– Не понимаю.
– Вот чего не люблю в тебе, так это стремления всегда лезть под кожу!
Ален ухмыльнулся. Этого никто не видел – хибранийцы шли с опущенными забралами. Что до разговора, то оба пользовались встроенными в шлемы микрофонами, соблюдая полнейшую приватность.
Впрочем, в толпе себе подобных существ, носящих броню и оружие, затеряться было раз плюнуть. Космопорт в эти часы просто кишел новоприбывшими. Подходя к платформе, Ален заметил, что впритык к его «Пепельному эльфу» стоит еще один скоггер. Свободных мест больше не наблюдалось, над платформами кружил целый рой желающих пришвартоваться.
– Есть шансы, что ты откроешь тайну, Жанна? Для чего тебе такие деньги… одной?
Вопрос был провокационным. Наемница на него не ответила.
Повсюду расхаживали дополнительные патрули, досмотр транспорта усилился. По громкоговорителю гоняли сообщение, в котором говорилось, что меры безопасности повышены в связи с угрозой бунтов. Ковырятели были на взводе и могли пустить оружие в ход в любую минуту. Громкоговоритель призывал к спокойствию всех разумных существ на Авае.
В целом обстановка была спокойнее, чем ожидал Ален. Нечасто после такого бардака приходится покидать планету не под огнем.
Возле платформы наемников встретил патруль, на этот раз из трех проявляющих высокую бдительность персон. Жанне и Алену они были знакомы, поэтому обошлось без лишних вопросов. Начальство, хоть и бывшее, всегда начальство.
От охранников Джер узнал, что СО начала массовые облавы. Хватают всех, кто так или иначе связан с местным криминалом, даже главарей самых сильных группировок арестовали – не без сопротивления с их стороны, конечно.
«Гламикс» разошлась не на шутку. Ален подумал, что у Совета Директоров явно случилось в мозгу короткое замыкание. Криминал – с подачи Совета же – является не самым маленьким инвестором в местную экономику. Устранение такого крупного игрока может дать рынку гламы хорошего пинка.
Патрульные пожелали Алену и Жанне счастливого пути. Наемники загрузились в корабль.
– Надеюсь, по этому месту я скучать не буду, – сказала хибранийка, выглянув через стекло кокпита. – Проклятье, где еще столько заработаешь!
Ален занимался кораблем. Системы «Пепельного эльфа» работали как часы. Жанна сняла шлем и, положив его на колени, хмуро наблюдала за бывшим любовником. Ее посетило дежавю. Их знакомство началось на Цорнасе при сходных обстоятельствах, правда, там было куда жарче. Тогда Жанне и другим хибранийцам из отряда Сального Квера пришлось срочно уносить ноги на чем попало. Речь шла о выживании, когда десятеро против двухсот – тут ни один вольняшка не справится, будь он трижды профи. В общем, Жанна отбилась от своих, заплутала, но сумела выйти к космопорту как раз за несколько мгновений до того, как толпа кровожадных канди ворвалась на его территорию. «Пепельный эльф» тогда готовился к старту, и пилот, узнав хибранийку по доспехам, пригласил подкинуть. Ален не был в команде Сального, но не мог не помочь землячке. Давая по газам, наемник улыбался – Жанна это хорошо помнила. Канди обстреливали взлетающего «Эльфа» из штурмовок, но ручным оружием повредить его было невозможно. У них нашлось и кое-что посерьезнее – ракетомет. Заряд имел тепловое наведение. Под самыми облаками Джеру пришлось сделать несколько кульбитов и отстрелить тепловую приманку, чтобы сбить ракету с толку.
Лишь когда пробили атмосферу Цорнаса, Ален поинтересовался, как зовут попутчицу и что, собственно, случилось.
– Ты им задолжала, что ли?
Всегда проклятые деньги. Жанна ненавидела Шеркал, но тут хорошо платили за то, что ты сидишь на одном месте.
Сейчас ее так и подмывало выложить карты, но она по-прежнему злилась на Джера. Пусть пройдет время. Ему не обязательно знать о том, как часто Жанна думала о нем все это время. Не сейчас, во всяком случае.
«Пепельный эльф» вышел в космос, и Жанна ощутила прилив адреналина. За время работы на СО она поднималась с платформ Авая трижды, но никогда это не было настоящим полетом. Суборбиталка не дает простора для воображения. Вольный охотник значительную часть жизни проводит в перелетах, и Жанна понимала сейчас, как много времени потратила напрасно.
Скинув проклятые вериги, она чувствовала себя почти счастливой.
– Так куда летим? – Жанна откинула спинку кресла и разлеглась, будто в шезлонге на каком-нибудь пляже.
– Сначала Пакс Тинак.
– Все еще якшаешься с этим придурком Пигаком? – фыркнула наемница.
– Скажи еще, что тебе не лень заниматься бухгалтерией и самой искать клиентуру. Лично я предпочитаю не обивать чужие пороги.
Он помнил, что Жанна всегда с подозрением относилась к тем, кто пересекал прочерченную ею границу. В частности, это относилось и к агентам. А сама мысль, что им надо отстегивать процент, наполняла ее яростью. Ни у одного из них наемница долго не задерживалась.
Ален бросил на нее быстрый взгляд.
– Пигак будет рад взять тебя под свое крылышко, – сказал он. – С хибранийцами он работает давно, сама знаешь. Считай, я дал ему рекомендацию.
Насчет управления финансами Джер был прав. Жанне приходилось все делать самой, пока она работала на СО Авая. Но там речь шла только о безопасности, на Шеркале не нашлось ни одного субъекта, которому Сабола могла бы довериться настолько.
Пакс Тинак и его агенты – другая история. Они профессионалы, чья специализация именно вольные охотники.
– Подумаю, – бросила Жанна, намекая, что тема закрыта.
«Пепельный эльф» отдалился от Шеркала на расстояние в пятьдесят миллионов километров и только тогда перешел в гиперспейс.
– Так, может, скажешь, на кого мы работаем?
Ален переключил на автопилот, отстегнул и снял шлем.
– Ладно. Сначала встречный вопрос: что ты знаешь о шаари?
Неизвестное пространство. Рашдан.
Цитадель, покои Архонта Глеша
Архонт Глеш любил выслушивать рассказы «призраков» с глазу на глаз, не доверяя видеоотчетам. Дэррну нравилось чувствовать себя в этой роли строгого и справедливого хозяина. Даже больше – отца. Собственных потомков у него не было, поэтому всех шаари он в глубине души считал своими детьми. Архонт любил их – по-своему. За сотни лет руководства проектом он хорошо изучил человеческую природу, более того – сам сделался в немалой степени человеком. Дэррна приводила в восторг богатая эмоциональная жизнь гомо сапиенс. Эмоции – слабость и сила людей. Непостижимая игра химических веществ и ее отражение в реальности. Тончайшие переходы, легкие, ажурные кружева перемены настроения. Глубокие страшные бездны. Любовь. Ярость и жажда разрушения.
В человеке все это уживалось самым невероятным образом. Дэррны не могли постичь их тайну. Ни одно другое существо, встреченное ими за миллионы лет странствий, не носило в себе такой клубок противоречий.
Не это ли стало причиной, что Архонт Коддис именно людей выбрал для проекта «Призрак». Он не оставил записей на этот счет, но Глеш, пожалуй, мог бы понять его восторг и потрясение, его трепет. Архонт хорошо помнил миг, когда впервые увидел человеческого ребенка, одного из тех, что привезли работорговцы. Даже спустя эпоху он не мог в точности описать то, что испытал. Словно незримые флюиды маленького человека враз изменили биохимию его собственного организма.
Это было как волшебство.
Соплеменники не понимали, откуда у Глеша такая привязанность к людишкам. Слуги есть слуги – пусть и гениальные. К чему же выставлять себя дураком перед обществом?
Архонту было наплевать на мнение других. Насмешки его давно не пугали и не смущали. Главное – у него была семья. Чем старше он становился, тем острее ощущалась привязанность, тем тяжелее дэррн переживал гибель кого-либо из своих воспитанников.
Так ведут себя люди. Иногда эта мысль ужасала. Глеш задавался вопросом: кто же я? Не переступил ли в стремлении узнать тайну запретную границу?
Он помнил имена всех шаари, которых воспитал. Всех, кто погиб во время заданий или умер естественной смертью, и последних было не так уж много. Даже «призракам» не под силу побороть главного врага жизни – время.
Глеш думал о собственном конце и не мог решить, кому передаст бразды правления. В своем окружении даже среди наиболее талантливых наставников он не видел достойных. Даже Понзес Хауш, которому он доверял всецело, не подходил на эту роль.
Мысль эта печалила Архонта. Глеш чувствовал нарастающую тревогу.
Во снах дэррн видел, как подступает что-то грозное.
Вернувшись из задумчивости, Архонт моргнул.
Он читал Миу, словно открытую книгу. Стоя на одном колене перед высоким хозяином, девушка подробно рассказала о своем задании на Лаверсе и своих ошибках.
– Посмотри на меня.
Голос Глеша был властным, но мягким.
– Посмотри на меня.
Голос Глеша был властным, но мягким.
– Ты всегда слишком старалась следовать правилам и предписаниям, – сказал он.
Миа поднялась по его знаку.
– Но по-другому не имеет смысла.
Архонт поморщился.
– Я семь столетий занимаюсь шаари. Кое-что понял. Человек… нуждается в определенной свободе. В определенных правах. Даже если его жизнь строго регламентирована. Понимаешь? Так устроена его психика, таким его создала эволюция.
Дэррн отвернулся, разглядывая голограмму звездного неба, занимающую почти всю стену. Казалось, прямо отсюда, из его личного кабинета, можно шагнуть в бездну вакуума.
Глеш постоял, рассеянно водя взглядом по звездам и сгущениям светящегося газа.
– Знаешь, почему мы никогда не подавляли волю шаари? Чего проще – сделать из «призрака» живую машину, которая будет буквально исполнять все приказы? Да, это было возможно и в самом начале, но я отговорил Коддиса. Мы условились, что в качестве эксперимента создадим две группы подопытных. Моя группа была такой же, как шаари сейчас. Его – с полностью подавленной личностью. Биоконструкты. Все шаари проходили Трансформацию, слабые и негодные отсеивались. Обычное дело. Мы работали многие десятилетия, закрепляя успех и делая выводы из поражений. Люди оказались крепким орешком. – Глеш сделал паузу. – И вот Первое Поколение, как мы его назвали, вполне оформилось. Можно было сравнить: пятеро моих шаари и пятеро биомашин Коддиса. Что же выяснилось? Группы тестов на физическую выносливость и боевые навыки обе группы выполняли примерно одинаково, с известной долей погрешностей. Этот процент не имел значения. Другое дело их психика. Когда мы перешли к заданиям, где требовалось принимать решения, проявлять инициативу и мыслить творчески, группа Коддиса полностью провалилась. Его шаари могли действовать лишь в очень небольших пределах. Их нельзя было мотивировать, убедить, наставить на путь истинный… – Дэррн усмехнулся, – и даже просто поговорить с ними по душам…
Миа молчала, оставаясь полностью неподвижной.
«Для чего он мне это рассказывает?»
– Я оказался прав, – произнес с ноткой торжества в голосе Глеш. – Коддис проиграл. Мы прогнали всех шаари еще раз через серию сложных тактических тестов, слив две группы вместе. Результат – биоконструкты проиграли. По уровню мышления они напоминали неповоротливых искинов старых версий. В них были заложены необходимые алгоритмы, но мозг, не развивавшийся через эмоциональную сферу, не работал с должной быстротой. Мышление человека развивается через игру и импровизацию. Через чувство. Через оценку действительности. Если это убрать… В общем, пятерых шаари Коддиса пришлось утилизировать.
– Но… – решилась подать голос Миа. – Шаари учат не проявлять эмоций.
– Держать эмоции в узде – вот чему учат «призраков» наставники, – уточнил Архонт. – Владеть собой, уметь разделять чувства и разум во имя достижения цели. Учение Хэтар не говорит, что шаари должен стать машиной.
– Да, хозяин.
Глеш покачал головой.
– Я оказался прав. Всех шаари потом мы растили по моим лекалам. Но Коддис говорил об опасности своеволия, бунтарства. Все это есть в человеке, да. Если мы даем ему личностную свободу, то рискуем в один прекрасный день получить… высококлассного революционера. С которым не так-то легко будет справиться. Сомнение – необходимый элемент познания, но в нем-то и заключена главная опасность. Хэтар оберегает разум шаари от его губительной работы.
«А если оно уже сделало свое дело? Что тогда?»
Внешне Миа оставалась спокойной, но внутри ее бушевал огонь.
Девушка никогда не помнила себя такой.
Она могла бы прямо сейчас рассказать Глешу о Фаннуре и его идеях.
– В последнее время меня мучают плохие сны, – сказал дэррн, глядя на голограмму. – Я стар. Я знаю, что они говорят мне о будущем, вот только я не понимаю языка снов. Похоже, разучился.
– А Рама Тоос? – Миа сама не ожидала, что задаст этот вопрос. – Он… усомнился? Нам говорили, он предал своих братьев и сестер ради… обычной жизни.
Архонт повернулся.
– Да. Обычной жизни, как понимал ее Тоос. Им овладела мечта сделаться… как это называют? Обывателем. Перестать быть «призраком», поселиться на тихой планетке и жить как все. В одном из своих странствий по Галактике Рама Тоос полюбил женщину. Конечно, их связь была тайной. Улетая на задания, он выкраивал время для встреч с ней. Никто в Цитадели ничего не знал, у Рамы не было друзей среди братьев. В конце концов Тоос решился.
«Никто никогда не говорил нам об этом…»
– Почему?
Глеш покачал головой.
– Я думаю, все дело в человеческом тщеславии. Увы, это факт. Тоос имел возможность скрыться тайно, и, вероятно, даже мы не нашли бы его.
– Может, Рама хотел быть честным? – предположила Миа.
– Не исключено. Этот шаг был для него важен.
«Взять и уйти. Порвать с прошлым. Шагнуть в неизвестность. Ради чего?»
– И Тооса убили.
– Решение далось мне нелегко – признаю, – ответил Глеш. Он никогда так не откровенничал со слугами, и ощущение было странным. – Но шаари остается собой до конца. Или умирает. Любой отступник, какие бы идеи он ни взял на вооружение, становится предателем, и Учение Хэтар однозначно предписывает убить его. – Глеш посмотрел «призраку» в глаза. – Ни одна культура в Галактике не поощряет предательства, Миа. Разве не так?
Девушка молчала.
«Он оправдывается?»
– Я послал группу братьев, чтобы переговорить с Тоосом. Мы нашли его быстро – предатель не скрывался. Удивительно, какие глупости способен делать человек под влиянием эмоций… Мы дали ему выбор: возращение или гибель. Тоос ступил на второй путь – впрочем, имея неплохие шансы преуспеть в выживании. У него была семья. Он привязался к ней, дорожил ею. Поэтому шаари погибли – Тоос уничтожил десятерых братьев. И исчез на несколько лет. Мы искали его, и теперь речь шла не только о наказании еретика, но и о безопасности Цитадели. Над нами нависла угроза разоблачения. Захоти Тоос продать кому-нибудь информацию о нас, то стал бы миллиардером. В конце концов Тооса мы нашли. Его дети подросли, и из них вышли бы отличные «призраки», у них имелись данные… Тоос сражался с нашим отрядом, смог убить половину карателей, но сам погиб. Отступник оказался хитер. Едва «призраки» ворвались в его дом, он привел в действие взрывчатку. Тоос заложил ее заранее, зная, что мы не откажемся от мести. Тебе известно, Тоос погиб. Я рассказал тебе, как все было по-настоящему.
– Рама предпочел убить своих детей, чтобы они не достались… вам?
Архонт ответил не сразу.
– Мы не поощряем связей между «призраками», тем более их контакты на стороне. Это преступление.
– Я не об этом, хозяин. Тоос не хотел, чтобы вы превратили их в его подобие, – сказала Миа.
Еще совсем недавно она и помыслить не могла о таком. Этими словами шаари бросила вызов Архонту.
Глеш не отреагировал – странно. Раньше он бы просто осадил ее взглядом или окриком, но сейчас все ограничилось поджиманием губ.
– Ты права. Тоос сделал свой выбор.
– У шаари нет выбора! – твердо сказала Миа, отчаянно цепляясь за призрачную надежду. – У шаари есть Предназначение, которое он не смеет отринуть. Он выбирает лишь из нескольких вариантов – как лучше подарить жертве Утешение Клинка! Разве не так, хозяин?
– Так говорит Учение Хэтар, – согласился дэррн.
– Тоос заслужил смерть! «Призраки» – это семья, а он предал ее!
Миу просто выводило из себя спокойствие Архонта.
«Скажи ему о Фаннуре. Чего ты молчишь? Потом может быть поздно!»
Глеш посмотрел на свои руки, словно пытаясь разглядеть на них… что? Кровь?
Именно так это выглядело.
– Наверное, я стал слишком… человеком, – усмехнулся дэррн. – Но ты права во всем, Миа. Рад, что ты на правильном пути. Шаари выполняет свое предназначение до последнего вздоха, а предатель достоин позорной смерти и вечного проклятия. – Уже полностью овладев собой, Глеш подарил Мии царственный взгляд. – Я доволен тем, как ты выполнила задание на Лаверсе, фоорхал. Если думаешь, что где-то совершила ошибку, подумай над ними и сделай выводы. Отбрось сомнения. Когда-нибудь твое имя оттиснут на Скрижали Свершений.
Миа склонила голову. Так было раньше, и к этому шаари привыкла. Хозяин – слуга. Ничего более. Четкие координаты, правильная расстановка сил.
Гармония.
– Ты свободна. Я свяжусь с тобой.
«Хозяин – слуга.
Ничего больше».
Фаннур…
Миа ощутила сильнейший импульс, и если бы Архонт в этот момент не отвернулся, делая вид, что занят терминалом, она бы все рассказала.
Ей не хватило буквально сотой доли секунды – и прошло. Пламя, что горело совсем недавно так ярко и обжигало, не оставило даже пепла. На его месте воцарился вакуум.