«Как в них всех сильно это начало! Им нравится быть под пятой дэррнов, и они ищут этому оправдания».
– Предназначение – ложь. Учение Хэтар – ложь. Его придумали Архонты Коддис и Глеш. Оно нужно лишь с одной целью – держать нас в подчинении, – сказал Гриф. – Я обратился к тебе первому по одной причине: мне казалось, ты способен понять. Мы пытаемся приблизить Великую Пустоту, восстановить Гармонию Вселенной и очистить ее от Хаоса. Смешно! Точно так же можно бросаться в звездное небо камнями, пытаясь сбить звезды. Но кто-то говорит тебе, что такое возможно, и ты бросаешь эти проклятые камни. Ты уверен, Кервол, что не сможешь найти своим силам иное применение?
– Но…
– Мы живем в аскезе. Наша жизнь состоит из запретов, но сами дэррны копят богатства, которые приносим им мы, и живут в роскоши. А что говорит то же самое Хэтар о богатстве? Вспомни.
Привычная скорлупа ледяного спокойствия, обычно свойственная шаари, вдруг лопнула. Фаннур не ожидал такого эффекта. Его слова достигли цели, заставив Элетейна нервничать.
«Правда всегда бьет больнее самой изощренной лжи. Я знаю…»
– В твоих словах есть смысл, – признал Кервол, впрочем, нехотя.
Было легко понять, что он чувствует.
– Проект по созданию «призраков» преследует одну-единственную цель: обогащение дэррнов. Они похищают детей по всей Галактике, работорговцы на контракте привозят их сюда как живой товар. За него дэррны платят этим подонкам чистым золотом. Позже, сделав нас своими орудиями, хозяева с лихвой восполняют эти потери. Сколько ты выполнил заданий, Кервол? Сколько на тебе заработали Архонты? Можешь назвать сумму?
Шаари покачал головой.
– Они держат это в тайне. Мол, зачем рабам знать?
Кервол молчал.
– Нас не делают бездумными роботами, – сказал Фаннур, продолжив атаку. – Мы имеем свободу выбора, обладаем личностями. Но это лишь потому, что без этого мы не стали бы совершенными воинами. Учение Хэтар должно держать в узде наши желания, давать нам цель, чтобы мы не задавали лишних вопросов. Дэррны с самого начала поняли, каковы слабые и сильные стороны человека. До сих пор им удавалось хорошо ими манипулировать. Я хочу положить этому конец, Кервол. Я хочу, чтобы ты стал моим союзником.
Ответом было долгое молчание.
– Выходит… все зря? Нас обманывают?
– Я бы мог говорить и дальше, но ты сделаешь выводы сам. Ответ прост: да. – Архонт Глеш говорил, что Фаннур сильнее всех в том, что называют телепатией, но это лишь в легендах «призраки» способны читать мысли и управлять другими существами. Кое-что Фаннур улавливал – когда был для этого в хорошей форме. Не сейчас. Однако он четко знал, какова суть борьбы, которую вел Кервол внутри себя.
– У тебя есть план? – спросил шаари.
– Да.
– Опасная игра… слишком… Я даже не знаю, для чего. Свобода… все мы видели разных существ в Галактике, свободных. И что же? Для чего они живут?
– Цель ты найдешь сам, – сказал Гриф. – Без кнута и приказа. В будущем я хотел бы создать собственный орден, но никого не собираюсь тянуть туда силком. Кто захочет – присоединится, но уже равным, без хозяев. Пойми, Кервол, как только мы избавимся от дэррнов, все изменится.
Шаари вскочил.
Фаннур спокойно выдержал его взгляд, не ожидая ничего такого. Ничего такого и не последовало.
– Постой, – произнес Кервол. – Ты хочешь убить их?
– Да.
– Почему? Можно просто уйти.
– Рама Тоос ушел…
– А как же Гвардия?
– Шаари испугается безмозглых биороботов?
– Они созданы специально, с учетом наших способностей!
– На них доспехи, которые выдерживают удар нашего меча, но под доспехами всего лишь плоть, – оскалился Фаннур. – К тому же есть много способов избавиться от охраны. Мысли как «призрак». Нам не обязательно вступать с Гвардейцами в открытую схватку.
– Хорошо. Допустим, ты прав.
Фаннур дал ему еще минуту.
Как бы там ни было, другие шаари не спешили на место встречи. Каждый мог предать его, несмотря на клятвенные заверения, что все опасные разговорчики останутся в тайне.
«Сам бы я стал держать язык за зубами?»
– Решай, Кервол. Со мной или без меня. То, что случится, неизбежно. Оба эти пути не будут легкими, но в первом случае у тебя появится шанс на свободу.
Шаари стоял, отвернувшись.
– Мне надо подумать, Гриф.
– Можешь пойти и донести на меня, – предложил «призрак». – Я не буду тебя останавливать.
Кервол не сумел скрыть удивления.
– Я даже не стану прикидываться, что знаю… как ты пришел к этому. Твои глаза… в них все.
– Возможно, ты сумеешь открыть свою память.
Коммуникатор со встроенным сканером сообщил Фаннуру, что поблизости приземляются скиды других шаари. Он насчитал десятерых. Что ж, неплохо. Зерна, которые он посеял, похоже, начали давать всходы.
По крайней мере, его братья и сестры начали сомневаться, а раз так – им понадобятся ответы на вопросы. Для того они и здесь.
С другой стороны, все могло быть совсем по-другому: Глеш все знает и прислал их арестовать его.
Что ж, он готов и к этому. Им придется пролить достаточно крови, чтобы выполнить приказ Архонта.
Заметив приближение других, Кервол взял себя в руки. Верно, показывать слабость не в традициях шаари, а всякие колебания – слабость. Учение Хэтар на этот счет выражается однозначно.
«Призраки» взбирались по склонам к небольшой площадке, где находились Фаннур и Кервол. Шли медленно, словно послы, приглашенные на прием. Гриф ждал, ожидая увидеть Миу, но когда шаари появились перед ним, понял, что ошибся. Может, сестра не получила его сообщения? Или что-то замышляет?
«Так ничего не стоит заделаться параноиком».
Теперь надо что-то сказать им всем. Гриф скользнул взглядом по неровной шеренге. Шаари молчали, зная, о чем пойдет речь, иначе сразу забросали бы вопросами. Фаннур мысленно пожал плечами. По крайней мере, никто не строил из себя жандарма.
У него по-прежнему был шанс пройти по узкой тропке над бездной. Он одолел Длинную Тропу, чтобы доказать себе, что готов идти до конца. Теперь поздно поворачивать назад.
В следующий миг Фаннур испытал самое настоящее озарение, то, что в одной из книг, прочитанных в Библиотеке, поэт назвал «дыханием судьбы». Оно пронизало его до костей, до самого последнего нервного окончания. Наполнило незримой силой. На мгновение Фаннур увидел будущее, и его образы наполнили его решимостью. Последние сомнения исчезли.
Шаари ждали. Он понял – им необходим вождь. Они привыкли быть ведомыми и не готовы – пока – к самостоятельным действиям. Мысль о том, чтобы переложить всю ответственность на себя, могла испугать кого угодно. Фаннур чувствовал этот страх и знал, что в состоянии с ним совладать.
Он был почти дэррном, почти хозяином.
Глава 5
Пространство Неприсоединения.
Дикий космос. Пакс Тинак, офис агента
Чем серьезнее работа, тем больше формальностей приходится утрясать.
Следующие шесть дней Ален Джер ни разу не отвлекся от дела больше, чем на шесть часов – и это время потратил лишь на поверхностный сон.
Чего-то подобного наемник ждал давно. Теперь его вела сама судьбы, и когда наконец полностью укомплектованная группа поставила свои подписи на последней странице контракта, Джер понял, какая гора упала с его плеч.
Контракт – толстенный гроссбух в семь сотен страниц. Составили его быстро – лакиши заранее подсуетились, слепив первоначальный вариант, – но вот обсуждение деталей отняло слишком много времени. Ален не мог поверить своим глазам. С каких пор он заделался бюрократом? Значительную часть контрактов раньше он выполнял безо всяких бумаг, достаточно было устной договоренности. Теперь правительство Таглианы наняло его, чтобы решить свои проблемы.
– Поздравляю, господа! – заранее подготовив речь, произнес Пигак. Из боковых дверей показались роботы-слуги, несущие на подносах шампанское.
Рибро ПакЛан вздрогнул. Теперь ему придется выпить.
– Благодарю. – Переговорщик был вымотан не меньше Алена, хотя и старался этого не показывать. Значительную часть времени он проводил в сеансах связи с Валаком Виидой. Никакого своеволия – каждый вопрос лакиш обязан был согласовывать с вышестоящим. Учитывая это, удивительно, как мало времени все заняло.
Шесть наемников, агент и посланник Таглианы подняли фужеры с шампанским и выпили. Обстановка не перестала быть натянуто-формальной, но сбрасывать броню от радости и танцевать никто не требовал.
Отставив пустой фужер – лакиш оказался не в восторге от шипучки, – Рибро сказал:
– Рад, что мы нашли общий язык, уважаемые господа. Надеюсь, что наше сотрудничество будет плодотворным. От лица правительства Таглианы, Высшего Совета, а также Советника Вииды хочу заметить…
Наемники терпеливо выслушивали поток этикетной чуши.
Лакиш нервничал – это было нормально, учитывая, в какой компании он находился. Наверняка выходец из хорошей семьи, ПакЛан понятия не имел, с кем ему придется иметь дело. Миххел Джос, к примеру, любил взрывать. Жанна Сабола отдавала предпочтение близкому контакту – со своим ножом она познакомила немало глоток. Терек Родин славился грязными методами, и ценили его именно за это. Он не оставлял свидетелей, как бы много времени ни занимала их ликвидация, и в мирах «цивилизованных» Родина давно бы повесили за военные преступления. Что касалось Клема Бирда и Дайны Лиш, то лучших наемных убийц среди хибранийцев найти просто невозможно. Ален не работал с ними раньше, но он был своим. Это не в последнюю очередь повлияло на решение обоих дать согласие. И конечно, большой гонорар.
Денежный вопрос оказался самым сложным. Лакиши были согласны платить – и платить много, но Ален мог лишь догадываться, какие моральные страдания испытывают чиновники из Финансового Департамента Таглианы. Впрочем, мысли о будущих дивидендах открывали лакишские закрома без особого труда.
В итоге контракт подписан, все формальности в прошлом. Команда в сборе. Шесть хибранийских специалистов по решению щекотливых вопросов. Ален полюбовался на свое маленькое войско, оно действительно внушало трепет.
Речь Рибро длилась и длилась. Лишь Пигак выслушивал ее с видимым удовольствием, но Ален знал, что это лишь маска профессионала. Скорее всего, толстяк думал о своих сказочных процентах. Насколько Джеру было известно, таких сумм ему раньше не перепадало.
Наконец Рибро перешел к главному.
– Завтра, уважаемые господа, – взгляд в сторону Алена и кивок, – вы отправляетесь на орбитальную станцию «Цинклет». Там вы встретитесь с Советником Виидой.
Ален спросил насчет Ламаса Тиброна. Во всей этой раскладке лишь он оставался фигурой в тени, и наемник не мог отделаться от ощущения, что лакиши просто вводят его, Джера, в заблуждение.
Эзви Шахт продолжал поиски, но хибраниец платил ему не за одного якобы бывшего шаари. Он хотел знать о «призраках» все. Для чего? Ну, плох тот вольняшка, у которого нет плана «Б», верно? Невзирая на все данные лакишами гарантии, Ален не был уверен, что удастся избежать проблем. Контракт всего лишь бумага, а лишние свидетели таглианцам явно ни к чему.
Если, разумеется, дело выгорит.
Ален привык прикрывать тылы, его бесило отсутствие информации, даже когда объективно ее много быть не может. Охотясь за мифами, неизбежно ступаешь на скользкий путь.
Если существует хоть что-то достоверное о шаари, Эзви-проныра это найдет. Теперь им придется тщательно шифровать сообщения, которыми обмениваются.
– Координаты вы получите после моего старта с Пакс Тинак. Вам, уважаемый Ален Джер, мы высылаем файлы, которые вы заказывали, – сказал, поклонившись всем присутствующим, Рибро ПакЛан. – Прежде чем уйти, хочу спросить, есть ли у вас вопросы ко мне?
Лакиш был сыт по горло такой компанией.
– Нет, – за всех ответил Джер.
Пигак помахал ему мясистой рукой в знак признательности и вызвался проводить до двери. Лакиш с удовольствием покинул кабинет, чтобы присоединиться к ждущей снаружи охране. Жанна Сабола проводила взглядом летающее кресло агента.
– Что ж, – сказала наемница. – Предлагаю сходить отметить удачное начало. Кри-а.
Все они были хибранийцами и знали о своих маленьких ритуалах. Кри-а. В древности этим словом обращались к богу удачи Салькуну, когда приступали к сложному делу. Позднее кри-а превратилось в обычное присловье, фигуру речи.
Ален подумал, что идея хорошая. Выпить.
Надев шлем по примеру других, он направился к выходу. Остальные держались позади. В вопросах дисциплины Джер мог положиться на земляков полностью. Наемник точно знал, какого результата хотел достичь, делая ставку на хибранийцев.
Они тоже понимали, что значит прикрывать тылы.
Граница Центрального кластера и Дикого космоса.
Домен Зордры. Сектор Дот Вива. Система Четырех Герцогов
Зордра и Теклия враждовали многие века, и это вошло у них в привычку. Две планеты, две расы, чьим смыслом жизни стала война.
Время от времени та или другая сторона предпринимала генеральное наступление с целью покончить с угрозой «раз и навсегда». Поднимался шум, на волне патриотизма миры сбрасывали биологический балласт и вырывали у противника из глотки некоторую часть трофеев. Заканчивалось все обычно отходом на прежние позиции. Генералы не решались добивать противника. Их пугала сама мысль о наступлении мирных времен.
Теперь, однако, ситуация изменилась.
К власти на Теклии пришли типы с большими деньгами и не менее большими амбициями. Приложив немало усилий, чтобы связаться с дэррнами и попросить их о помощи, они доказали, что за ценой стоять не намерены.
До межпланетных разборок Фаннуру не было никакого дела – знание политической ситуации не могло повлиять на неизменно высокое качество работы шаари. Существа, которых он собирался убить, были всего лишь мишенями.
Прибыв в систему Четырех Герцогов, находящуюся в зоне влияния Зордры, Гриф сразу приступил к делу.
Министерский шаттл двигался в сопровождении трех канонерок, раскрашенных в геральдические цвета. Помпезно намалеванный символ правительственной гвардии ярко выделялся на бортах, словно краска нарочно вбирала в себя лучи местного белого солнца.
Из гиперспейса Фаннур выскочил уже в боевом режиме и сразу пошел на перехват. Он видел шаттл собственными глазами. Борткомп извещал о полной готовности боевых систем скоггера. Ракеты, пушки, отражатели – теклианцы не пожалели денег, чтобы оснастить эту машинку всем необходимым.
Управление было немного непривычным. Хотя заказчики числились гуманоидами и очень походили на людей, их стандарты несколько отличались от привычных. Начиная от кресла пилота и заканчивая иным расположением элементов управления.
«Видимо, на то, чтобы сменить надписи, времени не хватило…»
Шаари бросил взгляд на консоль. Ни одного слова на Общем, только теклианские закорючки. У Фаннура не было времени как следует изучить их.
Дистанция успела сократиться вдвое. Шаари переключился на ручное управление, следя за показаниями сканеров. Канонерки не подавали признаков тревоги, хотя заметить подозрительный объект должны были в тот же миг.
Фаннур проследил выстроенную борткомпом траекторию. Министерский шаттл должен был приземлиться на Остее через двадцать семь стандартных минут и пока укладывался в график.
Шаари опустил щиток визора, на который поступала вся оперативная информация с борткомпа. Орудийные и ракетные установки только ждали сигнала. Шаари видел корабли зордрийцев включенными в тактическую сетку. Все, что требовалось от него, так это давить на гашетку.
«Спят они так, что ли…»
Фаннур усилил зум. Рыбообразный корпус министерского корабля занял почти все поле зрения. Затем отдалился.
Прозвучал сигнал тревоги – наконец-то!
Борткомп деловито продемонстрировал, как гвардейские суда сопровождения пытаются решить, что делать. Выглядело не слишком профессионально.
Фаннур чуть замедлил скорость, но курса не изменил – скоггер продолжал лететь по касательной.
Наконец Гвардейцы очухались и сделали запрос. Они не могли не видеть нарушителя, но протокол пока еще держал их в рамках.
Шаари слушал голос командира конвоя, ловя в нем нотки нетерпения. Зордриец старался, чтобы его слова звучали внушительно.
Фаннур ждал. Они должны были начать первыми.
В конце концов терпение Гвардейцев лопнуло. Действуя в строгом соответствии с инструкциями, две из трех канонерок изменили курс и двинулись на перехват теклианского корабля. Шаари видел, как синхронно они делают разворот влево на девяносто градусов.
Министерский шаттл ускорился, сопровождаемый оставшейся канонеркой.
Остея была не так уж далеко – ее диск виднелся за легким флером пылевой завесы.
Фаннур включил ускорение. Несколько секунд скоггер и канонерки двигались точно друг на друга, но шаари сумел вписаться между неприятельскими кораблями. Две светлые тени пронеслись по обеим сторонам его кокпита.
Ошеломленные таким маневром Гвардейцы потратили немало времени на разворот. Командир конвоя кричал в эфир и требовал уничтожить нарушителя. Для кадрового офицера он слишком много нервничал.
Для зордрийцев все было очевидно – Теклия объявила им войну. Ее корабль, вторгшийся на суверенную территорию Зордры, действует агрессивно, явно нацелившись на министра.
Учитывая ситуацию, вывод напрашивался сам собой. Очередное вооруженное перемирие между планетами приказало долго жить.
Работа для шаари. Гриф не помнил, сколько войн начал лично он, выполняя подобные задания в прошлом.