– Ну, Алфи, не пора ли тебе пообедать? – спросила Франческа.
– Можно мне его покормить? – спросил маленький Томаш. Я побежал за ними на кухню, и Франческа осчастливила меня, вынув из буфета банку сардин. Стараясь сохранять хладнокровие, я терпеливо ждал, пока мальчик откроет банку и, под мамины наставления «аккуратно, аккуратно», выложит их в мою мисочку.
Как только миску наконец поставили на пол, я с жадностью набросился на угощение. Пока я ел, Томаш гордо стоял рядом. Как быстро растут мои мальчишки! В нашу первую встречу Томаш был совсем малышом, спал днем и только учился говорить. Теперь и он, и Алексей стали настоящими мужчинами, хотя и маленькими.
Дверь распахнулась, и послышался рокочущий бас их отца, большого Томаша. Он вошел в кухню с упаковками какой-то еды в руках. Следом за ним влетел и Алексей.
– Папочка! – радостно закричал маленький Томаш.
– Ужин, – провозгласил большой Томаш, выкладывая коробки на кухонный стол. Потом он сгреб детей в объятия, и все они расхохотались. Томаш был высоким и крупным, ему пришлось наклониться, чтобы поцеловать жену.
– О, а вот и наш гость. Милости прошу к нашему шалашу, Алфи. – С этим словами он поднял меня и стал гладить. Я довольно мурлыкал, уткнувшись в его мощную шею.
– Сколько ты сможешь с нами побыть? – спросила Франческа.
– На вечер у нас все столики зарезервированы, так что где-то через час я должен буду вернуться в ресторан.
– Ну, что ж, лучше тогда поскорее разогреть еду, – улыбнулась она.
– Прости, kochanie[2], я постараюсь вернуться, как только смогу.
– Понимаю… Но теперь, когда у нас столько посетителей, может, пора нанять больше помощников?
– Обещаю, я так и сделаю. Но хороших работников найти непросто. На следующей неделе несколько человек придут на собеседование, так что держи за нас кулачки.
– Вот славно! Мне нравится, что ты ради нас так стараешься, только очень хочется почаще тебя видеть, – с улыбкой сказала Франческа. Я понял, что она совсем не сердится, просто ей немного одиноко из-за того, что муж редко бывает дома.
Спустя некоторое время я подошел к входной двери и замяукал. Я хотел выйти на улицу, но в квартире, расположенной на втором этаже, не было кошачьей дверцы, а лоток с наполнителем, который для меня поставили, мне не понравился. Я бы воспользовался им только в самом крайнем случае, предпочитая отвечать на зов природы непосредственно на природе.
Франческа поманила меня за собой, открыла заднюю дверь, которую я сперва не приметил, и спустилась по лестнице. Мы оказались в тесном дворике.
– Это служебная зона ресторана, для тебя я могу оставить дверь открытой. Только постарайся уж поскорее, не хочу, чтобы к нам мыши набежали, – попросила она.
Я обрадовался свободе, пусть и ограниченной. Первым делом я нашел клочок чахлой травки и сделал свои дела, а потом торопливо осмотрелся. В крохотном дворике стояли большие мусорные контейнеры, а за ними был выход на улицу. Подняв нос и обнюхав воздух, я учуял запахи животных – здесь были не только мыши, но и ужасные огромные крысы. Оно и понятно: где есть отбросы, там непременно заведется разный сброд. Даже без просьбы Франчески я не стал бы задерживаться здесь надолго: не очень-то мне тут понравилось. Хотя до сих пор я никого не увидел, чуткий слух подсказывал, что мерзкие грызуны шныряют поблизости, ожидая, когда можно будет полакомиться объедками.
Я вернулся в квартиру, а Франческа сходила вниз и заперла дверь. Поднявшись наверх, она, как мне показалось, вздохнула с облегчением.
– Очень уж не хочется, чтобы сюда проникли мыши или крысы, – пояснила она. Алексей и Томаш сидели на диване в пижамах и смотрели телевизор.
– В жизни над рестораном есть свои минусы, – продолжала Франческа. Я понимающе наклонил голову. Это уж точно. С парой-тройкой мышей я бы, пожалуй, еще управился, но крыс старался избегать: эти твари бывают ростом почти с меня!
– А как же Бачок? – спросил Алексей.
– Да, он хороший охотник, но мусорные баки привлекают все новых и новых.
Я мяукнул, требуя объяснить, кто такой этот Бачок. Все посмотрели на меня и рассмеялись.
– Бачок – это уличный кот, который живет рядом с помойными баками. Странно, что ты его не встретил. Он приходит к ресторану; мы его подкармливаем, а он ловит мышей и крыс.
– Он намного крупнее тебя, Алфи, и никогда не заходит в дом, никогда, – пояснил Алексей.
Мне стало любопытно, удастся ли встретиться с этим котом, пока я живу здесь.
– От него ужасно пахнет, – пропищал Томаш. – А шерсть вся торчком, не как у тебя.
Я, если помните, кот серебристо-серый, шерсть у меня с голубоватым отливом, глаза сияют здоровым блеском, а голова совершенной круглой формы прекрасно гармонирует с изящным телом.
– Да, ты прав, он вовсе не такой красавец, как Алфи, – подтвердила Франческа. От гордости у меня даже шерсть заблестела сильнее. – Но все равно, он хороший кот, и мы не должны плохо к нему относиться.
– Да что ты, мамочка, мне он нравится, – перебил, хихикая, Томаш. – Хоть он и не домашний кот, как Алфи, но все равно кот.
– Конечно, он кот, дурачок, но коты бывают разные, – заявил Алексей. Я усмехнулся в усы. Прав Алексей, коты бывают разные, совсем как люди. Именно так и устроен этот мир.
Проснувшись среди ночи, я не сразу понял, где нахожусь. Я лежал на своем матрасике, но, когда глаза привыкли к темноте, я рассмотрел две кровати. В одной спал Алексей; скинув одеяло, мальчик свесил левую ногу до пола. На другой лежал Томаш, завернувшись в одеяло, как в кокон. Франческа вечером сказала, что Алексей снова полюбил школу. И добавила, что все это благодаря мне. Я улыбнулся, вспомнив, что у меня «каникулы», что я гощу у любимых людей, успокоился и снова заснул. В конец концов, каникулы на то и нужны, чтобы расслабиться и отдохнуть, так что я решил подойти к делу со всей ответственностью.
Глава восемнадцатая
Меня вдруг охватило непреодолимое желание познакомиться с уличным котом по имени Бачок, который явно играл не последнюю роль в жизни моего польского семейства. После завтрака я отправился на задний двор, но кота нигде не было видно, только шуршали несколько мерзких мышат. Увидев меня, они переполошились, но я ими не заинтересовался – вот еще, после прекрасного плотного завтрака. Я заметил выход со двора в проулок, но исследовать незнакомую территорию мне не хотелось. Я вернулся домой, не удовлетворив свое любопытство. Все утро мы провели в квартире. Большой Томаш был на работе, Франческа отправилась по магазинам, а мальчики играли в видеоигры. Я решил к ним присоединиться и хотел лапой поймать птичку, летавшую по экрану, но потерял равновесие (обычно-то оно у меня великолепное) и свалился с телевизионной подставки на пол. Мальчики хохотали до слез. Чувствуя себя немного униженным, я попробовал справиться с джойстиками, но так и не смог удержать их в лапах. Пришлось сдаться и согласиться на роль зрителя.
– Знаешь, Алфи, мы сегодня идем на футбол, болеть за Алексея, – сказал мне большой Томаш. К этому времени Франческа, вернувшись с покупками, позвала мальчиков обедать. Я тоже побежал за ними, хоть и не рассчитывал на угощение – мне просто нравилось быть в гуще событий.
– Можно Алфи поехать с нами? – взволнованно спросил Алексей, а я замурлыкал и прыгнул Томашу на руки. Я не совсем понимал, о чем речь, но готов был идти с ними куда угодно.
Звучно мяукая, я потребовал выпустить меня на улицу, пока семейство обедает. Мне посчастливилось – не успев переступив порог, я тут же увидел большого уличного кота. Определенно, это был Бачок. Не скрою, от него попахивало (причем, признаюсь, запашок был не из приятных), а шерсть торчала во все стороны, к тому же этот кот был настоящим великаном, размером почти с собаку. Я замер, не уверенный, какой прием могу встретить. И тут он повернулся ко мне.
– Привет, ты кто? – спросил кот довольно беззлобно.
– Я Алфи. Приехал погостить несколько дней в квартире наверху.
– А, у большого Томаша. Я – Бачок. Это, ясное дело, ненастоящее имя. А настоящего-то я, признаться, и не помню. Так меня зовет семья сверху, и я не возражаю: имя как имя, не хуже всякого другого. – Хоть этот кот и был бродягой, разговаривал он на удивление вежливо.
– Не думай, я не претендую на твою территорию, – поспешно пояснил я. Он махнул лапой.
– В мыслях не было, а если б и так, я не против, – кот ухмыльнулся, и я увидел довольно острые клыки – какое счастье, что он был мирно настроен. И не имел намерения меня сожрать.
– Мы с ними раньше жили по соседству, а сейчас моя другая семья временно в отъезде. Приятно познакомиться.
– И мне тоже, Алфи. Ты, как я погляжу, из тех, кто любит домашний уют?
– Верно, – я не стал отпираться. – Но некоторое время я был бездомным, и дела шли из лап вон плохо. Честно скажу, я не понимаю, как другим удается так жить. Мне не обойтись без натопленного камина, теплых коленей и миски с едой.
Я улыбнулся, а Бачок захохотал.
– Все коты разные, и каждому свое. Вот ты, судя по всему, отлично устроился. Но это не для меня: я предпочитаю свободу. Ну, а еды здесь немеряно. Я слежу, чтобы мыши с крысами не расплодились, а меня за это еще и в ресторане неплохо кормят.
– Но как же в холода?
– Я привычный. Всегда можно найти, где укрыться, зато мне нравится, что я сам по себе.
– А тебе не одиноко? – спросил я.
– У меня друзья имеются – ну, вроде друзей. Нас здесь несколько таких, все уличные, компания неплохая, – он глухо засмеялся. Я бы не променял свою жизнь на такую, как у Бачка, а потому впрямь почувствовал себя неженкой.
– Алфи! – донесся сверху голос Франчески.
– Пора идти, но я еще вернусь. Было бы приятно встретиться снова.
– Точно, мне тоже. Увидимся.
Поднимаясь вприпрыжку по лестнице, я думал о том, каким славным котом оказался Бачок. Правда, он немного диковатый, зато очень дружелюбный. Все разные, и каждому свое, так он сказал. Жизнь была бы ужасно скучной, будь мы все одинаковыми. Это относится и к кошкам, и к людям.
На футбол я ехал на руках у большого Томаш. Он сказал, что они боятся меня потерять, и осторожно взял под мышку. Так мы добрались до школы и пошли дальше, пока не показалось большое поле. Алексей, в широких шортах и футболке с номером на спине, даже подпрыгивал на ходу от радостного волнения.
– Смотри, не расплескай всю энергию до выхода на поле, – сказал ему отец. Франческа посмеивалась, держа маленького Томаша за руку. Я был возбужден почти так же, как Алексей, хотя не представлял, что ждет нас впереди.
Наконец, мы добрались до поля, где уже толпилось множество детей и взрослых. Один человек дунул в свисток, и дети побежали на середину поля.
– Удачи, Алексей! – закричала моя семья. Он оглянулся и с улыбкой махнул нам рукой.
Томаш продолжал прижимать меня к себе – и спасибо ему за это, потому что кругом было очень уж много народу, да и холодно. Когда начался матч, я забрался Томашу под куртку. В футболе я неплохо разбирался, потому что часто смотрел его по телевизору с Джонатаном и Мэттом, но наблюдать игру вживую мне еще не доводилось. И я ни разу не видел, чтобы играли дети. Очень скоро выяснилось, что это как раз хорошо.
Началась игра с какой-то неразберихи. Казалось, никто не знает, куда бежать, и – хотя взрослые кричали и подбадривали детей – в том, что делалось на поле, не было особого смысла. Один мальчик даже упал, пытаясь ударить по мячу, а мяч пролетел мимо меня. Франческа с Томашем засмеялись, а маленький Томаш захлопал в ладоши. Другие зрители кричали, и я обратил внимание, что происходящее не всем кажется смешным. Вообще-то, дети очень старались, хотя никто из них по-настоящему и не умел играть в футбол. Раздался свисток, и Алексей побежал к нам, а за ним большая часть команды.
– Алексей, – пожурил сына Томаш, – надо подойти не к нам, а к тренеру, послушать, что он скажет.
– Ну, папа, я хотел показать команде Алфи!
Дети в таких же майках, как у Алексея, столпились вокруг и тянули руки, чтобы меня погладить. Я обратил внимание на то, что в команде были и мальчики, и девочки. Некоторых я вспомнил – видел их, когда приходил в школу. Они радовались встрече со мной не меньше, чем игре. Пока дети восхищались мной и говорили ласковые слова, в нашу сторону направился упитанный мужчина.
– Здравствуйте, мистер Армстронг, – сказала Франческа.
– Эй, – он заговорил негромко, но все тут же посмотрели на него, и я решил, что он здесь главный. – Ну-ка, ребята, идем, скоро второй тайм начнется.
Толстяк серьезно кивнул Томашу и Франческе.
– А что тут, собственно, происходит? – поинтересовался он.
– Это Алфи, наш кот, – объяснил Алексей. – Он пришел посмотреть игру, а еще он – наш талисман на счастье!
Алексей гордо выпятил грудь, и я сделал то же самое. Правда, я пока не оправдал звания талисмана, ведь они не забили ни одного гола.
– Что ж, отлично. Постарайся, Алфи, может, принесешь нам парочку голов во второй половине игры, – пошутил мистер Армстронг. На всякий случай я мяукнул в ответ, хоть и не был уверен, как это сделать – непохоже, что меня собирались выпустить на поле.
Каким-то образом я умудрился снова прослыть героем у друзей Алексея. Я увидел среди играющих и того задиру. Ко мне он так и не подошел, но было видно, как они с Алексеем дружески переговариваются, стоя бок о бок на середине поля. И тут Алексей забил гол! Все закричали, большой Томаш подпрыгнул и подбросил меня так, что я чуть не улетел. Франческа визжала, маленький Томаш вопил и хлопал в ладоши, а я улыбался во весь рот. Когда девчушка из команды Алексея забила второй гол перед самым финальным свистком, все подбежали ко мне и стали говорить, что я принес им победу.
Иногда особенно приятно быть котом: ничего не нужно делать, а тебя все равно все хвалят.
В воскресенье ресторан был закрыт, и Томаш пригласил нас туда.
– Ведь Алфи тут еще не был. Конечно, животным сюда нельзя, но мы никому не скажем, – Томаш подмигнул жене.
– А пока он может пойти и поиграть во дворе с Бачком, – предложила Франческа. Взрослые занялись готовкой, и мы с мальчиками вышли на задний двор. Увидев Бачка, они поздоровались с ним, как старые друзья. Разумеется, при мальчиках мы с ним не могли как следует поговорить, но потом их отправили делать уроки, а мы остались одни.
– Ну как, хорошо проводишь время? – спросил Бачок.
– Да, мне нравится. Вчера я ходил смотреть, как Алексей играет в футбол, а завтра, до того, как отправиться домой, я собираюсь зайти к нему в школу.
– Интересная у тебя жизнь, – заметил кот.
– Мне вообще везет на приключения. А когда оказался на улице, чуть не пропал. Даже сейчас иногда удивляюсь, как это я остался в живых. Наверное, мне просто повезло, что рядом оказались такие заботливые люди.
– Повезло тебе, точняк. Ну, а я всегда был уличным, и жить в доме – не по мне. Франческа предлагала Томашу меня взять, но я бы не выдержал. Представляешь, они собирались вымыть меня с мылом и отвести к ветеринару!
– Мне пришлось испытать и то и другое. Поверь – это не сахар! – понимающе кивнул я.
– Я не подхожу для домашней жизни. То есть, я не против мальчишек, они вполне сносные, но играть с ними слишком часто не хотелось бы. – Он рассмеялся. – Я люблю свободу.
– Значит, ты сам выбрал такую жизнь? – уточнил я.
– Не уверен, можно ли назвать это выбором, – Бачок задумался. – Я здесь родился и другой жизни не знаю. Томаш меня хорошо кормит, а я слежу, чтобы мыши да крысы не расплодились. Вообще, это похоже на работу.
– Когда я был бездомным, то встречал людей, которые живут на улице. Они хотели сделать из меня шапку! С уличными котами я тоже столкнулся. Кое-кто из них меня пугал, но одна кошка была просто замечательная.
– Да и бездомные люди бывают разные. Не забывай, этот мир далек от совершенства – тебе повезло, но не все такие счастливчики. Я знал многих людей, которые оказались на улице не по своей воле. Все это очень грустно.
– Я, видно, еще многого не знаю о жизни, – вздохнул я.
– Как и все мы, – кивнул Бачок. – Брось, Алфи, просто наслаждайся тем, что имеешь, и заботься о людях, которые тебя любят.
– Я так и делаю, Бачок. Жаль, что мы мало времени провели вместе, но если я вернусь, то надеюсь повидаться с тобой.
– Я тоже, Алфи. Могу при случае поучить тебя охотиться, – хохотнул Бачок.
– Тигрица, моя подруга, говорит, что я худший охотник в мире.
Но я все-таки сделал пару попыток, пока ходил с Бачком по двору. К сожалению, моя репутация подтвердилась. Мышь, которую я почти закогтил, ускользнула из моих лап. Пытаясь ее догнать, я закрутился, вцепился в собственный хвост и упал. Не меряя самообладания, я подкрался к другой мыши, но слишком рано прыгнул, так что мышка проскочила мимо моей открытой пасти, да еще и цапнула за нос.
– Ой! – я вскрикнул от боли и дал ей по голове. Бачок смеялся до слез, и я решил остановиться – мне хватило распухшего носа и уязвленного самолюбия.
На прощанье мы по-дружески помахали друг другу хвостами, и я подумал, что судьба свела меня с очень интересным котом.
Глава девятнадцатая
Настал, наконец, день, когда я должен был отправиться в школу Алексея. Все мы просто места себе не находили от нетерпения. Один только маленький Томаш был недоволен, что я иду не к нему в класс.
– Так нечестно, – хныкал он.
– Не капризничай, Томаш. Ваш класс не делал проекта, посвященного Алфи. Может, как-нибудь в другой раз, – увещевала Франческа.
Маленький Томаш скрестил руки на груди и выпятил нижнюю губу. Я подошел к нему и пощекотал кончиком хвоста – я знал, чем его подкупить. Он захихикал, а потом взял меня на руки и приласкал. Томашу пока исполнилось только пять лет, но для своего возраста он был крупным мальчиком. Джонатан называл его «громилой», и, замечу, прозвище ему шло.