Аликс опустилась на корточки и понюхала розу. Скривилась.
- Редкая дрянь! - помахала ладонью перед лицом.
- Не знаю, - Нокс преданно смотрел на главного охотника.
- Система проста, - Бродмир продолжил движение по ментальному следу, который вёл обратно на тротуар. - После того как ты угодил в охотники, у тебя есть два пути. Добросовестно служить во благо Рая и его жителей. Убивать всех и всякого, на кого укажут пальцем. Вне зависимости от того, кто это будет: взрослый мужчина, двухлетняя девочка или беременная женщина. За неисполнение приказа, или частичное ослушание тебе грозит ссылка равносильная смерти. Выбор есть всегда. И он за тобой.
Главный охотник увидел ужас в глазах новенького. Он уже много лет жил в этой системе. Привык убивать. Привык быть инструментом правосудия. А убивать приходилось много. И далеко не всегда это были опасные преступники. Зачастую уничтожались безвинные очевидцы.
- Но... - только и смог выдавить Нокс. - А как же...
- Никак, выродок, - рыкнула Аликс. - Не отвлекай его, тупая образина. Ты думал жить в Раю это благодать? У всего есть обратная сторона, бестолочь! Теперь, когда мышеловка перебила тебе хребет, ты, тупое животное, пытаешься мне доказать, что не хотел бесплатного сыра? Поздно, выродок!
Бродмир обернулся, искренне поражённый красноречием подчинённой.
- В целом она сказала всё верно, - продолжил он. - Единственное, о чём я хочу тебя предупредить... - главный охотник зацепился взглядом за проходившую по тротуару девушку. Сходства с преследуемой были поразительны. - Если не будешь учиться с каждым вздохом, то быстро умрёшь. Они, - кивнул на Сохорна и Аликс. - Тебя охранять не будут. Мне и вовсе не до этого. А бывать нам приходится в таких местах, что проклянёшь мать, за то, что тебя родила. Например, Сатра, опытного охотника, на прошлом задании утащила крыса-переросток. И никакая магия не спасла его.
Нокс нервно сглотнул. К нему постепенно приходило осознание в какую западню он угодил. А ведь с детства он знал о Рае лишь то, что на этой планете не надо трудиться. Всё необходимое можно наколдовать. Так какое-то время и было. А потом его определили в охотники. Правда о Рае ударила между ног с яростью обиженной женщины.
Аликс с Сохорном, как по команде, поморщились от воспоминаний о прошлом задании. У обоих перед глазами возникла тёмная пещера и огромные крысоподобные твари, мелькавшие на границе света и тени. Каждое из этих существ было не против полакомиться человечинкой. Беглеца охотники в итоге настигли. Его как раз эти монстры и растерзали.
- А зачем же меня тогда к вам приставили? - Нокс задумчиво почесал голову. - Могли бы и к менее опытным, чтобы и работа полегче...
- Чтобы ты сдох, выродок, - сказала Аликс и посмотрела вслед двум девушкам. Одна шла на каблуках, вторая была обута в туфли на плоской подошве. Охотница не могла понять местной иерархии женщин. Кто главнее? Те, кто на каблуках или те, кто на плоской подошве? Внешне одни от других не отличались.
Нокс глянул на коллегу. У него в голове не вмещалось, каким образом настолько красивая женщина может быть такой грубой и злой?
- Всё правильно, - смотрел на ментальный след Бродмир. - Скорее всего от тебя хотят избавиться изощрённым способом. Как от надоевшей игрушки. Так в Раю частенько поступают. Только обычно ссылают на какую-нибудь далёкую планету и забывают. К тебе же почему-то выбрали особенный подход...
Бродмир умолк на полуслове. Рассчитывал, что Нокс расскажет, почему его решили так наказать. Аликс и Сохорн тоже навострили уши. Чужие беды всегда интересны, в этот момент радуешься, что у тебя всё хорошо. Пускай формально все четверо охотников находились в одной связке, но по факту Бродмир, Аликс и Сохорн были боевыми магами, угодившими в штрафники из-за своих промахов. А вот что такого могла сделать "игрушка", похищенная с одной из планет, чтобы её сразу, без обучения, засунули в отряд к охотникам-штрафникам?
Нокс искоса посмотрел на Бродмира. Затем обернулся и затравленным взглядом посмотрел на Аликс и Сохорна.
- Я не сплю с мужчинами... - прошептал он. - В моём мире мужеложество считается самым страшным грехом. Уличённый в этом позорит не только себя, но и весь свой род. Единственный способ искупления - это публично отрезать самому себе половые органы. Она же... - замолк новичок.
Аликс и Сохорн впервые заинтересованно посмотрели на коллегу. У обоих в глазах даже промелькнула искорка чувства, которое можно назвать уважением.
- Чего заткунлся, выродок? - поторопила охотница.
Мимо, с воем, пронеслась белая машина с красной полосой вдоль борта. На её крыше мигали красно-синие лампочки. Гости с другой планеты проводили глазами местный механизм.
- Меня заставляли спать с мужчиной. Ей это нравилось. Она любила смотреть, как мужчины целуются и ласкают друг друга. Она возбуждалась от этого.
Аликс хищно улыбнулась. По её представлениям мужчины, которые целуются и ласкают друг друга, мужчинами называются лишь по жуткому недоразумению. Она таких всегда убивала.
Сохорн вспомнил случай, как в том, старом мире, где он был дознавателем, к нему в пыточную попала пара молодых людей. Они обвинялись в изнасиловании мальчиков. Жертв они выбирали в возрасте от десяти до тринадцати лет, всегда из бедных семей. Работала эта парочка педофилов много лет - их влиятельные семейства успешно покрывали действия отпрысков. Однажды они перешли грань допустимого - изнасиловали сына одного из Высших жрецов. Сохорн семь дней их тонко и изощрённо пытал, пока молодые организмы, наконец, не сдались смерти. На губы охотника выползла мечтательная улыбка. Он бы с удовольствием вернул те времена.
Бродмир промолчал. Он слышал и о более странных и страшных извращениях обитателей Рая. На этой планете жители прожигали свои жизни как хотели. Был лишь один закон - не соверши ничего плохого против гражданина Рая. Зато воровать людей с планет никто не запрещал. Ни один закон не запрещал издеваться над этими людьми. Конечно, не все в Раю были садистами, извращенцами или властолюбцами, встречались и нормальные обитатели, которые просто жили в своё удовольствие. Но таких, как и в любом обществе - меньшинство.
- К ним, - Бродмир кивнул на Аликс и Сохорна, желая увести разговор в другое русло. - Прислушивайся, особенно когда они делу учить будут. Сколько бы в них не было гадости, а боевую магию они знают великолепно...
Мимо пронёсся парень на велосипеде. Прямо перед Бродмиром он вильнул объезжая брошенную бутылку. Главный охотник шарахнулся в бок, предполагая нападение. Губы сами собой начали произносить "Пламя". Но Аликс опередила. Она выкрикнула заклинание "Предание земле". Земля под велосипедистом разверзлась. Парень вместе со своим железным конём, полетели вниз. Асфальт тут же сросся, заглушая крик заживо погребённого.
Прохожих позади охотников как раз не было. Чуть впереди шли парень с девушкой. Они обернулись на крик, но в этот момент дыра в земле уже срослась. Молодые люди поводили взглядами, выискивая, кто кричал, и отвернулись.
Главный охотник произнёс заклинание "Видимость" и ещё немного истончившийся ментальный след опять стал для него различим.
Нокс застыл с открытым ртом. О "Предании земле" он когда-то слышал. Но одно дело услышать пересказанную кем-то историю, и совсем другое увидеть в действии своими глазами одно из бесчеловечных боевых заклинаний Рая.
- Я постараюсь тебя уберечь от опасности, - пообещал Бродмир новенькому. - По крайней мере, на первых порах. Но тебе надо как можно быстрее обучиться магии...
- Ты себя защищать научись вначале, - буркнула Аликс.
- И ментальный след от каждого испуга не терять, - ухмыльнулся Сохорн.
Главный охотник посмотрел на подчинённых уничижительным взглядом.
- Вы у меня когда-нибудь с задания не вернётесь, - холодно произнёс он. - Договоритесь.
- Как Сатр? - Сохорн поправил жёлтый галстук, сбившийся чуть в бок. - Он тоже тебе что-то сказал?
Бродмир тяжёло вздохнул, успокаивая бурю в душе.
- За мной! - прорычал он.
Несколько минут шли молча. Нокс старался не отставать от главного охотника, из-за чего постоянно мельтешил перед Сохорном. Это нарушало боевой порядок гостей из другого мира, но Бродмир молчал. За это время ментальный след один раз вильнул к дороге, словно Ангелина что-то высматривала на проезжей части. Затем ментальный след снова увёл преследователей в клумбу.
- Может нам взять кого-то из местных, - предложил Нокс, когда гости из Рая выбрались на тротуар.
Сохорн хмыкнул. Специально сделал большой шаг и наступил новенькому на задник. Нокс споткнулся и чуть не шмякнулся на землю. Аликс заливисто рассмеялась.
- Выродок, а ты прямо блещешь своим скудным умишком! И как же мы, опытные охотники, до этого не додумались?!
- Она права, - сказал Бродмир. - Когда придёт время, мы возьмём местного жителя в заложники. Был бы не ты... а кто-нибудь опытнее, уже бы взяли. Поэтому советую становиться опытнее. Чем быстрее, тем лучше. Не знаю, как ты договоришься с этими товарищами, - кивнул на подчинённых. - Но сделать это придётся. Больше учиться не у кого. И второе - будь всегда позади меня, а не перед Сохорном. Ты мешаешь ему работать. Всё понятно?
- Понятно, - Нокс обернулся и посмотрел на людей, у которых предстоит учиться.
Аликс и Сохорн плотоядно улыбнулись, словно собирались поужинать коллегой.
- А можно не убивать? - Нокс преданно посмотрел в глаза старшего охотника.
Бродмир улыбнулся и похлопал новенького по плечу. Тот ему определённо нравился.
- Можно, - ответил главный охотник. - В нашем отряде можно. Здесь убийц и так много.
Сохорн и Аликс переглянулись, уже предвкушая издевательства на этапах обучения.
Охотники свернули во двор дома, вслед за ментальным следом Лины. На детской площадке два пацана бегали друг за другом с огромными водяными пистолетами. Мамаши сидели поодаль и что-то оживлённо обсуждали. Аликс с неприкрытой ненавистью посмотрела на женщин. Перевела взгляд на ребятишек в тот момент, когда один из них чуть не ударился лицом о песочницу. Мать этого даже и не увидела, поглощённая болтовнёй с подругой.
Нокс заглянул в лицо охотницы. Не увидеть печали и тоски в её глазах мог только слепой. В глубине сознания она понимала, что когда-то сошла с тропы жизни в болото гибели. Вероятно, миллионы раз успела проклясть тот день, когда погибла вся её семья. А иногда по ночам она видела, как с мужем и детьми плескалась в море, возле своего дома. Всегда после этого сна она просыпалась со слезами на глазах. Детей зверски убили. Муж скончался от пыток. Больше у Аликс не осталось ни одной родной души. Их убили обычные разбойники, искали богатство, которого не было.
В тот день Аликс переродилась. Вместо улыбчивой и счастливой девушки в красивом теле появилась жестокая и безжалостная убийца.
Охотница почувствовала, что на неё смотрят. Резко повернула голову.
- Чего уставился, выродок?
- Знаешь, - тихо, чтобы остальные не услышали, произнёс Нокс. - Тебе не идут злость и ругательства. Я наверно буду не первый, кто скажет тебе о твоей потрясающей красоте, но... - замялся он на миг. - Может быть первый, кто скажет правду. Я не верю, что ты такая злая, какой кажешься.
- Ты с головой дружишь, выродок? - охотница приподняла брови. - Пасть закрой и шагай!
Нокс вздохнул и опустил взгляд.
Охотники подошли к подъезду, куда уводил ментальный след. Дверь с домофонам подпёрли кирпичом бабушки, сидевшие тут же, на лавочке. Проветривали лестничную клетку, даже не подумав о том, что портят доводчик. Одна из них, которая когда-то начала разговор с родителями Ильи о курении их сына, перегородила рукой вход.
- И куда это вы собрались? - спросила с таким выражением на лице, будто её главной жизненной обязанностью было не пустить посторонних в подъезд.
Бродмир не обратил внимания на вытянутую руку, сосредоточился на ментальном следе. Всполохи говорили о том, что в этом месте беглянка испытывала сильнейшие эмоции. Во-первых, она поняла, что за ней гонится убийца, а, во-вторых, в этом здании жил некто близкий. Старушка цепкими пальцами схватилась за камуфляжную куртку.
- Я спрашиваю, куда это вы собрались?! - взвизгнула она. Обе её подруги приосанились, глаза загорелись - почувствовали развлечение в скучной и однообразной жизни.
- По делам, - ответил главный охотник.
- Вот домофон, - кивнула одна из старушек. - Набирайте к кому вы идёте.
Охотники переглянулись между собой. Что значит фраза "Набирайте к кому идёте" была вне их понимания.
- Аликс, - удручённо вздохнул Бродмир. - Приступай.
Охотница сделала шаг вперёд, мило улыбнулась.
- Милые бабули, мы просто ещё не знаем куда идём, потому и не можем...
- А ты тут рожу не корчь, - оборвала её одна из бабушек. - Не знаешь, не надо значит идти. - Смерила её взглядом и добавила. - А клиентов своих можешь и в другом месте обслужить.
Её подруги одобрительно закивали.
Бродмир и Сохорн впервые увидели, как Аликс покраснела. На короткий миг она растерялась. Ни разу, с самого детства, природное обаяние не подводило. В следующий миг её глаза почернели, черты лица заострились. Она прошептала заклинание "Младший брат смерти". Бабушки, как по команде, повесили головы. В унисон засопели. Одна во сне похрюкивала.
Бродмир скинул руку, вцепившуюся мертвой хваткой в куртку, и вошёл в подъезд. Сохорн же выпятил нижнюю губу и многозначительно покивал. По его меркам это было удивительно хорошее для наказания заклинание.
В подъезде светло. Под потолком горели странные устройства. Охотники никогда не видели таких источников света: из тонких трубочек лился неестественно белый поток. Ментальный след уводил на лестницу.
Первым поднимался Бродмир. За ним Сохорн. После Нокс и замыкала Аликс. Стены выкрашены в жёлтый цвет. Через каждые девять ступеней находилась крохотная площадка, где под потолком горел странный источник света. На пятом этаже ментальный след вывел к деревянной двери с цифрами "116". С первого взгляда главному охотнику стало понятно, что к двери применено заклинание "открытия". Это примитивное волшебство принадлежало убийцам с планеты людей-птиц. Сохорн молча встал рядом, ожидал указаний. Нокс дышал, словно марафонец на финише. Аликс поотстала.
- Дверь без петель, - сказал Бродмир. - Отодвиньте.
Сохорн с Ноксом подняли её с двух сторон и поставили чуть в сторону. Потянуло сквозняком, а также душным угаром холостяцкой берлоги, одинаковым для всех миров. Когда в доме есть женщина, всегда пахнет по-другому. При этом в квартире оказалось чисто, лишь две немытые кружки стояли на столе. Бродмир остановился у разбитого окна на кухне. Сохорн проверил другие комнаты. Аликс осталась у входа, прикрывать, если вдруг кому-нибудь придёт в голову полезть с расспросами. В диком мире охотникам всегда непривычно, ведь местные не знают, к кому пытаются приставать.
- Пусто, - сказал Сохорн.
- Я знаю, - кивнул Бродмир. - Он задумчиво смотрел через разбитое окно на двор. Видел зелёные кроны деревьев, желтый диск солнца. Соседние дома выглядывали окнами сквозь листву, как застывшие великаны. - В этом месте сильные эмоции. Их зашкаливает.
- Это хорошо или плохо? - после минутного молчания поинтересовался Нокс.
- Это плохо, - ответил главный охотник. - Она нашла сообщника.
Бродмир осмотрел кухню. Предметы интерьера его не интересовали. Он видел так много миров, что удивить его было невозможно. В Раю даже шутка существовала: хочешь ошеломить охотника - проглоти время. Бродмир всмотрелся в ментальный след, пытаясь разобрать мельчайшие детали. Нокс следил за его взглядом. Сохорн выглянул в окно, посмотрел вниз.
- Низко, - сказал он. - Вот в том, недоразвитом, мире, где сплошные пропасти, даже подташнивало от высоты.
Бродмир сдвинул брови.
- Что вообще произошло? - Аликс заглянула на кухню. - А то из твоих обрывков фраз мы, конечно же, всё понимаем!
- Она была в квартире. Здесь же был и убийца. А ещё какой-то парень. Не пойму, какое отношение он имеет к нашей преступнице, - помрачнел Бродмир. - Но он выкинул убийцу в окно. А потом они вышли отсюда раздельно. Вначале она, потом он.
- И что мы делаем? - заглянул в лицо главному охотнику Нокс.
- Преследуем, конечно, - ответила Аликс. Все инстинктивно ждали, что она добавит "Выродок". Однако этого не произошло.
Когда вышли из подъезда, бабушки продолжали спать.
- И надолго это? - показал на них Нокс.
- Навсегда, - довольно улыбнулся Сохорн. - Их теперь тяжело разбудить. А если и получится, то бодрствовать они смогут недолго. Сон будет их морить сильно и постоянно. Невозможно сконцентрироваться на работе. Невозможно развлекаться. Невозможно жить! Идеальное наказание! - с придыхание произнёс он последние слова. - Я видел, как люди кончали с собой из-за того, что становились обузой для родственников. Большинство, однако, умирает от истощения. Они просто не могут раздобыть себе достаточно еды...
- Замолчи, - бросил главный охотник через плечо.
Сохорн насупился, но приказу повиновался.
***
Мужчина в коричневом балахоне подошёл к бабушкам возле подъезда. Поднял веки одной из них, заглянул в равнодушный взгляд. Аликс, как всегда, была в своём репертуаре. Мужчина даже иногда жалел, что оставил ей жизнь. Убери эту женщину и сотни людей останутся живы.
***
После душной квартиры, пусть и с разбитым окном, на улице была благодать - тепло, лёгкий ветерок трепал волосы. Единственное, что портило впечатление - неприятные запахи этого мира. Очень сильно воняло чем-то непонятным. Бродмир догадывался, что эта вонь от механизмов, которыми аборигены пользовались для перемещения.