Под натиском этого неугомонного младенца по окружающим вселенным побежали, расширяясь, трещины. Скрипя, они стали нехотя раздаваться в стороны, чтобы освободить место вновь зародившемуся. Но быстро растущему малютке этого было мало. Протуберанцы нового пространства вклинивались, проникали в старое, изменяя структуру того, взрывались вспышками сверхновых и, разлетаясь раздробленными осколками, все глубже вклинивались в окружающую материю, разгрызая и разъедая ее.
Также хаотически вместе с пространством зародилось и время. Также хаотически – спиралями, завихрениями – то исчезая, то возрождаясь в столкновениях с другим временем, разрывая сеть времен чужих вселенных, двинулось вместе с осколками пространств, убыстряя или замедляя свой ход в зависимости от энергии своих осколков.
По мере расширения нового пространства его осколки, притягиваемые гравитационными силами, склеивались друг с другом, создавая цельную, без разрывов ткань. И только время, обладающее большей инерцией, мешало склейке, вырывая из нее то один, то другой лоскут и качая его как маятник между прошлым и будущим. Но и время, постепенно успокаиваясь и входя в унисон со временем основного пространства, возвращало свои лоскутки. Целое сплошное полотно уже спокойно расширялось дальше, лишь изредка вздрагивая как студень от бушующей и продолжающей зарождаться в центре вспышки все новой и новой материи.
Сгустки энергии этих лоскутков, сконцентрированные в гигантские ядра плазмы, взаимодействуя друг с другом гравитационными полями, раскручивали соседние сгустки, и сами закручивались в спирали. То тут, то там в спиралях набухали участки вещества. Набухали и втягивали в себя окружающую плазму, превращаясь в маленькие и большие солнца. Маленькие, быстро растеряв и истратив энергию, затухали, становясь холодным безжизненным веществом. И лишь самый большой, центральный участок, втянувший в себя наибольшее количество плазмы, разгорался. Испуская горячие, заряженные энергией лучи, он обогревал эти холодные комки вещества. Образовались солнца и планеты, звездные системы и галактики.
Далеко от центра вселенной, на самой границе ее расширяющегося пространства в крохотной звездной системе образовалась маленькая невзрачная планета, насыщенная элементами углерода и кислорода. Кислород, этот грозный активный элемент, принялся деятельно разъедать и разрушать все существующие новообразования, вступая с ними в различные соединения. Столкнувшись с углеродом и вездесущим в этой вселенной водородом, он создал органическое вещество. Это вещество, преобразовываясь в различные соединения и состояния, оказалось способно создавать механистические системы. И возникла жизнь.
За считанные мгновения в жизни вселенной органическая жизнь заселила воды планеты, вышла на сушу и, возрождаясь, умирая и вновь возрождаясь, принимая миллиарды все новых и новых обличий, все более совершенствуясь, создала разум. Этим разумным веществом оказалось крошечное изнеженное голое существо, двуногое и двурукое, но имеющее мощное и надежное, упрятанное под прочным черепом хранилище информации – мозг. Мозг умел воспринимать, обрабатывать и хранить поступающие извне потоки информации.
Человек быстро расплодился по всей планете, любовно названой им Землей, занял свободные экологические ниши. Когда же ему стало тесно, вытеснил другие существа и занял главенствующее положение, не давая эволюционировать остальным видам.
И тогда, утвердившись на верхушке лестницы эволюции, человек решил обратить взор на себя, познать свою сущность, цель и смысл своего существования. В возникающих в разных уголках планеты цивилизациях зародились и развились различные философские учения по познанию своего «я», совершенствованию человеческих сил и возможностей. Эволюция продолжалась.
И вдруг кто-то где-то изобрел колесо. И покатился первый провозвестник технократической цивилизации по планете. Теперь человек уже не думал о совершенствовании себя, своего организма. Не умея быстро передвигаться по земле, он придумал автомобиль. Не умея летать – сконструировал самолет. Не умея хорошо плавать – создал пароход. Он построил вычислительные машины, которые считали и анализировали во много раз лучше и быстрее его. Где бы и в чем бы ему ни становилось тяжело, он моментально создавал механизмы, замещающие его или облегчающие труд. Ведь это оказалось намного проще, – создавать себе в помощь механизмы, чем перестраивать свой организм.
И эволюция человека остановилась. Из века в век он оставался таким же слабым, хрупким и вконец изнеженным.
Постепенно стали сказываться издержки технократической цивилизации. Отходы технологии накапливались в обширных водоемах, земле, засоряли атмосферу. Через продукты питания, воду, вдыхаемый воздух они попадали и накапливались в организме, вызывая необратимые изменения. Истончился, а местами исчез полностью озонный слой – этот несокрушимый щит, оберегавший человека и все живое от смертоносных радиационных вихрей космоса, обрушивающихся со всех сторон на бедную планету. Все меньше и меньше оставалось генетически здоровых людей.
А вселенная все расширялась, все продолжала свой бег в никуда, к недостижимой цели. Все дальше разлетались друг от друга галактики и звездные системы. Все слабее становились между ними гравитационные связи. Казалось, еще миг, еще промедление, – и они, оторвавшись, навсегда улетят в бездну.
Наконец в ядре закончилась энергия. Гигантская топка, производящая материю, затухла, погасла. И тогда движение во всей вселенной приостановилось. Приостановилось на грани, перейдя которую, частицы и тела ее продолжили бы свой бег в бесконечность. И вселенная, утратив между ними связь, разрушилась бы и перестала существовать как единое целое, как частица мироздания. Такое уже неоднократно случалось с другими вселенными, чьи осколки блуждали теперь в мире бесконечности, прилепляясь от одиночества к чужим вселенным, чужим мирам. Такая же участь могла ожидать и эту, старую, прошедшую уже не через одну тысячу циклов расширения-сжатия вселенную.
Зависнув на этой грани на какие-то мгновения, на какой-то миллион лет, вселенная нехотя шевельнулась и медленно, через силу стала сжиматься. Галактики, звездные системы, отдельные незатухшие, невыгоревшие еще дотла солнца двинулись назад, к центру, все быстрее и быстрее ускоряя свой бег, чтобы исчезнуть, погибнуть в горниле вселенной. И некому было остановить этот безудержный смертельный бег. Пусто было во вселенной. Ни единого живого существа, ни искорки разума. Тот разум, возникший когда-то на маленькой периферийной планете, не справившись с последствиями технократической цивилизации, отравленный и изуродованный, выродившийся, выхолощенный неумолимой космической радиацией, уже вымер.
А скорость сжатия вселенной все возрастала. И вот уже не планеты и звезды мчатся к центру, а лучи света и сгустки энергии с громадной сверхсветовой скоростью стремятся со всех сторон к темному грозному средоточию мрака. Но только хватит ли у вселенной энергии, материи, чтобы вновь возродиться в следующем цикле? Ведь и у нее вырывали, отхватывали куски ненасытные соседки. А некоторые звездные системы, ушедшие далеко, не сумевшие остановить свой бег вовремя и оборвавшие сдерживающие их связи, так и не вернулись к своей матери, предпочтя одиноко слоняться шатунами в чужих вселенных. К тому же много потратилось энергии на световое излучение, рассеявшееся по другим вселенным. Если материи не хватит, то вселенная не возродится, а будет вечно блуждать невидимой «черной дырой», исподтишка высасывая энергию у здравствующих вселенных до необходимого предела, до той второй грани, определяющей ее существование, перейдя через которую она вновь возродится и войдет в цикл.
Материи еле хватило. Только последние планеты, только последние атомы ворвались в ядро, только свернулось вокруг него пространство, как новый взрыв потряс мироздание. И вновь двинулось во все стороны пульсирующее пространство, очищенное в ядерной топке, вновь полетели вперед сгустки энергии.
Но только частицы в этих сгустках, – кванты, кварки и другие, – несли в своей структуре измененную информацию. Для того чтобы снова возродить разум. Разум, не подобный прошлому, пошедшему по неверному пути и погубившему себя. Разум, возрожденный с учетом ошибок прошлого, способный существовать вечно. Способный наконец-то остановить этот бесконечный бег, этот сумасшедший цикл расширения-сжатия и создать новую вселенную. Вселенную вечную и бесконечную.
Эволюция мироздания продолжалась…
Вторжение
Несколько охранников, случайно оказавшихся здесь, были немедленно уничтожены боевиками. Убедившись в отсутствии опасности, Она сосредоточила боевиков вокруг капсулы, в которую была заключена, и стала прощупывать инфразрением место, в котором они оказались.
Вокруг – сверху, с боков, внизу – нависали продолговатые трубчатые тела, соединяющиеся друг с другом и образующие длинные светящиеся цепи, конца которых терялись вдали. Красноватые, алые, пурпурные отблески, порождаемые свечением этих тел, создавали в инфравидении невыносимую какофонию света, то нарастающую алыми вспышками, то затихающую и переходящую в тлеющее пурпурное свечение.
Невдалеке виднелось несколько узких круглых отверстий каналов, из которых выскакивали небольшие овальные существа. Они проводили какие-то манипуляции с телами в цепях и исчезали в отверстиях других каналов. И те, и другие были заняты своей загадочной деятельностью и на группу чужаков внимания не обращали. В их функции, как знала Она, не входила охрана и оповещение, а, следовательно, опасности от них ожидать не приходилось.
Сориентировавшись на месте, Она передала сигнал «Все в порядке. Жду дальнейших указаний». Получив извне ответ, двинулась в окружении своих боевиков к одному из отверстий, из которых появлялись овалы. Отверстие было маленьким, в него могли одновременно проникнуть лишь несколько десятков боевиков. Она рассредоточила их цепью, чтобы не закупорить канал и тем самым не дать обнаружить себя раньше времени. Группа просочилась в отверстие и стала пробираться вдоль стенок туннеля навстречу редкому потоку овалов.
Туннель постепенно расширялся, в него вливались другие, и он сам, в свою очередь, вливался в более широкие туннели. Вместе с ростом туннеля увеличивался и поток овалов. Изредка лениво проплывали охранники, угадываемые в сумеречном свете по своим хищным амебовидным телам. Боевики имели такие же, как у охранников, тела, и потому те не обращали на них внимания, принимая за своих. Опасность была в том, что Она своей капсулой отличалась от снующих вокруг существ и могла в любой момент подвергнуться нападению охранников. Поэтому Она, будучи абсолютно беззащитной, сконцентрировала боевиков вокруг себя в несколько рядов, оградившись от зоркого внимания стражей. Это хотя и затрудняло движение во встречном потоке, но зато давало какую-то гарантию безопасности.
Сторожко следя за охранниками, группа медленно продвигалась вперед, к своей неясной цели. Одни охранники спокойно проплывали мимо, другие останавливались, наблюдая за движущейся не по правилам группой, но затем продолжали свой обход. Третьих же, наиболее ретивых, учуявших неясную угрозу, исходящую от группы, и увязавшихся за ней, боевики заманивали в свои ряды и уничтожали. Овальные существа тут же равнодушно подхватывали мертвое тело и уносили прочь.
Скоро встречный поток, несмотря на то, что туннель уже значительно расширился, настолько возрос, что Ей со своей боевой группой с трудом удавалось пробиться сквозь него. Несколько раз их отбрасывало назад. Группа, вытянувшись клином навстречу потоку и цепляясь за неровности стенок туннеля, упорно стремилась вперед.
Неожиданно ударивший сбоку поток раскидал группу в разные стороны. Она, кувыркаясь в месиве чужих тел вперемешку с боевиками, понеслась по течению. Лихорадочно сзывая своих, Она послала тревожный запрос. Пришедший ответ упокоил. Группа вошла в основной туннель, и теперь ей следовало идти по течению до места назначения. Отдавшись на волю потока, толкавшего и несущего Ее в нужном направлении, Она решила провести осмотр своего потрепанного войска, и только теперь заметила новую опасность.
В ритмичных вспышках оранжевого света, создаваемого стенками туннеля, настолько широкого, что за месивом тел терялась противоположная стена, вокруг капсулы происходили стычки между пробивавшимся к Ней в потоке группками боевиков и выныривавшими со всех сторон охранниками. Поток, разбросавший группу, обнажил капсулу, и охранники, почуяв инородное тело, теперь стекались сюда со всех концов, чтобы уничтожить его.
От всей группы осталось около трехсот боевиков, треть потерялась во время движения во встречном потоке и при вступлении в центральный канал. Но перевес был пока на стороне боевиков. Охранники, пробиваясь к капсуле, не обращали на них внимания, и боевики легко, почти без потерь уничтожали тех. Когда же охранники разобрались, что большую угрозу представляют боевики, нежели капсула, подходящий стратегический момент был уже утерян. К этому времени почти все боевики сконцентрировались вокруг капсулы, окружив ее надежным заслоном.
Но, увы, победе радоваться было рано. Со всех сторон, – из потока, из боковых туннелей и переходов – появлялись все новые и новые противники. Скоро группа оказалась окружена сплошным кольцом. Теперь бой шел уже с переменным успехом. Охранники направили теперь основной удар на сгруппировавшихся боевиков. И в то время как ряды боевиков постепенно таяли, охранников, несмотря на большие потери, становилось все больше и больше.
Так дальше продолжаться не могло. Охрана, постепенно смяв оборону, доберется до Нее, Ее капсулы. А это означает конец всему.
Она заметила в стенке туннеля небольшое отверстие. Решение пришло мгновенно. Отдав команду, Она ринулась в отверстие. У входа завязался ожесточенный бой. Разбросав противника, группа штурмом ворвалась в узенький боковой туннель и, оставив прикрытие в полсотни боевиков, надежно сдерживающую беснующуюся охрану, помчалась дальше, ныряя то в одно ответвление, то в другое.
Оторвавшись от нападающих, Она связалась с внешним наблюдателем, скорректировала дальнейший маршрут и, оставив еще один заслон, предприняла вторую попытку.
Снова переходы, туннели, встречный поток. В основной туннель группа вошла предельно сконцентрированная. Потоку не удалось на этот раз разбить и раскидать ее и оголить капсулу. Охранники, спешащие к месту все еще продолжающегося боя, проносились мимо.
Оставшийся путь проходил уже спокойно. Сигнализируя о своем местонахождении и получая извне указания о пути дальнейшего следования, Она со своей группой сначала по основному, затем по постепенно сужавшимся переходным туннелям добралась до места назначения.
Когда группа вынырнула из отверстия, им опять предстала картина, виденная ранее в момент внедрения. Также ритмично мерцал свет, также нависали вокруг тела, только уже не цепями. Маленькие осьминожьи тельца длинными щупальцами цеплялись друг за друга, создавая объемную многоячеистую сеть, в хаосе которой невозможно было разобраться. Мерцая нежным розовым светом, они изредка вздрагивали, рубиново вспыхивая при этом. Дрожь передавалась через щупальца соседним телам, и по сети проходили в разных направлениях колебательные волны, сопровождаемые волнами света, от розового до ярко-рубинового.
Она долго и кропотливо, участок за участком исследовала сеть, советовалась с внешним наблюдателем. Наконец, определила нужные тела – узлы в этой сети. И тогда Она дала команду своим боевикам.
Боевики, до этого самоотверженно защищавшие Ее от охранников, словно взбесились и накинулись на капсулу, разгрызая и разъедая ее оболочку.
Когда капсула треснула в нескольких местах, Она разогнала увлекшихся боевиков подальше и, натужившись, стала давить на стенки изнутри. Капсула затрещала, по ее стенкам зигзагами побежали все увеличивающиеся трещины. Издав предсмертный звон, она рассыпалась на мелкие осколки.
Из нее вывалилось маленькое розовое тельце и развернуло свитые кольцами два длинных щупальца. Впервые встретившись со своим телом, ощутив его, Она оглядела себя, слегка пошевелила щупальцами. Затем подняла одно и потянулась к облюбованному в ячейках сети телу. Извиваясь, как змея, щупальце приблизилось к нему, замерло, подыскивая удобное место, примериваясь. Рывок – и конец щупальца намертво присосался к телу. Тельце задергалось, пытаясь сбросить его, сеть беспорядочно затряслась, разгорелась буйным алым пламенем. Но щупальце держалось крепко.
Подтянувшись, Она направила второе щупальце к другому нужному Ей телу. Тряска мешала точно подвести щупальце, да к тому же оно оказалось чуть короче и никак не желало зацепляться за тело. А тут еще одна беда.
Из отверстий каналов хлынул поток охранников. То ли это были те, первые, разбившие заслоны и теперь нагнавшие Ее по следам, то ли новые, почуявшие осколки капсулы и Ее саму.
Боевики вступили в бой. Последний и решающий. Она, не обращая внимания на опасность быть уничтоженной в пылу сражения как чужими, так и своими, лихорадочно тянула утончающееся, готовое разорваться щупальце к тому ненавистному и так необходимому Ей телу. Еще миг, и щупальце, чиркнув концом по тельцу, цепко присосалось к нему.
И тут Она перестала ощущать себя как личность. Новые токи потекли через Нее. Она стала частицей, ячейкой этой многоярусной сети. Ей стали понятны цели и назначение не только тех тел, к которым Она приросла, но и других, расположенных справа, слева, вверху, внизу, следующих за ними. И не только их, но и свое назначение стало вдруг понятно Ей.