– Зонды заняты, висят над Кум-куаро и Гезыхом.
– Большая проблема сделать крюк! – фыркнул Рус.
– Нет. Брать будем здесь, – указал я на точку. – Дороги сходятся у рощи в трех кэмэ от города. Место тихое, пустынное, как раз для засады. И нам меньше беготни, добыча сама придет в руки. И потом надо в Шомм наведаться. Мы пустые уехали, без припасов. А впереди еще ночь и долгий путь на закат. Делаем так. Федор, Степан – вы сторожите цензора, мы с Русом махнем в Шомм.
– То есть ночуем здесь? – уточнил Федор.
– Да. Для ночевки сгодится. Отсюда к месту засады ближе, чем от Шомма. Думаю, часа за три-четыре обернемся.
– И девок прихватите, – ухмыльнулся Степан. – Тех, что мы на постоялом дворе оставили.
– Да, девок как раз сейчас и не хватает… – Я встал, отряхнул штаны от земли. – Вы пока соорудите лежаки. Не на земле же спать.
– Двуспальные, – продолжал хохмить Степан. – И джакузи выроем.
Я бросил взгляд на лежащего в углу цензора. Тот спал сном младенца, позабыв обо всех заботах и делах. Для него тайная служба империи закончилась. Счастливец…
2 Сергей Штурмин. И еще немного удачи
Уже стемнело, когда мы добрались до Шомма. Гулянка только набирала обороты, и теперь весь город был озарен светом факелов и костров. Правда, толчея на улицах спала, большинство горожан ушли к площади, остальные праздновали дома.
Мы завернули в уже знакомый постоялый двор Ламдаста. Здесь тоже горел большой костер, вокруг которого плясали человек пятнадцать. Среди них я приметил двух девок, что мы привезли сюда.
Самого Ламдаста нашли в зале. Тот сидел за столом с семьей. Увидев нас, Ламдаст почему-то нахмурился, после небольшой паузы подошел ближе.
– Что угодно мэорам?
– Мяса, сыра, лепешек, солонины, крупы. Все для долгого пути. Наполни бурдюки водой и дай еще два кувшина вина.
– Мэоры уезжают?
Я внимательно посмотрел на хозяина двора. Вид у него не очень-то праздничный, хотя повода для тревоги и грусти вроде бы нет. Или есть?..
Ламдаст истолковал мой взгляд по-своему, сгорбился и опустил голову.
– Мэоры – важные люди, да? Я сразу это понял…
– Да? А что еще ты понял?
Ламдаст понизил голос:
– Приехал человек. Он ищет тех постояльцев, о которых вы спрашивали. Я сказал…
– Ну-ну. Что ты ему сказал?
– Что они уехали в город. И скоро будут. Хотя я не помню, когда они уезжали…
Я переглянулся с Русом. Кто-то искал цензора. Интересно. Вообще-то искать его могла масса людей. Помощники, осведомители, посланники из Паскариты или Скрата. Но вряд ли они знали, что он будет в это время в этом месте. Не думаю, что Нотер сообщал всем о своих передвижениях и тем более о важных встречах. Значит, тот, кто его искал, – не простой осведомитель.
– И где этот человек?
– Я дал ему комнату, там он и ждет. Приехал недавно, сидит у себя, не выходит. А тут праздник… – Ламдаст умолк, явно сбившись с мысли.
– Может быть, это наш знакомый, – успокаивающе проговорил я. – Опоздал, вот и ждет теперь. В какой он комнате?
Ламдаст назвал номер. Я напомнил ему, чтобы он поспешил собрать припасы, и кивнул Русу. Кто бы там ни был, проверить нового гостя следовало.
В небольшой скромной комнате, где горели всего две лучины, сидел средних лет мужчина в дорожной одежде. Он даже не снял накидку и сапоги и не тронул небольшой сосуд с вином. При виде нас постоялец вздрогнул всем телом и машинально сунул руку под накидку.
– Не дури! – рявкнул я, выходя в центр комнаты. – Ты искал Нотера?
Вошедший вторым Рус закрыл дверь и остался возле нее, не сводя взгляд с постояльца. Его рука, скрытая под полой плаща, держала пистолет. Если вдруг этот неурочный гость начнет размахивать руками, Рус его успокоит.
Имя цензора произвело впечатление, постоялец кивнул и положил руки на стол.
– Нотер будет позже. Откуда ты приехал?
– Я не знаю вас, – смело заявил постоялец. – И не слышал слова.
– Высокий берег моря, – произнес я.
Цензор поведал нам тайные пароли и отзывы при встрече с агентами, а также раскрыл систему знаков и сигналов.
– Ветер с заката, – отозвался постоялец. – У меня донесение для цензора от Болтока. Срочное.
– И все?
– Все, – несколько удивленно ответил постоялец.
– Как тебя зовут?
– Микунта.
– Давай донесение, Микунта!
Постоялец помедлил, опять потянул руку к накидке.
– Но… лично в руки цензора. Приказ…
– Нет времени! – вдруг произнес Рус.
– Да, ты прав.
Я подошел к Микунте вплотную, жестом заставил его встать. А потом двинул в челюсть. Попал как надо, и посланец некоего Болтока рухнул мне на руки.
Рус занялся Микунтой, а я донесением. Написанное на листке плохо выделанного пергамента, оно было довольно большим. Автор не только умел писать, но и излагать мысли в более-менее правильной форме. Значит, хорошо образован по местным меркам. Ну со стилем все ясно, а с содержанием…
В распоряжении цензора Нотера была группа головорезов, составленная из бывших легионеров, шустрил, всякого рода проходимцев и брантеров. Сии молодцы выполняли разную работу, далекую от понятия «законная», но вполне допустимую с точки зрения цензора. В основном хлопцы охотились за эльфами. Хотя и не брезговали откровенным грабежом, конечно, втихую.
Группа большую часть времени работала на закате провинции, но иногда выбиралась ближе к восходу, в том числе и к Шомму, Нойде, Оляру. Нотер создал для них режим наибольшего благоприятствования. Командир группы Болток имел ранг помощника цензора, что позволяло ему творить что угодно и не попадать в руки приставов.
Вот такая милая компашка, резвится в свое удовольствие, ну и конечно, в интересах цензора. А его интересы – это эльфы. Охоту за ними Нотер вел давно, но без особого успеха. Однако такой результат показывали и другие цензоры, так что пока Нотер из милости хозяев не вышел. Но это присказка.
А сказка такова – три дня назад Болток устроил налет на какой-то поселок и там застал врасплох группу эльфов. Вышел бой, кого-то убили, кто-то ушел, но один эльф угодил в руки Болтока. Его срочно перевезли в Локахо, подлечили и под охраной отправили к Шомму. Но еще до этого Болток послал гонца с донесением. Где может находиться цензор, Болток знал. Выбрал самого шустрого из своих людей (кстати, и самого бесполезного в бою), дал ему две лошади и грозное письмо. С этим письмом в кармане гонец мог забирать свежих лошадей у кого угодно, даже у легионеров.
Конечно, в послании всего этого не было, только подробности боя, факт пленения эльфа, сведения о его перевозке и маршруте, а также два вопроса – встретит ли цензор группу в Шомме и надо ли будет вести пленника в другое место?..
Об остальном я догадался, что было не так и трудно. Да еще Рус помог, выколотив из Микунты подробности. Кстати, тот доверие Болтока оправдал, доскакал за два дня до Шомма, но в искомом месте цензора не нашел. Вот и сидел в комнате, думал, где его искать. А тут и мы подоспели. Опять повезло…
Сейчас Микунта пребывал в счастливом полусне, напичканный препаратами под завязку. Он сидел на лежаке, слушая наш разговор, и только скалил зубы в доброй улыбке.
– И еще новость, – сказал Рус. – Этот крендель не зря заявился сюда. Как и цензор, кстати. Двор Ламдаста – вспомогательная база. Болток со своими тут бывал и с Нотером говорил.
– Конспиративная квартира?
– Типа того. Ламдаст работает на цензора. Осведомителем, связным, поставщиком. А главный фокус – через него цензор вышел на бургомистра, родича Ламдаста. И тот теперь…
– Агент цензора?
– Ага.
Я присвистнул. Вот так фокус! Бургомистр пашет на цензора! Ну это как если бы офицер военной разведки работал на госбезопасность. На конкурента то есть. Ведь бургомистры, синдики подчиняются префекту, а значит, и работают на него. Тут же налицо предательство и переход на сторону… ну если не врага, то и не друга.
Ай да Нотер! Под носом у пристава и префекта ведет такую игру! Сплел сеть, спрятал ее и теперь дергает за нити, качая инфу и получая выгоду. Видать, Нотер на хорошем счету у главы тайной службы. Какого субчика мы прихватили, сами не ведая!
Но это все эмоции. А по сути, новые данные фактически ломают все наши планы! Напрочь! И я, и Рус это хорошо понимали. Поэтому не радовались.
– И? – вздохнул Рустам. – По коням?
Я подошел к столу, схватил кувшин и сделал пару приличных глотков. Бросил кувшин Русу. Тот поймал, тоже приложился. Фыркнул.
Значит, расклад такой. Эльф в плену, цензор у нас, стратион пока на свободе. И надо теперь кровь из носу брать стратиона, а потом ехать, лететь, бежать, но перехватить эльфа. Затем накрыть эту банду беспредельщиков и искать Рейнса. Возможно, хотя чего там – наверняка это его группу разгромили люди Болтока. И Рейнс может плюнуть на все и уйти в Ренемкасс. Тогда оборвется контакт, так нужный нам! Допустить этого никак нельзя!
Клубок случайностей и совпадений продолжает разматываться. К чему только он приведет нас в конце? Как бы не к разбитому корыту…
– Его с собой, – кивнул я на Микунту. – Забираем, что там Ламдаст собрал, и мигом к нашим.
– А Ламдаст? – уточнил Рус.
– Придумаем. Пошли.
Рус схватил Микунту за ворот и легко оторвал от лежака. Тот послушно засеменил впереди, покачиваясь и икая.
С Ламдастом говорил я. На кухне, один на один и при закрытой двери.
– Ты уже понял, кто мы?
Робкий кивок и испуганный взгляд.
– Тогда слушай и запоминай. Мы здесь не были. Гостей здесь не было. И этот… кто приехал, его тоже не было! Уяснил?
Еще один кивок и судорожное сглатывание.
– Кто бы ни спросил, хотя бы твой родич бургомистр, – ты никого не видел. Да, гости приезжали, пили, гуляли, девок щупали, орали, потом уехали! И если вдруг ты вякнешь хоть одно лишнее слово!..
Ламдаст отчаянно замотал головой.
– …Ты и твоя семейка просто исчезнете! Без следа! И родич не поможет. Понял?
Ламдаст, наверное, хотел сказать «да», но вышла только отрыжка. От неожиданности хозяин двора побледнел и прикрыл рот ладонью.
– Значит, понял, – констатировал я и достал кошель с монетами.
Ламдаст опять замотал головой и выставил вперед руки.
– С-с… с-с… с праздником! Великий Огалтэ! – выдавил он наконец.
Я улыбнулся и спрятал кошель.
– Молодец! И тебя тоже!
Ах, как помогла конспирация Нотера! Ламдаст не знал в лицо цензора, ведь его вербовал Болток. Нотер зря не светился. Поэтому и не был узнан по приезде. И Микунту Ламдаст не знал. А тот не знал, что хозяин двора работает на Болтока.
Вот и вышло, что для Ламдаста все гости были простыми клиентами. Это существенно облегчило нам работу. В противном случае пришлось бы действовать жестче, а это привлекло бы ненужное внимание. Такова она – обратная сторона тайны. К счастью для нас.
…Цензор при виде Микунты остолбенел. Смотрел на него широко раскрытыми глазами и молчал. У Микунты вид был не намного лучше. Вид высокого начальства вызывал трепет. Даже в такой ситуации.
– А он не все нам поведал, скромняга! – сказал я Степану и Федору, когда мы вернулись к своим. Потом подмигнул Нотеру. – Правда, да?
Тот побледнел, но не проронил ни слова.
Степан с ходу подхватил игру, выхватил фальшион и махнул наотмашь. Клинок со свистом рассек воздух и самым кончиком задел лоб Нотера. Тонкий порез тут же заплыл кровью. Нотер ойкнул и запоздало отшатнулся.
– На куски порублю, сука! – рявкнул Степан. – Язык выдерну и в жопу вставлю!
Вообще-то я планировал опять вкатить Нотеру дозу и допросить по новой. И на экспромт Степана не рассчитывал. Видимо, тот засиделся на месте, вот и решил размять косточки.
Однако его излишне жесткий напор сыграл роль катализатора. Видимо, цензор решил, что пришел его черед умирать. Икнув пару раз, он вдруг заговорил. О том, о чем мы его не спрашивали, потому что и не подозревали о таком.
…Приказ пришел с самого верха – из Малого Имперского Совета. Планировалась масштабная операция против нелюди. Цель этой операции – получение доступа к знаниям эльфов и троллей. О том, что такие знания есть, Малый Совет каким-то образом узнал.
Сразу в нескольких провинциях создавали специальные отряды охотников, причем армию к делу не привлекали. Цензорам велели усилить разведку и обязательно добыть пленных. А также создать базы для новых отрядов.
В общей сложности в операции должно быть задействовано около трех тысяч человек. На время операции в провинциях Корша и Дельра вводилось бы особое правление императорских делегатов. Префекты фактически от власти были бы отстранены. Армейские части переходили бы в подчинение делегатов.
До начала операции оставалось около круга. О причинах такой спешки Нотер не знал, но полагал, что дело в неких сведениях, полученных Малым Советом. Впрочем, может, и в чем-то еще…
Операция в Локахо – один из мелких эпизодов большой игры. Нотер опередил коллег и хотел предъявить эльфа руководству, рассчитывая на награду. Потому так и спешил, потому и решил задействовать легионеров вопреки приказу. Но ставки были слишком высоки, и он рискнул…
Нотер болтал без передыху минут пятнадцать, то и дело утирая сочащуюся из ранки кровь рукой. Пока Степан не дал ему чистую тряпку.
Я не перебивал Нотера, но после его исповеди задал несколько вопросов.
– Точный срок начала операции?
– Первый день круга ледоброда.
– Какие силы у тебя в Локахо, кроме отряда Болтока?
– Отряд Хаека, пятнадцать человек. Он пока не задействован, ждет приказа.
– Где они?
– В городе, расселены на постоялых дворах. Сам Хаек в доме хозяина гончарной мастерской.
– Кому он подчинен?
– Мне. Или моему доверенному.
– Опознавательный знак или пароль для Хаека?
Нотер чуть помедлил, посмотрел на Микунту и едва слышно произнес:
– Враги императора умирают…
– Отзыв есть?
– Империя превыше всего…
– Дойчланд, Дойчланд, юбер аллес![3] – пропел Рус. – Ну никакой фантазии, один плагиат.
– Что ты знаешь об отрядах в других провинциях? – задал я еще вопрос.
– Ничего. Мне не сообщали.
Я подошел к Нотеру вплотную, наклонился, отчего тот отпрянул и выронил окровавленную тряпку.
– А теперь будь внимателен. От того, соврешь или нет, зависит твоя жизнь. Что ты мне еще не сказал об эльфах, планах Малого Совета и своих людях?
Цензор опять икнул, нашарил рукой тряпку и промокнул порез.
– Я сказал все. Новые приказы должны были прийти послезавтра. С гонцом.
– В Шомм?
– Да. С ним же я хотел отправить донесение об эльфе.
– Ага. – Я отошел от Нотера и посмотрел на Руса: – Уберите их.
Рус и Федор уволокли пленников. Степан подождал, пока они не исчезнут в проеме, потом спросил:
– И что теперь?
– А теперь дискотека!..
Я устало сел на устроенный в углу лежак, вытянул ноги. Прикинул расклад. Мы совершенно случайно копнули так глубоко, что и дна не видно. Малый Совет, масштабная операция, нелюдь, тайная сеть цензоров. И все это в разгар вторжения хордингов. А что самое поганое – у нас цейтнот и ограниченные силы. Притом дело надо делать по любому. Вот только с чего начать?.. Наверное, с самого простого и верного.
Я глянул на Степана.
– Давай связь.
– С кем?
– Начнем с Андрея. А дальше как пойдет.
Степан без лишних слов достал коммуникатор.
…Якушев уже спал и на мой вызов ответил не сразу. Экран не включил, ограничился звуковым контактом. Вместо приветствия пробурчал: «Ну?!»
Я скинул ему запись беседы с цензором, быстро пересказал суть дела, дважды упомянул об эльфе, полагая, что Андрей спросонья может и не въехать в тему. Но он въехал.
– Что надо?
– Мы должны утром взять стратиона. Его, цензора и гонца оставим в подходящем месте, а сами рванем на перехват. Нужно отбить пленного эльфа.
– Где оставите?
– Об этом сообщим позже…
Я осекся, услышав в эфире невнятный девичий голос. Кто-то что-то сказал Андрею. Тот чертыхнулся, прикрыл микрофон рукой и ответил. Второй голос стих.
– Когда позже? – вернулся к разговору Якушев.
– После захвата стратиона. Для разведчиков оставим послание, они их заберут.
– Хорошо, – после паузы проговорил Андрей.
– И еще. Надо брать Шомм. Разведэскадрона вполне хватит, там некому воевать. Зато так мы перекроем канал связи.
Якушев, надо отдать ему должное, соображал быстро. Секунду помедлил, наверное, сверялся с картой, потом проговорил:
– Добро. Оставите для разведчиков указание. Это все?
– Нет. Надо немедленно послать хордингов к Локахо. Для помощи нам. Город важный, тем более там отряд охотников. Да и эльфы могут еще быть.
На этот раз Якушев пропал почти на минуту.
– Сделаю, – ответил он уже совсем бодрым голосом. – Через час конный эскадрон получит приказ. Пойдет форсированным маршем к Локахо. Командир эскадрона будет предупрежден о вас и поступит в ваше распоряжение.
– Вот теперь все. Как возьмем стратиона, я свяжусь.
– Ясно. Отбой.
– Спокойной ночи, – съехидничал я и отрубил связь.
Перехватил насмешливый взгляд Степана.
– Полководец наш молоток! Все успевает, даже девок валять.
– Он обет целибата не давал, – хмыкнул я. – Как и мы… Ладно, это не важно.
– Так что делаем?
– Отдых. К роще пойдем с рассветом, там и будем ждать стратиона. Где там наши?..
3 Сергей Штурмин. Будешь третьим!
Долгая зимняя ночь для нас промелькнула как-то незаметно. Мы встали задолго до наступления рассвета, наскоро позавтракали, накормили и напоили лошадей, оседлали их.
Я все ломал голову, брать ли с собой пленников или пока оставить здесь. После захвата стратиона надо было двигать дальше и делать крюк, возвращаясь сюда, не очень-то удобно. Но и волочь с собой два бездыханных тела неохота.