– Или чуть больше, – добавил Налиманов. – Выйти на нас пока могут только русские, остальным поиск придется начинать с нуля.
– Да. А от русских мы научились прятаться, – со смешком произнес Каледин.
– Год… – протянул Деметир. – Это… хороший срок.
В горле вдруг запершило, он открыл очередную бутылку «перье» и отпил прямо из горлышка. Холодная вода помогла.
Года должно хватить. Наверняка должно! Вот только обстановка на Асалентае тоже изменилась. И пока непонятно, хорошо это для них или нет!
Аггер, словно угадав ход мыслей Деметира, произнес:
– Что ж, с Землей все более-менее ясно. А как дела у вас, Алан? Какие новости? Мы с нетерпением ждем рассказа.
«Вот и дождались, – мысленно усмехнулся Деметир и допил бутылку «перье». – Моя очередь выдавать информацию…»
14 А в остальном, прекрасная маркиза…
– Закатная часть провинции под моим контролем. Дворянские владения либо напрямую принадлежат мне, либо в руках моих друзей. Самостоятельные вельможи вроде графа Урагера выполняют мои приказы. Таким образом, все кордонное дворянство собрано. И я начинаю создавать из этого разношерстного клубка единую структуру. Войско, экономика, управление.
– А что префект?
Вопрос Аггера вызвал на лице Деметира кривую усмешку.
– Мой дорогой тесть пока успешно лавирует между интересами империи и мной. Он не знает наверняка, но догадывается, к чему все эти приготовления. Однако сохраняет прежнюю позицию.
– То есть не сдаст? – спросил Каледин.
– Нет. Не рискнет. Понимает, что император не простит ему молчания и бездействия.
– Я прошу извинения у Виктора. – Аггер кивнул Налиманову. – Мы не успели полностью ввести его в курс дел на Асалентае, поэтому часть рассказа Алана покажется непонятной.
Налиманов махнул рукой:
– Соображу по ходу. Пока ничего сложного. Рассказывайте, Алан.
– А кстати, что император? – спросил Лакурт. – Он еще не понял, что происходит в провинции?
– Император болен. Это достоверно известно от друзей Шелегера. Насколько я понял, это срыв на нервной почве. Усиленный рецидивом старой болезни.
– Что-то случилось?
Деметир хмыкнул.
– Мягко говоря, да. За то время, что мы не виделись, произошло многое.
Четыре пары глаз скрестились на нем. Алан стер улыбку с губ.
– Давайте я буду по порядку. Так понятнее. Пока не перебивайте вопросами, лучше потом…
– Говори, Алан, – напряженным голосом произнес Аггер. – Мы внимательно слушаем.
Он замер в кресле и немигающим взглядом уставился на Деметира.
– Тогда сначала. За восемь дней до октана Огалтэ в Бамареан вторглись войска вооргов. Целая армия! Тяжелая конница и пехота. Они быстро прошли в глубь провинции и начали громить разбросанные по гарнизонам легионы. Император стал срочно перебрасывать в Бамареан войска. Насколько нам известно, сейчас там горячо. Воорги не уступают без боя ни одного метра, используют преимущество в подвижности и даже сумели разгромить целый легион. Но у них не так много сил. А подкрепления из глубины империи подходят. Как написали Шелегеру, Ракансор хотел даже отменить праздники, но ему отсоветовали. Насколько это правда, я не знаю.
– Вот это сюрприз! – присвистнул Каледин. – Война!
– Да. Что там происходит сейчас, мы не знаем, но провинция погружена в хаос. Судя по всему, воорги не спешат уходить, то есть это не обычный набег.
– Они сильны? – спросил Аггер и тут же извинился: – Прости, Алан, я тебя перебил.
– Сильны. Тяжелая бронированная конница, новый вид войск на Асалентае. Против нее пока не нашли противоядия. Оружие и доспехи из хорошей стали. Вдобавок приличная выучка… имперские легионы несут большие потери. Ничего более конкретного я сказать не могу, вести Шелегеру приходят с опозданием, а самый быстрый вид связи – крельниками. Это птицы, – пояснил Деметир, видя, как Налиманов открыл рот для вопроса.
– Значит внимание империи приковано к?.. – начал Лакурт.
– К полудню. То есть к северу, – сказал Деметир. – Во всяком случае, было приковано. Но два дня назад Шелегер получил послание из столицы. На северо-западе кордоны империи перешли войска из доминингов.
– Хординги? – в один голос выкрикнули Лакурт и Каледин.
– В империи считают, что это союзные войска кого-то из королей доминингов и хордингов. Когда именно произошло нападение, неизвестно, но, видимо, в начале октана Огалтэ. Как далеко они прошли, тоже неизвестно. Императору пришло послание от префекта Кум-куаро. Тот писал, что приграничные города уже захвачены врагом. Видимо, противник идет дальше.
– Значит, они все же решились, – медленно произнес Аггер. – Мы ждали их выступления почти год, но они пришли только сейчас. Почти одновременно с вооргами. Странное совпадение.
– Здесь много чего странного, – мрачно произнес Деметир.
– Что ты имеешь в виду?
– Непонятно, кто перешел полуденный кордон. В столице уверены, что кто-то из королей нанял хордингов, с их помощью завоевал домининги, а потом пошел на империю.
– Ты считаешь, это не так? – осведомился Лакурт.
– В империи вообще мало знают о хордингах, только невнятные слухи из доминингов. А там вроде как привыкли к набегам с полуострова. Но никогда хординги далеко не заходили. Все заканчивалось банальным грабежом и отходом. Сил у них маловато, чтобы разгромить дружины дворян и тем более королевские войска. А тут вдруг такой успех! Даже если Тиаган или Догеласте наняли северян и вместе с ними завоевали домининги, зачем они полезли в империю? Это как пудель нападет на льва.
– Но по твоим словам, пудель успешно гонит этого льва, – вставил Аггер. – Значит, не так уж и слабы северяне.
– Выходит, так, – согласился Деметир. – Но пока мы этого не знаем. И почти одновременное нападение на империю войск доминингов и вооргов – совпадение? А если нет? Выходит, есть сговор.
– А узнать это поточнее можно? – впервые подал голос Налиманов. – Если я правильно понял, твой тесть, Алан, важная шишка в империи?!
– Он наместник императора в провинции, префект. Да, он важная шишка. Но если в столице и сами не знают этого, как могу знать я?! У меня просто не было возможности создать там аналог ФБР. Это совершенно чужой мир, мистер Налиманов.
– Давай по именам, так проще, – предложил Налиманов. – Скорость прохождения информации у вас невысока, я верно понял?
– Она равна скорости полета самого быстрого крельника. Это немало, если только знать, что передавать. Насколько я знаю, в доминингах работали шпионы империи, однако они ничего сообщить не смогли. Если, конечно, от важных вельмож в столице не скрывают данные.
– Стойте, стойте, – поднял руки Аггер. – Друзья, мы уходим в сторону от темы. Безусловно, тайные службы империи и возможность быстрой связи – важные вопросы, но давайте вернемся к главному! Алан, что известно о войске из доминингов? Кто они, как далеко прошли, и какова реакция империи?
У Деметира вдруг возникло ощущение, что он присутствует на лекции знаменитого путешественника, возвратившегося из дальних стран. Он рассказывает публике о далеких берегах, об аборигенах, о приключениях. А та с интересом слушает, не забывая запивать рассказ пивом и колой. Да еще посматривает на часы, не опоздать бы на футбол…
Алан тряхнул головой, прогоняя видение, и сосредоточился на сути вопроса. Все же это не лекция, и вокруг не ротозеи. Да и он не сказочник.
– О напавших не известно ничего. Кроме того, что их много. Факт, что они взяли прикордонные города и идут в глубь провинций Кум-куаро и Дельра. В столице хаос. Император в постели, с ним лекари и магики. Уже отдан приказ о переброске резервов. Три дня назад из Корши вышли когорты Веш-Амского легиона. Как сказал Шелегер, через круг должны прийти новые когорты откуда-то с юга – с полуночи. Вместе с когортами префект отправил и новонабранные отряды охотников за нелюдью. Их даже не усели еще толком вооружить, но Шелегер сплавил их с глаз долой. Меньше соглядатаев в провинции. Вроде хотят объявить дополнительный набор в легион, но это только слухи.
– Значит, империя готовит ответ?
– Готовит, – усмехнулся Деметир. – На самом деле с этим туго. Кроме трех когорт из Корши, поблизости нет других сил. А те, что были, давно ушли в Бамареан. Вернуть их назад непросто. В Дельре и Кум-куаро только Шестой легион, однако если он разбит, больше защищать закат империи некому. Хординги и те, кто с ними, могут идти дальше без боя.
Алан хлопнул ладонью по столешнице. Звук хлопка прозвучал как сигнал об окончании его речи.
– То есть огромная империя не сможет быстро отреагировать на вторжение и противник успеет отхватить у нее приличный кусок? Который еще предстоит отбить обратно? – как-то вкрадчиво произнес Аггер. – А в Корше больше нет ни одного легионера? Алан, а тебе не кажется, что это самый удобный момент для захвата власти?
Деметир помолчал, потом мотнул головой.
– Я уже думал об этом, – как-то нехотя заговорил он. – Прикинул расклад сил. Выходит плохо. У меня под рукой почти тысяча двести воинов. Часть новички. С таким войском я могу попробовать взять под контроль кордоны провинции. Но удержать власть в Корше не смогу. Слишком много преданных императору вельмож, они наверняка поднимут бунт. Половина провинции против меня. Если Шелегер и поддержит, восстанут его недруги. Придется распылять силы, а это плохо. Ну а потом подойдут верные императору легионы, и все. Сейчас я не выстою и против одного. Либо одержу Пиррову победу. И я пока не говорил об эльфах, что хоть и сидят тихо в Ренемкассе, но случая не упустят. Не говорю о племенах на закате, они точно ударят по кордону, как только пронюхают про бунт. И наконец, вторжение с полудня может все спутать. Кто знает, как далеко пройдут враги.
Аггер побарабанил пальцами по столу, недовольно повел плечами. Слова Деметира вызвали у него явное недовольство. Лакурт и Каледин молчали, думали о чем-то. Налиманов не встревал, он пока не владел обстановкой.
– Твои решения? – наконец выдавил Аггер.
– Продолжаю набор воинов. Еще хотя бы тысячи полторы. Разворачивают литье пушек. Думаю, первые будут готовы месяца через три. Создаю армию, настоящую, с пехотой, артиллерией, конницей. Когда численность достигнет хотя бы трех с половиной тысяч, я смогу гарантировать защиту от любого врага, даже от легионов империи. Тем просто нечего будет противопоставить пушкам. А конница, вооруженная и обученная по образцу немецких рейтар, станет тараном в любом сражении.
– Рейтары? – не понял Каледин.
– Конница, вооруженная огнестрельным оружием.
– Так ты хочешь, кроме пушек, делать и мушкеты?
– Возможно.
– А не проще сразу отправить туда батальон на бронетранспортерах, и все дела? – иронично сказал Каледин.
– Нет. Одно дело, когда побеждает лучше вооруженное войско, другое, когда неведомые создания на адской технике! Мне не нужны крики и ор на всю империю о сговоре маркиза Теладора с нечистой силой! И так хватает слухов.
– Сколько времени ты отводишь на создание и перевооружение армии? – спросил Аггер.
– Около года. За это время мы создадим не только новую промышленность, но и поставим на поток производство пушек. Наберем и обучим армию.
– А что на это скажет император? Создание армии явно привлечет повышенное внимание. А ты и так под надзором тайных служб империи.
– Легенда уже есть, – довольно оскалился Алан. – Я хочу завоевать закордонные владения. Гемерат Тан и прочие. Расширение империи – такую сказку Ракансор скушает и не подавится! Тем более на это дело он не дает ни одной монеты! А слава будет принадлежать империи!
– Неплохо придумано, – одобрительно закивал Налиманов. – Вы, Алан, явно знаете свое дело. Тем более ваши расчеты совпадают с нашими. Год – вполне нормальный срок. Не так ли, Николя?
Аггер поджал губы, но все же кивнул:
– Если нам не помешают…
– Так помешать могут и Алану. С полудня, верно? С полудня идут хордиги, да?
– Хординги, – поправил Деметир.
– Вот. Надо еще разобраться с ними. Империи пока не до нашего друга. У нас есть небольшая фора.
– Вернусь к хордингам, – вставил Деметир. – Я отправил на полдень разведку. Первая группа так и не вернулась, может, идет обратно. А новая должна будет прояснить обстановку и узнать, что там происходит на самом деле. Старшим группы пошел Арнольд Хок.
– Это твой помощник?
– Да, один из двух самых близких. Дал ему радиостанцию, наше оружие. И пяток парней из отряда Бурлаха. Это мои диверсанты, – пояснил Алан для Налиманова. – Хваткие ловкие ребята. Нужна достоверная информация, это поможет нам скорректировать планы.
– Верное решение! – ожил Аггер. – Молодец!
– А если использовать технику? – предложил Лакурт. – Беспилотные разведчики, например.
– Пока опасно. Местные могут увидеть, пойдут лишние разговоры.
– Запускайте ночью.
Деметир покосился на Аггера. Тот кивнул:
– Мы подумаем. Вот достроит Алан город, тогда сможем и людей туда перекинуть, и технику. А пока лучше обойтись обычной разведкой.
Аггер взглянул на часы, поднял руки.
– Что ж, подведем итоги. На Асалентае все идет по плану. Не считая вторжения соседей в империю. Но пока это не угрожает нам и даже помогает. Тем более мы рассчитывали на такое вторжение. Алан набирает силы и готовит переворот в провинции. Как только будет достроена база, мы сможем переправить туда больше людей, техники и часть запаса. И тогда уже думать о реальной работе в том мире. Сроки нас устраивают, хотя надо постараться все сделать пораньше.
– Излишне торопиться тоже не стоит, – сказал Лакурт. – Важно сохранить секретность работ.
– Да. Что до дел здесь… обстановка накаляется. И мы вынуждены усилить меры предосторожности. Теперь, кроме русских, нас могут искать и остальные. Что я упустил?
– Только одно, – улыбнулся Деметир. – Моя жена беременна!
– Уже? Поздравляем! – оживился Аггер. – Какой срок?
– Три недели. Сама Эбева пока ничего не чувствует, но наш медик провел анализ. Так что через восемь с лишним месяцев я стану отцом и упрочу свое положение в провинции. Сын или дочь станут наследными хозяевами… будущего королевства.
Каледин перегнулся через кресло и протянул руку Деметиру. Тот пожал ее.
– Наши поздравления, Алан! – произнес Налиманов. – Ты многое успел, даже здесь.
– Время, друзья! – Аггер встал, повернулся к Деметиру. – Нашему гостю пора уходить. Алан, все готово, тебя проводят, по новому маршруту отвезут на место. Путь будет покороче, не успеет надоесть.
Он подошел к Деметиру, пожал его руку и заглянул в глаза.
– Ты действительно молодец! Сейчас от твоих успехов зависим мы все. Так что продолжай в том же духе! Связь по обычной схеме.
Деметир кивнул, распрощался с остальными и вышел из комнаты.
Лакурт и Каледин уехали раньше, их ждал долгий путь на север к Финиксу, а потом в Лас-Вегас. Дальше дороги расходились. Один летел в Канаду, другой в Европу.
Когда Аггер и Налиманов остались одни, Николя спросил собеседника:
– Как тебе Алан?
– Серьезный парень! Знает свое дело, умен, быстр, решителен. Жаль, у нас не было такого тогда… Может быть, мы не потерпели бы такого сокрушительного фиаско.
– Ты еще не был на Асалентае, Виктор. Увидел бы владения Алана, оценил масштаб…
– Вот по поводу масштаба, – улыбка сползла с лица Налиманова, – твой Алан хорош. Там он хозяин, в скором времени король. А кто там мы?
– Не понял? – Аггер внимательно посмотрел на компаньона. – Что ты имеешь в виду?
– Николя, мы для тех людей никто. Ну, знакомые их маркиза или короля. Никакого влияния, никакой власти. Случись что, мы там и шагу сами не сделаем. Я не говорю, что Алан может предать или начать свою игру, но!.. Но! Ты только подумай, какие рычаги воздействия на него мы имеем там? Здесь понятно, но там?
Аггер задумался. Налиманов высказал на первый взгляд абсурдную мысль, но при здравом размышлении вполне разумную. Нет, в Деметире Аггер не сомневался. Однако… вдруг и впрямь придется уходить с Земли? Пусть на время? Кем будут там сам Аггер, Налиманов, другие компаньоны? Гостями новоиспеченного короля? Владельцами базы? Но и база, и все вокруг – собственность короля. Как тогда поведет себя Алан? Не задерет ли нос? Если сейчас он связан с Землей только через них, то что потом? И нужна ли ему Земля так уж сильно?
– Черт, Виктор, вечно ты портишь настроение! – раздраженно дернул головой Аггер. – Я раньше и не думал сомневаться в Алане!
– Время такое, дружище! – серьезно проговорил Налиманов. – Мы должны иметь гарантии, чтобы не стать заложниками одного из нас. Пусть даже он сам об этом не думает.
– У нас есть планы закрепления не только на одном материке Асалентае. Освоим и новые территории, создадим поселения. Владения Деметира станут одними из многих. Тем более что добычу ископаемых точно придется вести в других районах. И потом, мы сможем переправить туда достаточно сил, ведь у нас есть целая военная компания! Для контроля планеты этого хватит.
– Да. Но это потом. А пока… рядом с Деметиром ведь есть и другие люди. Как там… Хок?
– Есть еще Оскар Бак. Тоже наемник.
– Вот. Стоит попробовать наладить контакт с кем-то из них. Пообещать должность и денег. Пусть присмотрит за нашим маркизом, и если что заметит, скажет.
Аггер взглянул в глаза Налиманова:
– Тебе он чем-то не понравился, да?
– Отличный парень! – вновь растянул губы в улыбке Виктор. – Я же говорю, он молодец! Но мне нужны гарантии! И страховка. И тебе тоже нужны! Нет?
– Хорошо, я подумаю, – сдался Аггер. – Может, ты и прав. Хотя я Алану доверяю всецело!
– Доверяй, но проверяй!
– Ладно. Нам тоже пора. Потряси свои контакты в разведке. Надо выяснить, как глубоко копают штатовцы и англичане. Если они выйдут на след, станет совсем горячо.