К счастью, Старый Чёрт всю ночь не смыкал глаз и, когда пираты подкрались к ним, был начеку. Одного из подонков ему пришлось прикончить – своими острыми зазубренными когтями Старина буквально выпотрошил злополучного пирата. Увидев, какая прискорбная участь постигла их приятеля, остальные бросились врассыпную. Вслед им нёсся оглушительный поток ругательств, настолько крутых, что уши у беглецов горели огнём.
Добравшись до СС-1, Старый Чёрт и Билли сразу же пересели на другой космолёт, который приготовили их предусмотрительные друзья, и после долгого, многодневного пути наконец оказались здесь – на границе Нижних Миров.
Все здешние обитатели, взбунтовавшаяся нечисть и гуманоиды-отщепенцы, встретили вновь прибывших с распростёртыми объятиями. Как известно, Вселенная полнится слухами. История славных подвигов бывшего моторного беса и мальчишки, которым удалось обвести вокруг пальца целую армию полицейских, военных и колдунов – русских и американских, – успела уже достичь даже этой глубинки.
Гостей снабдили всем необходимым и даже предоставили дом. Конечно, он был невелик – в сущности, всего лишь хижина, однако, по мнению Старого Чёрта, достаточно уютен. Для неприхотливых странников удобств там хватало с избытком. А самое главное, их новое жилище располагалось в приветливой деревушке, все обитатели которой относились к новичкам с редкостным дружелюбием. К тому же поблизости протекала река, кишмя кишевшая рыбой. Ловили её буквально руками, а вкус у неё был изумительный. Короче, жилось здесь замечательно, тем более что ни Чёрт, ни Билли не представляли, какая судьба постигает предателей, когда в такую вот деревню врываются «Бурые медведи» или «Одиссеи».
Билли вскоре стал всеобщим любимцем и баловнем. Его мальчишеская непосредственность, простодушие и искренность привлекали к нему сердца всех и каждого. Однако, хотя Билли зачастую вёл себя как самый обыкновенный мальчишка, он был далеко не обычным ребенком. Даже самых могущественных и опытных бесов, духов и призраков поражали его магические способности, которые росли с каждым днем. Поднаторевшая в магических ухищрениях нечисть благодарила судьбу за знакомство со столь сильным колдуном-гуманоидом. Хотя Билли не вышёл ещё из детского возраста, его новые друзья считали за честь, что он присоединился к их великому делу.
Именно это великое дело, о котором на планете ходило немало разговоров, служило для Старого Чёрта источником постоянной тревоги. Хотя Старина получил наконец долгожданную возможность отдохнуть и расслабиться, он всё чаще сомневался, стоит ли им с Билли надолго оставаться среди здешних обитателей. Проблема заключалась в том, что эти восторженные идеалисты поставили перед собой несбыточную задачу – освободить Галактику от двух гигантских империй мягкокожих, которые держали под каблуком всех прочих живых существ. В этом и состояло их великое дело, священная цель, к которой они устремляли свои помыслы.
Разумеется, Старый Чёрт в душе симпатизировал этой благородной идее и считал её более чем справедливой. Однако ему никогда не изменяла трезвость ума, и он прекрасно понимал – осуществить подобные мечты практически невозможно. Он не сомневался, что восстание против великих сверхдержав, если таковое действительно грянет, будет неизбежно обречено на поражение. Но поднявшийся революционный вихрь сметёт тысячи жизней, и среди них – его собственную и жизнь мальчика, к которому он привязался всей своей огрубевшей и закалённой в космических странствиях чертовской душой.
Но куда они направятся, если покинут теперешнее пристанище? – спрашивал себя Старый Чёрт. Похоже, во всей Галактике нет подходящего убежища, где нашлось бы место для них с Билли. По крайней мере, поблизости такого убежища не найдёшь точно. Но постепенно в голове у Старого Чёрта стали наклевываться кое-какие соображения. Что, если им с мальчуганом покинуть эту Вселенную и отправиться в исконный мир нечисти на родную планету Старого Чёрта, где он впервые увидел свет. Насколько он знает, там по-прежнему живут дикие и свободные моторные бесы.
Но он никак не мог придумать, каким образом прибрать к рукам корабль, необходимый для такого дальнего путешествия.
Впрочем, он не сомневался, что, приложив некоторые усилия, успешно разрешит эту проблему. Но оставалась ещё одна, куда более серьёзная помеха. Эта помеха засела в мозгу у Старого Чёрта, словно заноза. Она безнадёжно портила весь его прекрасный план, словно дохлый гоблин, попавший в кастрюлю с супом. Предположим, они сумеют преодолеть все препятствия и благополучно добраться до его родной звёздной системы, рассуждал Старый Чёрт. Но, гуманоид его задери, что там будет делать Билли? Атмосфера планеты, где родился Старый Чёрт, благотворна для нечисти, но губительна для мягкокожих. Ведь Билли не может всю жизнь до самой старости провести в защитной магической оболочке.
Но даже если удастся найти способ, при помощи которого Билли сможет обойтись без защитного пузыря, родная планета Старого Чёрта всё равно не станет для него подходящим местом. Билли скоро затоскует вдали от мягкокожих. «Может, сначала ему и понравится общество весёлых и бесшабашных чертей, – рассуждал Старый Чёрт, – но рано или поздно он неизбежно почувствует себя одиноким».
Не сводя глаз с мальчика, Старина испустил горестный вздох. Ему было так жаль Билли, да и себя, честно говоря, тоже. А мальчик меж тем пел и пел. Он не замечал туч, которые сгущались над его головой. Словно солнечный луч, его голос рассекал мрак уныния, в котором блуждал Старый Чёрт. Бывший моторный бес не мог сдержать улыбку, прислушиваясь к заключительным словам своей любимой баллады.
Стоило Билли смолкнуть, разразился шквал оваций. Все слушатели – и гуманоиды, и нечисть – не щадили когтей и ладоней, благодаря юного исполнителя. Билли, смущённый громким успехом, вспыхнул, как мак, и принялся старательно и неловко раскланиваться, подражая профессиональным певцам.
Когда аплодисменты утихли, мальчик со всех ног пустился к своему старшему другу.
– Ты видел, Чертяка? – в восторге кричал он. – Здорово, правда? Мне здесь так нравится. Отличные ребята здесь живут, честное слово. Я всё думаю, ну и повезло же мне! Наверняка во всей Галактике не найдется другого мальчишки, который пережил бы такое! Такую уйму приключений!
Старый Чёрт хотел охладить радостный пыл мальчика и разъяснить, что положение их вовсе не так безоблачно, как это представляется на первый взгляд. Сейчас им выпал лишь краткий миг передышки. Нельзя забывать, что за ними гонятся опытные преследователи, умные и беспощадные. Стоит беглецам чуть-чуть расслабиться, как их настигнут, и уж тогда им точно крышка.
Старый Чёрт уже открыл рот, чтобы произнести длинную и очень разумную тираду, но Билли опередил его. Он бросился ему на шею и прошептал прямо в жёсткое чешуйчатое ухо:
– Я так рад, что встретил тебя, Чертяка! Ты себе не представляешь, как я рад! Знаешь, у меня никогда не было настоящей семьи. Я всегда чувствовал себя таким одиноким. Пока не нашёл тебя.
«Успею ещё запугать мальчонку, – подумал Старый Чёрт. – А сейчас не стоит портить ему настроение». И он неуклюже погладил мальчика по голове своим огромным зазубренным когтем и пробормотал, потупившись:
– А я рад, что ты рад, Маленький Друг Всего Мира. Рад тому, что ты сказал. Рад, что нас двое в этом мире.
* * *Ледяным взглядом Таня окинула длинную шеренгу захваченных пиратов. По большей части они вжимали головы в плечи, упорно смотрели в землю, избегая её презрительно прищуренных глаз, или же пытались отвернуться. Лишь немногие отважились смотреть прямо ей в лицо с откровенным вызовом и пренебрежением. Каждого из этих смельчаков Таня смерила особым взглядом, долгим и пронизывающим, проникающим до глубины души.
Она чувствовала, что в этом поединке победа осталась за ней. Ни один из пиратов не сумел до конца выдержать её взгляд. Даже самым отчаянным становилось не по себе, и они сдавались – отводили глаза и опускали головы, словно на земле, у самых ног, внезапно обнаружилось что-то чрезвычайно интересное.
Космические пехотинцы Организации Объединённых Планет были начеку. Они держали наготове оружие и тоже не сводили с арестованных внимательных пристальных глаз. Как и у Тани, глаза эти горели холодным огнём и наводили на пиратов страх, заставляя неловко поёживаться.
Заключённые выстроились поблизости от покорябанного снарядами остова старого грузового космолёта. Посланцы Организации Объединённых Планет сумели точно определить зону приземления пиратского корабля, и только это позволило им обнаружить ловко замаскированное судно. Слева совсем недавно находился огромный ангар, закамуфлированный настолько искусно, что он почти полностью сливался с окружающим лесом. Теперь орудия «Гамильтона» и «Рубина» разбили ангар вдребезги.
Заключённые выстроились поблизости от покорябанного снарядами остова старого грузового космолёта. Посланцы Организации Объединённых Планет сумели точно определить зону приземления пиратского корабля, и только это позволило им обнаружить ловко замаскированное судно. Слева совсем недавно находился огромный ангар, закамуфлированный настолько искусно, что он почти полностью сливался с окружающим лесом. Теперь орудия «Гамильтона» и «Рубина» разбили ангар вдребезги.
Оба боевых корабля довершали картину – они зависли над арестованными и их космолётом, предусмотрительно распахнув оружейные люки. Зрелище готовых к бою орудий должно было отбить у пиратов всякую охоту к сопротивлению и попыткам побега. Вверх от земли поднимались тёмные столбы древесного дыма, клубившиеся вокруг изящных обтекаемых корпусов двух маленьких космических кораблей. Дым исходил от почерневших и обуглившихся деревьев. Приступив к стремительной атаке, «Гамильтон» и «Рубин» накрыли сплошным огнём непроходимую лесную чащу, превратив её в груду горящих щепок.
К несчастью для пиратов, их лихие и самоуверенные предводители опрометчиво решили стоять до последнего. Они не поняли, что песенка их спета, когда «Гамильтон» и «Рубин» неожиданно возникли над их головами и устремились вниз, в просвет между деревьями. Оглушительный голос из громкоговорителя потребовал, чтобы пираты немедленно сдались вооружённым силам полиции Объединённых Планет.
Увы, пираты не пожелали внять голосу закона и разума. В ответ на требование сдаться они открыли огонь. Один раз им даже удалось запустить в корабли полиции Объединённых Планет боевой снаряд, начинённый призраками смерти.
Однако Мун и Родес тоже не зевали. Они не остались у пиратов в долгу и ответили сокрушительным огневым залпом, по мощности во много раз превысившим залп противника. Орудия обоих кораблей безостановочно извергали очереди серебряных пуль, которые оказались сильнее призраков смерти – они разорвали на части снаряд вместе со всеми находившимися внутри кровожадными существами, так и не успевшими сделать своё чёрное дело.
Такая же участь ждала пиратов и состоявшую у них на службе нечисть – всех, кто отказался капитулировать перед силами полиции Объединённых Планет.
Таня не имела понятия, сколько пиратов лишилось жизни за время короткого и жестокого боя. Никто не собирался подсчитывать убитых, да и у неё самой не было на это ни времени, ни желания. Отщепенцы, противопоставившие себя закону и порядку, мало интересовали Таню. Ее помыслы были устремлены на поиски трёх беглецов: Крайгворма, Билли Иванова и Старого Чёрта. Этих троих она должна была заполучить любой ценой, и как можно скорее.
Но пока ни один из уцелевших пиратов не сознавался, что знает о маршруте или местопребывании беглецов. Напротив, все клялись в один голос, что в глаза их не видели. И всё же Таня не сомневалась – она сумеет их расколоть. Служба наблюдения сектора 666 отметила три незарегистрированных корабля, которые улетели с планеты сразу после неудачной операции по захвату свидетелей. И два из них взяли курс на СС-1. Там их следы были потеряны, но Таня не верила, что на планетёнке может оказаться слишком много кораблей такого класса, как захваченный пират. Значит, если покопать как следует, то выяснится, что либо Билли и Чёрт, либо Крайгворм бежали именно на этом корабле. Не зря она так долго работала следователем. Чутьё полицейской ищейки подсказывало: пираты лгут, тщетно пытаясь обвести её вокруг пальца. Об этом говорили бегающие затравленные глаза и нервные, судорожные движения трясущихся рук.
Однако проблема состояла в том, что времени у Тани было в обрез. Расколоть пиратов требовалось немедленно, а ей пока не удавалось придумать быстрый и эффективный способ. В таких обстоятельствах она не могла возиться с каждым, устраивая бесконечные, тщательно продуманные, изматывающие допросы, полные изощрённых замаскированных ловушек. Конечно, можно было применить простой и старый как мир, хотя и весьма действенный, метод – пытки. Но устав полиции Объединённых Планет категорически запрещал применение к задержанным любых мер физического насилия. Покуда преступник на свободе, его можно убивать, сколько душе угодно, но, будучи схваченным, он немедленно оказывается под защитой того самого закона, который прежде нагло нарушал.
Разумеется, Таня знала – среди её коллег-полицейских полно крутых парней, которые плюют на этот пункт устава и на допросах вовсю орудуют кулаками, да и не только. Руководство смотрело на это сквозь пальцы, но для нее подобные методы были совершенно неприемлемы. И не только потому, что они вызывали отвращение. Она полагала, что «выбитым» показаниям – грош цена. Подследственный пойдёт на любые выдумки, лишь бы его прекратили пытать.
Но сейчас, когда время поджимало всё настойчивее, а ставки были слишком высоки, Тане волей-неволей приходилось поступаться принципами. Впервые за свою служебную деятельность она собиралась прибегнуть к недозволенным способам ведения допроса, которые к тому же претили ей лично. Однако иного выбора не было.
Приходилось решать непривычный и щекотливый вопрос – какая именно пытка в наибольшей степени подходит для данной категории задержанных. Внимательно рассматривая потенциальные объекты болевого воздействия, Таня мысленно перелистывала перечень известных ей безотказных средств. Внезапно что-то привлекло её взгляд. На запястье одного из пиратов блеснул какой-то металлический предмет.
Таня неспешно приблизилась к арестованному. Она помнила этого парня. Он был из тех, кто не сразу склонил перед ней голову и встретил её взгляд дерзким и вызывающим взглядом.
– Эй, ты! – сквозь зубы процедила Таня. – Где ты разжился такой шикарной штуковиной?
И она указала на драгоценные антикварные часы – золотой «Ролекс», – посверкивающие на волосатом запястье.
Пират расплылся в усмешке. Немедленно выяснилось, что беспрестанные стычки и драки стоили ему многих зубов.
– Это мои часы, полковник, – с апломбом заявил он. – Мои собственные. Я получил их от бабушки, в подарочек на день рождения. А в чём дело? У вас кто-то свистнул точь-в-точь такие же? Очень жаль. Только это был не я.
– Я спрашиваю, где ты раздобыл их? – не повышая голоса, повторила Таня.
Всем своим видом изображая полнейшее равнодушие, пират пожал плечами:
– Давно дело было. Да и много я провернул таких дел. Думаешь, у меня всего одна бабушка была? Всех и не упомнишь.
– А, браток, так у тебя проблемы с памятью! Ранний склероз. Вот бедолага! Попробую тебе помочь, – многозначительно пообещала Таня. – Посмотрим, может, твою память удастся освежить, если сделать тебе одну небольшую операцию. Совершенно безопасную, как утверждают врачи. Хотя и довольно болезненную.
Она сделала шаг назад и рявкнула:
– Снимай штаны! Живо!
В мгновение ока пират растерял весь свой кураж. Он побледнел и растерянно забормотал:
– Зачем? Что я такого сделал? Возьмите вы эти чёртовы часы, полковник… Мне они не нужны.
Таня меж тем с самым зловещим и решительным выражением вынула свой командирский нож.
– Похоже, опять подвернулся подходящий случай добавить ещё один экспонат к моей коллекции. Ох, если бы ты только её видел, приятель, – шесть здоровенных банок уже полны до краев, а семь – пока на три четверти. И экспонаты все такие крупные, загляденье! Сейчас посмотрим, что ты прячешь у себя в штанах. Надеюсь, твой товар мне сгодится.
Одуревший от страха пират попятился назад, инстинктивно прикрывая руками ту часть тела, над которой нависла угроза. Один из пехотинцев-охранников кольнул его в спину штыком.
– Ты что, оглох, парень! Выполняй приказ полковника! Снимай штаны!
Тут из глаз пирата брызнули слёзы.
– Хорошо, хорошо, я скажу вам всё, что надо, – всхлипывая, затараторил он. – Только не трогайте меня.
– Одумался? Чёрт побери, жаль! – с притворным огорчением вздохнула Таня. – А мне так хотелось немного позабавиться. – И она угрожающе усмехнулась, проведя пальцем по отточенному лезвию ножа. – Но ведь ещё не всё потеряно, правда, приятель? Может, мне ещё удастся пополнить мою замечательную коллекцию. Если ты начнёшь юлить и пудрить мне мозги, я не упущу своего шанса. В этом можешь не сомневаться.
Пират, едва дав ей закончить последнюю фразу, принялся говорить, в спешке захлебываясь словами. Не переводя дух, он выложил всё, что знал.
Глава 12 (42)
«Проблема в том, что я слишком медлителен для подобной работы», – размышлял Келлс.
«Чёрт возьми, парень, какая знакомая мысль. Похоже, она уже не раз приходила тебе в голову», – перебил сам себя Дэвид. С самого начала этой игры его не оставляло ощущение, что всё это уже было однажды. Проверка тремя убийствами… русская шавка, напялившая звание Генералиссимуса… незадачливый новичок…