– Думаю, что он не собирался ее обижать. – Тигрица тщательно подбирала слова. – Мне кажется, Тому иногда бывает трудно вести себя цивилизованно. Прошлое драчуна и хулигана дает о себе знать.
– Так, а теперь нам нужно найти Лосося.
– Ох, по сравнению с Лососем Том просто… пушистая кисонька! – Тигрица захохотала над собственной шуткой. Мы брели, не торопясь, и поглядывали по сторонам в надежде увидеть кота Гудвинов. В дороге нам встречались другие кошки, но мы не приглашали их в компанию. Как выразилась Тигрица, раз уж мы хотим выудить у него сведения, не стоит собирать толпу – это может рассердить его или спугнуть.
Мы с Тигрицей пытались продумать план действий, и у меня родилась идея. Я умел очаровывать людей, да что скромничать, и с кошками неплохо ладил, но Лосось больше походил на злобного пса, который нипочем не желал вежливо общаться ни с кем из нас. Он был не только сплетником, но еще и равнял себя с людьми, воображая, что он лучше всех прочих кошек. Потому с ним было так трудно найти общий язык.
– Давай просто постараемся убить его не мучительной смертью, – предложил я.
– Первую часть принимаю, а со второй не согласна. Может, все-таки позовем остальных? Сообща припрем его к стенке – глядишь, язык и развяжется.
– Иногда твоя кровожадность меня удивляет. Ты говоришь, как Том!
Подруга только усмехнулась. Да, иногда на нее нападал настоящий боевой задор, и тогда она оправдывала свое имя.
Добравшись до дома Лосося, мы увидели, что он сидит на подоконнике гостиной, а за ним колышется тюлевая занавеска.
– Что будем делать? – спросила Тигрица. Я, не раздумывая, вскочил на подоконник с наружной стороны, так что теперь нас разделяло только стекло. Кот ошарашенно вытаращился на меня, а я улыбнулся ему подкупающей улыбкой. Потом помахал лапой, приглашая выйти. Он нахмурился. Я видел, как подрагивают его усы, пока он обдумывает, как поступить. Помедлив, он спрыгнул на пол и скрылся из виду.
– Давай обойдем дом с той стороны, – предложил я Тигрице и тоже соскочил вниз.
Мы резво обогнули дом и уселись ждать у задней двери.
– Он не выйдет, – сказала Тигрица целую вечность спустя и улеглась на крохотный, но ухоженный газон Гудвинов. На самом деле, сад у них был очень хорош. Множество цветов и привлекательных кустов, изумительное место для игр и охоты на бабочек. Ужасно, что Лосось никогда не приглашал нас повеселиться там.
Тигрица каталась по травке, а я стал играть с симпатичными листочками, которые трепетали на ветру, и тут кошачья дверца наконец звякнула.
– Привет, – беспечно поздоровался я с Лососем. – Как поживаешь?
Он злобно сузил глазки, распушил хвост и оскалился.
– Что вы оба тут забыли? – спросил Лосось. Не дав мне ответить, он продолжал. – Я совсем не восторге от того, что вы тут скачете.
– Извини, но нам просто нужно было привлечь твое внимание. Видишь ли, мои хозяева обсуждали собрание, на которое ходили на днях… да ты сам знаешь, о подозрительных соседях, – заговорил я.
Тигрица хотела было возразить, но я остановил ее выразительным взглядом.
– Подозрительные соседи? – Лосось снова недоверчиво зыркнул на меня. – Я слышал, вы все от них без ума. По крайней мере, от этого комка белого пуха.
– Что ты, вовсе нет! Сначала, признаюсь, так и было, но потом я услышал от своих людей, что все это явно не на пользу Эдгар-Роуд.
Мой план состоял в том, чтобы втереться в доверие и обманом выудить информацию у Лосося. Из меня получился бы отличный шпион!
– В самом деле? Ну, наконец-то, остальные жители одумались и поняли, что мы правы. Вик и Хизер очень огорчались, что соседи пытаются им возражать.
– Скоро ты и сам убедишься, теперь они на вашей стороне, – посулил я, очень надеясь, что это прозвучало не слишком фальшиво. Тигрица отвернулась, пытаясь сдержать смех.
– Хм, это хорошо. – В голосе Лосося все равно слышалось сомнение.
– Знаешь, мы слышали, что этот «комок белого пуха»… что эта кошка ужасно обошлась с тобой. Вот и решили зайти, протянуть лапу помощи.
– В самом деле?
– Конечно, – сказал я.
– Она на меня шипела.
– Она на всех шипит, – тут мне даже врать не пришлось.
– Что ж, думаю, я могу вам рассказать. Мы вплотную приблизились к разгадке их тайны. Недавно здесь снова была полиция, и, хотя никого не арестовали, нет никаких сомнений, что это шайка преступников, которые маскируются под обычную семью.
– Что?! – вскричал я. – Ничего глупее я в жизни…
Тут я осекся, увидев подозрительно прищуренные глаза Лосося, вспомнил о своем плане и поспешно исправился:
– Я хотел сказать: неужели? Трудно поверить, но, видимо, так оно и есть.
– Вик и Хизер однажды смотрели фильм. Там люди, внешне ничем не примечательные, поселились на благополучной улице. А потом оказалось, что они гении преступного мира. С вашими соседями то же самое!
– И какие же преступления они совершают? – Мне было страшно любопытно, как далеко завела Гудвинов их безудержная фантазия.
– Этого мы пока не знаем, но уже понятно, что полиция их выследила. Вик, правда, говорит, что в полиции одни тупицы, так что на них надежды мало.
– Но какие-то мысли у твоих хозяев есть? – спросил я. Все это смахивало на полную ерунду. Прекрасная, но злая кошка, вечно встревоженный отец, задерганная мать на грани истерики, девочка-подросток, которая жаловалась мне на одиночество, хмурый мальчишка – ни один из них не тянул на звание мафиози.
– Они считают, что речь идет о так называемых экономических преступлениях. Скорее всего, эти люди фальшивомонетчики или отмывают преступные деньги. Или даже похищают драгоценности, – взахлеб рассказывал Лосось, радуясь внимательным слушателям. Глаза у него горели – кот из семьи сплетников не мог удержаться, чтобы не поделиться такой новостью.
– Ух ты, – отреагировал я. – И что же твои люди собираются предпринять?
– О, не волнуйся, Алфи, они у нас на крючке. Мы добьемся, чтобы их выдворили с нашей улицы. Дом же не их, ты знаешь, они его снимают, так что это вопрос времени. Я так и сказал Снежке. Пусть привыкает к мысли, что скоро ее вышвырнут на улицу.
– Правда? – спросил я, закипая от ярости. – Ну, ладно, ты знаешь, где нас найти, если потребуется помощь. Верно, Тигрица?
– А? – лениво отозвалась Тигрица. Все это время она грелась на солнце, а сейчас принялась ловить бабочку.
– Я говорю, мы ведь поможем Лососю, если понадобится.
– Да? – Я понял, что Тигрица даже и не следила за нашей беседой. Лавры шпиона ее не манили, моя подруга вполне довольствовалась ролью телохранителя.
Мы ушли играть в парк: мне нужно было обдумать все вдали от уличного шума. По пути туда я пересказал наш разговор Тигрице.
– Поверить не могу, что ты не слушала! – посетовал я.
– Прости, там были такие солнечные зайчики на газоне, я немножко увлеклась. – По крайней мере, она сообщила мне об этом извиняющимся тоном.
– А что ты будешь делать, если Лосось и впрямь попросит о помощи? – спросила Тигрица, когда я дошел до конца беседы.
– Этого не случится. Главное, теперь я знаю, что на уме у Гудвинов. Осталось выяснить, что же на самом деле случилось с семьей Снежки.
– Отлично, Алфи, – тряхнула головой Тигрица. – Только я до сих пор не понимаю, зачем тебе лезть во все это.
Мы лежали на прогретой солнцем цветочной клумбе, время от времени лениво клацая зубами вслед пролетающей мухе.
– Ты же меня знаешь, я хочу, чтобы всем было хорошо, и кошкам, и людям.
– Ты ее любишь? – серьезно спросила Тигрица.
– Не знаю, – искренне ответил я.
– Расскажи, что ты к ней испытываешь? – Моя подруга вдруг вскочила на все четыре лапы и посмотрела мне в глаза. Зная, что это щекотливый вопрос, я все равно постарался ответить честно.
– Она злючка, но я думаю о ней, когда ложусь спать и когда открываю глаза. А как увижу ее, в животе что-то екает. Мне хочется быть с ней рядом, хотя она этого не желает. Как-то так.
– Втрескался по уши, – подытожила Тигрица.
– Почему ты так уверена? – спросил я.
– Если тебе непонятно, значит, не такой уж ты и умный.
– А?
– Я знаю это, Алфи, потому что сама испытываю к тебе то же самое.
Я так и застыл, а Тигрица бросила на меня прощальный взгляд и была такова, оставив меня торчать посреди клумбы с жужжащей над ухом мухой.
Глава двадцать вторая
Да уж, эта новость одним махом разрушила все мои планы. Я и забыл, что собирался идти к Снежке. Я, конечно, замечал, что после появления белой кошки Тигрица стала вести себя по-другому, но не придавал этому особого значения. И ведь предупреждали меня добрые коты, что она ко мне неравнодушна! Но я так высоко ценил в Тигрице друга, что не хотел ничего менять. А теперь что же – вся наша дружба коту под хвост? Я не представлял, что мне делать.
Голова у меня шла кругом, но ничего путного в нее не приходило. Мне нужно время, чтобы все как следует обмозговать. Но разве можно придумать что-то толковое на голодный желудок? Лично я так не могу. И хотя до полдника было еще далеко, я решил попытать счастья у Полли.
Я пробрался сквозь кошачью дверцу в дом, где меня ждал приятный сюрприз – Полли была на кухне и готовила. Генри рисовал за столом, а Марта, сидя в специальном высоком стульчике, ела морковку. Я громко мяукнул.
– Алфи! – радостно крикнул Генри и заулыбался во весь рот. Я ему тоже улыбнулся и подмигнул. Полли погладила меня и, не говоря ни слова, достала из холодильника молоко. Налила его в миску, а в другую насыпала специальных кошачьих галет. На вид эти галеты так себе, но на вкус неплохи, особенно, если запивать их молоком. Я подъел все, что мне дали, умылся, почистил усы и только тогда почувствовал, что готов думать о Тигрице и ее признании.
Я свернулся клубком на диване в гостиной, где Полли включила телевизор для Генри и поставила диск. Малыш полностью сосредоточился на фильме, а в другом конце комнаты Марта так же сосредоточенно пыталась встать – кажется, она поняла, наконец, как это делается. Полли села на диван, и я перебрался к ней на колени. Здесь было тепло, уютно, а между тем мозг взрывался от странных и противоречивых мыслей о Тигрице.
Да, мне говорили, что я ей небезразличен, но я не воспринимал эти слова всерьез. А все потому, что не знал, что делать, если это окажется правдой! Тигрица была мне закадычным другом, и я не хотел ничего менять. Но ее чувства уже все изменили. Чем больше я ломал голову, тем яснее видел, что выхода нет. Не успевал я справиться с одной проблемой, как тут же возникала новая.
Хотел бы я обсудить это с Джонатаном, ведь до Клэр в его жизни было немало женщин. Правда, обычно он довольно быстро от них избавлялся. И не скажу, что они этому радовались.
Я совсем не хотел избавляться от Тигрицы, я очень ее любил, но только как друга. И врать ей не собирался. Нужно было честно сказать, как я к ней отношусь, но при этом меньше всего на свете я хотел ее обидеть или оскорбить. Уффф, ну и закавыка! Пожалуй, тут лучше воспользоваться человеческой мудростью «Утро вечера мудренее» – и поспать. Полли нежно поглаживала меня, время от времени говоря что-то ребятишкам; под тихий смех Генри и лепет Марты я погрузился в дремоту.
* * *Я проснулся, когда Полли бережно сняла меня с колен. Зевнул, потянулся, а потом, мяукнув на прощание, отправился к Клэр и Джонатану. Дома никого не было, так что я улегся на любимом месте в гостиной. Развалившись на солнышке, я наслаждался теплом и мягким ковром. Я всегда любил загорать, но это вдвойне приятно делать в собственном уютном доме.
Не знаю, сколько я так провалялся. Наконец открылась дверь и вошла сияющая Клэр. Я приветливо помурлыкал ей.
– Привет, Алфи. Джонатан сегодня допоздна на работе, так что я решила устроить девичник.
Мне стало интересно, придет ли Таша.
– Придет Таша, – сказала Клэр, как будто прочитав мои мысли, – а еще Полли и Франческа.
Я замурчал от радости. Все мои любимые женщины соберутся вместе! Нам предстоял приятный вечер, пусть даже из мужчин планировался только я один.
Я подготовился: с аппетитом съел полдник и как следует прихорошился, чтобы выглядеть наилучшим образом. Усевшись перед большим зеркалом в прихожей, я языком уложил шерсть, чтобы нигде не топорщилась. Покрутив головой, осмотрел себя со всех сторон и остался доволен. Клэр заметила, что я делаю, и рассмеялась.
– Ах, Алфи, как же ты себя любишь, – сказала она, а я сердито фыркнул. Дело вовсе не в этом! Просто я, как любой уважающий себя кот, стараюсь выглядеть прилично. Все еще негодуя на несправедливое обвинение, я поплелся за Клэр на кухню. Она вынула из шкафа бокалы для вина и расставила на столе вазочки с закусками. После Парижа она вся светилась, даже продолжала напевать, накрывая на стол.
Первой прибыла Франческа с бутылкой вина под мышкой, и я приготовился принимать первую порцию ласк и восторгов. Вскоре за ней появилась Таша, с таким громадным букетом цветов, что ее саму едва было видно. Они с Клэр расцеловались и побежали на кухню, к Франческе – только тогда я заметил, что у Таши чуть округлился животик. Я вспомнил Полли, когда она была беременна Мартой – честно говоря, она была похожа на яйцо на ножках. Когда внутри растут дети, будущие мамы – и кошки, и люди – кажутся толстыми. Какое счастье, что это чисто женские штучки.
Когда все сели за стол, я пристроился на колени к Таше. Понятно, что Клэр могла этого не одобрить – ей не нравилось, когда я подбирался к человеческой еде. Но я рискнул, и она, к счастью, не стала возражать. Клэр и Франческа пили вино, а Таша – какой-то прохладительный напиток. Они удивлялись, почему Полли до сих пор нет, ведь она обычно не опаздывает.
– Сейчас напишу ей смс. Может, дети никак не улягутся? – предположила Франческа. Пока она набирала текст, Клэр заговорила с Ташей.
– Как тебе работа, не трудно? – спросила она. Когда я только здесь появился, Клэр и Таша работали вместе, и я знал, что Клэр до сих пор скучает по Таше.
– Да, но иногда хочется вернуться на прежнее место. Здесь никаких поблажек, беременная ты или нет, без разницы. Честно, мне кажется, их злит, что я жду ребенка, – ведь проработала-то я всего год и к тому же получила повышение.
– Что, они плохо к тебе относятся? – подключилась к разговору Франческа.
– Вообще-то, нет – наверное, это я слишком резко реагирую. Просто дел выше крыши, а я не ощущаю сочувствия, которого мне хотелось бы, – ответила Таша с ироничной усмешкой. Остальные сочувственно улыбнулись.
– Хочешь сказать, тебя не пестуют, как тепличный цветочек? – подколола Клэр.
– Вот именно.
Раздался звонок, и Клэр вскочила. Я остался с Ташей (уж очень удобно устроился) и был удивлен не меньше других, когда следом за Клэр кроме Полли робко вошла Карен Снелл.
– Знакомьтесь, это Карен, – представила Полли. – Карен, это Клэр, Франческа и Таша.
– Привет. – Таша рассматривала ее с не меньшим интересом, чем я.
– Здравствуйте, – вид у гостьи был настороженный, будто она готова была повернуться и сбежать.
– Садись сюда, Карен. Карен наша новая соседка, – пояснила Полли, а Карен осторожно присела на кончик стула. Она держалась так напряженно, что все чувствовали неловкость и не знали, что сказать. Клэр поставила перед Карен и Полли два бокала вина.
– О, спасибо, – сказала Полли.
– Ну как, нравится вам Эдгар-Роуд? – спросила ничего не подозревающая Таша. Карен посмотрела на нее, как на инопланетянку.
– К сожалению, не все соседи приняли семью Карен, – поспешила объяснить Полли, но на глазах новоприбывшей уже заблестели слезы..
– Ой, нет, не надо плакать! – воскликнула Клэр. Франческа подсела ближе к Карен и обняла ее за плечи.
– Я притащила Карен сюда, потому что Гудвины ее совсем достали. Нужно же было как-то помочь ей избавиться от этих уродов! – пояснила Полли. Атмосфера изменилась, и в воздухе повисло напряжение.
– Уличные сплетники, – объяснила Клэр Таше.
– Словом, – продолжала Полли, – они угрожают, что нажалуются домовладельцу, если Карен не расскажет, почему на днях у них побывала полиция. Глупость полная, но можете себе представить, как это действует на нервы.
– Полиция? – Франческа округлила глаза.
– Ерунда, не бери в голову, – Полли бросила на нее выразительный взгляд. – Ну, боюсь, мы с Гудвинами отныне стали врагами.
– Нам нужна помощь, – вдруг пролепетала Карен сквозь слезы. В руках она держала какие-то листки бумаги, но я не мог рассмотреть, что на них.
– В чем дело? – встревоженно спросила Клэр. Я навострил уши.
– Наша кошка, Снежка. Она пропала, – Женщина подняла плакатик, и неожиданно я увидел свою любовь. Точнее, ее портрет.
Глава двадцать третья
Женщины засобирались, чтобы помочь Карен в поисках Снежки. Оказалось, она пропала сразу после стычек с Томом и Лососем. Я знал, что нужно бежать к Тигрице, но боялся, так как понимал: нам предстоит «серьезный разговор». Сейчас я просто не мог об этом думать, ведь Снежке, скорее всего, грозила опасность. Я много чего боялся, но перспектива лишиться дружбы Тигрицы и потерять Снежку пугали меня одинаково.
Знаю, принято считать, что мужчины плохо в этом разбираются, но в этой щекотливой ситуации я решил поступить так, как должны поступать и мужчины, и женщины. Не врать, не придумывать бессмысленные банальности, в общем, не тянуть кота за хвост, а сказать правду, от чистого сердца. Ведь сейчас Тигрица была нужна мне, как никогда.
Рискуя наткнуться на ее хозяев, я прошмыгнул через кошачью дверцу в дом и почти сразу увидел свою подругу. Из соседней комнаты слышались голоса, но меня, кажется, никто не заметил.
– Эй, а что ты здесь делаешь? – спросила Тигрица.
– Я знаю, нам нужно поговорить, но я только что видел Карен Снелл. Она пришла вся в слезах, потому что Снежка пропала. Не появлялась дома после разборок с Томом и Лососем.
Знаю, это было не по-мужски, но я и вправду чуть не плакал. Я жутко боялся за Снежку и понимал, почему безутешна Карен.