Воронка принимающего тамбура вращалась медленнее, и над ней не нависали скалистые своды подземного грота. Складывалось впечатление, что никакого грота и не существует, поскольку местный подземный резервуар «тамбура» вода заполняла под крышку. Гелашвили ощутил, как неведомая сила выталкивает его из воронки и тащит куда-то в сторону. Скорее всего, роль «неведомой силы» исполнило некое морское течение, вроде уменьшенной копии атлантического Гольфстрима. Сержант не стал барахтаться – какой смысл? – расслабился и отдался во власть течения. А все внимание переключил на сканирование окружающей действительности.
Судя по показаниям приборов, его несло по просторному подземному тоннелю, метров трехсот в диаметре, и несло его в направлении открытой воды. Имплант рассчитал скорость, определил направление и подсказал хозяину, что движется он на юго-запад со скоростью около десяти узлов и что окажется под открытым небом не позже чем через десять минут. Бороться с таким мощным течением и впрямь не имело смысла.
А вот приготовиться к борьбе за существование сержанту следовало, и как можно скорее. По мере приближения к открытой воде неподалеку от сержанта все чаще появлялись разнокалиберные гидроботы, сканер безошибочно выделял их метки среди всевозможных посторонних предметов, плывущих по течению параллельным курсом. Гелашвили перевел импульсник в режим подводной стрельбы и приготовился к отражению атаки.
Гидроботы будто бы знали, что человек опасен и готов ответить на любую провокацию, а потому пока не приближались. Нарезали круги и спирали, то оказываясь сверху, то снизу, то по бокам, сбивались в косяки, расходились и сходились вновь. У них словно существовало табу на боевые действия в канале, ведущем от водного тамбура к морю, и они ждали момента, когда человека вынесет на чистую воду и с ним можно будет разобраться.
Предположение сержанта невольно подтвердил Галимов. Он появился в эфире так же внезапно, как и исчез из него. Первую фразу сержант не разобрал, но дальше дикция капитана наладилась.
– Жора, вижу тебя. Не реагируй на них! – приказал капитан. – Они не уверены, что мы люди!
– Вот так номер, – сержант хмыкнул. – Это почему?
– Мы прошли через водный тамбур и не пытаемся подняться к поверхности…
– То есть ведем себя как морботы, – догадался Гелашвили.
– Так точно. Поэтому, пока мы не проявим агрессивности или не выдадим себя как-то еще, гидроботы не станут атаковать.
– А наши разговоры… это нормально?
– Пока не знаю. Возможно, морботы тоже разговаривают.
– Ага, – сержант снова усмехнулся. – По-немецки?
– Ты умеешь?
– Я, натюрлих. Яволь, герр гауптманн. Дас ист фантастиш. Все, что знаю.
– Достаточно, – теперь усмехнулся Галимов. – Не меняем курс. Посмотрим, куда вынесет течение.
– А если далеко в море, как будем до берега добираться? Воздуха в баллонах надолго не хватит.
– Я свой «Зодиак» не распаковывал. Всплывем, накачаем, заберемся в лодку, а там посмотрим.
– Принято, командир. То есть яволь, герр гауптманн!
– Тьфу на тебя, – буркнул Галимов. – Подтянись. Видишь меня?
Гелашвили видел поначалу только электронную метку на виртуальном макете местности, но после десятка энергичных гребков рассмотрел реальные контуры Галимова. Капитан опережал сержанта метров на пятьдесят. Гелашвили сделал еще рывок и почти нагнал командира. Случилось это как раз в тот момент, когда тоннель закончился и сквозь водную толщу пробился серый призрачный свет.
– Не всплывать, – напомнил Галимов. – Это вредно еще и по причине резкого перепада давления. Можем кессонную болезнь заработать.
– Чтобы ее не заработать, надо часа три всплывать с такой глубины, – ответил сержант. – А у нас воздуха на сорок минут. И так и этак барокамера нам светит. Если успеем до нее добраться.
– Воздушная смесь у нас специальная, может и сорока минут хватить. Но все равно всплывать рано. Впереди что-то есть.
– Похоже на ворота…
– В коралловой стене, – Галимов жестом приказал сержанту молчать.
Течение стремительно несло разведчиков к чему-то действительно похожему на стену из причудливых кораллов. Вот только состояли эти «кораллы» не из окаменевшей органики, а из железа. Чем ближе подплывали спецназовцы к подводной преграде, тем крепче становилась их уверенность в том, что течение несет их к морскому Городищу.
В локации Сосновый Бор такое логово гидроботов существовало в единственном экземпляре. Располагалось оно в миле от берега, на бывшей Прижимовой банке, и называлось незатейливо – Городище Остров. Главным отличием этого сплетенного из автонов гигантского гнезда от черноморского Городища-на-дне стало то, что Остров торчал над поверхностью моря. Торчал всего-то метров на сто, то есть примерно на четверть общей высоты стен, сплетенных из железных растений, но и этого хватало, чтобы напугать любого, кто подплывал слишком близко.
В подводном ракурсе Городище выглядело не настолько зловеще – его донная часть терялась в глубинной темноте, а надводная сливалась с серой мутью небес. И все равно вид логова водных биомехов разведчиков откровенно пугал. Особенно пугали ворота – круглый проем в стене, способный пропустить внутрь гнезда любого самого «упитанного» железного зверя.
– Гребем вправо, – приказал Галимов. – Надо как-то зацепиться за автоны на краю дыры и понаблюдать.
– Да уж, лучше понаблюдать оттуда, чем заплывать внутрь, – согласился сержант. – Только как быть с нашим эскортом?
Опасение Гелашвили оказалось не напрасным. Стоило разведчикам на метр сместиться вправо, гидроботы оживились и начали сжимать спираль, которую они выписывали вокруг людей. Лично сержанту не требовались никакие подсказки импланта, чтобы примерно рассчитать момент, когда железные рыбины окончательно убедятся, что плывущие к Городищу субъекты не морботы, а лазутчики противника, и бросятся в атаку.
– Как учил мой дед, бей первым, – процедил сквозь зубы сержант и поднял импульсник.
– Отставить! – приказал Галимов. – Жди!
– Чего ждать-то?
– Жди, я сказал! Вперед смотри!
Сержант перевел взгляд на темную дыру условных ворот и невольно сместил прицел с ближайшего косяка гидроботов на новую мишень. Из гигантских ворот медленно, но верно выплывало нечто вроде огромной подлодки. Здоровенный гидромех шел неторопливо, но уверенно, точно вписываясь в просвет ворот, обрамленный острыми пиками автонов и не обращая никакого внимания на шныряющих поперек курса мелких водоплавающих чугунков. Примерно десятку гидроботов светило столкнуться с тушей гигантского железного зверя, убраться с его дороги они явно не успевали, но величественный гидромех и не думал притормаживать. Оно и верно, при таких габаритах угроза столкновения становилась не его проблемой. Этим следовало озадачиться чугунной мелочи и… двум разведчикам из спецгруппы Барьерной армии.
– Зато эскорт отвязался, – немного растерянно пробормотал Гелашвили. – Что будем делать?
– Всплывать, – уверенно ответил Галимов, скидывая рюкзак и вынимая из него сверток с «Зодиаком». – Ко мне, сержант!
Гелашвили в три мощных гребка приблизился к капитану и ухватился за леер мгновенно надувшейся лодки. «Зодиак» начал стремительно подниматься к поверхности, увлекая за собой обоих разведчиков.
С точки зрения профилактики кессонной болезни, всплытие получилось неправильным, но оказаться нанизанными на шипы и острые наросты, которые украшали нос и борта стального монстра, представлялось еще более неправильным вариантом.
– Прикажи импланту держать повышенное давление внутри костюма, – посоветовал сержанту Галимов. – Пусть снижает медленно, по алгоритму всплытия. Будем дышать смесью, пока не закончится, даже на поверхности.
– Понял, командир.
Лодка взлетела на добрых два метра над поверхностью моря и, плюхнувшись обратно, звучно шлепнула по воде. Спецназовцы взлетели не так высоко и рухнули в воду не настолько эффектно. Да, собственно, снова в воду упал только Гелашвили. Капитан умудрился упасть сразу в «Зодиак».
Галимов помог сержанту забраться на борт тесной лодчонки и окинул взглядом окрестности. Очутившись на борту, сержант не стал разлеживаться, сел и тоже повертел головой. Пейзаж взглядам разведчиков открылся аховый.
Весь вид в южном направлении, а также половину неба закрывала высоченная стена из хаотично (иначе не скажешь) сплетенных железных растений. Толщину все эти балки, трубы и провода-лианы имели разную, от толщины волоса до диаметра трубы, магистрального нефтепровода, да и пересекались эти железки под всеми возможными углами, поэтому в голову и приходило единственное подходящее словечко – хаос. Из сплетенных в огромные ржавые клубки труб и балок во все стороны торчали ветви, колючки и прочие опасные предметы, а длинные и толстые гофрированные шланги (наподобие «воздушных корней») гирляндами свисали до воды или опускались в нее и вновь появлялись над поверхностью чуть дальше. Там они тоже сплетались в клубки, из которых торчали все те же шипы, ветви, колючки… и так далее, и тому подобное.
Получалось, что лодка разведчиков вынырнула не поблизости от стены Городища, а в ее толще. И какого-то внятного фарватера, ведущего в открытое море, спецназовцы пока не видели.
– Как только не напоролись ни на что, когда всплывали! Повезло на все сто процентов, – сказал Гелашвили и привстал, высматривая проход между частично утопленными железными ветвями. – Там вроде бы чисто.
Наверху, в недрах стены, что-то зашуршало и пару раз звякнуло.
– Туда и пойдем, – капитан поднял взгляд вверх, пытаясь высмотреть противника в нависающем сплетении автонов. – И побыстрее, Жора.
Гелашвили врубил небольшой моторчик «Зодиака», и лодка уверенно пошла вперед, лихо маневрируя между ржавыми рифами. Для компьютера суденышка задача оказалась посильной. Прочные борта и минимальная осадка позволяли «Зодиаку» кое-где даже притираться к торчащим из воды ветвям, и компьютер шел на такой риск без малейших колебаний. Лишь однажды компьютер не справился с задачей и заглушил моторчик, но тогда разведчики просто выпрыгнули из лодки, перенесли ее на другую сторону непреодолимого для суденышка препятствия и снова запрыгнули на борт, а компьютер взялся за дело с прежним энтузиазмом.
Так и выбрались. Почти без проблем. Почти – потому, что шуршавшие высоко в ветвях враги все-таки не позволили людям уйти спокойно. Когда «Зодиаку» оставалось заложить всего десяток виражей, автоны левее суденышка взорвались и плюнули окалиной. Искры и раскаленные кусочки железа зашипели в воде. Импланты разведчиков мгновенно просчитали траекторию и установили, откуда велась стрельба. Спецназовцы вскинули импульсники и открыли ответный огонь…
До того как очутиться на открытой воде, «Зодиак» получил с десяток пробоин, но ни одна серьезно не повлияла на его плавучесть. Людям тоже повезло. Резкие маневры лодки и интенсивный ответный огонь не позволяли противнику прицелиться, поэтому на первом этапе для экипажа «Зодиака» тоже все обошлось. Хуже прошел этап номер два – заплыв на милю по открытой воде. К стрелкам, поливающим лодку разведчиков из нижнего яруса хитросплетения автонов, присоединились боты-стрелки с верхних уровней стены Городища, а также механические рыбины, которые налетели огромным косяком и попытались перевернуть «Зодиак». Не сделали они этого лишь потому, что атаковали бестолково, со всех сторон. Будь гидроботы поумнее, они ударили бы снизу в один из бортов, и тогда пиши пропало. Оверкиль и амба. Но мелкие водоплавающие чугунки не отличались особым умом и сообразительностью. Для этого существовали гидромехи. А железные рыбины только и умели, что рвать противника в клочья, как пираньи.
«Зодиак» проектировался суденышком утлым, но все равно военным, поэтому, даже вырвавшись на простор, не перешел в режим прямолинейного движения, а продолжал маневрировать на противоартиллерийском зигзаге. Компьютеру лодки хватило соображения, чтобы верно оценить ситуацию. Лично Гелашвили мысленно поклялся поставить бочонок лучшего вина тем умникам, которые придумали программу для этого плавсредства. Ведь именно благодаря стараниям лодочного компьютера разведчики все-таки добрались до берега живыми и даже невредимыми. Жаль, что сам «Зодиак» пришел к финишу на последнем издыхании. Лодка набрала воды, моторчик едва тянул, а рулевой механизм то и дело клинило. И все-таки она дотянула.
– Спасибо, поплавок, – Гелашвили на прощание похлопал по борту лодки, – ты прожил мало, но достойно!
– Ходу, Жора! – Галимов повертел головой, ориентируясь на местности, а затем снова обернулся в сторону морского Городища. – Эти твари плывут к берегу!
– Да ну? – Гелашвили тоже обернулся к морю. Со стороны Городища к берегу действительно двигались несколько компактных гидромехов-катеров, на бортах которых маячили темные, похожие на человеческие фигуры. Наверняка морботы. – Вот заразы! Закусили удила. Думают, мы что-то ценное разведали?
– Наверняка, – Галимов кивнул. – Поэтому не отстанут. Надо уходить к сухому тамбуру. Вон там пройдем, мимо Шепелевского маяка, потом по берегу Батарейной бухты, а дальше через Кандакюлю, по болоту прямиком к тамбуру.
– Ага, – Гелашвили мысленно прикинул расстояние и оценил маршрут. – Нормально. Если эти морячки не свяжутся с сухопутными биомехами и не зажмут нас в клещи, проскочим легко.
– А чтобы не зажали, надо не трепаться, а топать в быстром темпе, – Галимов взял «Шторм» наперевес и направился в сторону маяка.
Сержант двинулся следом.
Будто бы почувствовав, что у разведчиков наметилась минимальная пауза, на связь снова вышел Бойков.
– Алло, москвичи, как самочувствие? Вы где?
– Ты не поверишь, в Сосновом Бору, – ответил капитан.
– То есть… водный тамбур работает.
– Доказано собственными задницами, – пробурчал Гелашвили. – Нырнули и вынырнули, как заправские гидроботы. До сих пор три атмосферы внутри костюмов держим, чтобы кессонку не заработать.
– Ну, вы даете! – искренне восхитился Бойков. – Отчаянные!
– Ага, – сержант негромко фыркнул. – Только не отчаянные, а залетные. Нас просто взяли да и смыли в этот тамбур. Как дерьмо в сортир.
– Жора, что за сравнения? – недовольно спросил Галимов. – Обошлось и ладно. Зато теперь можем подтвердить со всей ответственностью – тамбуры существуют. Гидромехи переходят по ним из локации в локацию легко и непринужденно, а заодно и в Узел могут сплавать на модернизацию. Между водным тамбуром и местным морским Городищем прорыт тоннель.
– Отлично, – сказал майор Бойков. – В смысле, все это тревожно, но главное, что факт доказан. Водные тамбуры существуют, значит, гидромехи, сделанные в Городище Остров, могут уходить в Азовское и Черное море и наоборот.
– Они и в Москву могут уходить, только что им там делать? – соглашаясь, добавил сержант. – А насчет Крыма, если быть точными, мы пока ничего не выяснили. Мы только один тоннель проверили.
– Логика подсказывает, что тоннели должны существовать во всех направлениях.
– Ну, если логика подсказывает, – сержант усмехнулся. – Раньше логику вы в расчет не брали, требовали фактов.
– Вот язва, – Бойков хмыкнул. – Ладно, отложим утверждение, что водный тамбур способен переместить с Балтики на Азов. Хотя в данном случае мы имеем весомое косвенное доказательство. Концентрация гидромехов в Крымской локации превышает все разумные пределы. Наштамповать за короткое время столько крупных изделий в одном только Городище-на-дне невозможно. Но сейчас для нас гораздо важнее другой факт. Биомехи действительно что-то затевают и хотят сохранить свои намерения в тайне.
– Могу просветить, что они затевают, – сказал Галимов. – Вернее, что затевает их штаб. Узел просто-напросто сменил тактику. Теперь он намерен атаковать людей с позиций, где у них слабая защита. С моря.
– Коротко и ясно, – прокомментировал Гелашвили.
– Возможно, – сказал Бойков. – Но вы пока…
Связь вдруг прервалась, но не по вине майора или имплантов разведчиков, которые в кризисной ситуации частенько блокировали лишние каналы обмена информацией, чтобы хозяева могли полностью сосредоточиться на боевой задаче. Сейчас в перебоях с М-связью следовало винить, скорее всего, биомехов, которые каким-то немыслимым образом сумели заглушить самую надежную связь в Зоне.
Это, конечно, стало проблемой, и еще какой, но на первый план практически одновременно с исчезновением М-связи вышла другая проблема. Вернее, сразу три проблемы.
Откуда-то с севера, со стороны острова Толстая Луда, неожиданно прилетели несколько энергоснарядов, тех самых шаровых молний, которыми любили швыряться «носороги» и тяжелые шагающие биомехи типа «паук». Энергоснаряды легли далеко от разведчиков и с большим разбросом, но ничего приятного в самом факте обстрела спецназовцы не нашли.
Второй неприятностью стали гидромехи-катера, которые, высадив десант морботов, обогнули мыс и теперь заходили на береговые цели справа, со стороны Батарейной бухты, поливая окружающую разведчиков местность изо всех стволов.
Третья проблема выглядела самой многочисленной и близкой. Человекоподобные сталтехи-морботы рысью шли по следам спецназовцев, пока не стреляя, но не потому, что хотели взять разведчиков живьем, а потому, что им мешали складки рельефа и заросли автонов.
Клещи получались серьезные, хотя и не полные. Вот если бы морботы сумели подойти чуть ближе и перекрыть путь с мыса на материк… но этого им сделать не удалось. Правда, они все-таки открыли огонь, пусть неприцельный, но зато и неслабый.
С маяка вдруг начали работать импульсник и армган. Причем работали пушки не по военным, а по их преследователям. Точность стрельбы оказалась достаточно высокой, поэтому продвижение морботов замедлилось. Преследующая разведчиков группа рассеялась, залегла и открыла ответный огонь по маяку.
Спецназовцы воспользовались моментом и юркнули в ложбину левее тропы, ведущей из бухты к маяку. Здесь они могли укрыться от атаки с моря и какое-то время оставаться вне досягаемости для морботов, но вечно прятаться в ложбине разведчики не могли. Им следовало срочно проложить новый маршрут.