Его размышления внезапно прервались, когда Алланон указал им на отвесные склоны утесов. Ему снова показалось, что друид что-то ищет взглядом. Через несколько минут тот остановился перед ровным участком скалы, коснулся поверхности камня, и в скале распахнулась скрытая дверь, открывая им потайной проход. Алланон шагнул внутрь и вскоре вернулся с охапкой незажженных факелов, раздал их членам отряда и жестом велел им всем следовать за ним. Они молча вошли в тесный проход, мгновение помедлив, когда каменная дверь бесшумно закрылась за ними. Всматриваясь в полутьму, они различили очертания каменных ступеней, ведущих вверх, в толщу скалы, еле видимых в тусклом свете единственного факела, мерцающего впереди. Осторожно ступая, они подошли к факелу и зажгли от него свои, достаточно ярко осветив ведущую к замку лестницу. Поднеся палец к губам, чтобы подчеркнуть необходимость соблюдать тишину, Алланон повернулся и начал подниматься по сырым каменным ступеням; его черный плащ легко развевался, застилая своей тенью весь проход. Они безмолвно последовали за ним. Штурм Крепости Друидов начался.
Лестница вилась ровной спиралью, вращая и кружа их до тех пор, пока они не перестали понимать, насколько высоко уже поднялись. Воздух в проходе становился все теплее и приятнее для дыхания, а капли влаги на стенах и ступенях все уменьшались в размерах и наконец исчезли совсем. Их тяжелые кожаные сапоги тихо шуршали по камню, и эхо их шагов нарушало мертвую тишину туннеля. Спустя долгие минуты, преодолев многие сотни ступеней, отряд достиг конца лестницы. Путь им преградила массивная деревянная дверь, окованная железом и врезанная прямо в скалу. Алланон вновь продемонстрировал свое знание ходов в крепости. От легкого прикосновения к косяку дверь бесшумно распахнулась, открыв им проход в большой зал, из которого расходилось множество коридоров, ярко освещенных горящими факелами. Быстро оглядевшись, они никого не заметили, и Алланон снова жестом подозвал всех к себе.
— Мы находимся точно под замком, — еле слышным шепотом объяснил он собравшимся вокруг него. — Если нам удастся незамеченными добраться до комнаты, где хранится Меч Шаннары, то у нас появится шанс покинуть крепость без боя.
— Здесь что-то не так, — коротко предостерег его Балинор. — Где стражники?
Алланон покачал головой в знак того, что ему нечего ответить, но в его глазах блеснуло беспокойство. Что-то было не так.
— Нужный нам проход ведет через главные печи, к задней лестнице, по которой можно попасть в центральный зал наверху. Ни слова, пока мы не доберемся до него, но будьте настороже!
Не дожидаясь какого-либо ответа, он повернулся и быстро зашагал к одному из открытых проходов, и остальные торопливо последовали за ним. Проход вел вверх и через некоторое время начал так извиваться, что создалось впечатление, что они движутся по бесконечному кругу. Через несколько шагов Балинор отбросил факел и обнажил свой широкий меч, и вскоре все члены отряда последовали его примеру. Мерцающий свет факелов, воткнутых в железные крепления, вогнанные прямо в скалу, отбрасывал на каменные стены их искаженные тени, искривленные образы, мечущиеся подобно напуганным зверькам, ищущим укрытие от света. Они настороженно крались по этим древним ходам — друид, двое принцев, юноша из Дола, братья-эльфы и гном — напряженно глядя вперед, охваченные едва сдерживаемым возбуждением, наступающим перед развязкой долгой погони. На небольшом расстоянии друг от друга, прижимаясь к стенам прохода, обнажив орудие, напрягая зрение и слух в поисках опасности, они уверенно двигались вперед, все выше, в самое сердце Крепости Друидов. Затем тишина медленно растаяла, поглощенная глухим шумом, похожим на тяжелое дыхание, и вокруг них сгустилась жара. Проход впереди обрывался, перегороженный каменной дверью с железной ручкой, по краям которой сверкала полоска яркого света, пробивающегося из следующей комнаты. Таинственный шум усилился и стал более понятным. Это был ровный гул машин, мерно работающих в толще скал под их ногами. По тихой команде Алланона все члены отряда приблизились к закрытой двери, бросая на нее опасливые взгляды.
Когда великан-друид распахнул тяжелую каменную дверь, в лица ничего не подозревающих людей внезапно ударила волна горячего воздуха, яростно ворвавшегося в их легкие и вызвавшего спазмы в желудках. Переведя дыхание, они немного помедлили, затем неохотно прошли в комнату. Дверь за ними закрылась. Они мгновенно поняли, куда попали. Комната представляла собой узкую галерею, кольцом охватывающую громадную яму, на добрую сотню футов уходящую вглубь скалы. На дне ее пылало слепящее пламя, питаемое неведомыми подземными силами; его красно-оранжевые языки взлетали в воздух, словно пытаясь выбраться из бездонного колодца. Яма занимала практически всю комнату, оставляя место только для узкой галереи нескольких футов ширины, с внутреннего края огороженной низкой железной решеткой. С потолка и стен спускалось множество труб, по которым горячий воздух тек во все части крепости. Количество тепла, исходящее от этой открытой печи, регулировалось скрытым механизмом заслонок. Сейчас была ночь, поэтому регулирующий механизм не работал, и температура воздуха на уровне галереи, несмотря на жар пылающего в яме пламени, была вполне терпимой. Если бы печь работала в полную силу, любой человек, вошедший в этот зал, изжарился бы в считанные секунды.
Менион, Флик и братья-эльфы задержались у решетки, чтобы получше рассмотреть устройство печи. Гендель держался позади, испытывая неудобство при виде замкнутого каменного пространства, и мысленно сравнивал его с родными лесными просторами. Сравнение получалось отнюдь не в пользу Паранора. Алланон подошел к Балинору и о чем-то переговорил с ним, бросая обеспокоенные взгляды на ведущие из комнаты закрытые двери и указывая на открытую винтовую лестницу, которая вела в верхние залы замка. Наконец они, видимо, пришли к соглашению, согласно закивали и жестами велели остальным следовать за ними. Генделю не понадобилось повторять дважды. Менион и братья— эльфы тут же отошли от решетки и поспешили вслед за ними. Только Флик на минуту задержался, словно загипнотизированный удивительным огнем в глубине скал. Эта крошечная задержка привела к довольно неожиданным последствиям. Подняв наконец глаза и бросая последний взгляд на дальнюю сторону ямы, он увидел, как там из пустоты возникает черный силуэт Носителя Черепа.
Флик мгновенно застыл на месте. Существо, сгорбившись, сидело по другую сторону ямы; его тело даже в ярком свете пламени казалось черным сгустком тени, а сложенные крылья слегка колыхались за его спиной. Его кривые лапы оканчивались страшными когтями, на вид способными терзать даже камень. Втянутая в массивные плечи голова слегка напоминала своим цветом жженый уголь. Злобные глаза уставились на онемевшего юношу, притягивая его все ближе к пылающему в их глубине алому огню, призывающему к смерти. Медленными шаркающими шагами оно двинулось вокруг комнаты, хрипло и тяжело дыша, с каждым шагом ближе и ближе подползая к окаменевшему Флику. Ему хотелось закричать, побежать прочь, сделать что угодно, только не стоять на месте, но странные глаза чудовища сковывали его волю. Он понял, что сейчас умрет.
Но его спутники обратили внимание на его странную неподвижность; проследив за его полным ужаса взглядом, они увидели Носителя Черепа, бесшумно крадущегося по самому краю ямы. Алланон молниеносно закрыл своим телом Флика и силой заставил его отвернуться, преодолеть гипнотическое влияние жутких глаз чудовища. Ошеломленный, Флик пошатнулся и едва не упал навзничь, подхваченный поспешивший ему на помощь Менионом. Все остальные встали за спиной у друида, обнажив оружие. В нескольких ярдах от Алланона существо остановилось, пригибаясь к земле, одним крылом и когтистой лапой заслоняя свое темное лицо от пылающего пламени. Из его груди медленно, размеренно вырывалось хриплое дыхание, его свирепые глаза уставились на высокого человека, стоящего между ним и маленьким юношей.
— Друид, ты глуп, если смеешь мешать мне. — Голос существа с шипением вырывался из глубин его бесформенного тела. — Вы все обречены. Вы были обречены с того момента, когда решили отправиться за Мечом Шаннары. Хозяин знал, что ты придешь, друид! Он знал.
— Убирайся прочь, пока можешь, служитель зла! — приказал Алланон таким угрожающим тоном, какого еще не слышал от него ни один из его спутников. — Тебе не испугать здесь никого. Мы возьмем Меч, и ты не сможешь преградить нам путь. Прочь с дороги, раб, пусть лучше нам покажется твой господин!
Его слова подобно кинжалам рассекли воздух, вонзаясь в разум Носителя Черепа. Существо в ярости зашипело, его хриплое дыхание участилось, и оно сделало еще шаг вперед, пригнувшись еще ниже. В его страшных глазах пылала невыносимая злоба.
— Убирайся прочь, пока можешь, служитель зла! — приказал Алланон таким угрожающим тоном, какого еще не слышал от него ни один из его спутников. — Тебе не испугать здесь никого. Мы возьмем Меч, и ты не сможешь преградить нам путь. Прочь с дороги, раб, пусть лучше нам покажется твой господин!
Его слова подобно кинжалам рассекли воздух, вонзаясь в разум Носителя Черепа. Существо в ярости зашипело, его хриплое дыхание участилось, и оно сделало еще шаг вперед, пригнувшись еще ниже. В его страшных глазах пылала невыносимая злоба.
— Я уничтожу тебя, Алланон. И тогда никто больше не посмеет мешать Хозяину! Ты даже не догадывался о том, что с самого начала был пешкой в его игре. Теперь ты у нас в руках, и вместе с тобой — твои самые верные союзники. Смотри, кого ты привел к нам, друид — последнего потомка Шаннары!
К общему изумлению, его клешнеобразная рука вытянулась в сторону ошеломленного Флика. Очевидно, существо не знало, что Флик не имеет никакого отношения к потомкам Короля, а Шеа они потеряли в Зубах Дракона. Какой-то миг в комнате стояла тишина. В яме под их ногами ревело пламя, внезапно выбрасывая волны раскаленного воздуха, опаляя своим дыханием открытые лица смертных. Клешни черного призрака потянулись вперед.
— А теперь, глупцы, — прохрипел полный ненависти голос, — вас постигнет та смерть, которой заслужил весь ваш род!
Глава 16
Когда шипение последних слов черного существа растаяло в освещенном пламенем воздухе, все произошло словно одновременно. Отчаянно взмахнув длинной рукой, Алланон приказал всем бежать к открытой лестнице, ведущей в главный зал Крепости Друидов. В голосе его прозвучало что-то такое, отчего все они, не медля ни секунды, бросились выполнять его приказ. В бешеном порыве шестеро спутников стремительно метнулись назад, к винтовой лестнице, а Носитель Черепа в тот же момент бросился на Алланона. Глухой удар от столкновения двух могучих тел слышали даже убегающие, уже начавшие подниматься по лестнице — все, кроме одного. Флик по-прежнему медлил, разрываемый стремлением бежать, но словно зачарованный титанической борьбой двух могучих противников, схватившихся в поединке в считанных дюймах от ревущего пламени громадной открытой печи. Он стоял у подножия лестницы, слыша, как затихают шаги его спутников, поднимающихся к верхнему залу. В следующий миг шаги смолкли, и он остался единственным свидетелем невообразимой схватки друида с Носителем Черепа.
Фигуры в черных одеждах неподвижно стояли на краю огненной пропасти, словно статуи, застыв на месте в чудовищном напряжении битвы; их темные лица разделяло лишь несколько дюймов, руки друида крепко стискивали смертоносные клешни существа из мира духов. Носитель Черепа стремился дотянуться своими бритвенно-острыми клешнями до открытого горла мистика, надеясь разорвать его и быстро закончить битву. От напряжения его черные крылья приподнялись, яростно хлопая по воздуху, чтобы усилить нажим на противника; громкий резкий хрип его дыхания рассекал раскаленный воздух. Затем существо из земель Севера резко выбросило вперед свою длинную ногу, и друид пошатнулся и навзничь рухнул на каменный пол у самого края пропасти. Подобно молнии чудовище бросилось на него, замахиваясь когтистой лапой для смертельного удара. Но его жертва проворно откатилась вбок, избегнув смертоносных когтей и вырвавшись из его хватки. Однако Флик заметил, что удар все же пришелся мистику в плечо, и расслышал отчетливый треск материи — пролилась первая кровь. У Флика вырвался испуганный вскрик, но в следующий миг друид уже стоял на ногах, словно и не получил ранения. Из вытянутых пальцев его рук выстрелили сдвоенные голубые молнии, с сокрушительной силой ударив в поднимающегося на ноги Носителя Черепа, отшвырнув разъяренное существо к самому ограждению. Но хотя молнии мистика и остановили змея во время битвы в Зале Королей, существо из земель Севера замерло лишь на несколько кратких мгновений. С яростным ревом оно бросилось в новую атаку. Из его пылающих глаз вылетели ослепительные красные лучи. Алланон одним мгновенным движением взмахнул полой своего плаща, и молнии отклонились от цели и ударили в каменную стену комнаты. Какой-то миг существо медлило, и двое противников медленно кружили, подобно лесным хищникам, сошедшимся в смертельном поединке, из которого живым мог выйти только один.
Флик впервые заметил, что жара в помещении усиливается. С приближением рассвета просыпающемуся замку требовалось больше тепла, и смотрители включили механизм, управляющий печными заслонками. Не зная о протекающем на узкой галерее поединке, они запустили простаивавшие всю ночь меха, раздувая пламя до такой силы, чтобы горячий воздух дошел до всех помещений в Крепости Друидов. Теперь отдельные языки пламени уже плясали над краем ямы, и температура в комнате медленно росла. По лицу Флика начали стекать ручейки пота, впитываясь в его теплую охотничью одежду. Но он все еще не уходил. Он чувствовал, что если Алланон будет побежден, то все они обречены, и решительно намеревался выяснить исход этой схватки. Если погибнет человек, который привел на это последнее поле боя, то Меч Шаннары им уже ничем не поможет. С выражением благоговейного ужаса на лице Флик Омсфорд наблюдал за поединком, который мог решить судьбу всех рас и земель, поединком двоих практически непобедимых противников, союзника смертных людей и служителя Повелителя Духов.
Алланон снова прибег к помощи ослепительных синих молний, короткими жалящими ударами атакуя кружащего Носителя Черепа, пытаясь толкнуть его на необдуманный шаг, заставить оступиться, совершить единственную смертельную ошибку. Монстр из мира духов не был глуп; он обладал опытом сотен битв, из которых всегда выходил победителем, а его забытые жертвы с тех пор покоились за гранью мира смертных. Он отпрыгивал и уклонялся с поразительной ловкостью, каждый раз снова пригибаясь к земле, наблюдая за противником и поджидая момент для удара. Затем его черные крылья внезапным движением распахнулись, и с одним их могучим взмахом он взлетел в воздух, промчавшись над пламенем печи, и со скоростью молнии обрушился сбоку на высокую фигуру Алланона. Его клешни уверенно опустились, и на мгновение Флик поверил, что битва проиграна. Но сбитый с ног друид все же сумел избежать ударов смертоносных клешней и одним резким движением рук далеко отшвырнул от себя Носителя Черепа. Ошеломленное существо пролетело по воздуху и с громким треском врезалось в каменную стену. Оно моментально поднялось на ноги, но сила удара оглушила его, замедлила его движения, и прежде, чем оно успело отпрыгнуть назад, гигант всем телом бросился на него.
Две черные фигуры боролись у самой стены, словно слившись воедино; их руки переплелись подобно древесным ветвям. Когда они наконец распрямились в полный рост, Флик увидел, что Алланон оказался позади вырывающегося Носителя Черепа, и его могучие руки подобно тискам сдавливают голову существа, а напряжение железных мускулов медленно выдавливает из монстра жизнь. Крылья жертвы бешено били по воздуху, когтистые лапы тщетно пытались уцепиться за руки противника и разорвать смертельную хватку. В багровых глазах Носителя Черепа пылало пламя, более яростное, чем в адском пекле; из них били огненные молнии, врезаясь в каменные стены и прожигая в них черные дымящиеся дыры. Борцы оторвались от стены и раскачивались, двигаясь к огненной яме в центре раскаленной комнаты, пока не навалились своим весом на низкое железное ограждение галереи. На миг испуганному юноше показалось, что оба они сейчас потеряют равновесие и рухнут в бушующее пламя. Но Алланон могучим усилием резко распрямился и на несколько футов оттащил своего противника от края печи. Это внезапное движение развернуло существо из мира духов, стиснутое в руках друида, и его полный ненависти взгляд упал прямо на полускрытого за лестницей юношу. Пытаясь любым способом на миг отвлечь мистика и получить возможность вырваться из его сокрушительной схватки, Носитель Черепа нанес удар по беззащитному Флику. Из его пылающих глаз выстрелили две огненные молнии, превратив каменные блоки лестницы в крошево, подобно маленьким смертоносным кинжалам разлетающееся во все стороны. Флик еле успел отреагировать, быстро отпрыгнув от лестницы на галерею, и тем самым спас себе жизнь, хотя мелкие осколки все же посекли ему лицо и руки. Он отскочил в сторону, и в тот же миг всю лестницу охватила дрожь, и она рухнула горой разбитых каменных глыб, окончательно отрезав путь наверх. Из обломков тяжелыми облаками поднималась пыль.
В ту же секунду, пока Флик, перепуганный и оглушенный, но еще сознающий происходящее, лежал на каменном полу галереи, а из ревущей печи поднималось пламя, пляшущее в облаках пыли от разрушенной лестницы, хватка Алланона ослабла ровно настолько, чтобы его проворному противнику удалось освободиться. С яростным воплем развернувшись, он нанес отвлекшемуся друиду сокрушительный удар по голове, и высокий мистик рухнул на колени. Носитель Черепа бросился вперед, готовясь добить его, но оглушенный Алланон все же сумел подняться на ноги, и синие молнии, с ослепительной вспышкой выстрелившие из его рук, ударили его противнику прямо в открытую для атаки голову. Его железные кулаки с треском соединились с черной головой чудовища, оно на миг потеряло равновесие и снова повернулось, и огромные руки друида с сокрушительной силой сдавили ему грудь, прижимая дергающиеся крылья и руки-клешни к его спине. Удерживая существо этим жестоким захватом, друид в гневе стиснул зубы и надавил. Флик, все еще лежащий на полу в десятке ярдов от возвышающихся над ним бойцов, услышал жуткий хруст — что-то переломилось в теле Носителя Черепа. Затем две борющиеся фигуры вновь приблизились к низкой железной решетке, и пламя ясно осветило их перекошенные лица, а рев пылающей печи по своей силе и ярости сравнялся с предсмертным воплем искалеченного монстра. Его уродливое черное тело охватила дрожь. Из своих глубочайших запасов злобы и ненависти Носитель Черепа почерпнул последнюю каплю силы для одного отчаянного рывка и перебросил свое тело через железную решетку, в падении вцепившись кривыми когтями в черный плащ противника, увлекая своего ненавистного врага за собой, и обе фигуры пропали в яростном пламени.