– Потрясу. Хотя меня сейчас больше волнуют русские. Кстати, ты точно уверен, что они не проникли в этот ваш Асалентай?
– Асалентае. Вряд ли. Иначе бы они давно появились под стенами замка Алана.
Налиманов кивнул, но как-то неохотно. Заверения Аггера его убеждали мало. От русских надо ждать всего. И даже самого невероятного. Уж он-то это знает точно.
Часть вторая Тайный фронт в тылу врага
1 Сергей Штурмин. Случай как путеводная звезда
Как все-таки много в жизни значат случайности и совпадения. И как сильно они влияют на весь ход событий. Иногда приводя к нежданному успеху, а иногда сбрасывая в пропасть неудачи.
Причем в реальности все это выглядит даже более впечатляюще, чем в кино с его не вовремя упавшими ключами, сломанными замками и прочим.
Не скажи пристав Боавар при последней встрече, что «этот спесивый проныра Нотер опять сует нос в армейские дела», мы бы уже выехали из Шомма и двинули на закат, а потом дальше к полуночи. Но фраза пристава заставила нас притормозить.
Нотер был кем-то вроде начальника местной цензорской службы. Старший надсмотрщик, так сказать. У него была своя сеть осведомителей и своя связь со столицей. Причем интересы Нотера простирались далеко за границы провинции, уходили в домининги и к соседям в Коршу. Словом, источник информации он был превосходный. Грех такой пропустить.
Я как бы мимоходом спросил у Боавара, что тот имел в виду, и пристав отмахнулся. Мол, цензор, наверное, едет к Шомму, чтобы встретиться со стратионом Аммером.
Вот это уже была новость! Сам Цеко Аммер, командир Шестого легиона, будет в Шомме? Интересно. Даже очень. И дело не столько в факте встречи, а в том, что и цензор, и стратион скоро будут в пределах досягаемости. Выпадает такой шанс редко, и упускать его нельзя.
– Ни в коем случае! – воскликнул Рустам Варда, когда я поведал парням о новостях, и довольно потер руки. – Сразу два источника высшей пробы! Это же подарок небес.
– Надо еще найти этот подарок, – охладил пыл товарища Степан. – Нотер не шастает по городу с табличкой на груди. Мы его даже никогда не видели.
– Но найти придется, – заверил я. – Чиновники такого уровня проходят по первой категории. Выше только император и его советники.
– А Боавар не поможет? – спросил меня Федор. – Он-то его точно знает.
– Нет, его спрашивать нельзя. Один вопрос – случайность, два – система. Он может понять, что мы ищем Нотера.
– И пусть! Боавар, кстати, тоже в списке желательных пленников. Прихватим его, вытрясем все.
– Нельзя, – с сожалением вздохнул я. – Исчезновение сразу трех персон такого уровня насторожит префекта. А нам пока большой шум поднимать не стоит. Цензора и стратиона хватятся завтра к вечеру. На поиски нацелят пристава. Он будет копать, и это даст хордингам фору. А потом уже станет не важно. Но до той поры префект не должен впадать в панику.
– Тогда что делаем? – спросил Рустам.
– Едем в город. Цензор должен скоро прибыть. Не думаю, что будет прятаться. Все-таки это империя, и тут он хозяин, большая шишка. Нужно только найти, где эта шишка остановится. – Я посмотрел на парней. – А это уже не такая сложная задача.
– В городе всего два хороших постоялых двора, – подхватил Федор. – В другие он не поедет. Вот там и пошукаем.
– Верно, – одобрил я. – Но только тихо.
– Связываться с базой не будем? – спросил Степан.
– Рано. Поймаем дорогих гостей, тогда и доложим. – Я выглянул в окно. – Хординги уже перешли кордоны и прут сюда. Теперь будет легче…
Рустам встал рядом, кивнул на гомонящих на улице людей.
– Праздник начался! Примем участие?
– Обязательно, – поддержал я насмешливый тон Варды. – И прямо сейчас. Готовы, парни?
Мы уже вдоволь наслышаны о традиции празднования октана Огалтэ, местного верховного бога, и о размахе, с каким ежегодно проводят торжество. По сути, это единственные восемь дней в году, когда простой люд отдыхает и гуляет без оглядки. Но только теперь, увидев начало празднования, мы стали понимать, что значат эти дни на самом деле.
Толпы людей на улицах и площади, сотни кувшинов вина и пива, всевозможная еда, множество факелов в руках людей и на стенах домов и заборов. Огромная поленица дров на площади, тут же несколько больших кувшинов с горючим маслом. Гигантский костер будет зажжен с наступлением темноты и осветит почти весь город.
Люди нарядно одеты, у многих на шее бусы, на головах венки. Девушки улыбаются всем встречным, преподносят чаши с вином. Тот, кто выпивает такую чашу, бросает в нее монету. Детвора носится всюду, выпрашивая пирожок или посыпанную сахаром краюху свежевыпеченного хлеба.
Немногочисленная стража попрятала дубинки и плети, больше пьет и закусывает, чем бдит. Впрочем, никаких ссор и драк не видно, в эти дни считаются грехом сквернословие и свары.
Пробиться сквозь толпу довольно сложно. Особенно когда со всех сторон суют чаши, кубки и угощение. Да еще когда молодые девчата норовят надеть на голову или шею венок либо бусы, сплетенные из соломы и выкрашенные в разные цвета.
Пришлось и пить, и самим угощать, и улыбки на лицах держать. В Шомме нас толком не знали, обычного почтительного страха не испытывали. Так что дорогу хоть и давали, но не очень охотно.
Первым нашел выход Федор Хромов. Подхватил молодицу и усадил в седло впереди себя. Та с хохотом прижалась спиной к Феде и закричала, вытянув вперед руки с кувшином и чашей. В другое время за такую выходку могли бы и драку получить, но сейчас вокруг все только засмеялись.
Рус тут же повторил трюк Федора, схватил в охапку молоденькую девушку, что угощала его вином, поцеловал и посадил рядом. Та покраснела от удовольствия и смущения, налила еще одну чашу и поднесла Русу. Он выпил из ее рук, опять поцеловал и что-то зашептал на ухо.
Степан и я тоже нашли девиц. Повторили трюк Федора, одарили подружек поцелуями и двинули коней вперед. Толпа гиканьем и смехом проводила нас и даже расступилась в стороны.
Вслед зазвучали пожелания вполне определенного толка. Что заставило всех опять закричать. По старым верованиям, зачатые в эти дни дети обязательно родятся здоровыми и сильными. Так что многие девицы специально подгадывали момент, дабы понести плод. Даже незамужние не отставали. Рожденных через девять месяцев детей с охоткой принимали в семьи.
Прикрываясь подружками, мы выскочили на более-менее просторную улицу и двинули к постоялому двору на закате города. Это был самый большой и самый богатый двор в Шомме. Содержал его родственник бургомистра, некий Ламдаст. Цензор с большой долей вероятности остановится именно там.
Второй вариант – постоялый двор бывшего легионера Умуха. Тоже богатый двор, но поменьше. Там чаще останавливались военные, туда же мог приехать стратион. Но время его приезда нам неизвестно, а вот цензор либо уже на месте, либо подъезжает.
Девицы явно были довольны знакомством и поездкой. Подливали нам и не забывали пить сами. Встречные горожане криками приветствовали кавалькаду, а двое мастеровых успели сунуть в руки девиц по новому кувшину. За что получили улыбки и благодарность.
С таким надежным прикрытием мы уже без особого труда добрались до небольшой улочки, что выводила к постоялому двору. Въехали в широко раскрытые ворота, где были встречены толпой местных жителей. Видимо, соседи Ламдаста гуляли вместе с ним. Неподалеку была сложена поленица под костер, на заборе горели факелы. В другой части двора был стол, заставленный мисками, тарелками и кувшинами с вином.
Наш визит вызвал бурю радости, со всех сторон зазвучали поздравления и пожелания.
– Рус со мной, – скомандовал я, спрыгивая с седла и снимая девчонку.
Задорная молодица успела хорошо выпить и была весела сверх меры. Поцеловав в губы, я предложил ей погулять по двору. А сам поспешил к дверям. Рус повторил мой маневр, только уделил чуть больше внимания своей подружке. Та явно была готова для более близкого продолжения праздника и буквально вешалась на Варду.
Степан и Федор слезли с коней и вместе с девчонками пошли к гуляющим. На них был въезд во двор и прикрытие, если вдруг что-то пойдет не так.
Ламдаста мы нашли на кухне. Дюжий мужик с окладистой бородой и совершенно лысой головой, уже навеселе, что-то выговаривал молодому пареньку. Нас встретил приветливой улыбкой, с ходу предложил выпить. Мы не отказались. Поздравили с праздником, осушил кубки за здоровье и перешли к делу.
Придуманная наспех история была проста и вполне правдива. Одна часть компании ищет другую, которая должна была приехать в город с небольшим опозданием. Вот мы и ищем наших друзей – трех веселых парней, может быть, в обществе нескольких девушек. Хозяин их не видел?
Ламдаст наморщил лоб, крякнул и выпил еще кубок для большей ясности ума. Потом замотал головой:
Ламдаст наморщил лоб, крякнул и выпил еще кубок для большей ясности ума. Потом замотал головой:
– Парней не было. Приехали трое, заняли две лучшие комнаты. Заплатили хорошо… баб при них не видел.
– А где они сейчас?
Опять пауза на размышление, наморщенный лоб и ленивое пожатие плечами.
– У себя… или ушли… или в зале… Эй, Матыря, ты в зал что-то относила?
На зов вышла дородная бабенка лет сорока с не очень-то радостным выражением лица.
– Нет в зале никого.
– Ну значит… ушли… или у себя, – выдавил Ламдаст и опять повернулся к бабе. – Чего стоишь, неси кувшины во двор! И вели ужин готовить! Поедим и в город пойдем.
Он проводил бабу взглядом, пожал плечами.
– Значит… вот так…
– Где их комнаты?
– Наверху самые дальние.
– Мы купим у тебя два, нет, три кувшина вина! – объявил я. – Самого лучшего! И сыра!
Я бросил на стол несколько монет. Ламдаст посмотрел на них, икнул.
– Праздник… отдам четыре! Самого лучшего! А вы будете останавливаться у меня!
Я засмеялся и хлопнул его по плечу, отчего хозяина двора слегка повело.
– Идет!
Ламдаст вышел из кухни, а я повернулся к Русу:
– Зови Федора. Степан пусть стережет двор.
– Думаешь, они?
– Проверим.
В эти дни мало кто отправляется в путь, если только не по важному поводу. Так что большинство постоялых дворов пустуют. И визит сразу трех гостей – событие. Вероятность того, что гости – цензор со спутниками, – велика. Так я рассуждал, понимая, что могу и ошибаться. Но тут уж как повезет.
И нам повезло. Мы втроем поднялись на второй этаж, прошли по узкому коридору в дальний конец, где были две двери, одна с левой стороны, другая с правой. Комнаты на постоялом дворе отмечались цифрами и буквами, обозначавшими этаж. Искомые комнаты имели нумерацию «В-1» и «В-2».
«Вряд ли цензор займет второй номер», – подумал я, стуча кулаком по двери.
За дверью послышались шаги и чей-то уверенный голос спросил:
– Что надо?
– По приказу бургомистра. С уведомлением.
После небольшой паузы дверь распахнулась и в проеме возникла высокая фигура в кафтане. На поясе слева короткий меч, справа ножны кинжала.
– Что за уведомление?
Я сделал шаг вперед, скользнул взглядом за фигуру молодца и увидел в глубине комнаты сидящего мужчину средних лет. Судя по описанию, это и есть Нотер.
– Здравствуйте, мэор цензор. Мы к вам. Так сказать, в гости…
Через пятнадцать минут кавалькада выехала со двора и взяла курс к закатному выезду из города. Состав группы немного поменялся, девчонки продолжили праздновать на постоялом дворе, а их место заняли закутанные в плащи фигуры. Заметить подмену было сложно, да и особо некому. Во время пьяной гулянки всем все равно, кто там приезжает или уезжает. Тем более мы не нарушили картину, тоже орали, пили вино, а Рус даже размахивал факелом.
Словом, отвалили тихо. А когда окраинные дома скрылись за холмом, разом прекратили шуметь и пришпорили коней. Праздник закончился, пора за дело.
Чисто технически захват цензора со свитой занял неполную минуту. Два выстрела из пистолетов с глушителями отправили спутников Нотера в вечное забытье. А цензора ввели в ступор. Самому ему досталась доза снотворного. И все. Никакого сопротивления, никакого шума, аккуратная работа.
Несколько сложнее было протащить бездыханные тела в узкое окошко. Цензор явно не соблюдал диету и не следил за своей фигурой. Пришлось выбивать раму, а потом вставлять ее на место. Вышло не очень ладно, но нам уже некогда было подгонять треснувшие доски.
Выезд со двора сопровождался выкриками, свистом, шумом и гамом. И обильным возлиянием. Мы внесли свою лепту в веселье и отчалили. Немного опьяненные вином и удачей, что подарила нам важного пленника без долгих рысканий по городу. Фарт, что ни говори, штука хорошая!
Цензора мы привезли в небольшой заброшенный домик на окраине рощи. Раньше здесь обитал пасечник, но несколько лет как уехал, оставив жилье тому, кто захочет его взять. Крыша и стены сохранились, а окна были закрыты сплетенными из веток створками.
Мы развели огонь в старой жаровне, потом разложили костер прямо в центре комнаты, вырыв в земляном полу яму. Стало тепло и гораздо светлее. Подготовив обстановку, привели цензора в сознание и дали ему глотнуть вина. А потом вкололи парорект. Через несколько минут наш гость был готов к задушевной беседе.
Нотер выложил все. Без давления, угроз и напоминаний. Большая часть его несколько невнятной речи к нужной нам теме никак не относилась, но мы его не прерывали. Пусть болтает, пока есть желание.
Главное он уже сказал – стратион Аммер прибудет в Шомм утром следующего дня. Он едет из Братияры, где проверял состояние дел в первой когорте. Первоначально стратион направлялся в Паскариту, но послание цензора заставило его сменить маршрут.
Конечно, стратион не подчинялся цензору, но послать его подальше не посмел. Как ни крути, но Нотер был влиятельной фигурой в провинции, ссориться с таким не очень-то выгодно. И Аммер дал согласие на встречу.
– Эльфы… Они под Локахо, в лесу. Бывают в городе, крутятся на торжище… что-то вынюхивают… у меня приказ – взять пленных. Узнать все их связи… зачем они тут? Чего хотят? И как, пурга их замети, они уничтожили наших людей?! Приказ из столицы. Срочно! Эльфы слишком часто бывают в Дельре…
Смесь из вина, снотворного и пароректа оказалась слишком убойной. Нотер стал заикаться, речь потеряла четкость. Он впал в какую-то полудрему и иногда нес явный бред. Поняв, что сейчас от него не будет проку, мы вкололи ему еще снотворного и уложили спать.
Цель предстоящей встречи стала ясна. От стратиона цензор ждал помощи. Он готовил большую облаву, а своих сил не хватало. Нотер хотел попросить одну-две квадрилы для прочесывания Локахо и окрестностей. И только Аммер мог дать приказ отправить войска на закат. Причем цензор хотел провести облаву как можно быстрее, в дни праздника.
В принципе ничего такого, обычная работа цензоров, можно сказать, рутина. Они уже давно охотятся на эльфов и прочую нелюдь, правда, без особого успеха. Видимо, сейчас им накрутили хвосты и дали жесткий приказ – взять любой ценой! Вот и спешат, бегут на поклон к армии.
И нам была бы по барабану эта операция, но напрягало одно: именно в Локахо должна состояться встреча с Рейнсом, разведчиком эльфов. Первая после нашего знакомства и во многом определяющая. Контакт с нелюдью был очень важен, и потерять его мы просто не имели права.
А тут выясняется, что наших потенциальных союзников хотят пленить! Это уже ни в какие ворота! Понятно, что надо сорвать замыслы цензора и вывести эльфов из-под удара.
Размышлял я недолго. Прикинув, что к чему, велел Степану включить коммуникатор.
– Связь с Якушевым. Срочно!
Степан быстро достал коммуникатор и отправил сигнал вызова. Наш инструктор, а теперь куратор корпуса «Закат», откликнулся сразу. Я пересказал ему суть дела и попросил помощи.
Андрей соображал быстро.
– Я отправлю к вам разведэскадрон. Место встречи… – Якушев там у себя сверялся с картой, – в балке у хардара в пятнадцати километрах к закату от Шомма. Завтра к вечеру или к ночи будет там. Пойдут форсированным маршем, так что успеют. Приказ отдам прямо сейчас. Этого хватит?
– Надо еще взять Локахо.
– Возьмут. Там войск нет, а стратион, я так понимаю, туда уже никого не отправит.
– Уже нет. Завтра мы его перехватим. И передадим разведчикам вместе с цензором.
– Понял. Что-то еще надо?
– Когда корпус выйдет к Шомму?
Якушев взял паузу, потом уверенно ответил:
– Через три дня.
– Тогда до связи.
– Успеха! До связи!
– Что дальше? – спросил меня Рус. – Возвращаемся в город?
– Надо бы. Но тащить этого кренделя… – Я с сомнением посмотрел на цензора.
Проснется он не скоро, тащить его в Шомм нет смысла. Но и здесь не оставишь, мало ли кто нагрянет! И как быть?..
– Доставай карту, – вместо ответа приказал я Русу. – Прикинем.
Карта у нас была хорошая, сделанная по данным аэрофотосъемки с зонда и дополненная данными с карты префекта Делевора. Точно такие же были на руках у хордингов. Потому те так уверенно и шли, не плутая и не ища наугад.
– По словам Нотера, стратион прибудет в город утром, через час или два после восхода светила. Вряд ли он будет в пути всю ночь, где-то встанет на отдых. Пусть даже выедет с рассветом, значит…
– Значит, заночует в каком-то хардаре, – добавил Рус. – А хардар должен быть не дальше десяти километров от города.
– Едет от Братияра, выходит либо по прямому тракту, либо по дороге с полуденного заката. А что у нас тут есть?
– Выхета и Браумс, – вставил Федор, ткнув соломинкой в точки на карте. – Оба хардара как раз рядом с дорогами. До Выхеты восемь кэмэ, до Браумса десять. Другие в стороне и дальше.
– Можно перехватить его на подходе к хардарам. Только бы знать, к какому именно. – Рус посмотрел на меня: – Попросим Елисеева выпустить зонд?