— Ты способен общаться с мертвыми. Мы видели в долине, как ты это делаешь. Разве ты не в силах узнать, жив ли Шеа? Если тебе удается призвать мертвую душу, то тебе должно хватить сил найти и живую. Ты же можешь сказать, где он сейчас, верно?
Все перевели взгляд на друида, ожидая его ответа. Алланон тяжело вздохнул и опустил глаза к земле, уже забыв о злости на Мениона, обдумывая вопрос юноши.
— Я могу это сделать, — наконец ответил он к общему изумлению и облегчению, — но не стану. Если я употреблю свою силу на то, чтобы разыскать Шеа, узнать, жив он или мертв, то, несомненно, раскрою тем самым свое присутствие Повелителя Колдунов и Носителям Черепа. Они встревожатся и устроят нам в Параноре ловушку.
— Если мы еще пойдем в Паранор, — мрачно вставил Менион, и Алланон в ярости тут же двинулся на него, ощутив новый прилив угасшего было гнева. Снова все бросились между ними, растаскивая их в стороны.
— Стойте, стойте! — сердито закричал Флик. — Так мы ничего не добьемся и точно не поможем Шеа. Алланон, за весь поход я ни о чем тебя не просил. У меня не было права просить; я пошел с тобой по своему желанию. Но теперь у меня есть такое право, ведь Шеа — мой брат, пусть не по крови и не по расе, но все-таки он мой родной брат. Если ты с помощью своей силы не узнаешь, что с ним случилось и где он находится, то я пойду с Менионом искать Шеа.
— Он прав, Алланон. — Балинор медленно кивнул, легко кладя свою могучую руку на плечо юноши. — Что бы с нами ни случилось, эти двое имеют право знать, можно ли надеяться на спасение Шеа. Я понимаю, что произойдет, если нас обнаружат, но я бы сказал, что мы обязаны рискнуть.
Дарин и Даэль поддержали его слова выразительными кивками. Мистик взглянул на Генделя, желая узнать его мнение, но молчаливый гном, не меняя позы, только посмотрел в его черные глаза. Алланон поглядел на них всех по очереди, вероятно, оценивая глубину их чувств, обдумывая степень риска, сопоставляя возможную потерю Меча с потерей двоих членов отряда. Он рассеянно глядел на заходящее солнце, на крадущиеся по горам сумерки, медленной рябью тьмы смешивающиеся с алыми и пурпурными лучами заката. Позади лежал долгий, трудный путь, но, преодолев его, они все еще ничего не добились
— только потеряли того, без которого все путешествие теряло смысл. Все, казалось, было сделано неправильно, и теперь друид мог понять их нежелание идти вперед. Он задумчиво склонил голову, затем взглянул на своих спутников и заметил, как вдруг зажглись их глаза, полные надежды, что он сейчас кивнул в знак согласия с предложением Флика. Без малейшей тени улыбки высокий странник решительно покачал головой.
— Выбор за вами. Я сделаю, как вы просите. Отойдите прочь и не обращайтесь ко мне и не приближайтесь, пока я не разрешу вам.
Члены отряда отступили от него, и он молча замер на месте, сосредоточенно склонив голову, сложив на груди длинные руки, спрятанные под черным плащом. В сгущающихся сумерках слышались лишь отдаленные шорохи. Затем тело друида напряглось, и от его застывшей фигуры полилось белое сияние, слепящая аура, вынуждающая людей щуриться и прикрывать глаза руками. На миг свечение залило все вокруг, и темная фигура Алланона исчезла из вида, а затем оно ослепительно сверкнуло и погасло. Алланон стоял на прежнем месте, неподвижный и мрачный, а затем он медленно осел на землю, прижав руку ко лбу. Секунду все они медлили, затем бросились вперед, забыв о его распоряжении и опасаясь за его жизнь. Алланон неодобрительно поднял глаза, рассерженный таким непослушанием. Затем он прочел на их склоненных над ним лицах искреннюю тревогу. Он с удивлением и неожиданным пониманием смотрел на людей, что в молчании окружали его. Он был глубоко тронут, ощутив прилив странного тепла от мысли, что эти шестеро, различных рас, из разных земель, разного образа жизни, по-прежнему верны ему, несмотря на все случившееся. Впервые после потери Шеа Алланон ощутил некоторое облегчение. Он с трудом поднялся на ноги, слегка опираясь на сильную руку Балинора; его охватывала слабость, вызванная поисками Шеа. Какой-то миг он стоял молча, затем слабо улыбнулся.
— Наш юный друг действительно жив, хотя я и не в силах объяснить это чудо. Я обнаружил биение его жизненной энергии по ту сторону гор, кажется, где-то неподалеку от реки, вынесшей его на восточные равнины. Рядом с ним были и другие люди, но без углубленного изучения их мыслей я не сумел определить их намерений. Тем более, это наверняка выдало бы наше местоположение и крайне ослабило бы меня.
— Но он жив, вы уверены? — нетерпеливо переспросил Флик.
Алланон согласно кивнул. На лицах всех его спутников сверкали широкие улыбки облегчения. Менион хлопнул ликующего Флика по широкой спине, сделал несколько танцующих шагов и подпрыгнул.
— Ну вот, все проблемы решились сами по себе, — воскликнул принц Лиха. — Нам просто надо вернуться через Зубы Дракона и найти его, а затем снова отправиться в Паранор за Мечом.
Улыбка на его лице мгновенно погасла, сменившись вспышкой гнева — Алланон отрицательно покачал головой. Все ошеломленно поглядели на него, уверенные, что друид сам готов был предложить этот план.
— Шеа сейчас в плену у патруля карликов, — подчеркнуто заявил мистик. — Его ведут на север, вероятнее всего, в Паранор. Чтобы добраться до него, нам пришлось бы с боем пробиваться через охраняемые перевалы в Зубах Дракона и искать его на кишащих карликами равнинах. Это отняло бы по меньшей мере несколько дней, и этим мы моментально раскрыли бы врагу свое присутствие.
— Откуда мы знаем, что им уже не известно о нас? — раздраженно спросил Менион. — Вы сами так говорили. Чем мы поможем Шеа, если он попадет в руки Повелителя Колдунов? Как нам послужит Меч без своего хозяина?
— Мы не можем бросить его, — жалобно проговорил Флик, снова делая шаг вперед.
Остальные молчали, ожидая, пока Алланон разъяснит им положение. Тьма уже полностью окутала высокогорную местность, и в тусклом свете люди едва различали лица друг друга; луна скрывалась за чудовищными пиками, высящимися позади них.
— Вы забываете о пророчестве, — терпеливо напомнил Алланон. В последней его части говорилось, что один из нас не пересечет Зубы Дракона, но все же первым возьмет в руки Меч Шаннары. Теперь мы знаем, что речь шла о Шеа. Более того, в пророчестве утверждалось, что мы, преодолев горы, до истечения двух ночей увидим Меч. Вероятно, судьба вновь сведет нас вместе.
— Может быть, вам это и подходит, но только не мне, — ровным голосом заявил Менион, и Флик энергично кивнул, соглашаясь с ним. — Как мы можем полагаться на нелепые слова какого-то призрака? Вы хотите, чтобы вы попусту рисковали жизнью Шеа?
Казалось, в Алланоне на миг вновь затеплился гнев, и он с трудом поборол свои чувства, спокойно взглянул на двоих юношей и разочарованно покачал головой.
— Разве с самого начал а вы не верили в легенду? — тихо спросил он. — Разве вы не видели своими глазами частицы мира духов, существующие в нашем мире плоти и крови, камня и земли? Разве вы с самого начала не сражались с порождениями иного мира, обладающими силами, какие недоступны смертным? Вы сами видели, какова мощь Эльфийских камней. А теперь вы вдруг поворачиваетесь ко всем этим фактам спиной, предпочитая свой здравый смысл — но он опирается лишь на те понятия и суждения, которые накоплены в этом мире, в вашем материальном мире, и не имеет силы там, где теряют смысл даже самые обыденные понятия.
Они безмолвно смотрели на него, сознавая, что он прав, но не в силах отказаться от плана поисков Шеа. Все их путешествие основывалось не на здравом смысле, а на старых полузабытых легендах, и мысль, что именно с этого момента им следует начать действовать разумно, казалась нелепой. Флик перестал поступать разумно в тот самый день, когда в панике бежал с Шеа из Тенистого Дола.
— Я бы не стал так переживать, мои юные друзья, — ободряюще проговорил Алланон, подойдя ближе и кладя руки им на плечи, даря им странное спокойствие. — С Шеа остались Эльфийские камни, а их сила способна прекрасно защитить его. Кроме того, они могут и привести его к Мечу, ибо связаны с ним. Если удача будет с нами, то мы найдем его, когда найдем в Параноре Меч. Сейчас все дороги ведут в Крепость Друидов, и нам следует спешить, так как этим мы лучше всего поможем Шеа.
Остальные члены отряда уже подобрали свое оружие и маленькие рюкзаки, и стояли сейчас в ожидании; в тусклом свете звезд их силуэты казались смутными тенями, тонкими угольными штрихами на фоне черных гор. Флик посмотрел на север, на темные леса, покрывающие низины за Зубами Дракона. В их середине, возвышаясь подобно обелиску, виднелись скалы Паранора, а самой их вершине — Крепость Друидов, в которой покоился Меч Шаннары. Конец похода. Несколько секунд Флик молча разглядывал одинокую вершину, затем повернулся к Мениону. Горец неохотно кивнул.
— Мы идем с вами. — В тишине голос Флика прозвучал хриплым шепотом.
Пенные волны бурной реки яростно бились о скалистые стены, ограждающие ее русло, и с ревом и грохотом мчались на восток, увлекая с собой всяческие обломки и куски дерева, случайно оказавшиеся в их власти. Через бурлящие пороги поток мчался с гор, брызгами разбиваясь о гладкие камни и резкие извивы русла, затем медленно успокаивался, тихими речками разбегаясь по холмистым низинам близ равнины Рабб. На глинистом берегу одного из этих тихих безбурных притоков, кожаным поясом привязанный к разбитому бревну, лежал выброшенный волнами человек, потерявший сознание и едва не захлебнувшийся. Его одежда превратилась в рваные ленты и лохмотья, кожаные сапоги потерялись, мокрое пепельно-серое лицо было залито кровью, сочащейся из многочисленных ссадин, нанесенных при ударах о камни, когда река тащила его тело через пороги. Постепенно он пришел в себя, сознавая, что все-таки очутился на суше. Непослушными руками отвязав свой пояс от выброшенного на берег бревна, он на четвереньках пополз прочь от реки, в высокую траву у подножия холмов. Его израненные руки словно сами собой нащупали маленький кожаный мешочек на его поясе, и увидев, что тот остался с ним, надежно привязанный кожаными ремнями, человек испытал облегчение. В следующий миг его последние силы иссякли, и он провалился в глубокий здоровый сон.
Он безмятежно спал в тепле и тишине низин, и только ближе к вечеру крепнущий ветерок, щекочущий его лицо стеблями прохладной травы, заставил его вяло заворочаться. Но его разбудил не только ветер; что-то еще подсказывало его отдохнувшему сознанию, что рядом опасность. Однако едва он успел приподнять свое непослушное тело и сесть в траве, как на гребне ближайшего холма появилось около дюжины темных фигур, при виде его ошеломленно замерших, а затем бегом пустившихся вниз по склону в его сторону. Вместо того, чтобы осторожно осмотреть его раны и ушибы и помочь ему, они снова повалили его на землю, заломив его слабые руки за спину и крепко скрутив их кожаными ремнями, впившимися в голую кожу. Затем ему связали и ноги, и наконец перевернули лицом вверх, и только тогда он сумел взглянуть на тех, кто напал на него. Первый же взгляд подтвердил его худшие опасения. После рассказов Мениона о случившемся считанные дни назад на Нефритовом перевале, он легко узнал этих уродливых желтокожих человечков в лесных плащах и с короткими мечами в руках. Он со страхом смотрел в их жесткие глаза, а они с некоторым удивлением разглядывали его получеловеческие, полуэльфийские черты и остатки его необычной южной одежды. Наконец их командир наклонился и принялся тщательно обыскивать его. Шеа начал вырываться, но получил несколько резких ударов по лицу и наконец прекратил сопротивление, дав карликам забрать маленький кожаный мешочек с его бесценными Эльфийскими камнями.
Карлики собрались вокруг своего командира, с любопытством глядя на три синих камешка, лежащих на его ладони и ярко сверкающих в теплых солнечных лучах. Они коротко обсудили, что пленник мог делать с этими камнями и где он мог их найти, хотя Шеа не понял из их разговора ни слова. Наконец они решили, что пленника вместе с камнями следует доставить в главный гарнизон Паранора, где его можно будет передать высшим чинам. Карлики рывком подняли пленника на ноги, перерезали связывавшие его ноги ремни и повели его на север, время от времени подталкивая его в спину, когда слабость вынуждала его замедлить шаг. На закате они все еще продолжали двигаться на север, а в это же время по другую сторону горного хребта, носящего название Зубы Дракона, друид, возглавляющий маленький отряд решительных воинов, силой своей мысли искал на просторах равнин пропавшего Шеа Омсфорда.
В ранний утренний час, окутанные ватной тишиной ночи и укрытые в тени густых лесов, затмевающих тусклый свет луны и звезд, они подошли наконец к скалам Паранора. Этот миг навсегда запечатлелся в их памяти, миг, когда их полный надежды взгляд скользил вверх по отвесным каменным склонам без единой тропы или малейшего выступа, вверх, мимо высоких сосен и дубов, резко обрывающихся у подножия скал, вверх, вверх, к самой вершине, увенчанной творением человеческих рук — Крепостью Друидов. Внешне Крепость походила на замок, над ее вековыми стенами, сложенными из каменных блоков, высились витые башенки и остроконечные шпили, гордо и надменно рассекающие небо. С первого взгляда было ясно, что эта крепость строилась в расчете на нападение величайших армий, древняя обитель и убежище почти исчезнувшего клана людей, именуемых друидами. В сердце этой твердыни из камня и железа долгие века покоился памятник побед человека над силами мира духов, символ отваги и надежды рас в давно прошедшие времена, с годами забытый, когда сменились поколения и умерли старые легенды — мифический Меч Шаннары.
Семеро человек стояли у подножия утесов, рассматривая Крепость Друидов, а в мыслях Флика вновь оживали события, произошедшие с момента спуска с Зубов Дракона на закате прошлого дня. Они быстро пересекли открытые, поросшие высокой травой равнины, отделявшие их от окружающего Паранор леса, и спустя считанные часы безо всяких приключений добрались до его мрачной и пустынной окраины. Тогда Алланон рассказал им о том, чего теперь следует ожидать. Этот лес непроходим, если не знать, как избежать опасных ловушек, расставленных Повелителем Колдунов в надежде пресечь всякую попытку приблизиться к Крепости Друидов. В этих лесах обитали волки, громадные серые хищники, охотящиеся как за животными, так и за людьми, и способные за считанные секунды растерзать жертву в клочья. За владениями волков, окружая подножие скал Крепости, тянулась неприступная стена колючего кустарника с ядовитыми шипами, убивающими одним легким уколом. Но всезнающий друид был готов к этим опасностям. Они быстро двинулись по черному лесу, даже не потрудившись свернуть с прямого пути, ведущего к самой крепости. Алланон предупредил их не отходить далеко от него, но его предостережение оказалось излишним. Один Менион поначалу стремился идти впереди всех, но и он торопливо примкнул к отряду, стоило ему заслышать вой рыщущих волков. Спустя несколько минут пути через лес эти огромные серые звери напали на них, сверкая во тьме налитыми кровью глазами и щелкая зубами в слепой ярости. Но прежде чем они поравнялись с готовыми к схватке людьми, Алланон поднес к своим губам странный свисток и несильно подул в него. Из свистка вырвался невероятно пронзительный, почти неслышный для человеческого уха свист, и скалившиеся волки разбежались в стороны, с громким недовольным рычанием развернулись и поспешили прочь; их вой слышался еще долго после того, как они скрылись из вида.
За время путешествия через лес волки появлялись еще дважды, хотя оставалось неясным, одна ли это стая или уже другая. Видя действие странного свистка, Флик склонялся к тому, что каждый раз они встречаются с новой стаей. Каждый раз волки в ужасе пятились, не трогая изумленных путников. Отряд без затруднений добрался до зарослей ядовитого кустарника. Но преградившая им путь стена колючих смертоносных шипов показалась на вид непреодолимой даже решительному Алланону. Он был вынужден еще раз напомнить своим спутникам, что эти земли считаются родиной друидов, а не Повелителя Колдунов. Двинувшись вдоль растительной стены вправо, он обходил ее до тех пор, пока не нашел подходящее для своих целей место. Быстро отмерив несколько десятков шагов от росшего неподалеку дуба, который, с точки зрения Флика, ничем не отличался от всех прочих дубов, друид отметил точку на земле перед колючими зарослями и кивнул, указывая, что именно здесь расположен вход. Затем к общему изумлению угрюмый мистик просто шагнул в гущу бритвенно-острых шипов и скрылся в зарослях, а мгновение спустя невредимым появился из них назад. Глухим шепотом он объяснил им, что в этом месте кустарник совершенно безопасен, и здесь находится тайный проход к крепости. В стене шипов имелись и другие проходы, абсолютно неразличимые для тех, кто не знал, как их искать. Итак, отряд преодолел стену кустарника, в самом деле оказавшегося безопасным, и подошел к самым стенам Паранора.
Флик все еще не мог до конца поверить, что они сумели сюда добраться. Все эти дни их путешествие казалось бесконечным, лежащие на их пути опасности — непреодолимыми, и только чудо помогало им преодолевать эти препятствия, одно за одним. Но все же они дошли. Оставалось только взобраться на скалы и найти Меч — задача непростая, но все же не труднее многих других, которые они успешно преодолели. Флик поднял голову, глядя на бойницы замка, на редкие факелы, освещающие укрепления Паранора, и подумал о враге, охраняющем эти стены и хранящийся за ними Меч. Он не знал, кем или чем может оказаться этот враг. Не карлики, даже не тролли, но истинный враг — существо, явившееся из иного мира в мир смертных в надежде своими необъяснимыми силами поработить обитающим в нем людей. На миг юноша задумался, удастся ли ему когда-либо узнать, что же было скрытой причиной всего происходящего, что привело сюда их, охотников за легендарным Мечом Шаннары, о котором из всех них что— то знал только мистик. Флик предчувствовал, что из известных ему фактов можно сделать важные выводы, но пока что они ускользали от него. Сейчас ему хотелось только покончить со всеми приключениями и выбраться из них живым.