Докажите, на что вы способны! Докажите, что вы достойны своей великой страны!
Домовые обычно не отличаются особой чувствительностью, но на этот раз Броша был слишком расстроен. Мохнатой лапой он незаметно стряхнул непрошеную слезу.
– Ох, хозяин, хозяин, бедовая головушка, – сокрушённо пробормотал маленький домовой. – Хотел бы я знать, где он сейчас скитается. И что он сейчас поделывает, горемыка.
* * *– Да? Кто там? Что надо? – прорычал неприветливый хриплый голос, принадлежащий явно не гуманоиду.
Влад стоял перед маленькой неприступной дверью особняка, расположенного в спокойном, чинном и благоустроенном квартале. Здесь было множество представительных офисов, небольших приветливых церквей, шикарных дорогих магазинов и уютных семейных ресторанчиков.
Судя по чрезвычайно неблагозвучному тембру голоса, представитель нечистой силы, скрывавшийся за дверью, принадлежал к племени огров. Странно, подумал Влад. Никогда прежде он не слыхал, чтобы огры селились в таких престижных кварталах, в окружении обеспеченных гуманоидов, представителей среднего класса.
– Говори! – вновь проскрежетал голос. – Кто хочет войти сюда?
– Влад, – последовал краткий ответ.
Этого оказалось вполне достаточно. Для того, кто стоял за дверью, имя Влад отнюдь не было пустым звуком, хотя и не являлось паролем. Представители нечисти, служившие Церкви Меча, не нуждались в паролях и опознавательных знаках. Они располагали собственными, магическими средствами, позволявшими без труда установить личность всякого мягкокожего, причём мгновенно.
Дверь распахнулась, но при этом над порогом взвилось плотное облако магического тумана, преградившее Владу путь. Данный сверхсекретный объект был защищён могущественными охранительными чарами. Для того чтобы проникнуть сквозь колдовскую завесу, Владу пришлось применить специальное заклятие, известное всем адептам Церкви Меча.
– Заползай скорей, мягкокожий! Что ты там топчешься? – бурчал меж тем негостеприимный огр.
Влад в ответ только пожал плечами. Ну и манеры у малого. Беда с этой нечистью. У этого народца, по крайней мере у тех, кто служит Церкви Меча, есть один общий изъян. Они понятия не имеют, что такое вежливость.
Но, говоря откровенно, Влад за это на них не в претензии. Право на грубость – единственная привилегия, которой пользуется нечисть. Мелочь, а им, бедолагам, приятно. Поэтому Влад спокойно терпел выходки хамоватого огра. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось…
Влад успешно миновал магическое облако, наполненное сотнями подозрительных глаз. Он не видел их, но явственно ощущал на себе множество пристальных, изучающих взглядов.
А ещё он чувствовал присутствие какого-то грозного исполинского существа. Существо это, злобное, изголодавшееся без добычи, скрывалось в подвале помещения. Влад знал, это был демон, представитель специальной сторожевой породы. Если бы на объект проник нежелательный посетитель, демон мгновенно уничтожил бы чужака.
– Вперёд, мягкокожий! – рявкнул какой-то другой голос, не менее отвратительный, чем первый.
Влад поднял глаза и увидел исполинского огра, точнее, огриху. Огры, как известно, не блещут красотой, но эта особь даже среди своих собратьев отличалась особо устрашающим видом. С ног до головы её покрывала ядовито-зелёная чешуя, толстая и прочная, как броня. Из-под верхней губы виднелись два кривых клыка, длинных и острых. Ошмётки чего-то неаппетитного застряли промеж зубов, людоедка то и дело ковыряла там изогнутым наманикюренным когтем, извлекая остатки завтрака. Чёрная форма спецназа была засыпана крупной, как рыбья чешуя перхотью и чуть не трещала по швам на могучих плечах хозяйки. Форма шла прекрасной огрихе, как корове два хвоста, однако, судя по тому, что на погонах поблёскивали четыре звёздочки, она дослужилась уже до капитанского чина.
Не тратя больше времени на слова, она поманила Влада отполированным до блеска когтем и резко повернулась. Сам не зная как, Влад внезапно очутился у входа в глубокую пещеру, очертания которой тонули в непроглядном мраке.
– Топай за мной, мягкокожий, – распорядилась огриха. – Ни шагу в сторону с тропы. Иди след в след за мной на расстоянии шага – ни больше ни меньше. Усёк?
Влад кивнул в знак согласия и устремился в темноту за своей нелюбезной проводницей. Он не видел никакой тропы, но ощущал её под ногами. Хотя вокруг не видно было ни зги, он догадывался, что тропа пролегает над бездной и, стоит ему сделать неверный шаг, он полетит в зияющую чёрную пасть.
Несколько мгновений спустя огриха остановилась, но хотя она сделала это нарочито внезапно, Влад успел остановиться и не налететь на неё.
– Вот он, оружейный склад, – проворчала она. – Выбирай, мягкокожий. Да смотри пошевеливайся.
Глаза Влада ещё не успели привыкнуть к полной темноте, и он видел лишь неясные очертания да множество поблескивающих магическим огоньком глаз. Обернувшись к огрихе-капитану, чей могучий силуэт угадывался совсем рядом, он сказал:
– Мне нужно оружие, при помощи которого я смогу выяснить, где находится мой противник. Имейте в виду, он крепкий орешек и умеет заметать следы.
На мгновение темноту рассёк проблеск света – это огриха довольно усмехнулась, обнажив ряд сверкающих грозных зубов.
– А, вот оно что! Тебе повезло, майор. У нас есть как раз то, что тебе требуется. Надёжное поисковое устройство, которое мы называем «Ищейка». Для такой цели лучше не придумаешь. Эта «Ищейка» – недавнее изобретение, колдуны вывели её всего двадцать лет назад. Отличная штуковина. Наполовину дух, наполовину эльф плюс толстый-претолстый слой кристаллизованной дьявольской удачи. Действует безотказно. Способна с минимальной погрешностью выявить местонахождение любого движущегося объекта – и мягкокожего, и представителя нечистой силы.
И огриха оглушительно расхохоталась, словно ей удалось чертовски удачно пошутить.
– Кристаллизованная удача? Это что ещё за мурня? – недоверчиво переспросил Влад, когда громовые раскаты смеха улеглись. – Что-то раньше я про такое не слышал.
– Ты и не мог про это слышать, майор, – срезала его огриха. – Это не твоего человечьего ума дело, мягкокожий.
Подобное замечание далеко выходило за рамки не только элементарных приличий, но и служебной субординации, но Влад твердо решил быть снисходительным к маленьким слабостям огров и не стал лезть в бутылку.
– Ну хорошо, покажите, что у вас там за сокровище, – примирительно сказал он.
Время поджимало Влада всё настойчивее. Дэвид обошёл его, на два очка увеличив счёт в свою пользу. Ему удалось подстрелить двух русских боевых колдунов и одного чрезвычайно важного полковника, который возглавлял отделение внешней разведки. Таким образом, американец вырвался вперёд – в его активе было уже сто три успешно поражённые мишени, а на счету Влада по-прежнему оставалась лишь сто одна. Сложившаяся ситуация требовала немедленной корректировки.
Сам выбор мишеней свидетельствовал о незаурядной изобретательности Дэвида. Все три убийства были совершены на различных планетах. Одного из колдунов Дэвид подстрелил на планете, находившейся на территории Российской Империи. Второй колдун лишился жизни на планете, являвшейся колонией России и расположенной у самой галактической границы. И, наконец, третье, самое дерзкое убийство Дэвид совершил в Приграничье. Все указывало на то, что Дэвид медленно продвигается к одной из нейтральных планет, где, впрочем, имелись и российская, и американская военные миссии и, значит, киллерам было кого отстреливать. Подобное плавное продвижение можно было расценивать единственным образом, как приглашение встретиться именно здесь, на нейтральной территории. Впрочем, тот факт, что территория являлась нейтральной, ничуть не исключал возможности засады или иной ловушки. К тому же даже маленькая планета достаточно велика, чтобы человека на ней было не так просто отыскать.
Хриплый голос огрихи-капитана вывел Влада из тягостных раздумий.
– «Ищейка» не только выслеживает объект. Она также является боевым оружием, способным эффективно поражать цель, – с гордостью сообщила огриха.
Луч тусклого света разрезал царившую вокруг темноту, и Влад увидел, что огриха, вытянув холёный блестящий коготь, указывает на какой-то предмет, пока скрытый от глаз Влада густой пеленой.
– Вот она, наша деточка! Полюбуйся, мягкокожий!
Влад послушно повернул голову. Темнота немедленно расступилась прямо перед его взглядом. И он увидел неясный проблеск – что-то скрывалось за тёмным плотным занавесом. Или, может быть, кто-то.
Прожогин не мог понять толком, кто – или что – это, в сущности, было. С ним творились необъяснимые вещи. Странные, причудливые, неуловимые и сладостные ощущения овладели его сознанием, нежные призрачные картины вставали перед мысленным взором: легчайшие алые отблески заходящего солнца на тёмно-синем бархате вечернего неба; едва заметная рябь на лужицах талой воды в пору весеннего половодья; загадочный шёпот ветра в ветвях яблонь, сплошь усыпанных благоуханным бело-розовым цветом.
– Я здесь, майор. Жду ваших приказаний, – донёсся невыразимо прекрасный и до боли знакомый голос.
Влад вздрогнул, как от удара.
Этот голос он узнал бы из тысячи. То был голос единственной женщины на свете. Голос Тани Лоусон.
– Ну как вам она? Понравилась? Хороша, правда? – с торжеством проскрежетала огриха.
– Да, – едва слышно выдохнул Влад. – Понравилась. Она очень хороша.
* * *Разумеется, помимо «Ищейки» Влад подобрал на складе много другого оружия, но всё остальное не заслуживало особого внимания.
То было вполне обычное, хотя и безотказное современное оружие, начинённое кровожадными живыми существами, то есть самой разнообразной нечистью. Маленькие злобные создания поражали цель быстрее пуль и вернее лазерных лучей. Влад придирчиво перебрал множество новейших моделей, останавливая свой выбор лишь на самых последних, наиболее совершенных и надёжных изобретениях.
Теперь он действительно был вооружён до зубов, но это ничуть не придавало ему уверенности. Влад привык доверять интуиции, и на этот раз внутренний голос подсказывал, что все изощрённые магические выдумки окажутся совершенно бесполезными. Их даже не придётся пустить в дело. Когда они с Дэвидом наконец найдут друг друга, они выйдут на бой с голыми руками. Им предстоит помериться собственными силами, а не силой оружия.
«Наверняка Келлс тоже не испытывает нехватки в замысловатой колдовской дребедени», – рассуждал Влад. Внезапно он отчётливо представил, как будет происходить их долгожданная встреча. Вот они с Дэвидом наконец увидели друг друга. Час великого поединка настал.
Они оба без сожаления и страха отбрасывают прочь ненужное оружие. Медленно сходятся лицом к лицу. А потом…
Рявканье огрихи прервало видение на самом захватывающем месте.
– Эй, майор, ты что, заснул? Забирай своё барахло и проваливай. И смотри поосторожнее с нашей маленькой «Ищейкой». Береги её, слышишь! – предупредила заботливая капитанша, вручая ему загадочное невидимое существо с изумительным голосом. – Ну всё, очисти помещение. И когда дойдёт до дела, смотри не подкачай. Покажи ему класс. Мы все ждём, когда у вас наконец дойдёт до драки. Вот уж позабавимся.
И несносная огриха вновь разразилась оглушительным злорадным смехом.
Влад молча повернулся и пошёл прочь, не попрощавшись с огрихой и не поблагодарив её за хлопоты. Как говорится, с кем поведёшься, от того и наберёшься. Общение с ограми – не лучшая школа хороших манер. К тому же Владу было не до любезностей. В голове его теснились сотни неопределённых, не оформившихся до конца идей, соображений и догадок.
Однако предаваться раздумьям было некогда. Мир ждал от него решительных действий. Влад тряхнул головой, отгоняя назойливые мысли, и энергичным шагом устремился к небольшому гравилёту особого образца. Влад заранее распорядился, чтобы в условленном месте его ожидал этот гравилёт, на котором он собирался переместиться на затерянную курортную планетку, где, судя по всему, и состоится поединок. Устроившись в кабине, он первым делом включил систему магического прикрытия, которая делала гравилёт неуязвимым для всех известных на сей день следящих устройств.
Приняв необходимые меры безопасности, Влад, заранее предвкушая повторение только что испытанного чуда, торопливо произнёс специальное заклинание. «Ищейка» тут же ожила.
– Я готова к поиску, хозяин, – произнесла невидимая Таня Лоусон. – Жду ваших распоряжений.
На этот раз потрясение было не менее сильным. «Как же это возможно, – терялся в догадках ошеломлённый Влад. – Почему это невидимое существо…»
«Ищейка» услышала его невысказанный вопрос.
– Дело в том, хозяин, что больше всего вы думаете именно об этом объекте, – разъяснила она своим сладостным голосом. – Я пришла к такому выводу, обшарив все уголки вашего сознания. Вы одобряете мой выбор, хозяин?
– Да как… – Влад едва не поперхнулся. Щёки его невольно вспыхнули от смущения. Хорошенькая новость, ничего не скажешь! Оказывается, она копалась в его сознании. Шарила по углам, пользуясь её собственным выражением. Причём без его ведома. Да он подчас такое себе вообразит, такое придумает… в общем, совершенно не предназначенное для посторонних глаз.
– Вам следует знать, хозяин, что моральные правила и ограничения, о которых изредка вспоминают люди, для меня не существуют, – продолжала меж тем невозмутимая «Ищейка». Хотя Влад не на шутку разозлился, Танин голос по-прежнему ласкал слух. – Для того чтобы дать мне приказ, вам достаточно сосредоточить своё сознание на главном, временно заблокировав побочные и малозначительные материалы. Так, понимаю вас… Дэвид Келлс? Будет сделано! Процесс пошёл.
И сразу мир, окружавший Влада, изменился: всё вокруг стало мрачным и серым, а самого Влада точно окутало плотное облако пыли, мешавшее дышать. Ощущение было не из приятных. Майор Прожогин привык ко всяким передрягам, но тут ему стало не по себе. Не в силах унять сотрясавшую его дрожь, он лишь плотнее стискивал зубы. Рассудком он понимал, что в кабине гравилёта он находится в относительной безопасности. Однако он ничего не видел, не представлял, что в данный момент с ним происходит и для чего всё это требуется, и потому чувствовал себя угнетающе беспомощным.
Если сейчас Дэвид Келлс наткнётся на него, Влада, он без труда расправится с ним одним пальцем!
Влад попытался пошевелиться, однако это не ускользнуло от внимания бесплотной «Ищейки».
– Не двигайтесь, хозяин, – на этот раз в её голосе слышались непререкаемые суровые нотки. Чувствовалось, что она позаимствовала его у следователя полиции Объединённых Планет, имеющего чин полковника. – Я… я должна определить… его астральный след… руководствуясь теми отпечатками, которые сохранились в вашей памяти… Так… Есть!.. Вижу след, хозяин… Местонахождение объекта будет определено в течение нескольких секунд.
Тут Влада прошиб холодный пот. Дэвид близко! Чёрт побери, он действительно совсем близко! Вот и настал неотвратимый час схватки! Владу казалось, он видел, как «Ищейка» мчится по просторам Галактики вслед за Дэвидом. И она настигает его… настигает…
Влад приготовился к бою. Тело его напряглось, как тетива. Все его железы усиленно вырабатывали воинственные гормоны. Кровь была уже перенасыщена ими, бежала по жилам быстрее и быстрее, и казалось, вот-вот закипит. Багровая дымка ненависти затуманила его взор.
Они с «Ищейкой» слились в одно целое, и внезапно он почувствовал – её постигла неудача. Дэвиду удалось сбить её со следа и скрыться.
Влад хватал воздух широко открытым ртом, точно водолаз, только что поднятый наверх из солёных бездонных глубин. Схватка вновь откладывалась. Майору Прожогину необходимо было вернуть свой организм из боевого состояния в обычное. Однако это оказалось не так-то просто.
– Поиск не принёс результата, – хладнокровно сообщил Танин голос и добавил: – Жду дальнейших распоряжений, хозяин. Прикажете начать новый цикл поиска?
– Нет! Не сейчас! – с трудом выдавил Влад. Шершавый язык плохо повиновался ему, рот пересох, словно пустыня в знойную полуденную пору. – Скажи лучше, ты не можешь определить, не пользуется ли он идентичной тебе системой поиска? Возможно, с помощью этой системы он только что обнаружил нас и ушёл от преследования?
– Конечно, я могу определить, есть ли у него такая система. – В тоне «Ищейки» слышалась легкая досада. Вопрос явно показался ей до обидного глупым и даже пренебрежительным. Как видно, она сочла, что ей достался хозяин-кретин. Он не только сам не блещет сообразительностью, но и не способен по достоинству оценить весь спектр её возможностей. Однако она сумела быстро справиться с раздражением и добавила с прежней любезностью: – Я могу оградить вас постоянным защитным кольцом, который сделает вас недоступным для других «Ищеек». Если, конечно, вы сами этого хотите.
– Нет, – отрезал Влад. – Не хочу.
Он не стал пускаться в объяснения, тем более самочувствие его всё ещё оставляло желать лучшего. В горле по-прежнему стоял удушливый ком, который Влад тщетно пытался проглотить. Все внутренности болели, точно сжатые раскалёнными тисками.
Оградиться постоянным защитным кругом! Нет уж, извините. Это чистой воды идиотизм. Глупее этого он вряд ли смог бы что-нибудь придумать.
Дэвида так просто не обведёшь вокруг пальца. Наверняка он заранее всё просчитал и теперь ждёт, когда же Влад оградит себя защитным кругом или сделает нечто вроде этого. И уж точно можно не сомневаться, что он располагает множеством магических приспособлений и устройств, ничуть не менее эффективных, чем те, что служат его сопернику. К тому же сейчас Дэвид начеку: ведь своим неудачным преследованием они спугнули добычу.
Да, пока что Влад дал маху. Он здорово себе навредил и, в сущности, едва себя не выдал. Теперь Дэвид точно знает, какого рода магическое приспособление Влад использует в поиске. Возможно, ему ещё не удалось определить точное местонахождение Влада. Но в самом скором времени Дэвид его вычислит, это уж как пить дать.