– Я считаю, вам пора расслабиться и оставить их в покое, – начал Мэтт. – Не стоит устраивать охоту на ведьм. Они никому не сделали ничего дурного. А то, что к ним пару раз заходили полицейские, еще не значит, что они преступники. Мало ли какая может быть причина.
– Иногда я сомневаюсь, что вы, дорогие мои, серьезно переживаете за Эдгар-Роуд, – раздраженно сказала Хизер.
Слово опять взял Вик.
– Она права. Словом, мы уведомили домовладельца, что начинаем сбор подписей за их выселение, и если вся улица подпишет, им ничего не останется делать, как уехать отсюда.
– Боже, вы всерьез собираетесь травить ни в чем не повинных людей? – возмутился Джонатан.
– Мы хотим всего-навсего узнать, что от нас скрывают. Так вы подпишете петицию или нет? – злобно заговорили Гудвины.
– Знаете что, мы долго все это терпели. Ходили на ваши нескончаемые собрания – и какая от них польза? Никакой! Просто сотрясание воздуха. – Джонатан встал, но не приближался к Гудвинам, держась от них на расстоянии.
– Часы сотрясания воздуха, – поддержал его Мэтт с видом человека, который скорбит об этих безвозвратно утраченных часах.
– Но если жизнь нашей улицы и меняется в худшую сторону, становится напряженной и неприятной, то только из-за вас двоих. Вы плетете заговоры против людей, которых совсем не знаете, лишь потому, что они не хотят с вами общаться. Честно говоря, я их понимаю! И нет, мы не намерены подписывать ваши петиции, а если вы не образумитесь, то и собрания ходить не будем, – закончил Джонатан.
– Как вы смеете! – выкрикнул Вик.
– Слушайте, давайте-ка успокоимся, – начала Полли. – Никто не спорит, Снеллы ведут себя немного странно. Но мы разговаривали с Карен и Тимом. У их семьи сейчас тяжелые времена. И это единственная причина, по которой они избегают нас и предпочитают одиночество.
– О, Полли, вы юны и наивны. Позволили этим людям себя окрутить. Доверьтесь нашему опыту, – с вкрадчивой снисходительностью пропела Хизер.
– Дикость какая-то! – Джонатан окончательно потерял терпение. – Я уже сказал, что мы ничего не будем подписывать. Я прошу вас покинуть мой дом. Снеллы не обязаны перед вами отчитываться, как, впрочем, и все остальные.
– Жаль, что вы живете в собственных домах, иначе мы бы и вас выселили! – выкрикнул Вик в лицо Джонатану.
Я на всякий случай юркнул под сиденье: в воздухе отчетливо запахло дракой.
– И не рассчитывайте в этом году получить нашу эксклюзивную Рождественскую открытку! – добавила Хизер, после чего они выскочили из дома.
Удостоверившись, что они ушли, Клэр начала смеяться.
– Боже, как мы будем жить без их открытки?!
– Искренне сочувствую их фотографу, – простонала Полли, у которой от хохота слезы текли по щекам.
– Представляете, они с котом – в этих свитерах?! – Клэр согнулась пополам.
– А где вообще можно достать одинаковые свитера для людей и кошек? – заинтересовался Мэтт.
– Уф, она, наверное, сама их вяжет, – предположила Полли.
– Родная, а давай нарядимся так на будущий год и сделаем открытки, – предложил Джонатан. – Ты, я, Алфи и малыш, все в одинаковых джемперах.
– Почему-то мне кажется, что наши родные не оценят шутку, – ответила Клэр.
– А с чего ты решила, что я шучу? – спросил Джонатан.
Глава тридцать вторая
Любовь движет миром. Только вглядитесь, и сами увидите – любовь повсюду, куда не повернись. Особенно на Эдгар-Роуд.
В улыбке, взгляде, жесте, всюду чувствуется любовь. Она излучает энергию, охватывающую все, чего касается. Она обволакивает вас, согревает и оберегает. Мир кажется вам чуточку светлее, солнце теплее, цветы ярче, и вы замечаете красоту повсюду.
Мэтт, Полли и их дети – все они являли любовь. Клэр и Джонатан тоже, причем сейчас больше прежнего. И, конечно, невооруженным глазом было видно, как сильно Франческа и Томаш любят друг друга и своих мальчиков. И все они любили меня. Даже Гудвины проявляли любовь – хотя им почему-то доставляло удовольствие портить жизнь другим людям, но друг друга, как и Лосося, они по-своему любили, это выражалось, например, в странной манере носить одинаковые джемперы.
С тех пор, как Тигрица стала гулять с Томом, прошел месяц. Они выглядели почти влюбленной парочкой. Хотя было ясно, что Том любит больше, то, как вела себя с ним Тигрица, наводило на мысль, что и она поддается его странному обаянию. Я теперь для нее был только другом. Сам я любил множество людей и кошек, но, конечно, романтическая часть моего сердца была отдана Снежке.
Я узнал, что существует много разных типов любви. Нас окружала любовь счастливая, а Снежку и Снеллов печальная. Какая-то беда омрачала их любовь, и я хотел им помочь. Не в последнюю очередь потому, что все еще стремился завоевать Снежку. Звучит, может, и эгоистично, но на самом деле не совсем: я и без этого люблю помогать людям. Видите, как многообразна любовь, она и в самом деле движет миром?
После того, как Джонатан восстал против Гудвинов, их необъяснимая антипатия к новым соседям только усилилась. Тигрица сообщила, что они действительно начали сбор подписей за выселение Снеллов и обходили с петицией все дома на нашей длинной улице. Это было очень глупо и все равно не сработало бы: большинство обитателей Эдгар-Роуд слыхом не слыхивали о Снеллах. Каждый знал нескольких соседей в лицо, и даже жуткие сборища у Гудвинов привлекали лишь малую часть жителей этой длиннющей улицы.
Меня пугало другое. Я подслушал, о чем говорили Джонатан и Клэр: если Снеллы в их нынешнем состоянии почувствуют, что улица настроена против них, они совсем от нас отгородятся. Или переедут до того, как Гудвины еще что-нибудь придумают. И увезут с собой Снежку. Таким образом, хотя реального вреда от действий Гудвинов не было, бед они наделать могли.
Но, как говорится, предупрежден значит вооружен. Хватит терять время даром! У меня в запасе еще остался план под названием «широкий жест». Я видел такое по телевизору и в реальной жизни. Сделать «широкий жест» значит своими действиями показать возлюбленной, как сильно ее любишь. Можно, например, пожертвовать собой, хотя я надеялся, что до этого не дойдет.
Так или иначе, я намеревался поразить Снежку и продемонстрировать ей всю силу своей любви. Доказать, что я слов на ветер не бросаю. После той встречи в саду мы с ней не виделись несколько недель. Я искал встреч, с тоскою поглядывая на их дом, но Снежка упорно меня избегала.
Осталось придумать, чем покорить ее сердце?
Музыку я отмел сразу, стихи тоже вычеркнул из списка (кошки не сильны в декламации). Можно было подбросить ей очередной подарочек, но дохлая птичка или мышка никак не тянули на «широкий жест». А поймать что-нибудь покрупнее у меня (или Тигрицы) вряд ли получится. Посоветоваться было не с кем. Спросить Тигрицу я не решался, знал, что она только смерит меня уничижительным взглядом, да еще и посмеется. Поэтому приходилось думать самому, не забывая о том, что мы коты, пусть и изобретательны, но все же более стеснены в своих возможностях, чем люди.
Наконец, я вспомнил о цветах – кажется, люди дарят их своим женщинам, когда ухаживают. На ум пришла симпатичная цветочная клумба в палисаднике у Полли. Неужели она пожалеет для меня пару цветочков?
И я отправился за цветами. Шныряя по клумбе, я обнаружил, что рвать их не так просто, как казалось на первый взгляд. Я пытался сломать стебли лапой, но они пружинили и отскакивали. Тогда я попробовал загрести их когтями, но только посшибал лепестки. Как я ни старался, ничего не выходило; оставалось только одно – выкопать. Между прочим, это тяжелая физическая работа; я быстро начал понимать, что идея была не из лучших, но под конец все же вырыл достаточно глубокую ямку, чтобы вырвать цветы с корнем. Усевшись на клумбу, я двумя лапами и зубами вытянул их из земли.
Теперь передо мной стояла новая проблема: как их донести. В моем распоряжении был только рот, так что я положил стебли на землю, склонил голову и схватил цветы в зубы, стараясь не обращать внимание на противный вкус. Признаюсь, к тому времени, как я доставил цветы к дому Снежки, они выглядели не так привлекательно, как на клумбе. Оставалось лишь надеяться на то, что важен не подарок, а внимание – о чем часто говаривала Клэр.
На заднем дворе Снеллов никого не было, на первом этаже тоже. Я хотел положить цветы на крыльцо, но как бы Снежка догадалась, что они от меня? Потрепанные цветы уже не очень соответствовали моим представлениям о широком жесте. Я окинул взглядом высокое дерево, которое росло в саду Снеллов, и вдруг меня осенило. Надо просто забраться на ветку, а когда Снежка появится, слезть и вручить ей цветы – вот это всем жестам жест!
Древолаз из меня не самый лучший, зато настойчивости хоть отбавляй, и я взялся за дело. Карабкаться с цветами во рту было еще труднее, чем ходить с ними по земле, но я стиснул зубы и продолжал лезть. Вниз я не смотрел, пока не добрался до второй ветки. Не слишком высоко, но все же достаточно, чтобы дождаться появления Снежки.
Оглядевшись по сторонам, я решил, что наверху не так уж плохо. Моя ветка оказалась на уровне второго этажа, но проку от этого было ноль из-за плотно задернутых занавесок. Зато здесь обнаружились птицы, которые явно мной заинтересовались. Они подлетали, но в последнюю минуту сворачивали и стремительно уносились прочь. Я так сжимал во рту цветы, что скоро у меня свело челюсти, но ослабить хватку я не мог, чтобы не выронить букет. Время шло, я хотел подвигаться, но не мог. Между тем, становилось все холоднее.
Когда я отправлялся на подвиги, светило солнце, но сейчас погода стала портиться, набежали тучи и с неба закапало. Чувствуя, как моя шерстка промокает, я начал сомневаться, что план «Широкий жест» был такой уж удачной выдумкой. И тут из кошачьей дверцы показалась Снежка.
– Что, скажи на милость, ты там делаешь? – начала она, но, рассмотрев меня получше, невольно прыснула со смеху. Да уж, зрелище, наверное, было на редкость забавное: вымокший до последней шерстинки кот крепко обнимал ветку, дрожа от холода.
Но сухой или мокрый, я уже не мог отступить. Настал мой звездный час, пора спуститься и подарить цветы, как и было задумано.
Тут обнаружился еще один дефект своего плана: у меня «заело» задние лапы. Точнее, свело. Старые раны напомнили о себе, такое со мной частенько случалось в дождь. Этого я не предусмотрел. Я слишком долго просидел в одном положении, и теперь лапы нужно было потихоньку разминать. Вот только болтаясь на ветке с цветами в зубах, я сделать этого не мог.
– Алфи, у тебя все в порядке? – обеспокоенно спросила Снежка. Выбора у меня не было, я открыл рот, и цветы попадали на землю. Один из стеблей приземлился Снежке прямо на голову. Что ж, мой «широкий жест» удался хотя бы отчасти. С видом не таким счастливым, как мне хотелось бы, она затрясла головой, избавляясь от цветов, с которых капала вода.
– Извини, но это тебе.
– Алфи, что ты там делаешь?
– Ну, я хотел подарить тебе цветы! Но оказалось, что это не так-то просто, особенно для кота. Потом я придумал забраться на дерево, дождаться тебя, потом спрыгнуть и вручить букет.
– Как тебе такое вообще в голову взбрело?
– С людьми срабатывает! – От боли в лапах у меня начало портиться настроение.
– Так почему ты все еще там сидишь? – спросила Снежка.
– Ээээ, у меня возникла небольшая проблема с задними лапами. Похоже, я здесь застрял.
– Застрял?
– Ну да, не могу пошевелиться.
Я снова попробовал подвигаться, но задние лапы совсем затекли и не слушались меня.
– Ой, Алфи, как я могу тебе помочь?
Что ж, она не подняла с земли цветы и не поблагодарила меня за заботу, но хотя бы не ушла. И, кажется, искренне за меня беспокоится.
Существует миф, что пожарные в городах вечно спасают кошек. Подобное случается с наименее разумными из нашего рода-племени, но далеко не так часто, как полагаете вы, люди, потому что для кошки это крайне унизительно.
– Ты не могла бы разыскать мою подругу, Тигрицу? – попросил я в полном отчаянии. Я сам не понимал, зачем звать Тигрицу, но она, по крайней мере, хорошо знала о моих физических проблемах и могла бы как-то помочь.
– Хорошо, я попытаюсь. Хотя бегать под дождем мне не по душе.
Я объяснил, где можно ее найти, и Снежка неохотно отправилась в путь. Я попробовал потянуться, но лапы совсем не шевелились. Я замерз, вымок и не мог двигаться. Широкий жест оказался одной из самых провальных идей в моей жизни.
Прошла, как мне показалось, целая вечность, но наконец я увидел Тигрицу и Снежку. Увидев меня, подруга так и зашлась от хохота.
– Спасибо, – желчно поблагодарил я. Дождь перестал так же внезапно, как и начался. Уже легче!
– Какого рожна ты там делаешь?
– Не видишь, застрял! Если это так важно, у меня свело задние лапы.
Тигрица поглядела на меня, на Снежку и потом на жалкие цветы.
– Ох, Алфи, я сейчас поднимусь. Ты никогда не был мастером лазания по деревьям.
Тигрица проворно вскарабкалась на дерево и оказалась рядом со мной, а Снежка наблюдала за нами снизу.
– Ты совсем не можешь двинуться? – В голосе Тигрицы зазвучала, наконец, тревога.
– Лапы свело так, что не пошевелить. Я пробовал их размять, но что-то не получается. Тигрица, пообещай мне, что не позволишь им вызвать пожарную бригаду!
– А-а, то есть ты хочешь тут насовсем остаться?
– Тигрица, я думал, что ты пришла мне помочь!
– Это само собой, но что я могу сделать? Отцепить тебя от ветки и отнести вниз мне вряд ли под силу. Придется прыгать.
– Но тут слишком высоко, а если я приземлюсь на задние лапы, будет еще хуже!
– Алфи, ну зачем ты упорно продолжаешь творить глупости?
– Тигрица, ты не помогаешь.
– Эй, вы двое! Хватит пререкаться! Чем я могу помочь? – окликнула нас Снежка, но мы с Тигрицей окончательно растерялись.
Дверь на веранду вдруг распахнулась, и вышел Кристофер. Он увидел Снежку, потом заметил, куда она смотрит.
– Вот кто тебя спасет, – шепнула Тигрица.
– Спускайся на землю, может, он поймет тогда, что я застрял, – предложил я.
Тигрица, с проворством, которому я мог только позавидовать, ловко слезла по стволу вниз и подошла к Снежке.
– Никак ты друзей завела, а, Снежка? Больше, чем у меня, – сказал Кристофер мрачно. – Это кто там наверху, Алфи, что ли?
Снежка замяукала.
– Он что, застрял?
Она снова мяукнула. Кристофер улыбнулся.
– Не волнуйся, приятель, я тебе помогу.
Мальчик попробовал залезть на дерево, но я сидел высоковато, и он не смог дотянуться.
– Вот черт, мне туда не забраться, – буркнул он под нос. Я буквально окаменел. Кажется, встреча с пожарными неизбежна… Но Кристофер сбегал в сарай и принес оттуда стремянку, при виде которой я чуть не расплакался от облегчения.
– Вот ты и спасен, Алфи, – сказал Кристофер через пару минут и с довольным видом осторожно опустил меня на мокрую землю. Я замурлыкал и благодарно ткнулся носом ему в ноги. Пока мой спаситель относил стремянку в сарай, я стал осторожно разминать затекшие лапы.
– Прямо не терпится всем рассказать, – заявил Кристофер, и в хмуром подростке я вдруг явственно различил озорного мальчишку.
– Объясни мне еще раз, зачем тебя понесло на дерево? – спросила после его ухода Снежка.
– Хотел тебя порадовать, – хмуро ответил я. – Спрыгнуть и подарить цветы. Широкий жест или вроде того…
Теперь, когда я произнес это вслух, собственный план мне самому показался не слишком разумным.
Тигрица взглянула на Снежку и улыбнулась.
– Но что-то пошло не так? – предположила она.
– Да все пошло не так! – в тон ей отозвался я.
– Но задумка была хороша. А теперь, Алфи, попробуем доставить тебя домой, – сказала Тигрица. Она была права, расставаться со Снежкой не хотелось, но мне необходимо было просохнуть и вытянуть лапы в теплом и удобном месте.
– Давай. Извини… – начал я, но Снежка прервала меня нежным движением хвоста.
– Все в порядке, – ответила она, кокетливо изогнув шею. У меня даже усы зашевелились. Я нерешительно попятился.
– Знаешь, что? – обратилась Тигрица к Снежке, – Конечно, Алфи с его безрассудными планами временами смахивает на идиота. Но, хочу тебе сказать, он – далеко не самый худший вариант.
Снежка в ответ улыбнулась – улыбнулась по-настоящему!
Ковыляя домой, я довольно усмехался в усы.
Глава тридцать третья
Боль в лапах понемногу утихла, и к следующему утру я снова обрел подвижность. Я решил поберечь себя денек-другой и уделить больше времени размышлениям. Так я поступал всегда, когда лапы напоминали мне о событиях из прошлого. За неприятными эпизодами приходили счастливые, и я, сонно жмурясь, перебирал в памяти людей и кошек, повлиявших на мою жизнь.
На душе у меня царил мир и покой. Проблема Клэр наконец разрешилась, и они с Джонатаном были счастливы, как никогда. Их ребенок явно станет самым желанным и обожаемым на свете, и я ничего не имел против – при условии, что меня не забудут. В конце концов, этот человечек будет мне вроде братика или сестрички. И я позабочусь о нем, как полагается старшему брату. Как Алексей заботится о маленьком Томаше или Генри о Марте.
Утреннему умыванию я тоже уделил немало времени, а потом решил навестить Тигрицу. На долгую прогулку я бы не отважился, но немного размяться мне не мешало. Выйдя из дому, я натолкнулся на Снежку.
– Привет. – Она появилась так неожиданно, что я засмущался.
– Здравствуй, Алфи, я решила зайти, узнать, как ты после вчерашнего.
– Очень мило с твоей стороны, – ответил я. – Я в норме, спасибо. Правда, чувствую себя немного глупо. Как-то нелепо получилось…
– Ну да, – улыбнулась Снежка. – Скорее, забавно. И Кристоферу ты настроение поднял. Он весь вечер радовался, что спас тебя.
– Всегда пожалуйста… – сказал я. Нет, я радовался, что смог подбодрить мальчика, но только ради него я бы не стал разорять клумбу Полли.