Учитывая ситуацию, вывод напрашивался сам собой. Очередное вооруженное перемирие между планетами приказало долго жить.
Работа для шаари. Гриф не помнил, сколько войн начал лично он, выполняя подобные задания в прошлом.
«Призрак» продолжал это делать, даже ступив на свой путь, как Фаннур мысленно его называл. Игнорировать приказы хозяев – не вариант. Малейшее подозрение сейчас способно погубить все дело. Для Глеша Фаннур обязан быть все тем же шаари, чье ремесло по-прежнему безупречно.
«Балансировать становится все труднее».
Фаннур чуть замедлился, дразня преследователей. Подпустил их чуть поближе, давая во всех деталях разглядеть его скоггер: теклианского производства и с опознавательными знаками одной из боевых эскадрилий.
Не должно остаться ни малейших сомнений.
Зордрийцы открыли огонь. Лучи лазеров отклонились отражателем, и шаари бросил корабль вниз. Он ожидал более отзывчивого управления, но лучшего корыта теклианцы не предоставили.
Гвардейские канонерки были ничуть не маневреннее. Для крутого разворота им требовалось на полторы секунды больше. За это время Фаннур описал дугу, заходя командиру конвоя в хвост, и пустил ракету.
Светящаяся точка с тепловым наведением ринулась в погоню за зордрийцем. Тот не выдержал, швырнув корабль в сторону. Ведомый повторил маневр, только в другом направлении. Фаннур дал своему скоггеру сделать полный круг, а затем запустил еще одну ракету. Заряды были маломощными, в самый раз, чтобы нанести судну ущерб, но не уничтожить его.
Живые свидетели – такое условие поставили теклианцы.
Первая ракета прошла через отражатель и ударилась между маршевыми дюзами канонерки командира. Вспышка, блестящий рой осколков. Кувыркающийся фрагмент обшивки. Зордрианца закрутило, он потерял контроль над машиной. Фаннур оставил его и сосредоточился на ведомом. Тот заходил в атаку. Вакуум прочертили бластерные трассеры, царапнувшие по верхнему энергощиту скоггера.
Фаннур резко уклонился, ответил ракетой. Та, что он выпустил раньше, нашла движок Гвардейца. Результат был точно таким же, как с командиром: канонерка потеряла управление. Заряд, сдетонировавший на носу, разворотил переднюю часть фюзеляжа и едва не разгерметизировал кабину. Шаари представил мечущихся в ужасе пилотов.
Он развернул скоггер и бросился в погоню за министерским шаттлом.
Тот мчал к планете на всех парах. Запрашивал помощь. Командир конвоя, который уже не в силах был ему помочь, истерил на полном серьезе. Зордрийцы пытались понять, что делать. Долгие войны, похоже, их ничему не научили.
Фаннур подумал, что с такой работой справился бы и любой наемник-пилот с боевым опытом. Для чего теклианцам платить такие деньги за услуги «призраков»?
Третья канонерка оторвалась от шаттла, пытаясь выиграть время.
Фаннур ударил по ней из всех орудий, проломил щит, разнес верхнюю надстройку. Зордриец принялся вращаться по продольной оси. Скоггер шаари разминулся с ним и зашел министерскому шаттлу в хвост, сокращая дистанцию.
Дальнодействующие сканеры системы слежения Остеи наверняка сейчас видели все происходящее. Для пуска ракет было далековато. Эскадрильи не успеют перехватить нарушителя – только дурак еще надеялся на удачу.
Фаннур взял шаттл на прицел. Ракеты пошли веером, ударили все три передних орудия.
Отражатели продержались ровно три секунды, затем лопнули. Второй ракетный залп уничтожил правую секцию двигателя. Она распалась на части в яркой вспышке – шаттл отправился в неуправляемый полет.
Гриф все еще держался позади, как привязанный, и с ювелирной точностью обрабатывал обшивку из пушек. Фрагменты разлетались во все стороны. Зордрианцам оставалось жить совсем немного.
Но следующий их шаг его удивил. Повредив порт для спасательной капсулы, Фаннур был уверен, что эвакуироваться пассажиры шаттла не смогут, но ошибся. Похожая на жука штуковина выстрелила из развороченного корпуса и устремилась к планете.
Борткомп тут же взял ее прицел, выдавая список характеристик. Грифу было на это наплевать. Он изменил курс скоггера и начал преследование. Министр оказался явно из тех типов, кто сдается просто так.
Пролетев мимо поврежденного шаттла, Фаннур отправил в него ракету, а потом наблюдал, как судно разваливается на куски. Изуродованные части бесконтрольно крутились в вакууме, все дальше расходясь друг от друга. Вскоре они попали в плен тяготения Остеи, пополнив массу болтающегося на орбите мусора.
Спасательная капсула пыталась маневрировать, но уйти от скоггера не могла бы при всем желании. Фаннур дал ей еще несколько минут, чтобы министр и его сопровождающие начали надеяться на успех.
Как можно больше живых свидетелей.
Обычно от шаари требуют совсем другого: подарить Утешение Клинка всем, кто имел осторожность оказаться поблизости.
«Став свободным, будем ли мы заниматься тем же самым?»
Фаннур не загадывал настолько далеко, но его соратники – а он мог так называть как минимум половину тех, кто откликнулся на зов, – не оставляли этот вопрос без внимания.
«Миа игнорирует меня. Боится. Вместе мы могли бы придумать что-то».
Капсула удирала изо всех сил.
Службы слежения наверняка вели запись, которой потом будут трясти перед противником, доказывая очевидное. Убийство министра – объявление войны. После этого Зордра, охваченная праведным гневом, впадет в патриотическую истерику и ударит по одному из окраинных миров под протекторатом Теклии…
Схема стара как Вселенная. Она всегда работает.
Диск Остеи становился все больше. Борткомп сигналил, что со стороны планетарного экватора на перехват движутся зордрийские корабли. На голосхеме они выглядели дюжиной светящихся точек, которые выстраивались атакующим порядком.
Фаннур решил, что хватит.
Спасательная капсула почти долетела до атмосферы, когда ее срезал пушечный залп. Вспышка – и кораблик закрутился, точно брошенный в пропасть камень, и через секунду был уничтожен еще одной ракетой.
Скоггер Фаннура заложил резкий вираж. Через задние визоры борткомп бесстрастно фиксировал, как части капсулы вспыхивают и сгорают при вхождении в атмосферу планеты. Теперь министр уж точно мертв.
Шаари проверил, как там погоня. Перехватчики старались, пилоты действовали сообразно инструкциям и полагались на собственный опыт, но у них не было шансов. Фаннур включил режим перехода в гиперспейс и исчез еще до того, как остейские вояки смогли приблизиться на подходящую для системы наведения дистанцию. Скоггер нырнул в иное пространство наугад. Курс пришлось корректировать уже в пути, и шаари повезло, что борткомп не подвел. Корабль выскочил неподалеку от орбитального комплекса теклианцев. С него Фаннур стартовал на задание, там ждали его заказчики.
Они все знали. Им не терпелось высказать «призраку», насколько велика их благодарность. В прохладном воздухе станции просто витал запах войны. Гриф пожал плечами, проявляя воистину ангельское терпение, и в конце концов прервал поток пафосной болтовни. Подробности великого прошлого Теклии, а также ее не менее великого будущего Фаннура не волновали совершенно.
Он отказался от приглашения отдохнуть и подкрепить силы. Заказчики попытались обидеться, но быстро поняли, что подобные трюки не пройдут. Раньше они имели дело с вольными охотниками и считали, что «призраки» лишь высшая каста среди них. Фаннур не намерен был объяснять разницу.
Гриф забрался в стоящий на платформе собственный скоггер и покинул станцию, взяв курс на Рашдан.
С некоторых пор – и тому была причина – о доме Гриф думал с отвращением. Планета, куда его привезли в качестве живого товара, теперь представлялась тюрьмой, куда он вынужден возвращаться раз за разом. Его ненависть росла. Злоба шла рядом с ней, и шаари приходилось тратить немало сил, чтобы держать их в узде. Гриф боялся сделать ошибку, поспешить, выйти из тени, где скрупулезно плел свой заговор. Теперь, когда он видел кого-либо из дэррнов, его охватывала жажда убийства.
Самым сложным оказалось просто быть тем, кем он был раньше. «Призраком»-слугой, «призраком»-рабом. Прикидываться. Превратиться в тень среди других теней.
И Миа. Фаннур совершенно не понимал, чего она добивается. Если она с ним – пускай скажет сейчас. Если нет – неужели ей не хватает мужества в этом признаться? Времени, которое он дал ей на размышление, было достаточно, чтобы принять какую-нибудь сторону…
Часы полета через гиперпространство промчались незаметно, и Фаннур с удивлением понял, что находится на орбите Рашдана.
Красный карлик злобно выглядывал из-за его диска, наполняя кокпит зловещим ало-багровым сиянием.
Дикий космос. Неизвестный сектор.
Система двойной звезды, орбита внешней планеты.
Система двойной звезды, орбита внешней планеты.
Станция «Цинклет»
«Это не орбиталка, а дворец!»
Снаружи «Цинклет» ничем особенным не выделялась, зато внутри поражала своей помпезной и безвкусной роскошью.
Алена Джера мало что могло удивить, но едва он сошел с трапа на отполированную до зеркального блеска платформу ангара, как его челюсть просто отвалилась.
Само помещение могло вместить целый боевой крейсер да еще бы место осталось, но посмотрите на эти нелепые гобелены, знамена и украшения! Чье воображение лакиши намерены поразить? Хибранийских наемников?
Жанна Сабола первая выдала скептический комментарий:
– Дешевка. Я занималась антиквариатом, так что меня не обманешь… – Незаметно она прикоснулась к руке Алена, и тот напомнил себе, что не ребенок, чтобы пялиться настолько открыто.
Похоже, таглианцы сумели поразить его воображение. И не только. По сути, все они, хибранийцы, оставались провинциалами, зарабатывающими на кусок хлеба тяжким трудом. Для большинства из них мир толстосумов никогда не откроет своих дверей.
Ален был рад, что забрало шлема скрывает его лицо. Он чувствовал робость.
«Опыт опытом, а мальчиками и девочками из трущоб мы быть не перестали».
– Вот и наши новые друзья, – сказала Жанна.
К стоящим в ряд кораблям наемников приближалась целая делегация пышно разодетых лакишей. Впереди шел сам Валак Виида, Советник Президента и Председатель Высшего Совета Таглианы. За ним, четко соблюдая определенную дистанцию, шли чиновники рангом пониже, среди которых Ален разглядел и Рибро ПакЛана. Цвета на одеяниях были разные, и это не считая разнообразных регалий, смысл которых наемнику был неясен. Некоторые лакиши держали в руках скипетры, но только один – Советник Виида – опирался на нарядный, изукрашенный резьбой и инкрустированный камнями посох. На голове лакиша красовалась башнеподобная тиара сложной формы. Как водится, она была самой высокой и указывала на положение Валака в обществе таглианцев.
Процессию сопровождала охрана, двадцать бойцов, целиком закованных в темно-синие латы. Ален оценил их вооружение взглядом профессионала: клинки у пояса, импульсные карабины, легкие плазмометы. Это не считая высоковольтных разрядников, готовых к применению в любой момент.
Лакиши боятся? Не доверяют?
Алена это ничуть не задевало – деятели такого ранга, как Виида, наверное, и в туалет ходят со взводом церберов.
Во всяком случае, хибранийцев здесь принимают всерьез, а такое отношение, что ни говори, любому профессионалу приятно.
Ангар был огромным. Пока лакиши преодолевали дистанцию, хибранийцы выстроились за спиной командира – маленькая шеренга бойцов со сцепленными за спиной руками.
«Так вот и начнешь чувствовать гордость».
Невольно Ален принял такую же позу – принцип, что встречают по одежке, еще никто не отменял. Первое впечатление иногда самое важное, и наемник похвалил себя за то, что остался на месте. Пускай Советник не думает заставить хибранийцев плясать под свою дудку.
И в то же время Ален чувствовал себя довольно глупо. Словно он на детской площадке, где дворовые детишки пытаются выяснить, кто круче.
– От лица правительства Таглианы и Высшего Совета выражаю вольным охотникам свою признательность. – Виида заговорил сам, не отдавая такой чести никому из своих сопровождающих. – Как вам моя станция?
– Спасибо, – кивнул Джер. – Станция… Прекрасна.
Лакиши остановились на почтительном расстоянии. Говорить приходилось на повышенных тонах – эхо относило звуки к высоченному потолку, после чего оно разлеталось по всему гигантскому ангару.
Ален ждал, когда хибранийцев попросят снять шлемы или хотя бы открыть забрала. Многим заказчикам не нравится, когда наемники прячут лица, но в этом случае всегда можно сослаться на соображения безопасности. Мол, такая работа.
Советник Виида, очевидно, не считал шлемы проблемой.
– Что ж, располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Вы мои гости и… партнеры. Прошу!
Советник сделал знак рукой, и его пестрая свита пришла в движение. Охрана, очевидно, исполнив свою роль, развернулась и пошла обратным путем. Чиновники с явным облегчением, что их отпустили, спешили нагнать гвардейцев. В итоге лицом к лицу с вольными охотниками остался сам Советник и Рибро ПакЛан. Ален не мог не оценить проявленной отваги. Задумай наемники прикончить Вииду, кто бы им помешал?
Советник подошел ближе, с интересом разглядывая хибранийцев. Очевидно, лакиша поражало отсутствие у них единого стандарта в обмундировании и вооружении.
– Что ж, я заметил, вас напрягает официоз, – произнес Валак небрежно. – Понимаю.
– Мы хотели бы побыстрее расположиться и приступить к делу, – откликнулся Ален. – Насколько я понимаю, вопрос времени вас волнует не в последнюю очередь.
Лакиш выглядел довольным, словно наемник оправдал какие-то его ожидания. Во всяком случае, язык у Алена была подвешен неплохо, и это всегда производило на заказчика благоприятное впечатление. Многие считают вольных охотников кровожадными дикарями с одной извилиной в голове – и, по большому счету, часто оказываются правы. Однако эту профессию выбирают себе не только выходцы из городского дна и фермеры с дальних диких миров. Ален знавал и некоторых аристократов и даже особ королевских кровей. Все дело в мотивации. Одни зарабатывают на хлеб и кормят семьи, других влечет романтика. Третьи просто обожают кровопролитие, но не хотят быть солдатами. Ремесло охотника дает право выбора. Даже такого, как быть дураком или нет.
– Вы правы, – сказал таглианец, кивая. – Время – дорогой товар. И все-таки мы не склонны нестись к цели сломя голову.
– Здраво, – ответил Ален.
Он заметил, как со всех сторон к кораблям стекаются роботы-слуги. В их обязанность входило позаботиться о багаже гостей.
Лакиш сделал приглашающий жест, и Ален пристроился рядом с ним. Рибро ПакЛан бросил в сторону наемника высокомерный взгляд – такие он мог позволить себе здесь, дома. Стараясь находиться как можно дальше от хибранийцев, лакиш все-таки был вынужден шагать вместе с ними позади. Переговорщик злился.
– Вы получили наши данные? – спросил Виида.
– Да.
– Удовлетворены?
Алена удивило, какую недюжинную хватку проявили лакиши, доставая оборудование и оружие из его списка. Многое, что он указал, считалось не просто редкостью – чуть ли не антиквариатом. Где и как таглианцы смогли достать это, оставалось загадкой. И цена. Джер не хотел знать, во что обошлись эти поиски – рекордные по всем без исключения меркам.
В общем, он не слишком рассчитывал на успех, но лакиши справились, и это нельзя было не оценить. Ален все думал, на какие жертвы способны пойти эти странные создания, чтобы добраться до Наследия Дэррнов. Оно действительно стоит того? Пигак вот утверждает, что ради такого пирога в игру сразу бы включились самые крупные галактические игроки. Если бы узнали, разумеется. Эзви Шахт был солидарен с агентом. Едва поняв, кто и для чего нанял Алена, дженар изошел слюной и просто настоял на том, чтобы быть полезным. Не бесплатно, разумеется. Ален согласился. За звонкую монету Шахт способен забраться в самую глубокую выгребную яму Галактики.
– Несомненно. – «Почему бы не сказать честно? Клиенты это обожают, особенно когда слышат лесть». – Ваши люди проявили завидное упорство. И талант.
Виида принял комплимент с достоинством и удовольствием.
– Если лакиш что-то делает, он это делает, говорят у нас. Мы знаем цену слову.
– Рад, – кивнул Ален. – Мы ввязались в опасную игру, Советник. Нам требуется полное доверие.
– О! Насчет этого не беспокойтесь!
«Он действительно так наивен или притворяется?»
Походка лакиша выдавала его нетерпение.
Ален поймал себя на том, что начинает уставать от витийства. Это куда тяжелее, чем слежка за клиентом в многолюдном мегаполисе.
– Когда господа наемники думают приступить к работе? – Лакиш улыбался, словно стриптизерша: профессионально и ослепительно. Будь он человеком, то мог бы сразить этим кого угодно.
– Как только я увижусь с Ламасом Тиброном.
– Что ж, это деловой подход. Но сначала я хотел бы пригласить всех вас на обед в моем обществе, – провозгласил Советник Виида тоном, каким привык, верно, выступать на заседаниях. – Как вы на это смотрите?
Сама мысль Алену нравилась, но тут надо было спросить у остальных.
Лакиш терпеливо ждал, когда хибранийцы закончат разговор в сторонке.
– Я бы не доверял им, мастер, – сказал Рибро ПакЛан, едва таглианцы остались одни.
Советник не удержался от удивленного взгляда.
– Ты, верно, поглупел, друг, – ответил тот на лакишском. – Я и не собирался. Я буду вежлив и даже услужлив до той поры, пока это будет выгодно. Ни минутой дольше. Терпеть не могу этот космический сброд! Людишки!