Миа очнулась в лифте, несущемся вниз. Личный кабинет и покои Глеша находились на одном из верхних уровней Цитадели, и чтобы достичь жилого сектора для фоорхал, требовалось несколько минут.
Девушка прижалась щекой к холодному армированному стеклу кабины.
«Хозяин – слуга.
Ничего больше», – повторяла она про себя, как мантру.
Пространство Неприсоединения.
Дикий космос. Пак Тинак, офис агента
Пигак без труда разыскал названных Аленом хибранийцев. Они тоже были его «малышами», курочками, несущими золотые яйца, и афилок гордился ими не меньше, чем Джером.
«Пепельный эльф» совершил посадку на Пакс Тинак в три часа дня по местному времени, и наемник двинулся прямиком в офис агента. Терек Родин и Миххел Джос – по мнению Алена, оба нисколько не изменились со временем, – ждали их там.
Едва хибранийцы, обвешанные оружием, закончили с приветствиями, прибыло пополнение.
Рибро ПакЛан, немало взволнованный удачей, прибежал на своих двоих, даже забыл где-то охранников.
Ален видел, что Пигаку приходится нелегко: количество вооруженных персон в его вотчине переходило все границы. Бедняга Афилок героически сражался со своей армафобией, ни на секунду не давая себе забыть о будущих жирных процентах.
Ради лакишских денег можно было потерпеть и не такое.
Посланник нервничал – Ален подумал, что переговорщик получил какие-то вести от начальства. Наемник мысленно представил Валака Вииду, за спиной которого – и тут не надо быть гением, чтобы сделать вывод, – стояло правительство Таглианы.
Джер никогда еще не работал на таких крупных клиентов.
– Позволю себе задать вопрос, уважаемый Ален Джер, – заговорил ПакЛан первым, потирая ручки. – Вы закончили собирать команду?
– Нет, – ответил Джер. – Мне нужны еще два человека. Завтра я займусь их поисками.
Очевидно, переговорщик никогда не имел дело с вольными охотниками, и его пугали эти странные существа с оружием и в броне. От них исходила аура угрозы – парням даже не было нужды открыто демонстрировать свое отношение.
Подобно Алену Джеру, хибранийцы вышли из низов, где существовали условности иного рода. Они не стеснялись показывать, что презирают церемонии и экивоки, принятые в среде дипломатов. А дипломатическую душонку Рибро было видно на парсек.
Ален наблюдал за лакишем. Если Валак Виида похож на ПакЛана, найти с ним общий язык будет легко.
С другой стороны, интуиция подсказывала, что лакиши не принадлежат к существам, которые позволят собой манипулировать. Похоже, они знают, чего хотят, что довольно редко для очень уж богатых заказчиков. У тех обычно в голове ветер и желание захапать все сразу и побыстрее, не считаясь с последствиями. От таких Ален взял себе за правило держаться подальше. Всех денег не заработать, а вольный охотник не синоним самоубийцы.
Ничто так не делает человека этой профессии мастером своего дела, как развитый инстинкт самосохранения.
Это следовало обсудить с группой. Парни могли подкинуть некоторые идейки.
– Советник Виида хотел бы немного ускорить процесс, уважаемый Ален Джер, – сказал лакиш. – Промедление в нашем деле не приближает итог…
Наемник бросил взгляд на сидящих напротив Джоса и Родина. Шлемов они не сняли, забрал не подняли, так что их лиц не видел никто.
– Господин ПакЛан, я здесь только по одной причине, – сказал Ален. – Я дал свое согласие, и, надеюсь, мои коллеги последуют моему примеру.
– Слушаю, – с готовностью отозвался лакиш, и наемник подумал, до каких пор переговорщику можно прогибаться и уступать требованиям.
– Во-первых, я хочу знать, чем продиктован ваш выбор. Почему я?
Пигак поднял руки к голове, точно боялся, что она отвалится. На бедолагу было жалко смотреть.
Сейчас толстяк явно не владел ситуацией.
– Видите ли, мы… достаточно трезво оцениваем свои возможности, – запинаясь, заговорил Рибро, продолжая мять свои пальцы. – У нас достаточно средств. У нас есть флот и неплохо подготовленные планетарно-штурмовые подразделения. У нас также есть спецслужбы и своя шпионская сеть. Но нет главного. Того, без чего и помыслить о пленении шаари невозможно. Опыта диверсионной работы. Спецслужбы Таглианы великолепно добывают информацию, но по оперативной части слабы. Советник Виида указал на этот недостаток в первую очередь, и это была его идея привлечь специалистов со стороны. Сначала мы хотели, чтобы вы, уважаемый Ален Джер, в качестве инструктора взялись за подготовку особого подразделения, состоящего из лучших наших людей. Но от этой мысли быстро отказались. На обучение отряда уйдет много времени, больше, чем мы можем себе позволить. – Лакиш скорбно вздохнул, чтобы придать своим словам больше драматизма. Джер сохранял ледяное спокойствие. По крайней мере, кажется, Рибро не лгал. – Возможно, в будущем мы вернемся к этому проекту, и таглианское правительство будет радо видеть всех вас, господа, у нас в гостях.
– Понятно, – бросил хибраниец. – Без нас вам не обойтись.
– Именно. Полагаю, никто лучше вас не справится с задачей. Если все пройдет гладко и работа будет выполнена качественно и быстро, вы, уважаемый Ален Джер, и ваши коллеги получите карт-бланш.
– На что?
– Как я говорил – на право обучать таглианские спецподразделения.
Ален повернул голову к Жанне, сидящей справа. Наемница положила ногу на ногу и со скучающим видом рассматривала мысок.
Кому-то могло показаться, что она вот-вот готова была послать ПакЛана куда подальше, но Ален знал: Саболе уже не терпится.
Миххел Джос и Терек Родин могли уйти в любую минуту, и никто бы их не задержал.
Хибранийцы выжидали, признавая, что решающее слово здесь за Аленом. От него зависело, какое решение они в конце концов примут.
«Я – инструктор? – подумал Джер с неудовольствием. – Я учу? Бред!»
Рибро – не дурак – сразу сообразил, каков расклад.
– Не будем забегать вперед, – сказал наконец Ален. – Ситуация ясна. Думаю, тут вопросов нет. – Наемники молчали. – И во-вторых, я хочу здесь и сейчас получить от вас, господин ПакЛан, гарантию безопасности.
– О чем вы? – вскинулся лакиш.
– Не играйте со мной.
– Простите…
Ален подался вперед, но выглядело это как бы невзначай, словно он просто захотел переменить позу.
– Нынешние ставки слишком велики. Как я понимаю, речь идет о немалом – я бы сказал, даже огромном наследстве дэррнов. Да?
– Ну…
– Вам не нужны шаари сами по себе. Не они цель. Цель – сокровища, накопленные за века их хозяевами. Вам нужен ключик, который открывает секретную дверцу.
Лакиш потемнел.
– Вы… что вы хотите?
– Как я уже сказал, гарантий безопасности, – не моргнув глазом ответил наемник. – Что ваше правительство не будет преследовать нас и пытаться убрать, посчитав опасными свидетелями. Если, разумеется, дело выгорит. Не думаю, что Таглиана на каждом углу станет афишировать свой успех.
– Н… нет, не будет, – выдавил ПакЛан.
– Славно. Так вы согласны дать мне эти гарантии? Есть у вас такие полномочия?
Переговорщик обменялся взглядами с агентом. Пигак надулся, как морийская глинистая жаба.
– Да, я даю гарантии.
– Отлично. Первый шаг к полному согласию сделан, – сказал Ален и кивнул хибранийцам. – Господа, у вас вопросы есть?
Джос и Родин покачали головами.
– Осталось подписать договор. Надеюсь, он будет оформлен по всем правилам, чтобы ни одна из сторон потом не предъявляла претензий.
Заметно приунывший ПакЛан опустил плечи.
– Я прослежу, – вставил агент, по части которого как раз и были бюрократические формальности.
– Правильно ли я вас понял, уважаемый Ален Джер, что вы приняли окончательное решение? – осторожно спросил лакиш, почти овладев собой.
– Мы это обсудим и дадим знать, – улыбнулся наемник.
– Но… время…
– Дэррны хранят свои богатства сотнями лет. Думаю, они подождут еще немного.
Лакиш потерял дар речи.
От представителя таких могущественных заказчиков Ален ожидал большего – хотя кто знает, может быть, это всего лишь проверка?
Сейчас Рибро ПакЛан производил впечатление не слишком опытного пресс-атташе при каком-нибудь дипломатическом представительстве. На бедолагу свалилось слишком много.
Наемник решил дать лакишам время на размышление и сделал то, что могло бы в глазах иных клиентов считаться дурным тоном. Он встал.
– Мы закончили. Уважаемый господин ПакЛан, мы с вами свяжемся.
Хибранийцам не потребовалось давать прямое указание. Они последовали за Аленом через дверь, оставив Рибро и Пигака вдвоем. Ален подумал, этой колоритной парочке найдется что обсудить.
Неизвестное пространство.
Рашдан. Горный массив Ки Хоша
Неизвестное пространство.
Рашдан. Горный массив Ки Хоша
Легенда гласила, что Длинную Тропу проложили шаари Первого Поколения.
У нее были и другие названия – Нескончаемая Смерть, Змей Ужаса, Нить Судьбы. Все они в той или иной степени отражали суть: пройти дистанцию всю от начала до конца мог только хорошо подготовленный физически человек.
Тренировки на Тропе начинались в десять лет. Был даже довольно продолжительный цикл испытаний, основу которого составлял бег по Тропе. Ученик стартовал от Черепа – так прозвали этот камень за его форму – и бежал, постепенно набирая ход, через плоскогорье. Ровная поверхность давала ему возможность размяться, почувствовать ритм, подготовиться к дальнейшему.
Чем дальше, тем местность становится менее проходимой. Приходится бежать вверх по склонам, огибать словно нарочно поставленные тут и там груды громадных булыжников, и это лишь на первом этапе.
Второй этап Длинной Тропы начинался на краю Ущелья, там, где дуют бешеные ветры, порождающие страшное эхо. Фаннур помнил свое первое впечатление от этого места. Да, страх. Красноватые зловещие сумерки, густые тени в расщелинах и тяжелое небо.
Подойди к самому краю и загляни в пропасть – так велят наставники. Фаннур остановился, отчаянно борясь с подступающим ужасом. Кровь прилила к голове – он еще не очухался от бега на первом этапе.
Бездна смотрела на него и ухмылялась. Видение было настолько сильным, ярким, что молодой шаари вскрикнул и упал бы, если бы не рука дэррна-наставника. Тот схватил его за плечо, а из пропасти едва ли не с хохотом вырвался ветер, несущий колкую каменную пыль.
– Я… не прошел испытание? – Стоя на коленях, Фаннур пытался рассмотреть под глубоким капюшоном лицо дэррна.
– Оно впереди.
Как всегда, наставник выразился слишком туманно, чтобы его слова можно было трактовать однозначно.
Шолрэ поднялся.
– Дальше! – Голос дэррна внушал не меньший страх, чем бездна, заглянувшая в сердце Фаннура.
Он рванул по еле заметной тропке. Ветер пытался сбросить его в пропасть, накидывался как безумный, но Фаннур бежал. Его тянуло влево, вниз, но он сохранял равновесие и экономил силы на будущее.
Час или два шаари перепрыгивал через провалы, несся, ускоряясь, по узким мостикам над пропастью, совершал прыжки и кульбиты. В некоторых местах приходилось становиться скалолазом и рассчитывать лишь на собственные руки и ноги. Самым сложным с этой точки зрения участком была Стена – кусок скалы, почти гладкий, находящийся в очень ветреном месте. Фаннур слышал рассказы об учениках, которые гибли здесь. Те, кто не сорвался в пропасть раньше, падали на острые камни и разбивались. Говорили, Стена живая и может отталкивать тех, кто ей не по нраву.
Фаннур запрыгнул на нее со всего разгона и уже на высоте трех метров зацепился за выступ. Он знал, что за ним наблюдает наставник. Самого дэррна видно не было, но где-то высоко в небе курсировал дрон-шпион. Машина записывала все, что делает Гриф.
Шаари подтянулся, попробовал схватиться за выступ чуть ниже и в стороне, но сорвался. Повис на левой руке. Расслабься! Дыши! Спокойно… Ему удалось унять колотящееся сердце – с каждым разом получалось лучше. Закрыв глаза, Фаннур провисел несколько минут. Этого было достаточно, чтобы взглянуть на ситуацию трезво. У «призрака» должна быть холодная голова в любой ситуации – не о том ли талдычили наставники с первых дней обучения?
Страх вреден потому, что мешает анализу поступающих данных. Фаннур посмотрел вверх, на низкое отвратительное небо, надеясь увидеть дроида-шпиона. Интересно, что испытывает дэррн, глядя на него, такого слабого и растерянного?
Эта мысль вновь разозлила Фаннура. Он сделал рывок, зацепился и полез. Ветер сделал новую попытку оторвать его от Стены, зашипел, застонал в расщелинах мертвых скал. Гриф издал злобный рык, удвоив усилия. Он должен быть лучшим! Он – шаари. У него есть предназначение. Он не будет настолько глуп, чтобы умереть здесь.
Дважды ученик едва не падал, но до верха ему добраться удалось. С вершины скалы он взглянул вперед. Длинная Тропа не заканчивалась здесь, его ждали десятки километров мучительного пути, о которых Фаннур думал уже без содрогания. Он чувствовал в себе силы добраться до конца. Ни одному десятилетке еще не удалось дойти до финиша с первого раза – Гриф станет первым.
Только дурак не грезит о том, чтобы стать одним из Совершенных.
Сделав глубокий вдох, он помчался дальше. Несмотря на все упражнения, усталость накапливалась, и сделать с ней ничего было нельзя. Фаннур прыгал, балансировал и совершал акробатические трюки и все яснее чувствовал, что его силы на исходе. Однажды он просто упал, больно ударившись ребрами об острые камни. Не хватило ловкости – мышцы словно одеревенели. Глядя на содранные в кровь ладони, Фаннур приходил в отчаяние.
Тогда он был всего лишь ребенком, от которого требовали слишком много…
…Гриф сделал последний рывок и взлетел на кусок скалы, напоминающий стол. Его поверхность была плоской, словно нарочно отполированной. Шаари очутился на крыше мира. Панорама гор Ки Хоша, залитая алым сиянием карликового солнца Рашдана, открывалась свободно во все стороны.
Воспоминания о тех днях были удивительно яркими. Несколько минут назад Фаннур и вправду ощущал себя мальчишкой, бросившим вызов Длинной Тропе. Тогда он победил, сумев дойти до конца. Наставник-дэррн похвалил его – Фаннур впервые услышал нечто подобное от хозяина.
Шаари встряхнулся.
Кажется, прошлое имеет слишком большую власть над ним. Учение Хэтар предупреждает, что зацикливаться на воспоминаниях опасно… Но к демонам Учение! Гриф теперь как никогда хорошо понимал цену этому сборнику указаний.
Без прошлого ему не понять себя, следовательно, не сделать шаг в будущее. Все, что мешает, будет отброшено.
В этот раз шаари потратил на Длинную Тропу семь часов шесть минут – пожалуй, рекорд. Он в хорошей форме.
Времени было достаточно, Фаннур мог использовать его для отдыха, но почувствовал, что не один.
«Похоже, кое-кто на зов все-таки явился. Сегодня решится многое…»
Он сделал крупную ставку, видя лишь одну возможность в этой ситуации – рисковать.
Фаннур повернулся влево.
Темная фигура шаари возникла словно из камня, выпрямилась во весь рост. «Призраки» некоторое время не двигались и не произносили ни слова, точно старались убедить себя, что перед ними не настоящее привидение.
– Ты все-таки пришел, Кервол, – первым нарушил тишину Фаннур.
– Что ж… Поначалу я думал, твои речи продиктованы лишь праздным интересом. – Шаари двинулся по направлению к нему. Кервол Элетейн носил повседневную одежду, принятую на Цитадели. Гриф не заметил при нем оружия – хороший знак. – Но похоже, я ошибся. Тут нечто большее, чем твоя извечная склонность задаваться философскими вопросами.
Этот шаари был на три года старше Фаннура, следовательно, опытнее. Заручиться его поддержкой означало поймать удачу за хвост. За старшими пойдут младшие. Будут сговорчивее люди его, Грифа, поколения и тем более младше.
Но с Элетейном надо было держать ухо востро.
– Ты ошибся, – кивнул шаари. – Это не игра.
Кервол приблизился и сел на камень в двух метрах от Грифа. Тот принял невысказанное приглашение и, скрестив ноги, устроился на плоском обломке скалы сам.
Место для тайного сбора он выбрал подальше от Цитадели, в конце Длинной Тропы. Совершив рывок через горы, пройдя снова все этапы сложного пути, шаари лишь укрепился в своем решении. Заодно сбросил груз застоявшейся ярости. Ничто так не очищает разум, как большие нагрузки – только теперь Фаннур понял смысл этого выражения.
Сейчас он мыслил как никогда ясно и четко видел, в каком направлении двигаться.
– Зачем тебе я? – спросил Кервол. – Чего тебе нужно?
«У меня нет опыта. Я никогда не был заговорщиком».
– Я предлагаю тебе изменить нашу судьбу. Всем, кто примет мое приглашение и придет сюда, я сделаю такое же предложение.
Кервол не сводил с него глаз. У него было худое, резкое и слегка асимметричное лицо.
– Бунт?
– Разве так важны термины?
– Рама Тоос…
– Мне известно о Раме Тоосе, но его путь не для меня, – резко прервал Кервола Фаннур. – Он избрал путь бегства и не думал о возмездии, хотел стать обыкновенным человеком.
– А кем хочешь стать ты?
– Нам дано могущество, – ответил Гриф. – Мы сильны. Эта сила должна служить нам, а не дэррнам, для которых мы только инструмент наживы.
– Хочешь пойти против хозяев?
– Хочу. И пойду.
– А дальше?
– Мы освободимся. Пойми, Кервол, шаари – рабы. Я… не собираюсь больше пресмыкаться.
– Это глупо. Ради иллюзии ты готов уничтожить все, во что верил, все, чему тебя учили. Ты станешь рабом Хаоса, – сказал шаари. – А как же предназначение?