Я прильнул к ней, понимая, что ей нужно выговориться, и приготовился слушать.
– Вот, прогуливаю школу, а раньше никогда такого не было. Но меня заставили бросить старую школу, когда мы переехали сюда, и это в разгар экзаменов! Нет, я все понимаю, нам пришлось переехать, раз такое случилось, вот только мне от этого не легче! – Дейзи тяжело вздохнула.
Я тихонько мяукнул, призывая девочку продолжать.
– Я понимаю, что не должна винить папу, но Крису паршиво, а мама скоро в гроб себя загонит своей работой. Да, он не виноват, но все равно… нам всем плохо. Как же так вышло – раз, и вся жизнь наперекосяк?..
Я снова сочувственно мяукнул. Вот сейчас я ее очень понимал. После смерти Маргарет моя жизнь тоже изменилась в одночасье.
– Не могу успокоиться, – вздохнула девочка. – Бешусь и постоянно на всех срываюсь. – Дейзи ласково расчесывала пальцами мою шерсть; счастливица Снежка, подумал я. – Остальные тоже на нервах. Несчастные мы люди, вот что я скажу.
Она встала.
– Ладно, Алфи, пойду-ка я в школу, пока не позвонили родителям, а то крику будет…
Уже уходя, девочка вдруг обернулась.
– А с моей Снежкой ты познакомился? – спросила она.
Я замяукал. Она улыбнулась.
– Ты бы ей понравился. Мне кажется, из вас вышла бы классная кошачья семья.
Дейзи невесело улыбнулась, а у меня закружилась голова. Ах если бы, подумал я.
После ухода Дейзи я окинул задумчивым взглядом пустой дом. Вдруг сзади раздалось воинственное шипение, прозвучавшее музыкой для моих ушей. Я обернулся.
– Привет!
– Когда же ты наконец оставишь нас в покое?
– Где ты была, пока я беседовал с Дейзи?
– Ты говорил с Дейзи? – Снежка обозлилась не на шутку, даже оскалила зубы.
– Она немного рассказала о том, как ее заставили сюда переехать. – В надежде смягчить Снежку я улыбнулся ей обаятельно, как только мог.
– Да, нам пришлось переехать, а из-за работы Карен мы застряли здесь. Все живут как на иголках, а теперь еще и полиция вмешалась. Детям пришлось бросить любимую школу, и никто этому не рад. Включая меня, – с тоской сказала она.
– Но почему вы сторонитесь других людей? – спросил я, дергая ушами от нестерпимого желания узнать как можно больше.
– Я и так слишком разболталась, – спохватилась Снежка. – Забудь, что я говорила, и, пожалуйста, оставь нас. Слишком многие вмешивались в нашу жизнь, были от этого одни неприятности. Хватит, нам лучше в одиночестве. Мои хозяева – замечательные люди, но они столько пережили – врагу не пожелаешь! И главное, не по своей вине.
Помолчав, Снежка, к счастью, заговорила снова:
– Тим стал жертвой несправедливости, и теперь страдает вся семья. Нам пришлось уехать из любимого дома, и мы хотим одного – покоя.
– Снежка, мне понятны эти чувства. До недавнего времени моя жизнь тоже не напоминала миску с сардинками.
– Какое отношение это имеет к нам? – спросила Снежка.
– Просто хочу, чтобы ты знала: мне довелось побывать в похожей ситуации. До того, как поселиться здесь, я лишился хозяйки и чуть не попал в приют. Я сбежал, скитался и чуть не умер, пока не пришел на Эдгар-Роуд. Да и здесь судьба преподнесла мне немало сюрпризов, причем не самых приятных. Я не понаслышке знаю, какой суровой бывает жизнь. – Я изо всех сил старался проявить заботу и сочувствие, но что-то у меня плохо получалось. – Пойми, Снежка, я только хочу помочь. Да-да, я могу помочь вам, я уверен, я сумею сделать твою семью счастливой, если познакомлю ее со своими семьями. Только дай мне шанс. Дейзи со мной поговорила, почему ты не хочешь?
– Нет уж, – тихо ответила она.
– Но пойми, надо что-то делать. Люди обсуждают вас за глаза, Гудвины следят… Если б только ты позволила мне помочь, я бы разрешил ваши проблемы.
– Ни тебе, ни мне это не под силу, – Снежка проворно отскочила и, как раз в тот миг, когда мне стало казаться, что лед тронулся, она сердито распушила хвост и повернулась ко мне спиной.
– Что же с вами случилось? – мягко спросил я.
– Оставь нас в покое. Мы сами разберемся. – Даже не обернувшись, она проскочила в кошачью дверцу и исчезла.
Хотя вопросов у меня было по-прежнему больше, чем ответов, дело сдвинулось с мертвой точки. Я не отступлюсь: наши семьи подружатся, и Снежка перестанет на меня шипеть.
Я лежал на залитой солнцем лужайке перед домом Полли и Мэтта и смотрел в небо. Хозяева куда-то ушли, но меня это не тревожило. Конечно, я не отказался бы перекусить, но сейчас важнее было переварить услышанное от Дейзи и Снежки.
Когда в памяти возникала мордочка белой кошки, сердце мое мучительно сжималось. Даже сердитая, она была непередаваемо прекрасна. Я не мог забыть ее блестящие глаза, потрясающий белый мех… Раньше я не испытывал ничего похожего и даже не сумел бы толком описать, что чувствую. Мне хотелось только одного: быть рядом с ней.
Громкое мяуканье прервало мои мечты; я подскочил и увидел своего приятеля Рокки.
– Давно ты тут стоишь? – спросил я, потягиваясь. Задние лапы совсем затекли, и я понял, что пролежал на солнце дольше, чем собирался.
– Только пару минут. У тебя был такой довольный вид и улыбка во всю морду.
– Думал о Снежке, – признался я. – Той белой кошечке, что недавно переехала в сорок восьмой.
– Да я понял, о ком ты. Недавно я с ней столкнулся нос к носу, и она, кстати, была со мной не очень-то любезна. Я даже решил, что она собирается на меня напасть, но оказалось, она просто не хотела со мной разговаривать.
– Она не слишком общительная, – сказал я, невольно заступаясь за Снежку.
– Это еще мягко сказано! Ты, Алфи, прямо мастер дипломатии. Да и Тигрица нам про нее рассказывала.
– Да? И что именно? – Я подозрительно сощурил глаза, предчувствуя недоброе.
– Что она противная и злая, но ты к ней вовсю подлизываешься. Тигрица не в восторге от твоего поведения. Она даже подозревает, что ты запал на эту белую.
– Вот как? А впрочем, Тигрица не ошиблась. Я не могу перестать думать о пушистой белой шубке, об этих глазах…
– Ну и дела! – удивился Рокки. – Да ты втрескался не на шутку, Алфи. Дам тебе совет, как кот коту: будь осторожней, с кошками всегда непросто… Взять хоть Тигрицу, к примеру.
– Тигрицу? При чем тут она? Мы с ней друзья.
– В том-то и проблема, Алфи: вы с ней друзья, но она девочка, и это усложняет ситуацию. Надеюсь, ты меня понимаешь.
– Ничегошеньки не понимаю! – честно ответил я. Когда-то я дружил с Агнес, первой кошкой Маргарет, и с человеческими женщинами отношения у меня складывались неплохо. Что не так с Тигрицей?
– Дело в том, что у Тигрицы к тебе… в общем, ты для нее больше, чем просто друг. Она испытывает к тебе романтические чувства.
От неожиданности я чуть не упал.
– Рокки, ты что-то напутал. Быть этого не может!
– Ха, приятель, поверь мне, так и есть. Просто ты ничего не замечаешь. Тебе надо быть к ней внимательней. Она ревнует.
– Ревнует?!
Воистину, сегодня был день великих откровений.
– Ох, Алфи, я думал, ты умнее. Как бы тебе не лишиться хорошего друга. – Рокки сел рядом со мной, он был серьезен. – Тигрица не хочет с тобой ссориться, но и ты должен уважать ее чувства, особенно, если тебе действительно нравится Снежка.
– Мне есть о чем подумать. Спасибо, Рокки, ты многое прояснил. Мне и впрямь небезразлична Тигрица, она – мой лучший друг среди кошек, и я совсем не хочу ее обидеть. Но Снежка не выходит у меня и головы.
Мы с Рокки обменялись обеспокоенными взглядами.
– Не за что, Алфи, на то и нужны друзья. Пойду, пожалуй – пора обедать.
Мы попрощались, и я вдруг почувствовал на своих плечах тяжесть всего мира. Почему на меня свалилось сразу столько проблем?! Чувствуя, что мозг вот-вот взорвется, я побрел домой. Кошачья интуиция говорила, что сейчас лучше ни с кем не встречаться; я прокрался через сад и проскочил в кошачью дверцу. В пустом доме я мог поразмыслить обо всем в тишине и покое.
Пройдя в гостиную, я собрался уже занять свой любимый уголок на диване, но внезапно остановился. Диван был занят Клэр и Франческой – одна плакала, а вторая ее обнимала.
У меня сердце оборвалось. Не успели мы разрешить одну проблему, как сейчас же появилась следующая! Похоже, у вас, у людей, не бывает по-другому, по крайней мере, у тех, с кем связана моя жизнь.
Глава пятнадцатая
– Клэр, будет все ладно, – сказала Франческа, гладя ее по волосам. Так она гладила своих мальчиков, если у них случалась беда. Когда Франческа волновалась, ее акцент сразу становился заметнее, да и выражалась она, как в первые дни после прибытия на Эдгар-Роуд.
Я испуганно переводил взгляд с нее на Клэр. Утром хозяйка была в прекрасном настроении. Она покормила меня, собралась на работу и ушла вместе с Джонатаном, оба они улыбались и целовались. А теперь она сидела в ночной пижаме, с распухшим от слез лицом.
– Прости, Фрэнки, но я была совершенно уверена – и вдруг вот… – проговорила она сквозь рыдания.
– Клэр, солнышко, ты должна быть спокойной. Я понимаю, что все так говорят, но у тебя есть время, нет спешки.
– Я знаю, но ничего не могу поделать, – всхлипнула Клэр. – Я была уверена, что беременна, и задержка была, и я прямо чувствовала это. А сегодня на работе вдруг ужасно заболел живот и начались месячные. Прости, Фрэнки, я знаю, что веду себя неразумно, но я просто чувствую, что у меня уже крыша едет.
– Сколько времени вы пробуете?
– Восемь месяцев.
– Это ерунда. У меня взяло год, чтобы забеременеть Алексеем, – Франческа продолжала гладить ее по голове, и я попятился. Мне показалось, что не стоит им мешать.
– Правда? – Клэр подняла на нее заплаканные глаза. – Я, наверное, глупая, но понимаешь, мне уже почти сорок. Знаю, еще не поздно, но мне так хочется, чтобы у нас была семья. После развода я и подумать не могла, что встречу кого-нибудь, и эта история с Джо… А теперь я с Джонатаном, и у нас все просто потрясающе. Но стоит мне увидеть твоих мальчишек и Полли… и я правда этого хочу. Ужасно хочу.
– И у тебя все получится, но надо перестать плакать и успокоиться. Я уверена, что все это говорят, но не нервничай, просто получай удовольствие, и тогда все получится.
– Не хочу, чтобы Джонатан видел меня такой, – вытерла покрасневшие глаза Клэр. – Не то чтобы я от него что-то скрывала, но он старается меня защитить и очень переживает, что я несчастна. С тех пор, как я рассказала ему о своем разводе и о кошмарных отношениях с Джо, он так трогательно обо мне заботится… Я стараюсь его не волновать.
– Хорошо, тогда я сварю тебе кофе, а ты пока умойся. Когда он придет с работы, объясни, что неважно себя чувствуешь, а потом ложись отдыхать. Тогда он сможет о тебе заботиться и не будет слишком переживать.
– Ох, Фрэнки, что бы я без тебя делала?
Решив, что сейчас самое время объявить о своем присутствии, я мяукнул.
– Алфи, я и не заметила, что ты здесь, – Клэр яростно терла лицо. Я прыгнул к ней на колени и ткнулся носом в шею. Она почесала меня между ушами – обожаю, когда так делают, – и я пошел поздороваться с Франческой.
– Так я приготовлю нам кофе и найду чего-нибудь вкусного для Алфи, хорошо?
– Отлично, спасибо тебе, Фрэнки.
Не отставая ни на шаг, я пошел за Франческой на кухню. Пожив какое-то время на улице, я обзавелся полезной привычкой: набивать живот всякий раз, когда выпадала такая возможность. Поэтому я вскочил на кухонный стол и носом стал показывать, где хранится тунец. Встав на задние лапы, я заскребся в дверцу шкафа, и, хотя мне не удалось ее открыть, я привлек внимание Франчески, чего, собственно, и добивался. Вообще-то я не обжора, но день выдался такой неспокойный, что от переживаний у меня разыгрался аппетит.
– Алфи, успокойся, сейчас дам! – Она достала банку с тунцом, вскрыла и выложила в мою миску. А потом еще дала молока. Благодарно урча, я принялся за дело.
Прежде чем уйти, Франческа наполнила горячей водой грелку и отправила Клэр в постель. Я подумал составить ей компанию, но потом все-таки остался внизу. Мне нужно было привести мысли в порядок: список моих забот продолжал расти. К проблемам Снежки и ее семейства прибавились неожиданные чувства Тигрицы – и несчастье Клэр. Слишком много всего навалилось, сразу и не справиться, особенно на сытый желудок. С головою, полной тяжелых дум, я улегся на диван под падающие из окна солнечные лучи, и провалился в блаженный сон.
Должно быть, я проспал несколько часов, потому что разбудил меня Джонатан, открывавший дверь. Потянувшись, я спрыгнул с дивана, чтобы выйти ему навстречу.
– Алфи, дружище. – Джонатан бросил ключи на тумбочку и нагнулся меня погладить. Я замурлыкал и подставил лапу для приветственного лапопожатия. – Вот так, а теперь пойду проведаю нашу больную.
Он сбросил ботинки и взбежал по лестнице. Я понесся за ним следом, изо всех сил стараясь не отстать. Джонатан открыл дверь и вошел в спальню; Клэр читала, сидя в кровати. Сейчас она собралась и выглядела куда лучше, чем когда мы расстались.
– Привет, солнце, как себя чувствуешь? – Джонатан подошел к ней и поцеловал в висок.
– Привет! Нормально, только живот очень болит. Сам понимаешь, критические дни. – Клэр даже улыбнулась, а Джонатан, хоть и помрачнел на долю секунды, быстро взял себя в руки.
– Раз так, я, пожалуй, сбегаю в тренажерный зал, а на обратном пути прихвачу нам ужин. Что ты сегодня хочешь?
– Не откажусь от тайской кухни. – Клэр расплылась в улыбке, и у меня будто камень с сердца свалился. Я вскочил на кровать рядом с ней. – Я что-то жутко проголодалась.
– Будет тебе тайский ужин, родная. Тогда я пошел, не буду терять времени. – Он снова ее поцеловал, торопливо поскреб меня за ушами и отправился переодеваться. Меня порадовало, что Клэр чувствует себя лучше. По крайней мере, сейчас она в порядке, размышлял я, спрыгивая с кровати и спускаясь вниз. Выйдя на улицу, я обнюхал воздух и направился туда, куда вело меня чутье. Пришла пора проведать еще одну важную женщину в моей жизни – Тигрицу.
У меня почти не было времени обмозговать сказанное Рокки, но я понял главное – надо сделать все, чтобы наша дружба не пострадала. Пока я не совсем представлял, как поступить. Никогда раньше я не терял голову от любви, да и в меня никто не влюблялся. Действовать нужно будет крайне осторожно. Для начала я покажу Тигрице, что она мне очень дорога – как друг, разумеется.
Отыскать ее не составило труда: Тигрица сидела дома и поедала свой ужин. Вежливо просунув голову в кошачью дверцу, я осмотрелся и удостоверился, что все спокойно. Увидев, что путь свободен, я тихонько зашипел, подавая Тигрице знак. Она услышала и обернулась. На мгновение она, видимо, забыла, что злится, потому что явно была рада меня видеть, но тут же спохватилась и сердито нахмурилась.
– Можешь выйти ко мне? – спросил я. Входить я опасался, чтобы не наткнуться на кого-то из ее семьи. Они не любили чужих кошек у себя в доме.
– Я ужинаю. Выйду, когда закончу, – капризно ответила Тигрица. Я лишь послал ей умильный взгляд и попятился. Сидя под розовым кустом, я терпеливо ждал, когда она доест. Что-то подсказывало мне, что подруга будет нарочно тянуть время. И она правда не торопилась!
– Я чуть не забыл, зачем пришел, – сказал я, когда она, наконец, появилась.
– Алфи, ты не центр вселенной.
– Понимаю, понимаю.
Я-то как раз не мнил себя пупом земли и вечно волновался за других, но сейчас был неподходящий момент, чтобы говорить об этом Тигрице. Пустое дело спорить с кошкой, когда она не в настроении. На ум пришли слова Рокки о том, что я был невнимателен к некоторым знакам. Тигрица и в самом деле очень на меня обижена.
Я вспомнил, как мы с ней познакомились. С тех пор мы успели стать настоящими друзьями, и ради нее я был готов на все. Да и Тигрица заботилась обо мне и оберегала, хоть и любила поворчать. Она даже пошла со мной в школу к Алексею! И все же, несмотря на свою проницательность, я умудрился проморгать перемены в наших с ней отношениях. И поэтому никак не мог взять в толк, почему Тигрица в последнее время вечно дуется.
– Иногда у меня просто лапы опускаются, Алфи, – грустно сказала она.
– Но ты же знаешь, что я бы никогда нарочно тебя не обидел? – воскликнул я. Подруга склонила набок голову.
– Надеюсь, что так, – печально ответила она. Я и сейчас не вполне понимал причину ее грусти, но переживал, что она унывает из-за меня.
– Хочешь, пойдем в парк и посмотрим на луну в воде, – предложил я, пытаясь разрядить обстановку.
– Ого, да ты и впрямь раскаиваешься, – сказала она. Так оно и было. Тигрица любила гулять у пруда и любоваться отражением луны. Она подходила к воде слишком близко, и меня это страшно пугало – ведь когда-то я чуть не утонул. Поэтому, если я изредка и сопровождал Тигрицу к пруду, то старался держаться от воды подальше. И сейчас, в стремлении показать, как много значит для меня ее дружба, я был готов, преодолевая страх, отправиться глядеть на луну.
Мы молча шли мимо изгородей, садовых калиток, но не останавливались, чтобы поглядеть на дома. Я уделял внимание только Тигрице. Когда мы добрались до парка, он казался пустынным. Я слышал голоса других животных, но все они прятались где-то в темноте. Мы прошли к пруду, и я, затаив дыхание, смотрел, как Тигрица спустилась к самой кромке воды. А затем осторожно последовал за ней.
– Круглая луна моя любимая, – заметила Тигрица, глядя на большой белый диск, который, тускло мерцая, плавал на поверхности пруда.
– Да, красиво, – согласился я, с опаской подходя к воде. Приоткрыв один глаз, я посмотрел на луну. Второй глаз оставался зажмуренным. Я чувствовал, как у меня трясутся поджилки, но изо всех сил старался делать вид, что все в порядке. Впрочем, обмануть Тигрицу мне не удалось.