Стену за спиной копейщика подпирал крупный мужчина и...
Курил!!!
Стражник ухватил Игоря за ворот, но неожиданно получил от полумертвого такого пинка, что оказался в другом углу. Мужик у стены зажал папиросу зубами и мгновенно принял профессиональную стойку. Побитый стражник слезно запричетал, на что получил тычок теперь уже от своего.
А Игорь заплакал. Подтянул под себя ноги, кое-как встал на четвереньки и ткнулся лбом в пол.
-- Ты припадочный? - донеслось сверху.
-- Иди в жопу!
-- Повтори?!
-- Иди в жопу!!!
-- Так, братан, голову подними. Только я тебя ласково прошу, не дергайся.
Игорь тихонько начал распрямляться. По щекам катились слезы.
-- Я двадцать лет тут. Двадцать лет! - Перед глазами плясал зажатый губами окурок.
- Оп-па! Вот так встреча. - Чинарик шлепнулся на пол. - А я - пять. Ну, вставай, братишка. Будем знакомиться.
Окон тут не любили. Их заменяли узкие щели у самого потолка, одновременно осуществляющие и приток тусклого света, и вытяжку миазмов.
У стены под окном распласталась широкая жесткая лежанка. Что жесткая, Игорь прочувствовал собственными боками. Правда, когда Виктор, - Вик по-здешнему, - разрешил на ней выспаться, озвучить претензии не успел. Как рухнул на, застеленные тонким одеялом, доски, так и проспал почти сутки.
Процесс возвращения к реальности был мучительным. Игорь поднимался как марионетка в руках пьяного кукольника. На вопрос, куда тут бегают, руки помыть, Вик кивнул в сторону низенькой дверцы. Удобства оказались незатейливыми. Из кувшина в углу Игорь плеснул себе в лицо теплой, застоявшейся воды.
- Садись, - указал Вик на табуретку возле стола. - Хозяйка велела тебя отдельно опросить. У нас тут такого еще не было, чтобы со стороны герцогства инородец прибежал.
-- Инородец это я?
- Ну, да. А как вас, вернее нас, еще назвать? Люди это люди, нелюди это нелюди, а мы - не пришей кобыле хвост.
-- Много тут таких? - поинтересовался очумевший от новой информации перебежчик.
- Вся гвардия. Есть - как мы. Есть совсем дикие. Если испытательный срок пройдешь, тоже окажешься.
-- А если нет?
-- Лучше тебе его пройти. Иначе - разговор короткий. Видел возле замка колья?
-- Я думал, это забор собираются строить.
- Ага. На каждый колышек по человечку, и взяться за руки. Такая загородка получится - охренеть. Если у Хозяйки настроение хорошее, может на виселицу отправить. Если совсем лучезарное - на плаху. Правда, с выдумкой. Один топор заносит, другой за волосы голову держит. Как только отделилась, он быстро ставит ее на сковородку с кипящим маслом. Голова еще минуты три глазами вращает. Не приходилось видеть?
-- Бог миловал.
-- Теперь запоминай: Бога ты последний раз помянул. Тут это не принято.
-- За ослушание - на кол?
-- Нет, на первый случай только яйца отрежут.
- Есть, которые до второго случая дожили? - Игорь незаметно для себя перешагнул барьер первого ужаса и спрашивал даже с некоторой свойской наглецой.
- В гвардии нет, - в тон ему отозвался Вик. - Мужик без яиц отправляется на полевые работы. Гвардейцы должны иметь весь набор в целости и сохранности. Хозяйка лично проверяет. Усек?
-- На смотру, что ли?
-- В постели. Ты как в этом плане, годный, или сразу тебя в отходы записывать?
- Если можно выбирать, я бы предпочел простой крестьянский труд. Свежий воздух, чистая вода...
- Уточняю, для новобранцев: полевыми работами называется ведение разведки в непосредственной близости от Границы, либо на самом рубеже. Потери: тысяча к одному. Я по крайней мере, только одного видел, который вернулся. Иногда находили, что от них осталось, но чаше - без следа.
-- Ексель-моксель! Кто это до такого додумался?
- А у нас на все про все одна выдумщица - хозяйка. К стати, обращаться к ней можно только: госпожа Рахна.
-- А к тебе - господин капитан?
-- Дома можешь: товарищ майор. А на службе - да, капитаном зови.
Из ларя с откидной крышкой, что прятался под свалкой оружия, Вик извлек кувшин и два глиняных стакана; достал завернутый в тряпочку кусок крупинчатого серого как графит хлеба.
- Закуска, - сказал криво усмехнувшись. - Столовая для гвардейцев - свиней дома лучше кормили. Вообще с харчем плохо. Крестьян мало.
-- Я, пока везли, вообще народа не видел. Как в пустыне.
-- Пустыня и есть. Только, если жить хочешь, замечания свои знаешь куда засунь?
-- Понял. Строго у вас...
- Давай для начала, по порядку мне доложи, кто ты и откуда. Нам с тобой завтра на доклад с утра идти. Думаешь, просто так хозяйка разрешила тебе выспаться?
Игорь в который уже раз изложил свою историю, но теперь ее начало отодвинулось к самым истокам, к моменту, когда пьяный акробат, возвращаясь из цирка после представления, не заметил отверстый канализационный люк и провалился, очнувшись уже здесь.
-- Совсем дорогу не помнишь? - уточнил Вик.
- Смутное что-то... тропа, я по ней бегу. За мной гнались, но кто не знаю. Полностью очухался только у змей.
-- У кого?!
-- Земли змеиного клана у моря на юге...
-- Дальше, - потребовал Виктор. Игорю его голос показался деревянным.
- Четыре года был у них рабом, сбежал. Потом еще два года с арлекинами по герцогству раскатывал.
-- Кто такие арлекины?
Игорь удивился. Вик жил тут довольно давно и не в рабстве, а такое впечатление, вчера объявился... хотя, как сказать.
- Мы вчетвером бежали. Я, двое местных и один конь из вольных кланов. С ним и сообразили давать представления. Тогда как раз Клир появился. Запросто путешествовать стало невозможно. Мы и выправили себе бумаги, дескать, передвижной цирк.
-- Погоди, - так же напряженно остановил его Вик. - Надо выпить.
Брага оказалась слабенькой. Но Игоря с многодневной голодухи сразу повело. Он заел пойло хлебом, оказавшимся на вкус чем-то средним между сосновой корой и папье-маше.
-- Слушай, а это вообще еда?
-- Давай, давай, наворачивай. Через две недели рад будешь такому куску, как маме родной.
Вик хоть и отличался крупным сложением, особенной упитанностью не страдал.
После первого захода хлеба осталось еще погрызть. Хозяин разлил по второй и поторопил:
-- Дальше рассказывай. Я потом кое-что уточню.
-- Дальше я на службу попал.
-- Куда? - потребовал товарищ майор.
Игорь замялся. В первоначальной версии никакого герцога не было. Он представился торговцем птицами, которого ограбили, напарника убили, а самого выкинули на границе с Невьей.
- Давай, колись, акробат, - надавил Виктор. - Для полной ясности скажу, если тебя заслали посмотреть, что тут и как, - напрасный труд. Обратного хода отсюда нет никому.
-- А если...
-- Без если! Знаешь, почему Хозяйка гвардию из инородцев набирает?
-- Почему?
- Награда за службу - оправка домой. Я за это на изнанку вывернусь. Понял? И за тобой и за любым другим смотреть в три глаза стану. Так что, никуда ты отсюда не сбежишь.
- Вот и я за отправку без малого двадцать лет отбарабанил! - повысил голос изрядно уже опьяневший Игорь. - А в результате, дали мне под зад коленкой. Разменяли как гривенник.
-- Интересно, кто это такими обещаниями разбрасывается? - поддел его собеседник.
Игорь понимал, что его провоцируют, но вдруг отчетливо встало: никуда ему с этой пьяной от крови полоски приграничной земли не деться. Он окончательно и бесповоротно попал! Жаль, так и не встретил Апостола.
Посмотреть бы еще раз в его спокойные холодные глаза... боевой конь! Предатель!
-- Герцог! - крикнул Игорь. - Я у него был начальником дворцовой стражи.
-- Коллега, что ли? - усмехнулся Виктор.
-- Вроде того. Он маг.
-- Это он тебя сюда отправил?
-- Хочешь верь, хочешь - нет, но я тут случайно оказался.
И выложил все как на духу. Под это дело они уговорили полный кувшин браги. К концу хозяин и тот начал заикаться.
- Слушай... слышь... я и не знал... бароны, князья. Мы тут их считаем вроде скотины. Хозяйка... всех под корень. Если, кто из нелюдей попался, велено к ней немедленно... а там - в расход. Но они сюда редко забегают. Говорят, плохо им в Невье. Слышь... есть, значит, рабочие кони, а есть боевые?
-- Ни фига ты не понял. Есть просто кони. Среди них и князья и крестьяне. А есть Аллор.
-- Это что?
- Страна на восток отсюда. Живут только аллари. Жизнь - одна сплошная война. Дисциплина, законы... а Шак ушел...
-- Твой конь, стало быть, дезертир?
-- Он с войны в рабство попал... нет, он на самом деле сбежал, пошел искать брата...
-- Нашел?
-- Нет. Убили его.
-- Коня?
-- Брата убили, а конь живой. Увидеть бы ...
-- Спать!
Вик поднялся, чуть не своротив стол, и рухнул на лежанку. Игорь прикорнул рядом, но быстро проснулся и до утра таращился в душную темноту.
На рассвете, не проспавшийся, злой и молчаливый Вик отвел его в зал допросов.
- Капитан вкратце изложил мне твою историю, - глядя мимо Игоря, медленно тянула госпожа Рахна. - Но ты так и не сказал, как попал в Приграничье?
- Капитан вкратце изложил мне твою историю, - глядя мимо Игоря, медленно тянула госпожа Рахна. - Но ты так и не сказал, как попал в Приграничье?
- Я не знаю. Плутал по болотам. Окончательно потерял направление... где и вплавь приходилось. Хотел переправиться с одной гривы на другую, провалился... тут меня и прихватили.
-- Допустим. Теперь рассказывай, каким способом герцог собирался отправить тебя домой?
-- Он не говорил.
-- Это он послал тебя в Невью?
-- Нет, госпожа Рахна.
-- Вик! Ты ему веришь?
-- Да, госпожа Рахна.
- Уведи его. Пусть остается... на твою ответственность. Но если он окажется шпионом герцога, будете сидеть на соседних колах. Ты понял?
-- Да, госпожа Рахна. Я лично буду за ним приглядывать.
-- Отправь его в тюрьму... до завтра. Сегодня ночью ты мне будешь нужен.
-- Один?
-- Да.
* * *
На указанном Игорем месте, Нюх вставать лагерем отказался. Пришлось тащиться дальше. Слегка завечерело. Потускнели яркие краски конца лета. Трава стала темно-серой. По правую руку солнце на половину утонуло в густом порубежном лесу. По левую до горизонта разостлалась степь.
Игорь устал. Хотелось есть и пить. Настырный дикий инородец с улыбкой идиота раздражал до колик. Раздражало вообще все. Собственная жизнь казалась пустым пыльным шляхом, по которому не ездили последние двадцать лет.
Пожалуй, его пробег на пару с Суном в поисках голубей был самым ярким впечатлением за это время. Как там его бывшие товарищи? Ири - уважаемый главный повар. Сун, надо полагать, теперь тоже уважаемый. Птичник, разумеется. Останься Игорь, служил бы сейчас в гарнизоне. И что не остался? Таскайся теперь по заморочному приграничью, да ублажай толстую паучиху, по недоразумению родившуюся человеком.
Дикарь за спиной гортанно клекнул, подавая знак остановки. Игорь с облегчением полез с седла. Ноги дрожали. Противно болели колени. В гробу он видел верховые поездки. Третий в их группе, молчаливый инородец по имени Кволт, как спешился, так и прилег. Пришлось его расталкивать и гонять. Нюху же как раз ничего не надо было приказывать. Тот все делал сам.
Заполыхал костерок. В котелке булькала похлебка. Ловкий Нюх убил по дороге зайца, освежевал и теперь варил. Кволт окончательно проснулся и полез носом в варево.
Краткий покой и запах еды смягчили ход зубчатого колеса внутри, на которое наматывались воспоминания и сожаления. Напарники уже не казались такими далекими. И объединяло желание вернуться. И оно же, заставляя следить всех за всеми, разделяло. Игорю такое состояние вдруг показалось привычным, как старая одежда.
Кроме Вика в гарнизоне служили еще двое из одного с ним Мира. Китаец, который сразу прирос к кухне, и бывший интеллигентный человек - испитой, ко всему равнодушный мужик, умудрявшийся, однако, держаться до сих пор среди строевых. Игорь с ним как-то поговорил. Тот смотрел мимо и мямлил на одной ноте, типа: что воля, что неволя... но, опять же, пойми баб, из хозяйской постели не вылезал подолгу и всегда возвращался с полным кувшином браги.
Замок Рахны примыкал к отвесной, чисто стесанной ветром скале, похожей на гигантский утюг. Хаос марен и невысоких причудливых скал вокруг перемежался островками непроходимого леса. Где-то там петляла Граница.
Вик провалившись, вроде Игоря, только не в колодец, а в воронку от взрыва, очнулся по эту сторону реальности, рядом с цитаделью. Регулярно отправляемые на Границу дозоры подбирали таких невольных нарушителей и тащили на погляд к хозяйке. Некоторых ловили, поднимая весь гарнизон. Нюх в свое время немало поводил за собой облаву, но все же попался - не смог преодолеть внутренний рубеж. Его загнали в топь и там взяли.
У Игоря громко заурчало в животе. Он, оказывается, прикорнул, чуть не свалившись в костер. Нюх протянул ему миску варева. На красивом чеканном лице будто приклеилась идиотская улыбка.
-- Ясь!
Означало: кушать подано.
-- Интересно, - в упор спросил Игорь, - ты все понимаешь, о чем говорят?
Дикарь высоко поднял брови и закатил глаза - понимай, как хочешь. Но похлебка оказалась дивно вкусной. За такую и глупость, злой умысел простишь.
Не баловала госпожа Рахна своих гвардейцев разносолами. Горожане тоже не жировали. Провианта в приграничье почти не водилось. На земле, - а ее хоть завались, - мало кто работал. Ну, осядет какой бедолага на хозяйстве, вспашет, посеет, сожнет. Дня не пройдет, явятся к нему либо от госпожи, либо по собственной инициативе, и все отберут.
Вик рассказывал, что в былые времена тут держали рабов. Тоже метода. Но те рабы в хозяйстве распутной, падкой до кровавых зрелищ бабы, быстро кончились.
Громыхнуло так, что от неожиданности Игорь выронил пустую миску. Костер разметало по земле. Нюха в ворохе искр прокатило кубарем. Кволт исчез. Тоже, поди, унесло. Сам Игорь чудом остался на месте. Взрывная волна накрыла, но не опрокинула. В ушах под слоем ватной глухоты образовался тоненький звон.
А из-за деревьев межевого леса выплыл клубящийся огненный шар.
Мне только бомбежки тут не хватает! Какой-то козел пуляет в небо за тридевять земель, а пространство рвется в этом Мире, аккурат рядом с ними.
Игорь распластался, по всем правилам прикрыв голову руками.
Но продолжения не последовало. Огненный шар истаял в воздухе, оставив на сиреневом небосклоне дымный след, который начало размазывать ветром. Разгорелся костер, зашевелились соратники.
Кволт, в отличие от дикаря, говорил понятно, но мало. Его народ почитал речь крайней степенью близости. На вопросы Кволт отвечал мимикой, коя была у него весьма богата и понятна.
Не знай Игорь, кто перед ним, нипочем не догадался бы, так изменилось лицо молчуна. Выкатившиеся от ужаса глаза, стали похожи на теннисные мячики. Рот широко разевался и схлопывался. Игорь и сам, несколько раз щелкнув зубами, проглотил тугой комок. Слух помаленьку возвращался.
А вот Нюх, пока они с Кволтом зевали, по-пластунски обогнул костер, встал, пригнувшись к самой траве, и заскользил в сторону взрыва. Игорю, строго говоря, следовало бежать первым, но уже больно не хотелось. И так встрял. Еще больше встревать? Да пошло оно все! Он как лежал, скрутился в комок, обхватил голову руками и тихо завыл.
Под веками колыхалось зарево. Проступил лик герцога Ария. Искры сыпались с тонких пальцев и мели по земле. Мчалась девочка коза, за ней гнались люди. Игорь бежал среди них...
Он затряс головой и больно ударился виском о камень. Твердость, вещественность окружающего мира быстро привели в себя. Следовало, встать, привести в боевое положение, ополоумевшего от страха Кволта, и топать в лес за дикарем. Но пока Игорь уговаривал себя и собирался с силами, надобность отпала.
Двое ковыляли от темной стены деревьев к костру. Игорь не сразу разглядел, что между ними повис третий. Его волокли, ухватив за руки. Ноша казалась непомерно тяжелой. Нюх еще как-то справлялся, второй, - Игорь в запарке решил, что это Кволт, хотя тот сидел рядом, - несколько раз падал. Нюх на него рычал. Некволт поднимался и, ухватив ношу, тащился дальше. Из лесной темноты донеслось отрывистое ржание.
Только тут Игорь вскочил и кинулся в сторону носильщиков. Они подтянули тело высокого крупного мужчины к огню и бросили лицом вниз.
-- Хай та лес, - рявкнул Нюх, что означало: пошли за остальными.
Они их нашли в той стороне, где прогремел взрыв. Лошади стояли, натягивая поводья. Одну телегу придавило рухнувшим деревом. Вторая лежала на боку. Отвалить дерево не было ни сил, ни желания. Нюх перерубив сбрую, освободил лошадей. В стоявшей повозке лежала женщина. Мужчина и еще одна женщина выпали из перевернутой телеги. Все - без сознания. Из овражка торчали ноги павшей лошади.
Тянуло гарью. Деревья вокруг частью повалило. Игорь, Нюх и Кволт поставили на колеса опрокинутую телегу, и начали стаскивать в нее...
При ближайшем рассмотрении они оказались не людьми. Кволт прикасался к ним осторожно. Не прикажи ему Игорь, тупой немтырь, пожалуй, сбежал бы. Нюх, наоборот, ощупал нелюдей с ног до головы. Идиотская улыбка превратилась в хищный оскал. Игорю стало не по себе. Почуял добычу, лохматый! Принесет хозяйке и получит награду. А что будет с нелюдями - безразлично.
Все просто. Жизнь примитивна, как каменный топор. И пока Вы, господин начальник внутренней стражи, не освоите правила игры, ничего в этом Мире вам не светит. Двадцать лет сидел просто в дерьме, еще столько же просидишь в дерьме пополам с кровью.
Упряжь удалось поправить. Лошади натянули и, где сами, где с помощью людей, выволокли телегу из лесу.
Огонь догорал. Нюх послал Кволта за хворостом. Дикарю нетерпелось рассмотреть добычу в подробностях. Игорь вспомнил, только что приснившуюся погоню. От того, что сон оказался в руку, стало тошно до воя.
Ехала семья нелюдей. Спасались, наверное, или заблудились. Случилось в порубежном лесу непредвиденное светопреставление и попали они из огня да в полымя. Не виноватые, разумеется, ни в чем, и в то же время кругом виноватые.