– Что за хреновина? – сержант продемонстрировал эмблему Галимову. – «Ковчег»?
Орел с распростертыми острыми крыльями держал в лапах заключенную в круг свастику. Эмблема походила на ту, что украшала форму егерей из группировки «Ковчег», но лишь в общих чертах.
– Нет, – вновь вмешался Бойков. – Это униформа гитлеровского моряка времен Второй мировой. Неонацисты тут ни при чем.
– Вообще ничего не понимаю, – признался Гелашвили. – А старые нацисты тут при чем? Откуда на этой кукле фашистская униформа?
– Повторяю, это не кукла, а реальные останки человека.
– Зомби на батарейках? – сержант фыркнул. – Не смешите, господин майор.
– Я похож на клоуна? – строго спросил Бойков. – Думаю, когда этот биомеханизм функционировал, аккумулятор питал крупную колонию наноботов, которая и заменяла собой мышцы и мозг этого… существа.
– Сталтеха, – подсказал Галимов. – Бродили по Зоне такие уроды до Большой зачистки. Но после их никто не встречал. Да и выглядели они иначе. С людьми их путали только издалека.
– И с глубокого бодуна, – добавил сержант. – Так что это не сталтехи. Что-то вроде них, но другое. Вроде упрощенной версии Трояна – скорг в человеческой шкуре.
– Согласен, – сказал Галимов. – За основу взят принцип Трояна, но исключены возможности к трансформации. Только одна форма на базе органического скелета.
– Именно так, – согласился Бойков. – Одна форма на единой базе. Чтобы штамповать этих манекенов в промышленных количествах.
– А реальный скелет зачем? – спросил сержант. – Могли бы взять за основу макеты из школьных кабинетов анатомии. Или что-то в этом роде.
– Для маскировки, – уверенно заключил Бойков. – Моряки давно шепчутся, что среди них то и дело появляются шпионы. Возможно, это именно они, те самые морские боты, которые могут обмануть и контрразведку, и биосканы.
– А если их штампуют в промышленных масштабах… – Галимов на миг задумался, – можно ожидать не только шпионов, но и морской десант.
– Почему морской? – удивился Гелашвили.
– Да потому, сержант, что их производят в морских и приморских Городищах и сразу отправляют на борта гидромехов, – вместо капитана ответил Бойков.
– Создают тайный плацдарм в море, – продолжил мысль майора Галимов. – Ударная группировка из гидромехов и серьезный десант из этих вот… сталтехов-диверсантов может наделать много шума.
– Из морских ботов-диверсантов, коротко – из морботов, – как бы нехотя соглашаясь с офицерами, подсказал термин Гелашвили. – Да уж, если все так, мало нам не покажется. Биомехи нарядят половину манекенов в униформу чистильщиков и натравят на Орден, а другую половину под видом узловиков бросят на егерей. Провокация выйдет что надо. Если не перебьем друг друга сами, дело довершат чугунки. Просто и надежно. Интересно узнать, какой твари пришла в голову такая гениальная идея?
– Узлу или Трояну, – Галимов пожал плечами. – Какая нам разница? Наша задача подготовиться и отбить атаку. Майор, ты сообщишь в штаб?
– О чем? – спокойно спросил Бойков. – О наших фантазиях? Все наши выводы надо подкрепить фактами.
– Это тебе не факты? – Гелашвили пнул ближайшее тело.
– Это выпотрошенные истлевшие мумии, которые какие-то шутники нарядили в современные боевые костюмы.
– Мумии фашистских моряков в московском метро?! – сержант коротко рассмеялся. – Зашибись шуточка!
– Пленные, – спокойно парировал Бойков. – Да мало ли. Если снова пускаться в фантазии, потеряем время и не добудем факты.
– Добудем, – подытоживая разговор, заверил Галимов.
– Но этот факт я засчитал бы тоже, – проворчал сержант. – Морские боты в тоннеле, который ведет к водному тамбуру… чем плохой факт?
– Засчитаем, когда докажем, что водный тамбур существует, – поддержал Бойкова капитан Галимов. – Все, Жора, привал окончен, работаем.
Следующие сто метров пути не преподнесли сюрпризов, разве что наклон Ржавого желоба изменился, креномер показал ровно сорок пять градусов.
– Еще немного, и поедем, как с горки, – проворчал Гелашвили. – Слышишь, командир, вода шумит. Будто прибой.
– Большое озеро должно быть, – Галимов прислушался. – Эхо… гулкое. Значит, все-таки в гроте есть воздух. В смысле – не под самый потолок пещера водой заполнена.
– Увидим, – сержант перехватил поудобнее «Шторм», – тут осталось-то…
Осталось действительно немного, каких-то тридцать шагов, но вот беда – труба снова изменила наклон, на этот раз резко и до внушительных пятидесяти градусов. Просто садись и езжай на пятой точке. Зато теперь разведчики видели Черную воду. Сержант деловито скинул рюкзак, достал из него компактный пакет с «Зодиаком» и небольшой, но мощный эхолот.
– Проверим глубину? – предложил сержант. – Заодно посмотрим, какие тут рыбешки водятся.
Галимов кивнул. Капитан явно о чем-то напряженно размышлял. Что-то не давало ему покоя. Скорее всего, разведчик пытался привести в систему новые факты.
Сержант вполне разделял беспокойство командира. Все эти странные морботы и хитрые замыслы биомехов не могли не волновать. Новая угроза ломала все привычные схемы противодействия техносу и вынуждала крепко задуматься о выработке новой стратегии и тактики. Понятно, что в первую очередь это головная боль штаба Барьерной армии, а не младших офицеров и сержантов, но составить свое мнение никто не запрещал ни Галимову, ни Гелашвили.
Впрочем, лично сержанта Гелашвили волновала только тактика. Не в первый раз чугунки подбрасывали новую задачу, и до сих пор все задачи решались людьми более-менее успешно. Даже устроенная недавно биомехами Технореволюция завершилась в пользу людей. Какой кровью дался этот временный успех – вопрос другой, но ведь выстояли. Сержант верил, что решение проблемы найдется и в этот раз. Рано или поздно. Так что не о чем греть голову. Ну разве что о проблемах самого ближнего прицела.
Например, о том, почему морботы оказались в трубе и кто их «обесточил». Если это сделали сталкеры, почему об этом не судачили в кабаках, если сами биомехи – зачем они это сделали? Устроили выбраковку? Обычно для этого химеры уводили изделия в Узел. Брошенных ботов лично Гелашвили видел вообще впервые.
Сержант настроил эхолот и мелкими шажками начал продвигаться дальше по трубе. В какой-то момент пол под ногами затрещал, будто бы собираясь провалиться – сержанта даже бросило в жар, – но обошлось. Гелашвили подошел к самому краю Ржавого желоба.
Как выяснилось, тоннель обрывался метрах в трех от поверхности Черной воды. Это казалось странным, ведь по всем законам физики уровень воды не мог опуститься ниже жерла тоннеля, но к странностям в Зоне люди привыкли, поэтому Гелашвили принял очередную загадку просто как факт. Искать объяснения таким вот фокусам не входило в его обязанности.
Сержант представил, как все это выглядит со стороны акватории грота. В стене на высоте трех метров зияет дыра, а в ее просвете стоит человек. Просто иллюстрация к брошюре «Одиночество и пути его преодоления». Такие книжонки часто попадались на глаза Гелашвили в юности, когда он какое-то время жил у бабушки. Она обожала подобную макулатуру и ненавидела Сеть, хотя как раз в Интернете этого бреда накопилось гораздо больше, чем на полках супермаркетов. Даже больше, чем в «Старом книжном» на Сухаревской, по состоянию дел на конец тридцатых – единственном во всей Москве (а возможно, и во всей стране) специализированном книжном магазине.
Теперь в тех местах возвышалась непомерно высокая груда обломков, густо поросшая автонами. Что-то вроде термитника высотой с десятиэтажку и населенного скоргами. После Катастрофы от прежних зданий и заведений, в том числе от книжного магазина, не осталось почти ничего. Но книги там находили до сих пор.
«Плесень» сожрала пропечатанные «серебрянкой» названия романов и фамилии авторов, а у некоторых книг, имевших «металлизированные» обложки с голографическими иллюстрациями, наноботы уничтожили красивые корочки целиком, но главное – тексты уцелели. Пластиковая бумага и не содержащая металла типографская краска пришлись наноботам не по вкусу.
А вот запертым в Зоне сталкерам и военным любой предмет из того, довоенного мира становился дорог, как частица собственного сердца, как один из пресловутых девяти граммов души. Особенно книги.
Так часто бывает, не ценишь, пока не потеряешь. Книги проиграли битву за выживание мультимедийному информационному пространству, превратились в раритеты, дорогие, модные, но бессмысленные штучки, вроде наручных часов или ювелирных украшений, но когда прежний мир рухнул, книги неожиданно поднялись на первую строчку списка материальных ценностей и даже превратились в нечто вроде одной из зональных валют. Простенькие детективы легко обменивались на ведро крупы или мешок картошки, а полезный, написанный со знанием дела боевик (пусть и фантастический) – на целую коробку тушенки или три литра спирта. Классика ценилась еще дороже, но в основном уходила из оборота «на депозиты», в личные коллекции. Но главной ценностью стали справочники и серьезная специальная литература, эти книги стоили зачастую баснословно дорого. Цены иногда сравнивались с ценами на артефакты «Плеть» или «Джампер». И это притом, что аналогичная информация легко выуживалась из М-сети.
Понты? Возможно. Хотя скорее такой странный товарообмен стал одним из проявлений простой человеческой жажды жизни. Стремления жить, а не существовать. Жить, играя хоть по каким-то правилам, хоть во что-то веря и хоть что-то ценя. Система ценностей – как материальных, так и духовных – основа любых правил в любой игре. Так что понты тут ни при чем. Просто людям хотелось вернуть хотя бы малую часть утраченного, создать хоть какое-то подобие шкалы ценностей и вследствие этого хоть на миг погрузиться в иллюзию, что у них есть будущее, ради которого они терпят лишения и буквально «на зубах» преодолевают трудности.
…Сержант отогнал болезненные размышления о Зоне и воспоминания о «прошлой жизни», своей и родного города, и сосредоточился на текущей работе.
– Глубина… пятьсот… нет, триста, – сержант озадаченно хмыкнул. – Двойное дно тут, что ли? То пятьсот показывает, то триста. О, а теперь двести… сто…
Похоже, что ответ на загадку грота нашелся сам собой. Вода стремительно поднималась, словно извиняясь перед попранными законами физики. Гелашвили попятился. Карабкаться по относительно гладкой поверхности желоба оказалось непросто, но Гелашвили заранее надел одну перчатку и прицепил накладки на «берцы». На трех «липучках» он в принципе мог карабкаться даже по отвесной стене.
– Что там? – забеспокоился Галимов.
– Не знаю и знать не хочу, – выпалил сержант, выбравшись на исходную позицию. – Сначала дно поднялось с пяти сотен до сотни, а потом вода на три метра… почти до края трубы теперь достает, как бы сюда не залилась.
– Что-то всплыло? – вновь вышел на связь майор Бойков.
– Может, и всплыло, я не видел, – сержант потыкал пальцем в экран сонара. – Вот смотрите, какая картинка. Если что-то и всплыло, это что-то плоское, вроде ската или камбалы, только размером со стадион.
– Может, газовый пузырь.
– Нет, это что-то плотное.
– Теперь я взгляну, – решил Галимов.
– Вместе глянем, – сержант покраснел и насупился. – Я ведь почему оттуда смотался… чтобы переждать паводок и вернуться.
– Ты подстрахуешь, – отрезал капитан.
– Стойте, – вдруг приказал Бойков. – Сержант, покажи еще раз картинку с сонара.
Гелашвили снова включил прибор в режиме воспроизведения записи.
– Стойте на месте, – приказал майор. – Эта волна сейчас уйдет. Вместе с вашей «камбалой».
– Ты знаешь, что это на самом деле? – спросил Галимов.
– Конечно… нет, – Бойков усмехнулся. – Но предполагаю, что это водное проявление предвестников пульсации Узла. Сержант прав насчет второго дна. У моряков оно называется ложным и обычно состоит из ила и взвеси всяких отложений. Эхолот принимает его за настоящее дно, в то время как до твердого дна бывает еще очень далеко. Здесь тоже есть такое ложное покрывало, которое накануне пульсации поднимается к поверхности и закручивается воронкой.
– Как сахар перемешивают, – Гелашвили изобразил, будто бы помешивает ложечкой чай.
– Верно. На суше тамбур обозначен вихрем, а здесь воронкой. В обычном состоянии воронка ленивая и неглубокая, но ближе к пульсации раскручивается быстрее и становится глубже. Настолько, что поднимает с грунта все ложные наслоения. Все просто.
– Да, – согласился Галимов, – просто. Но почему ты думаешь, что волна схлынет?
– Вижу картинку с НП, который расположен поблизости от местного сухого тамбура. Вихрь ускорился одновременно с вашей воронкой, но теперь снова замедляется. Это значит, что предвестник пульсации ложный. Насколько я понял из записей, иногда такое случается, да?
– Иногда случается, – подтвердил Гелашвили, – и довольно часто. Значит, надо искать воронку? А я уже собрался все это вонючее озеро вдоль и поперек на «Зодиаке» форсировать. Настроился суток трое тут проторчать.
– Отставить трое суток, – майор на секунду замолчал. – Все, Щелкинский тамбур успокоился. Можете спускаться, у вас вода тоже ушла.
– Но это лишь твоя теория, – уточнил Галимов.
– Так точно. И вы ее сейчас проверите. Я бы сам, но… пока без транспорта, я же говорил.
– Мы проверим, не проблема. – Галимов махнул сержанту: – Идем, Жора.
Последние десять метров трубы оказались мокрыми, покрытыми слоем скользкой грязи, но уровень воды действительно снова упал. Может быть, и не до исходного, не на три метра, но около того.
– Головастый мужик, – на секунду отключив связь с Бойковым, сказал Гелашвили. – Хоть и салага в Зоне, а врубается в тему на раз. Почти как наш Терещенко.
– Поработает здесь годик, будет без «почти», а то и переплюнет подполковника, – согласился Галимов. – Ну что, шлюпки на воду?
– Запросто, – вновь включив М-связь, сказал сержант. – Гидроботов тут, похоже, негусто. Химер вовсе нет. Прорвемся, думаю.
– Их всех предвестник пульсации распугал, – Галимов повертел головой. – Но скоро они вернутся. Полчаса у нас от силы. Или меньше, если грот не такой большой, как я думаю. Так что…
Капитан не закончил фразу. Того, что случилось в следующую секунду, разведчики не ожидали и не могли ожидать, несмотря на весь свой опыт. Возникшее на поверхности подземного озера аномальное возмущение не поддавалось никакому объяснению. Высокая островерхая волна, похожая на перевернутый корабль, вдруг выросла прямо напротив разведчиков и ударила в стену, в которой зияло жерло ржавого желоба.
Ни отпрыгнуть, ни хотя бы пригнуться спецназовцы не успели. Черная волна бросила их на пол тоннеля, затем подняла и, схлынув, унесла разведчиков прямиком в подземное озеро. Накачать «Зодиаки» или принять еще какие-то меры предосторожности чистильщики, понятное дело, тоже не успели. Хорошо, что хотя бы сработала автоматика боевых костюмов и успели захлопнуться прозрачные забрала боевых шлемов. Запаса сжатого воздуха в изолирующих масках обычно хватало, чтобы продержаться под водой около часа. Оставался один вопрос – успеют ли за этот час разведчики вынырнуть из воронки, в которую, судя по ощущениям, их забросила коварная черная волна.
– На дно тянет! – крикнул Галимов. – Жора, ты на связи?! Ты где?
– Где-то… здесь… кверху тормашками, – пробурчал Гелашвили. – Вот это был апперкот! До сих пор штормит.
– Это воронка нас крутит. Выгребай!
– Пытаюсь… только не пойму, куда грести… а, вот, понял… черт! Ты это видишь?
– Что?
– Свет. Зеленоватый такой… приближается!
– Поднажми, сержант! Нельзя, чтобы этот свет тебя накрыл, это химера!
– Ах ты, дрянь зеленая! Ну уж нет, не возьмешь!
– Жора! – вдруг заорал Галимов во всю глотку. – Маркер активируй! Срочно! Сосновый…
Крик оборвался. Гелашвили на мгновение замер, прислушался, но, кроме гула бурлящей воды, ничего не услышал. Капитан исчез, причем сержант не только не слышал его в эфире, но и не видел его метки на проекции «поля боя», которую компьютер рисовал перед мысленным взором спецназовца. В следующий миг сержант ощутил, как его подхватывает новая волна, и отбросил все лишние размышления. Активировать маркер – так приказал капитан. Маркер локации Сосновый Бор, если сержант верно разобрал последнее слово. Гелашвили так и поступил. Нащупал в кармашке на рукаве приборчик – нечто вроде ключа, открывающего путь через гипертоннель в строго определенном направлении. В данном случае – в направлении Питерской локации.
– С богом, – пробормотал сержант, активируя маркер и прекращая «выгребать» из воронки.
Воронка затянула бойца почти на самое дно черного озера, а затем сержант в который раз прочувствовал весь комплекс крайне неприятных ощущений, которыми сопровождается любой переход по гипертоннелям. Гелашвили давно прекратил считать, сколько раз прошел по тоннелям между локациями, и научился справляться с последствиями, но нельзя сказать, что сержант привык к переходам. Привыкнуть к такому нельзя, как нереально привыкнуть к серьезному похмелью или к последствиям тяжелых ранений. Пережить можно, привыкнуть – нет.
Впрочем, на этот раз последствия оказались не такими ужасающими, как обычно. Сержанта корежило и ломало, но не так сильно, как после перехода с суши на сушу. Возможно, свою положительную роль играла вода, вероятно, она каким-то образом смягчила процесс, выступив в роли этакого демпфера. Точно Гелашвили не знал, да и не собирался этим загружаться. Все прошло легче обычного, вот и славно. Почему – пусть ученые мозгуют, а спецназовца интересовала только степень сохранения боеспособности по выходу из гипертоннеля. В данный момент Гелашвили мог вступить в бой, и это главное.
Воронка принимающего тамбура вращалась медленнее, и над ней не нависали скалистые своды подземного грота. Складывалось впечатление, что никакого грота и не существует, поскольку местный подземный резервуар «тамбура» вода заполняла под крышку. Гелашвили ощутил, как неведомая сила выталкивает его из воронки и тащит куда-то в сторону. Скорее всего, роль «неведомой силы» исполнило некое морское течение, вроде уменьшенной копии атлантического Гольфстрима. Сержант не стал барахтаться – какой смысл? – расслабился и отдался во власть течения. А все внимание переключил на сканирование окружающей действительности.