
— Кто запретил мне жениться? — самодовольно спросил Влад. — Может быть, какая-нибудь серьезная бабенка взяла бы меня в руки.
Он лукавил: им обычно интересовались женщины двух категорий. Первые — попадавшие под остатки его обаяния и верившие вороху вранья, что он выливал на них. Такие долго не задерживались. Разок раскусив кавалера, принуждающего их к откровенному разврату (обычный секс уже не мог привести его в состояние возбуждения), они тихо исчезали с его горизонта. Вторые — такие же гуляки и пьянчужки, как и он сам. Они были согласны даже зарегистрировать с ним свои отношения, однако Шумелов не собирался связывать свою жизнь с подобными дамами: ему требовалось гордиться женщинами, находившимися рядом с ним. Но с течением времени представительниц первой категории возле него оставалось все меньше. Влад приуныл. Его организм жаждал ощущений, которые ему могли дать только молодые упругие тела. Но юные леди не обращали на него никакого внимания, смеясь над его кокетством и давно испытанными способами покорения женских сердец.
И вдруг его посетила одна шальная мысль, которую он решил воплотить в жизнь. Думая об этом, анализируя возможные последствия, Шумелов с удовлетворением отметил: тяга к повышенной дозе адреналина не ослабла в нем с годами.
Глава 18
— Так тебе и не удалось достучаться до душ и сердец Соболевых? — поинтересовался Константин у жены.
Катя всплеснула руками:
— Представь себе, нет. Они даже слышать не хотят об опасности, угрожающей их дочери!
— Это не есть хорошо, — Скворцов почесал в затылке. — Сколько уже прошло с момента ее исчезновения?
— Пять дней. — Зорина умоляюще взглянула на мужа: — С нею могло случиться все что угодно.
— Но они так не думают?
— Это-то и ужасно. — Журналистка обняла супруга: — Костик, что же мне делать? Я чувствую: Аня не просто решила поиздеваться над родными. С ней случилась беда!
Оперативник погладил ее по волосам:
— И где же она, по-твоему?
— Не знаю, — она подошла к окну. — Возможно, у Славика или у каких-то его друзей. — Девушка взмолилась: — Любимый, организуй за ним слежку!
Он усмехнулся:
— И как я это сделаю? Кравченко не даст добро без заявления родителей.
Супруга поморщилась:
— Поговори с Петькой, с Леонидом. В случае чего, я заплачу им.
— Ты сдурела! — Константин скривился. — Ладно, я сам понаблюдаю за этим типом. Где он живет?
Катя бросилась ему на шею:
— Спасибо, милый!
Взяв на работе отгул, ранним утром Скворцов отправился к дому подозреваемого. Мать Славика убежала на работу, а сын храпел до полудня, чем вызвал недовольство оперативника.
— Знал бы заранее — сам выспался бы, — пробурчал он. — И что мне прикажете делать, если этот мистер не покажется на улице?
Его опасения не подтвердились. Ровно в два часа дня высокий долговязый парень выскочил из подъезда, на ходу разговаривая по мобильному. Константин завел старые «Жигули» и тихонько поехал следом за ним, шепча:
— Вот бы подслушать, о чем и с кем он треплется!
Но ему не повезло. Славик засунул телефон в карман и занял очередь на маршрутное такси. Скворцов включил аварийку, вышел из машины и, сделав вид, что он копошится в капоте, стал изучать лицо парня. На улице было тепло, даже жарко, однако щеки подозреваемого имели какой-то синюшный оттенок, в глазах его затаился страх, руки дрожали. «Эге, дружок, а совесть-то у тебя не в порядке», — подумал Константин, быстро закончив «ремонтные работы»: подошла нужная маршрутка, и Славик юркнул в салон. Оперативник поехал за ним. Микроавтобус петлял по самым узким улицам Приреченска, на одной высадив преследуемого. Парень снова достал мобилку, кому-то позвонил и уверенно направился в один из подъездов старого дома-хрущевки.
Скворцов последовал за ним. В этой пятиэтажке не было лифта, что позволило милиционеру с точностью определить номер квартиры, в которую зашел друг пропавшей девушки. Он спустился на первый этаж и стал изучать список жильцов. В квартире номер семь проживал некто Белов А. А. С чувством наполовину выполненного долга Константин вернулся к своей машине, приготовившись к длительному ожиданию. Но ждать слишком долго ему не пришлось.
Славик не провел в гостях и часа. Покинув своих знакомых, он по тому же маршруту отправился домой и в этот день уже никуда больше не выходил. В полночь Скворцов оставил пост.
— Парень, несомненно, отчего-то очень испуган, — с порога заявил он Кате. — Но имеет ли это отношение к делу? Я не знаю. Постараюсь взять отгул на следующей неделе.
Только сейчас он заметил красные пятна на щеках жены и следы недавних слез.
— Не надо, — тихо произнесла она. — Мне очень жаль, что я втравила тебя в это дело. Славик, похоже, не виноват… Кстати, что с твоей мобилкой?
Скворцов растерянно достал из кармана телефон:
— Черт, разрядился!
Зорина кивнула головой:
— Я звонила тебе полдня, как и твой друг Павел. Свяжись с ним, пожалуйста.
Он опустился на табуретку в прихожей:
— Что случилось?
— Пропала еще одна абитуриентка. После подачи документов ее никто не видел. Родители подали заявление.
Муж повернулся к двери:
— Я поехал!
— Я с тобой!
На этот раз Константин не стал ей возражать.
Глава 19
— Господи, что же с ней могло случиться?!
Эти причитания супруги Скворцовы услышали с порога. За столом Павла сидела измученная женщина средних лет.
— Это Сафонова Людмила Васильевна, — представил ее Киселев. — Пропала ее дочь, Алена. Причем так же, как и Аня Соболева. — Он повернулся к несчастной матери: — Это мои коллеги, оперативник Константин Скворцов и журналистка Екатерина Зорина. Давайте расскажем эту историю еще раз, специально для них.
Сафонова не возражала, однако не сумела вымолвить ни слова: ее душили рыдания. Павел сам начал излагать суть дела:
— Ее дочь, Сафонова Алена, семнадцати лет, вчера отправилась подавать документы в Приреченский государственный университет на экономический факультет и домой не вернулась. Мне удалось выяснить: документы девушка действительно подала, но потом как в воду канула.
— Вы обзвонили всех ее подруг и друзей? — спросила Катя.
Людмила Васильевна снова заплакала и стала сбивчиво рассказывать: разумеется, она обзвонила всех, хотя заранее знала их ответы. Алена не такая девушка, чтобы задержаться в гостях, не уведомив об этом маму, с которой она всегда хорошо ладила. Вот уже несколько лет, после гибели в автомобильной катастрофе отца Алены, у них не было никого ближе друг друга.
— Выходит, последние, кто ее видел, — члены приемной комиссии? — поинтересовался Константин.
Павел кивнул:
— Фотографии Алены у нас имеются.
Поняв, что сегодня женщину уже ни о чем не будут спрашивать, Катя подошла к ней и положила руки ей на плечи:
— Идите домой. Вы далеко живете? Если далеко, мы попросим, чтобы вас подвезли.
— Спасибо, — Сафонова тяжело поднялась со стула. — Хотела у вас остаться: вдруг вы что-нибудь узнаете, да и надежда еще не умерла… А если доченька моя домой позвонит? Не надо меня провожать, мой дом через дорогу. — Она посмотрела на оперативников, вложив в свой взгляд всю душу. — Миленькие мои, если она найдется… Прошу вас…
— Ну конечно, — Павел, поддерживая Людмилу Васильевну за локоть, вывел ее из кабинета. Вернувшись, он включил в розетку электрический чайник, спросил: — Какие предложения?
— С завтрашнего дня берем на прицел вуз, — отозвался Скворцов. — Расставляем повсюду наших, опрашиваем студентов и преподавателей, вывешиваем ее фотографию с просьбой откликнуться всех, кто видел девушку. Петя и Леня прошвырнутся по ее друзьям. Знаете, как бывает… Мать могла о многом не иметь представления.
Он взглянул на жену, которая неожиданно улыбнулась: