Аксенов невольно отвернулся, чтобы не смотреть на покореженное почерневшее железо, которое еще каких-то несколько минут назад представлялось им желанным спасением.
Дотопали до автомобиля, некоторое время сидели молча, вслушиваясь в грозную рапсодию проснувшихся вулканов, а потом Дмитрий достал рацию.
— Вулкан Авачинский, я Сопка Безымянная. Прием!
— Сопка Безымянная, вас слышу, у вас все в порядке? Вертолет прилетел? Прием!
— Вертолет взорвался. Экипаж погиб. Пытаемся выбраться. Как слышите? Прием!
Некоторое время рация молчала, выдавая лишь треск и помехи, а потом раздался тот же глуховатый голос:
— Жалко ребят… Даже не знаю, что вам сказать… На равнину вам не выбраться, вы отрезаны широкими лавами двух проснувшихся вулканов: Северного и Снежного. Продолжайте идти к морю, но будьте осторожнее, только что на берег накатило цунами, практически уничтожив порт. Сейчас там формируется спасательная группа. Желаю вам удачи. Держите нас в курсе своего передвижения. Конец связи!
Глава 5 Медведь-людоед, или Давно их не было
31 июля, Поселок Юрьевский, утро
Полковник Евдокимов посмотрел на вулкан, брызнувший в небо злым темно-красным снопом огня. За последние три дня его активность усилилась, и в пепловой туче то и дело наблюдались разряды молний, напоминавшие злобных мифических змей. Павел Спиридонович, большую часть жизни проживший на Камчатке, подобную активность вулкана наблюдал впервые и с тревогой посматривал на свечение лавы. Для человека, впервые приехавшего на Камчатку, парогазовая деятельность вулканов выглядит некоторой экзотикой, которую невозможно наблюдать на территории равнинной России, но для него это одно из худших переживаний в жизни. Нет радости в том, когда вдруг во время дрожания земли с потолка на голову начинает валиться штукатурка, а то вдруг опрокинется на колени горячий чайник, не меньшее худо, когда вдруг неожиданно лопнет стена тюрьмы, а в зоне нарушится целостность ограждений. Выброс пара — это всего лишь предтеча к худшему, далее следует взрыв вулкана, который никогда не обходится без жертв: то накроет лавой группу вулканологов, проводящих мониторинг, то завалит экстремалов, съезжающихся со всей округи, чтобы посмотреть на извержение.
Евдокимов скосил взгляд на подполковника Покровского. Тот во все глаза взирал на молниевые разряды, пробивавшиеся через плотную темную массу пепла, и, видно, воспринимал происходящее как бонус к дальней командировке.
— Впечатляет? — не удержавшись, язвительно спросил Павел, аккуратно объезжая сосну, повалившуюся на дорогу.
— Есть такое дело.
— Хм… Вы бы задержались еще на пару деньков, тогда такое можно увидеть! Впечатлений хватит на всю оставшуюся жизнь. Обещаю!
Телефон, лежавший на панели, громко завибрировал, напомнив о своем существовании.
— Слушаю, — отозвался Евдокимов. До Покровского доносилась лишь неразборчивая речь, приглушенная работающим двигателем, и чем дальше полковник вслушивался в слова собеседника, тем угрюмее становилось его лицо. — Ты уверен? — наконец произнес Павел Спиридонович. — Угу… Хорошо. Сейчас подъедем. — Выключив телефон, он положил его на прежнее место. — Тут еще одно дельце образовалось… Собственно, оно нам по пути, давайте подъедем, разберемся на месте. Не возражаете?
— Какие могут быть возражения? — хмыкнул Покровский. — Я у вас в гостях.
Проехали через березовую рощицу, белевшую ровными аккуратными стволами. Покатили по серпантину, обрывавшемуся глубоким каньоном, куда никогда не проникает солнце, будто бы чего-то опасаясь. Спустившись, выехали к небольшой речушке с перекатами, где у каменистого бережка стоял молоденький лейтенант с двумя солдатами, а рядом с ним, энергично размахивая руками, что-то объяснял худощавый мужчина лет сорока в старых джинсах и выцветшей зеленой рубашке, явно не из местных.
Остановив машину на узкой террасе, поросшей густой высокой травой, Евдокимов с Покровским спустились по шуршащему каменистому склону прямо к берегу.
— Что там у вас? — спросил Евдокимов после того, как поздоровался со всеми.
— Вот здесь, — сказал лейтенант и приподнял цветную простыню.
Под простыней лежало разодранное тело мужчины в зеленых перемазанных грязью брюках. Вместо лица лишь кровавая уродливая маска. Его тело было изрядно обглодано, а через багровые лоскуты брезентовой куртки выпирали сломанные ребра.
— Медведь? — уточнил Евдокимов.
— Он самый, — ответил мужчина.
— Да-а, угораздило его, — невесело протянул полковник. — Прикройте чем-нибудь.
Памятный случай с медведем-людоедом произошел десять лет назад, незадолго до извержения сразу трех вулканов, стоявших рядом с сопкой Безымянной. В народе их прозвали Три Богатыря, и каждый из них имел собственный характер. Тогда погиб целый геологический отряд, при взрыве вулканов его накрыло вулканическими бомбами. В живых остались лишь две девушки, сильно отравившиеся метановыми парами. Они-то и рассказали, что к ним в лагерь приходил медведь, порвавший повара.
Последний раз медведь-людоед объявлялся в этих краях восемь лет назад, тоже перед мощнейшим извержением вулкана Корякского. Тогда под лавой, хлынувшей с высоты полутора километров, были погребены две туристические гостиницы вместе с постояльцами. Поначалу медведь таскал с базы собак. Причем делал это настолько искусно, что ни одна из них даже не пискнула. А потом напал на сторожа, любившего покурить на лавочке. Медведя-людоеда удалось пристрелить сравнительно быстро. Два десятка охотников организовали облаву и гнали его по тайге до тех пор, пока он не угодил в яму с кольями, где и нашел свой конец.
Что же будет на этот раз?
Уже давно замечено, что бурые медведи перерождаются в людоедов в период сильнейшей вулканической деятельности. Видно, в их организме под воздействием ядовитых паров происходит какой-то генетический сбой. Они перестают опасаться человека и из осторожного зверя превращаются в хитрого и безжалостного охотника.
Уничтожить такого зверя бывает крайне сложно, а его поимка напоминает едва ли не войсковую операцию, в которую приходится привлекать егерей, прекрасно знающих лес и знакомых с повадками животного, а также местных охотников. Но даже в этом случае охота на медведя не похожа на невинное сафари, где можно палить по убегающему зверю с бронированного вездехода, — всегда присутствовал риск быть покалеченным, а то и растерзанным затаившимся на тропе медведем.
Евдокимов невольно вспомнил случай, произошедший несколько лет назад, когда зверь утащил в лес двух мужчин прямо с завалинки, где они любили покурить перед сном, причем ни один из них не успел даже вскрикнуть. Егерям удалось загнать медведя на сопку, откуда ему просто не было спасения, оставалось только дождаться утра и расстрелять его из всех карабинов сразу. Однако ночью медведь спустился по каменному косогору, совершенно непроходимому, зашел беззвучно в спину егерям и в течение десяти минут заломал трех опытных охотников. Этого медведя-людоеда удалось отыскать только через неделю, в трехстах километрах от его прежних владений в подвале у одной полуслепой восьмидесятилетней бабки. Он зашел к ней в дом, когда та пила чай с медом (видно, зверь притопал на его сладкий аромат, а может, просто захотел полакомиться самой старушкой), и провалился в глубокий погреб. Причем старуха даже не сразу поняла, что это был медведь, и долго бранилась, полагая, что проломил половицы ее непутевый и вечно пьяный внучок…
— Кто он вам будет? — сочувственно спросил Евдокимов.
— Свояк, — произнес убито мужчина.
— Как это произошло?
— Сам не знаю… Не видел я… Кто бы мог подумать?.. Что я теперь Маруське скажу?
— Кто это?
— Сестра моя… Они три года, как женаты… Пацан у них в прошлом году родился, Фролом назвали. Мы на рыбалку поехали, вон там палатку поставили, — махнул рукой мужчина в сторону залесенной прогалины, через которую синей полоской просматривалась ровная гладь небольшого озера. — Не клевало ни хрена, хоть ты тресни! Я в палатку спать пошел, а он что-то у входа замешкался: то ли сапоги снимал, то ли фонарик в куртке искал, я так и не понял… А потом вдруг как-то засопел и куда-то потопал. Шаг у него какой-то непонятный был, вроде бы крался. Только у самого леса сучьями захрустел. Я еще подумал, чего это он в лес поперся? Может, по нужде? Жду его минуту, другую, пять минут, а его все нет. Думаю, что-то не так. Взял винтовку и в лес пошел. Фонариком посветил, а там в кустах медведь стоит и лапами свояка раздирает. Руки у меня задрожали, заколотило всего. Я из винтовки пальнул, а медведь только посмотрел на меня и неохотно так в тайгу потопал. Нажрался, сволочь! Подойти не могу, всего трясет. Только и думаю о том, что Маруське скажу, когда домой один вернусь… А потом подошел, и вот, — показал он на обезображенный труп.
— Этого нам еще не хватало, — покачал головой Евдокимов. — Как выглядел этот медведь? Запомнил?
— Большой такой, не часто такого встретишь. На боку потертости, будто отлежал. А вот правое ухо у него рваное, это я точно помню.
— Нужно будет егерей собрать, облаву на него устроить. Хотя они одни могут и не справиться, зверь матерый, по следам видно. Людей нужно выделить. В прошлом году, помню, одного шатуна гоняли, из соседнего района пришел, так он за два дня почти четыреста километров пробежал, и это при том, что был ранен. Каких только чудес не бывает, а этот, — показал Павел на крупные, величиной с голову, следы, — матерый зверюга! Просто так не даст себя пристрелить. Вот что, лейтенант, давай, собирай егерей, добровольцев, объясни всем задачу и предупреди поселковых, чтобы без нужды не выходили из дома. Он еще объявится… В общем, всем надо быть осторожными. Зверь очень наглый, может шастать у самого поселка. Пусть охотники установят дежурство у своих поселков и, если что, дадут знать.
— Мы ведь этого медведя и раньше примечали, — вновь заговорил рыбак. — Он приходил уже к нашей деревне. То свинью откуда-нибудь с окраины утащит, то барана… А с месяц назад корову задрал. Мы его с мужиками как-то загнать пытались, так он проворнее нас оказался. Ушел! А потом долго в наших краях не объявлялся. А теперь, стало быть, вот оно как получилось. Вернулся! На людей стал нападать… Уверен, что Сема не первый, да и не последний, кого медведь порвал, если судить по тому, как он нагло действовал. — Уцепившись пальцами за ворот, он пожаловался: — Что-то нехорошо мне. Мутит всего… А ведь Семен не хотел ехать, видно, было у него дурное предчувствие, да я его уговорил… А оно вот как вывернулось.
— Я Седьмой, вызываю Юрьевск! — басовито прозвучала рация.
— Что там у вас? Прием! — произнес полковник.
— Обнаружили трупы у водопада Каменный, похоже, что это дело рук наших беглых.
— Понятно. Куда они направляются?
— В сторону моря. Прием!
— Мы едем к вам. Конец связи. — Евдокимов отключил рацию. — Ну что, подполковник, рулим дальше?
— Не возражаю.
Посмотрев на лейтенанта, Павел Спиридонович распорядился:
— Ты оставайся пока здесь. Я пришлю экспертов, пусть обследуют, сфотографируют, сделают все, что нужно, а потом займешься тем, что я тебе поручил.
— Слушаюсь.
Глава 6 Черные старатели, или Планы не меняются
31 июля, сопка Безымянная
Вдоль узкого ручья разрослось широкое море темно-зеленого лишайника. А над водой, как это нередко бывает ранним утром, стелился клочковатый туман, цепляясь за мохнатые ивовые ветки.
Их было трое: одетые в видавшие виды штормовки, обутые в резиновые болотные сапоги, загнутые по самое колено, в вязаных потемневших шапочках. Даже внешне они как-то были похожи, отличались разве что по фактуре.
Один из них, тот, что был малость потщедушнее, распалял костер, подкладывая в него крупные пересохшие тростинки, двое других лопатами накладывали в свои лотки речной грунт. Когда грунт стал переваливаться через край, каждый подхватил свой лоток и, сгибаясь под тяжестью, ступил в узкий быстрый ручей, подставив под набегавшее течение наваленную породу. Некоторое время оба усиленно промывали содержимое, запустив красные от холода ладони в груду темных камней, тщательно полоскали оставшийся песок, пока, наконец, в складках лохани не проявлялся цветной красно — зеленый шлих, который, собственно, и был золотом. Аккуратно, стараясь не просыпать его в воду, они ссыпали содержимое в небольшой мешочек. Один вдруг наклонился к своему лотку и бережно поднял небольшой желтый окатанный камушек. Осмотрев его со всех сторон, одобрительно крякнул и бережно сунул его в нагрудный карман куртки.
Это были «черные старатели». Люди вне закона. Во все времена здесь искали золотой песок. Вся территория близ Безымянной сопки была копана и перекопана неоднократно, а потому старатели углублялись все дальше в тайгу, подальше от посторонних глаз и в поисках наиболее прибыльных мест. Немного в сторонке, спрятанная за ветвями разлапистой потемневшей от возраста ели, была разбита старая потрепанная палатка с торчавшей из крыши металлической печной трубой.
— Далеко забрались, — тихо проговорил Аркадий Денисов, выглянув из густой травы. — Работают не спеша, по-деловому. Уверены, что им никто не помешает. Вот только так ли это… Как ты думаешь, Колян, сколько у них может быть золота?
— Даже не думай, — нахмурился Прохоров. — Эти ребята без стволов не разгуливают. Они даже не поморщатся, когда тебе в лоб пальнут.
— Только нужно сначала попасть, — усмехнулся Аркадий. — Представляешь, как можно зажить сладко при таких деньгах. Не только от хозяина ушли, а еще и «рыжье» с собой прихватили! Вон, посмотри, у самой палатки карабин лежит, его можно с той стороны забрать, — показал он на глинистый склон, заросший густой травой, — они даже не заметят.
Прохоров строго посмотрел на Аркадия. Вольный воздух ему определенно сносит башку, прежде он таким не был. Вместо того чтобы тихо топать к условленному месту, он решил «подергать чертей за бороду». Добром это явно не закончится.
— Я сказал, оставь! Ты своей дуростью нас всех спалишь!
Хмыкнув, Денисов твердым взглядом посмотрел на Прохорова.
— Послушай, Колян, ты чего из себя начальника лепишь? Теперь каждый сам за себя. А если тебе не нравится мое общество, так я и не навязываюсь. Ты топаешь в одну сторону, я пойду в другую. Авось как-нибудь выберусь. Не пропаду! А с «рыжьем» я везде желанным гостем буду. Ну, ты как, со мной?
— Дурень ты, — негромко произнес Прохоров, стараясь не выплеснуть клокочущее внутри зло. Все более нагреваясь, оно понемногу достигало высшей точки накала. Взрывчатка под их отношения заложена была уже давно, и достаточно всего-то недоброго взгляда, чтобы она сдетонировала. Николай неожиданно поймал себя на том, что его рука невольно потянулась к камню, лежавшему рядом. — Ты что, золото на улице, что ли, продавать станешь? За это «рыжье» самому можно без башки остаться.
— Это уже моя забота, — процедил сквозь зубы Аркаша.
Петр Журавлев в смятении переводил взгляд с одного приятеля на другого. Золото, конечно же, не помешает, но Аркашу так и тянет на разного рода опасные авантюры. Когда-нибудь это может закончиться печально. Николай же мужик основательный, на него можно положиться, а еще он невероятно везучий. Вон, как с подкопом ловко придумал! Для него самое главное — не запалиться! Выберется из тайги, найдет где-нибудь тихое местечко сторожа, так и проживет там до самой старости. Иногда кажется, что деньги его совершенно не интересуют. Хотя так ведь тоже нельзя! Без них не проживешь, сколько можно на бобах сидеть!
— Мужики, ну чего вы ссоритесь, — примирительно произнес Петро. И, посмотрев на Николая глазами преданной собаки, добавил: — Колян, а может, мы того… Чего такой шанс упускать? Как без денег-то дальше?
— Деньги у нас есть, забыл? — глухо напомнил Николай.
— Что-то такое ты говорил… — неприязненно хмыкнул Аркадий. — Вот только чего-то я их не вижу. Они ведь у тебя где-то там лежат. А мне хочется, чтобы они вот здесь были, — постучал он себя по карману, — и душу мне грели.
Старатели, погруженные в работу, не озирались, по сторонам не глазели, и потревоженное пеплом небо их не волновало. Каждый был поглощен работой. Лишь иной раз посматривали на вулкан, стоявший неподалеку и утробно клокотавший вскипающей мантией. Отвлекутся на минутку, чтобы поделиться накопившимися впечатлениями, и вновь вгрызаются лопатами в грунт, накладывают его в плоские деревянные лотки.
— Хрен с вами, вижу, что не убедить, — сдался Николай. — Золота им захотелось… Тогда давай по-тихому. Я вон того беру, что у ручья, а ты меня подстрахуешь. Карабин заберешь. А ты, Петро, вон на того двигай, — показал Прохоров на тощего старателя, стоявшего по колено в ручье и аккуратно сливавшего шлих в небольшой брезентовый мешочек. Он понял, что сейчас не самое подходящее время для ссоры: если не удалось перетянуть подельников на свою сторону, следует хотя бы как-то минимизировать возможный риск.
— Вот это по-нашему, — широко улыбнулся Аркаша.
Спрятавшись за высокую траву, он зашагал к кряжистому мужичку, разглядывающему сверкающий шлиф в самом уголке лотка. Его темно-коричневое грубоватое, с глубокими морщинами лицо, заросшее недельной щетиной, расплывалось в довольной улыбке. Именно так должно выглядеть выстраданное счастье старателя — с коричневой обветренной кожей и скупой улыбкой. Наверняка в этом золотом шлихе, что он сейчас рассматривал, ему виделись все сокровища мира, которые можно заполучить, — люксовая водка, лучшие кабаки, какие только можно представить, отдых в самых экзотических странах, дом на берегу теплого моря… Но действительность всегда выглядит куда более прозаично: оказавшись в городе с карманами, полными денег, старатели обычно заруливают в ближайший ресторан, где можно заказать по паре пузырей водяры на брата и снять подвернувшуюся маруху. После двух недель беспробудного пьянства от прежних капиталов не остается ни крупинки, впрочем, как и воспоминаний. Если поднапрячься, так можно припомнить лица приятелей, а то и просто совершенно незнакомых людей, мелькавших перед глазами, как в калейдоскопе, жрущих халявный дорогущий коньяк.