Завязав холщовый мешочек, вольный старатель аккуратно уложил его в небольшую полевую сумку, лежавшую на берегу. Второй, зачерпнув сапогом воду, вышел на берег и, развязав котомку, вытащил из нее сухие шерстяные носки. Третий, видно, умаявшись, сидел подле палатки и в глубокой задумчивости курил сигарету, посматривая на столб пепла, выброшенного вулканом.
Слегка приподнявшись, Николай увидел, как Аркаша, перебегая от одного дерева к другому, приблизился к палатке. Ему оставалось всего-то два коротеньких шага, чтобы схватить карабин, аккуратно прислоненный к большому валуну. В висках у Прохорова гулко застучало: теперь очередь за ним, нужно выскочить из густой травы и сбить старателя.
Тот уже отошел от котомки и, вооружившись лопатой, принялся накладывать в лоток песок. Некоторое время раздавались лишь шуршащие удары гравия о деревянную отшлифованную поверхность. Порой он приостанавливался, разглядывая разноцветный галечник, как если бы увидел самородок, а затем снова начал кидать грунт. Удары сделались тише — песок падал на гравий. Взяв лоток обеими руками и согнувшись под тяжестью, старатель косолапо заковылял к ручью. Лучший момент для нападения подобрать было трудно, выскочив из травы, Николай в прыжке опрокинул старателя на землю и, придавив его горло предплечьем, прошипел в самое лицо:
— Не рыпайся, падла, если жить хочешь!
Прямо перед ним были глаза старателя, расширенные от ужаса, его щербатый рот, захрипев, тот попытался освободиться.
Грохнул выстрел, сразу следом — второй, отозвавшийся глухим эхом в узкой каменной расщелине. Приподняв голову, Николай увидел лежавшего подле палатки старателя, вытянувшего вперед руки, другой застыл на земле, разбросав ноги в согнутых коленях, словно намеревался продолжить прерванный бег. Рядом с ним, слегка отстранившись, стоял Петр и поглядывал на Аркашу, сжимавшего в руке карабин.
— Ты что творишь?! — закричал в отчаянии Прохоров. — Ты что «мокруху» на нас вешаешь?! Это же пожизненно!
— А ты думаешь, что «краснопогонники» нам спасибо скажут, если вдруг отыщут? Нас даже до зоны не доведут, здесь же в тайге и шлепнут. Даже зарывать не станут, медведям жрать оставят, а тут у нас есть шанс, еще и деньжат получим.
— «Мокруха»-то нам зачем?! — в отчаянии кричал Николай, осознавая непоправимое. Путь назад был навсегда отрезан. — Вот теперь нас точно пристрелят, если найдут!
— Это как сказать… Никто не узнает, отойди от него! — повел стволом карабина Аркаша. — Я и его уделаю, он нас всех выдаст.
— Нет! — воспротивился Николай.
— Колян, не дай взять грех на душу, я так решил. Отойди от него, он нас всех заложит. Обратной дороги у нас нет. Сам понимаешь…
— Ты чего творишь? — прошептал Прохоров.
— Отойди, а то я и тебя порешу.
Руки Николая обмякли, ладони сделались влажными. Щербатый попритих и теперь взирал на него умоляюще.
— Не дай убить, — проговорил он, — молиться за тебя буду. А еще и детям накажу.
— Прости, — тихо произнес Николай и, поднявшись, отошел на несколько шагов.
— Беги! — приказал Аркаша старателю.
От прежнего Аркадия осталась лишь косматая неряшливая прическа с непокорным вихром и глаза с синеватыми склерами. Вот оно как бывает: жил с ним когда-то в одном поселке, чалился в одном лагере несколько лет, даже шконки были рядом, и потом вдруг выясняется, что совершенно его не знал. Достаточно дать человеку в руки ствол, чтобы понять, кто он есть на самом деле.
Щелкнул передергиваемый затвор.
Щербатый поднялся. Его лицо, еще несколько минут назад бывшее воплощением скрытого счастья, теперь вдруг как-то посерело и приобрело пепельный оттенок.
— Послушайте, мужики, — взмолился старатель, — если вам нужно золотишко, так забирайте его на хрен! Я другого себе намою. Невелика потеря, тут его целые горы! Только не стреляйте, — прижал он к груди скрещенные руки. — Богом клянусь, никому не скажу!
— Ты и так не скажешь. Извини, братан, но так оно будет понадежнее, — даже как-то сочувственно произнес Аркаша. — Ты свидетель, рисковать мы не можем.
— Ну, хочешь, я на колени…
Договорить он не успел, прозвучавший выстрел ахнул, сотрясая вершины гор, и, старатель, вздрогнув, стукнулся коленями о землю. Некоторое время он продолжал стоять так, будто вымаливая прощение, а потом упал лицом в мокрый песок.
Юркнув в палатку, Аркадий некоторое время ковырялся в углу, сотрясая просевший брезент, и вскоре прозвучало его одобрительное кряканье. Наружу он вышел с небольшой пластиковой банкой в руках, в которой что-то позвякивало, не иначе, как самородки.
— Это то, что я искал, — тряхнул он содержимым. — Полбанки самородков — это то, что нужно. Здесь этого добра на десять лет жизни хватит. Что скажешь, Коля? Что-то у тебя настроение совсем пропало.
— А ты уверен, что проживешь… еще десять лет?
— Уверен. Вижу, что нашей дружбе конец пришел. Может, оно и к лучшему. В тягость она стала. Вот что, золото я забираю себе. — Аркаша приподнял карабин и направил ствол точно в грудь Прохорова. — Знаешь, не люблю осложнений… для себя.
— Ты чего? — невольно сглотнул Николай. — Это ты так шутишь?
— Отойди на пять шагов, если не хочешь… неприятностей, — зло ощерился бывший приятель. — Ты меня знаешь. Уговаривать я не стану. Да и ждать не буду.
— Ну, ты даешь, парень, — отступил Прохоров на несколько шагов.
— И ты, Петро, — приказал Аркадий. — А то хрен тебя знает, какой ты там можешь фортель выкинуть.
— Зря ты так, Аркаша, — покачав головой, произнес Журавлев и попятился. — Мы же вместе росли, из одного поселка. Хозяйскую пайку поровну делили. Быстро же ты все это забыл. Что поселковые скажут?
— Далеко смотришь, — хмыкнул Аркаша. — Да и в поселок я больше не ходок. А тяжела! — приподнял он котомку с золотым песком и небрежно перекинул ее через плечо. — Еще отсюда нужно выбраться. Мог бы вас здесь положить… вслед за ними. Да уж, ладно, живите! Все равно вы про меня никому не скажете, одной веревкой повя — заны.
Держа Прохорова под прицелом (мало ли что тому в голову взбредет!), Денисов понемногу отступал за палатку, за которой сразу начинался густой лес.
— Ты мне вот что скажи, это случайно не ты нас сдал ментам? — спросил Прохоров.
Остановившись, Аркадий посмотрел в напряженное лицо Николая и процедил:
— Что, зацепило? Долго ты, однако, ждал, чтобы спросить. Правду хочешь? Ну, слушай… Помнишь ту золотую цепочку, что я сорвал с хмыря перед тем, как мы его вздернули?
— И что?
— Я ее своей крале подарил, а она ею перед своими подругами сверкнула. Цепочку кто-то узнал, ментам на меня капнули. Вот следаки меня и начали колоть, с кем я эту мразь вешал. Обещали, что свидетелем пойду, если все расскажу.
— И ты рассказал?
— Рассказал… Вот только он, сука, соврал! Паровозом пошел вместе с вами… Если вопросов больше нет, тогда я потопал. Теперь у нас с вами разные дороги.
Поправив сползающую сумку, Аркаша зашел за палатку и, похрустывая хрупким базальтом, направился в лес, темно-зеленой полосой разросшийся на склоне.
— И что теперь? — спросил Петр, посмотрев на Николая.
— Планы не меняются. Идем, куда шли. К морю!
— Кто это? Охотники? Может, геологи? — спросил Афанасий Покровский, посмотрев на трупы, лежавшие на берегу ручья. Рядом с унылыми физиономиями стояли четверо солдат. Оно и понятно, смерть настроения не добавляет.
— Какие там охотники, — отмахнулся полковник Евдокимов. — Вольные старатели. Золотишко втихую намывали.
— Это без лицензии, что ли?
— Разумеется… — хмыкнул в ответ Евдокимов. — Если разобраться, так их тут по всей Камчатке толпы ходят таких любителей. Отлавливают их, потом сажают, однако ничего не помогает! Народ золото намывает таким дедовским способом веками, и никто у них про лицензию прежде не спрашивал. А нынешних перевоспитать невозможно. Скупщиков золота можно найти в каждой деревне. Золотишко-то во все времена было ходовым товаром. Для них намывать золото так же естественно, как подстрелить в лесу белку. Какая тут может быть лицензия? Правда, не для всех такое прибыльное дело заканчивается успешно, случается вот и такое, — показал он на трупы.
Ответить было нечего, и Покровский лишь едва кивнул.
— Как давно произошло убийство?
— Судя по окоченению трупов… думаю, что часов шесть назад, не больше.
— Мы их по всей Камчатке ищем, а они у нас здесь под боком все это время топтались, — зло прищурился Евдокимов, остановившись перед первым трупом, лежавшим у самого берега. Старатель, видно, погиб не сразу, какое-то время он еще жил, пытался уползти от убийцы, оставив за собой короткую дорожку примятой травы. Его правая рука, свесившаяся в ручей, выглядела неестественно надломленной и даже живой, тревожимая упругим течением. Песок впитал в себя кровь, вытекшую из его груди. Лишь на штормовке, выцветшей едва ли не добела, вокруг небольшой дырочки с оплавленными краями оставалось расплывшееся пятно. Другой старатель был убит у самой палатки, как-то зловеще и сильно постукивающей на порывистом ветру пологом. Скорее всего, он просто ничего не почувствовал — пуля угодила в лоб, вырвав значительный кусок затылочной кости. Третий лежал неподалеку от берега, изрядно затоптанного многими сапожищами. Лицо, уткнувшееся в песок, не рассмотреть.
Ответить было нечего, и Покровский лишь едва кивнул.
— Как давно произошло убийство?
— Судя по окоченению трупов… думаю, что часов шесть назад, не больше.
— Мы их по всей Камчатке ищем, а они у нас здесь под боком все это время топтались, — зло прищурился Евдокимов, остановившись перед первым трупом, лежавшим у самого берега. Старатель, видно, погиб не сразу, какое-то время он еще жил, пытался уползти от убийцы, оставив за собой короткую дорожку примятой травы. Его правая рука, свесившаяся в ручей, выглядела неестественно надломленной и даже живой, тревожимая упругим течением. Песок впитал в себя кровь, вытекшую из его груди. Лишь на штормовке, выцветшей едва ли не добела, вокруг небольшой дырочки с оплавленными краями оставалось расплывшееся пятно. Другой старатель был убит у самой палатки, как-то зловеще и сильно постукивающей на порывистом ветру пологом. Скорее всего, он просто ничего не почувствовал — пуля угодила в лоб, вырвав значительный кусок затылочной кости. Третий лежал неподалеку от берега, изрядно затоптанного многими сапожищами. Лицо, уткнувшееся в песок, не рассмотреть.
— А вы уверены, что это наши беглые?
— Абсолютно! — ответил Евдокимов. — Хм, мне ли не знать своих клиентов. Только зачем им нужно было убивать? Ведь кровожадными они не были. Судя по тому, как лежат трупы, старатели даже не оказали сопротивления. Скажу откровенно, это на наших беглецов не похоже. Озверели, видать, в зоне. Всегда говорил, что тюрьма не исправляет.
— Думаю, что они не видели, как к ним подошли. Во всяком случае, вот эти двое, — показал Покровский на убитых старателей, лежавших у палатки и на берегу. А вот этот, судя по всему, что-то почувствовал, может, видел их, может, даже пытался заговорить убийц… И получил пулю в грудь. Откуда же у них взялся карабин?
— Это карабин старателей. Они тоже такие ребята, что палец им в рот не клади! У нас в тайгу без стволов даже ребенок не ходит, а уж эти! Скорее всего, увлеклись и не заметили, как беглые подошли вплотную. Взяли у них карабин, ну, и положили всех… Паша, ты там нашел что-нибудь? — повернулся Евдокимов к старшему лейтенанту, крепкому плечистому парню.
— Ничего нет, товарищ полковник, — откликнулся тот с готовностью. — Думаю, что забрали. Баул пустой, все вещи на полу лежат.
— Понятно… Завалили золотоискателей, а «рыжье» себе прибрали. Знакомая картина.
У палатки, присев на корточки, краснощекий сержант поглаживал пса чепрачной окраски, давая понюхать ему какую-то тряпицу. Наконец тот возбужденно заскулил и потянул за собой сержанта.
— Что-то я не совсем понимаю, они что, разделились? Один из них пошел в лес, а вот эти двое сделали по-хитрому, зашли в ручей… Непонятно, в какую сторону они потопали, то ли вверх по течению, то ли вниз. А если учитывать, что таких ручьев здесь тысячи, то сказать, куда именно они выйдут, вообще невозможно.
— Будет над чем следственной группе голову поломать. Ладно, разберемся, найдем одного, а там и остальных отловим.
— Товарищ полковник, Абрек взял след.
— Ну, чего сидим, старший лейтенант? Вперед! А мы еще тут посмотрим… Попробуй взять их как-то поделикатнее, что ли, — проговорил Евдокимов, — мне бы хотелось с ними пообщаться. И помни, у них карабин.
— Понял, товарищ полковник! — Старлей строго посмотрел на солдат, стоявших немного в сторонке, и приказал: — Бегом за псом! Абрек, вперед!
Пес, натягивая поводок и поскуливая от возбуждения, потащил сержанта за собой.
Полковник, стараясь не затоптать следы, обошел трупы.
Глава 7 Стреляем на поражение, или Это мое шоу
31 июля, сопка Безымянная, утро
Старший лейтенант Павел Сильчин хотел продолжить службу именно на Камчатке, где проходил когда-то срочную. Другие курсанты после окончания училища делали все возможное, чтобы зацепиться за несколько квадратных метров в каком-нибудь крупном городе, а то и в Москве.
Свою срочную службу «краснопогонника», считавшуюся едва ли не самой презираемой в народе (оно и понятно, в России едва ли не каждый четвертый побывал в местах лишения свободы, так откуда же тут взяться любви у населения?), он вспоминал часто. Перед самым дембелем пришлось подсуетиться: перешивать красные погоны на черные. Собственно, как и всю остальную красную атрибутику. В поезде по дороге домой следовало помнить, — даже в большом подпитии, — не надо говорить о том, что два года простоял на вышке самым обыкновенным «вертухаем». Охранная служба не в чести даже у тех, кто не привлекался, и существовала реальная вероятность вместо родительского дома оказаться где-нибудь в придорожной больнице с проломленным черепом. Так что домой он доехал без особых приключений, если не считать того, что в последний день подрался с двумя своими сослуживцами, поставившими ему под глазом синяк.
Но это мелочь, главное — руки — ноги целы!
Приехав в родную деревню на Вологодчину, Павел недельку просто безудержно пил, как это случается едва ли не со всяким служивым, отдавшим родине долг. А потом вдруг неожиданно затосковал по службе и решил поступать в общевойсковое училище.
Учеба давалась ему легко, и после окончания он был распределен по месту старой службы в Юрьевскую исправительную колонию строгого режима № 463, где прежде два года простоял под ремнем на караульной вышке. Вот только вернулся он в нее офицером. Его встретили почти те же самые лица (за время учебы уволилось лишь четверо), только начальник колонии и заместитель по оперативной части добавили к своим погонам по звездочке. А зэки, что были приговорены к долгим срокам, и вовсе будто не заметили его отсутствия, лишь немного удивились тому, что сержантские лычки он поменял на погоны лейтенанта. Хотя, конечно же, если разобраться, каких только чудес не случается.
На третий год службы он получил звание старшего лейтенанта. Через восемь месяцев освобождалась должность командира роты, и Павел всерьез намеревался ее занять. А это уже капитанская должность. Важно, чтобы за это время он не напорол каких-нибудь непредсказуемых «косяков», а уж как получит свое, так можно и голову поднять. И вот сейчас ему представился реальный шанс отличиться.
Поимка беглых всегда высоко ценится начальством. В этот раз он услышал не совсем обычный приказ: взять беглецов, по возможности, живыми (и это при том, что они вооружены). Ну, что ж, приказ есть приказ, его придется исполнять! Не было случайностью, что именно он натолкнулся на убитых старателей, отправившись по следам «побегушников», а все потому, что работал лучше других, бегал больше других. Знание местности также сыграло свою роль: все-таки он прослужил здесь два года и не однажды блуждал по лесам под чьим-то началом за такими же «побегушниками».
Что ж, теперь настал его черед!
— Не отставать! Не отставать! — подбадривал лейтенант отстающих солдат. — Бегом!
Собака рвалась вперед, нетерпеливо поскуливая, значит, след был свежим. Сержант, державший поводок, носками сапог без конца цеплял кочки. Дважды он едва не упал, но продолжал поторапливать:
— След, Абрек! След!
«Побегушника» старший лейтенант Сильчин увидел на третий час погони, когда взобрался на сопку, поросшую редкой чахлой березой. Заметно подуставший, с карабином за плечами, тот, высоко подняв руки, переходил быструю горную реку, опасаясь быть сбитым стремительным потоком. С расстояния трехсот метров казалось, что он едва плетется.
В какой-то момент беглый оступился и, подхваченный стремительным потоком, едва ли не окуная винтовку в воду, проплыл несколько метров. Но потом сумел встать на ноги и уверенно потопал к противоположному берегу.
— Это он, товарищ старший лейтенант, — услышал Сильчин у самого уха. — Может, его автоматом… — предложил сержант и уверенно вскинул «калаш» к самому плечу.
— Отставить! — закричал Сильчин. — Он нужен живым! Таков приказ. — Посмотрев на обступивших солдат, произнес сурово, глянув каждому в глаза: — Всем понятно?
— Так точно, товарищ старший лейтенант! А сейчас-то чего?
— Переходим реку и берем его.
Теперь «побегушник» был в их власти, отсюда ему никуда не деться. Каждый из солдат это понимал. Они молодые, тренированные, сильные. Поимка беглеца — это всего лишь вопрос следующих пятнадцати минут, так что можно воспользоваться кратковременной остановкой и немного перевести дух.
— А если он стрелять начнет, тогда чего? — обиженно спросил сержант.
Вопрос резонный, умирать никому не хочется, тем более за пару месяцев до дембеля.
— Вот что… Стреляем только в крайнем случае, исключительно по ногам. Всем понятно?
— Так точно!
— Если все понятно, тогда вперед!
Показывая пример, Сильчин сбежал с глинистого скользкого холма на базальтовый берег речушки. «Побегушник», видно, что-то почувствовав, повернулся назад и, увидев преследователей, сбегающих к берегу, прибавил шаг. Выбравшись на противоположный берег, он тяжело закосолапил в близлежащий распадок, поросший густым кустарником.