– Так чья это была идея отправить Харли одну в Деселейшн Уайлдернис?
– Одну? – Кен вскинул брови. – Она не говорила, что пойдет одна, когда просила у нас карты.
Он глянул на Стоуна, но тот покачал головой и заметил:
– Скверная идея.
– Согласен, – согласился Ти Джей.
– Тебе следовало бы пойти с ней, – посоветовал Стоун. – Ведь ты постоянно стремишься убраться отсюда подальше.
Кен расхохотался:
– Смеешься? Да они друг друга поубивают!
– Я с ней не пойду! – отрезал Ти Джей. – Она не хочет.
Кен вскинул на него глаза:
– Все еще тайно в нее влюблен?
– Не думаю, что это такая уж тайна, – хмыкнул Стоун.
– Ты прав, – согласился Кен, – но я пытаюсь не дать ему предлога вколотить меня в землю. Собственно говоря…
Он предусмотрительно отскочил от Ти Джея.
– Вот как поступил бы я. Нашел бы способ пойти с ней, потом подождал до темноты: пусть она чего-нибудь испугается, – а когда от страха бросится на шею, постарался бы утешить. И тогда сразу станет ясно, что твое присутствие ее вовсе не раздражает.
Кэти уставилась на Кена так, словно у него вдруг выросли рога:
– «Пусть она чего-нибудь испугается»? Ты понимаешь, что это Харли, наш близкий и дорогой друг?
– И что? Он же ее утешит.
– Не говоря уже о том, – продолжила Кэти, – что весь сценарий с испугавшейся чего-либо Харли звучит как довольно пошлая надуманная комедия. Или фантазия из «Пентхаус форум».
Стоун коварно улыбнулся:
– Милая, подобные вещи не придумывают.
Иисусе!
Ти Джей встал и бросил, запуская руку в волосы:
– Вы с ума сошли. Никто не знает лучше, чем мы, как опасно там может быть.
Разве не они только что вспоминали о Сэм?
– Бывают ситуации, когда может спасти только опыт.
А у Харли опыта куда меньше, чем у Сэм.
– Знаешь, – вздохнул Кен, наблюдая за ним, – ты вполне можешь сказать ей правду, то есть что неравнодушен к ней. Может, тогда она и позволит тебе ее сопровождать.
Да, только не бывать этому.
Энни встала и уставилась на Ти Джея, и тот приготовился к лекции или подзатыльнику, когда подойдет ближе: никогда не знаешь, что у нее на уме, – но она неожиданно обняла его. Крепко. Он вытерпел, только вздохнул.
– Мне кажется, что ты не хочешь оставаться здесь, с нами, потому что все мы просто отвратительно счастливы.
– Насчет этого ты права.
– О, Ти Джей…
Она прижалась лицом к его плечу и тихонько всхлипнула, отчего он окончательно перепугался и беспомощно пробормотал:
– Энни, у меня все хорошо, и я рад, что все вы счастливы. Вы это заслужили. О господи, пожалуйста, не плачь.
– Это все он, не-Абигейл, – шмыгнула она носом. – То и дело реву как корова.
– Ладно-ладно, – согласился Ти Джей, осторожно высвобождаясь из ее объятий. – Насколько я понимаю, все вы решили, что нужно следовать по дороге любви, но не ожидайте, что я поплетусь за вами.
– Ты смеешься над любовью? – удивилась Энни.
– Да.
Она покачала головой:
– Ты просто искушаешь судьбу: помахиваешь морковкой перед этой сукой кармой.
Ти Джей погладил не-Абигейл.
– У тебя чересчур много гормонов. Послушай, я понял, что мы с вами в разных местах, но меня мое устраивает.
Когда он вышел из офиса, воцарилось молчание, а потом Стоун ласково заметил:
– Идиот.
– Подумать только: я всегда считал его умным, – задумчиво добавил Кен.
Глава 5
Ти Джей спускался с Уэстстар. Видео, снятое для нового клиента, благополучно лежало в рюкзаке. Ти Джей с подозрением посматривал на стену темных туч, нависших над восточным перевалом, когда увидел далеко внизу чью-то фигуру. Он подошел к краю обрыва и с удивлением присмотрелся, потому что пробыл здесь три часа и не встретил ни одной живой души. И как всегда, у него перехватило дух при виде зубчатых вершин Сьерры, расстилавшихся перед ним. К северу местность изгибалась вверх, мимо линии деревьев, к древним гранитным пикам, а к югу текла река Скво.
Между всем этим, насколько было видно глазу, то там то сям мелькали альпийские озера, обветренные склоны, пестротравные луга. Солнечный свет просачивался сквозь тучи и плотный полог сосновых крон, создавая пятнистый причудливый рисунок у его ног.
Что-то в застывшей внизу фигуре заставило его вытащить бинокль, и он сразу узнал эти золотистые волосы и точеную фигуру.
Харли.
Она шла по тропе ярусом ниже, ближе к юго-западу, в нескольких милях отсюда, и направлялась явно к западному входу в Деселейшн Уайлдернис… на день раньше.
Харли как раз прошла табличку, отмечавшую вход в Деселейшн, когда невдалеке послышалось знакомое громкое тявканье.
Койоты.
Она сверилась с Джи-пи-эс: похоже, это ее голубая группа. Тявканье не означало охоту, в отличие от резкого лая, но и за территорию никто не думал драться. Нет, такие звуки могли сопровождать некое подобие игр в стае. И все же она постаралась производить побольше шума: не стоит застигать их врасплох.
Запрокинув голову, Харли увидела, что на востоке собираются темные тучи. Воздух по-прежнему был жаркий и влажный, лес волновался, как при надвигавшейся бури. Белки-камикадзе бранились друг с другом, лихорадочно перескакивая с ветки на ветку. Где-то пели древесные лягушки, предвещая неминуемый дождь.
Дорога проходила через Уайт-Вулф-Вудз. Слева был шестидесятифутовый обрыв, справа – густой лес. По мере того как она поднималась, дорога сужалась в почти невидимую тропинку. Похоже, до неисправных камер уже недалеко.
Обзор, над которым она работала для Службы рыбных ресурсов и дикой природы, преследовал несколько целей, но главная – это определить количество койотов, селившихся в Сьеррах, и стабильна ли их популяция в этих местах или растет. Требовалось выработать стратегию сосуществования растущего сообщества койотов с увеличивающимся населением. Здесь было полно места для тех и других, но не везде в штате дела обстояли так.
Тучи неслись по небу, где-то прогремел гром, и от неожиданности Харли аж подскочила, но все же продолжала идти. Так хорошо оказаться на природе! Вечное сидение за лаптопом не способствует улучшению здоровья. Иногда она бегала по вечерам, когда чувствовала, что джинсы становятся тесноваты, но по большей части спорт игнорировала, зато любила походы.
Харли после нескольких часов пребывания в горах чувствовала себя прекрасно, если не считать непривычной тяжести рюкзака. На ней были брюки-карго, белый топ-стретч и высокие сапоги на случай непредвиденных ситуаций.
Похоже, как раз одна из них, успела подумать Харли, когда за спиной раздался странный звук.
– Ти Джей! – ахнула она, разворачиваясь и быстро отступая, слишком быстро, потому что споткнулась и плюхнулась на пятую точку.
Он тут же опустился на колени и протянул ей руку.
– Ты в порядке?
Злая, с колотящимся сердцем, она оттолкнула его.
– Нет, не в порядке!
Все этот чертов рюкзак! Чувствуя себя выброшенным на берег китом, она поняла, что сможет подняться, только если встанет на четвереньки, но прежде чем успела это осуществить, Ти Джей подхватил ее и поставил на ноги.
– Тебе нужно носить на шее колокольчик, ясно?
Она отряхнула грязь и яростно уставилась на него.
– Перепугал до полусмерти!
– Медведи не носят колокольчиков.
Она вздохнула и покачала головой, понимая, что он прав.
– Я знаю, как ходят медведи. Ты, в отличие от них, двигаешься бесшумно, как кот, большой изящный кот!
– Тебе следует хоть изредка смотреть по сторонам.
Она невероятно остро ощущала его присутствие: большое крепкое тело, взгляд, собственные реакции. На нем была бейсболка, темные очки и старые джинсы – видимо, любимые, потому что потрепанные, – которые облегали упругие бедра и, возможно, идеальный зад. Бицепсы и грудь натягивали светло-голубую ткань футболки, в то время как на плоском животе она висела более свободно.
– Каюсь, виновата, – бросила Харли. – Почему ты здесь?
– Увидел тебя с Уэстстар, – показал он на вершину, откуда спустился.
– Хочешь, чтобы я поверила в случайную встречу?
– Так оно и есть. Я снимал видео для клиента, а когда возвращался, заметил тебя.
– Как ты догадался, что это я?
– Бинокль.
– Вау! Хорошо, что я не занималась безумным сексом, прислонившись к дереву, или чем-то в этом роде.
– Сама с собой? – осведомился он, вскинув брови.
Она тяжело вздохнула. Секс с собой – это все, что у нее было в последнее время, – но можно подумать, она в этом признается!
Он ухмыльнулся, давая понять, что прочитал ее мысли.
– Ладно. Теперь ты сам убедился, что со мной все в порядке, так что спасибо за участие, но можешь с чистой совестью продолжать свой путь.
– Я подумал… может, тебе нужна компания?
– Твоя? – хмыкнула она.
– Нет, Зубной феи. Конечно, моя.
Над ними облака уже пронизывали молнии, и Харли подняла голову. В небе было черно, быстро надвигалась гроза, да и ветер усилился.
– Я подумал… может, тебе нужна компания?
– Твоя? – хмыкнула она.
– Нет, Зубной феи. Конечно, моя.
Над ними облака уже пронизывали молнии, и Харли подняла голову. В небе было черно, быстро надвигалась гроза, да и ветер усилился.
– Нам полагается играть в считалки или…
Оглушительный раскат грома сотряс землю, и Харли подпрыгнула от неожиданности, невольно качнувшись к Ти Джею, который выглядел так, что того и гляди рассмеется.
– Испугалась?
– Конечно, нет.
«Скорее в ужасе».
– Не боишься грозы?
– Ничего не боюсь, ко всему готова.
«Во всяком случае теоретически».
– Так что ты вполне можешь возвращаться домой.
– Ты права.
Он провел рукой по лицу.
– Умеешь ты позаботиться о себе. Понятия не имею, почему чувствую необходимость сделать это для тебя.
– Ты можешь просто остановиться.
Он стащил бейсболку и пригладил волосы.
– Это не так легко. Я… я думаю о тебе.
– Правда? – удивилась Харли.
– Ну да. А ты обо мне думаешь?
Постоянно думала и думает: почему он уезжает так часто, что его заставляет – те же неуспокоенность, которая так часто бушевала в ее душе, и безымянная боль? Возможно, нет, потому что она мучительно хотела, чтобы он снова коснулся ее – так, как в ту давнюю ночь, которой не помнил.
– Но мы ничего не значим друг для друга, – прошептала она.
– В это я не верю, – покачал головой Ти Джей. – И не думаю, что веришь ты. Ты была частью моей жизни еще со школы.
– Да. Знаю. Хотела бы я все забыть так же легко, как ты.
– Что?
Опять ее длинный язык!
– Ничего.
Она отвернулась и пошла дальше.
– Ничего?
«Оставь меня в покое. Пожалуйста, просто оставь!..»
Он схватил ее за руку и притянул к себе.
– Что-то да есть.
– Ладно, есть, но это ничего не значит. Я не хочу об этом говорить. Иди себе, Ти Джей. Пожалуйста!
Он снял темные очки, чтобы она могла видеть его глаза.
– Может, позже.
Упершись ладонью ему в грудь, чтобы сохранить равновесие, Харли почувствовала под пальцами твердость рельефных мышц, и надо бы отстраниться, но руки вдруг перестали слушаться, как, впрочем, и язык.
Плохо. Очень-очень плохо. Он никуда не уйдет, и она знала почему: сама того не желая, она пробудила в нем желание защищать. Из-за того что он винил себя за случившееся с Сэм, теперь от него так легко не избавиться.
Но это не означает, что она не попытается: еще как попытается. Харли знала, что недостаточно сильна, чтобы бороться с этой идиотской влюбленностью, и не в том настроении, чтобы выставлять себя полной дурой.
– Мне нужно позвонить.
– Валяй.
– Это личное.
Он не сдвинулся с места, поэтому пришлось отойти ей, но на что она надеется: что он пойдет домой? Или, напротив, последует за ней?
После того как Харли поднялась по тропинке вверх, Ти Джей вытащил сотовый. Новое сообщение от Ника:
«Предупреждение: Энни теперь одержима тобой, просто вне себя от тревоги. Как бы не довела себя до преждевременных родов!»
Ти Джей сначала позвонил клиенту, которому должен был показать видео, и перенес встречу на другое время, чтобы остаться с Харли, потом – Стоуну:
– Я отменил сегодняшнюю встречу. Буду с Харли.
Стоун обдумал сказанное:
– Скажи ей, чтобы, когда тебя убьет, позвонила мне: помогу избавиться от тела. Знаю прекрасное место – недалеко от…
Ти Джей со вздохом дал отбой и позвонил Энни.
– Со мной все в порядке.
– Уверен?
– Абсолютно!
– Прекрасно. Потому что если ты собираешься слететь с катушек, я должна об этом знать заранее.
– Ни к чему.
– Но ты по-прежнему не находишь себе места.
– Это мое обычное состояние, а ты замечаешь это только потому, что впервые в жизни по-настоящему счастлива… все счастливы, и только я один торчу, как больной палец.
– О, милый, мы все исправим, мы…
– Энни, – мягко перебил Ти Джей, – со мной все в порядке. Правда.
– Да, я знаю, – произнесла она вздохнув.
– Тогда перестань волноваться.
– Кто, я? Волноваться? Ха!
Он улыбнулся и дал ей это понять, а потом посоветовал:
– Тебе сейчас нужно сосредоточиться на другом: на не-Абигейл, которая появится на свет – оглянуться не успеешь. Поэтому перестань терзать нервы Ника и расслабься. Если он узнает, что ты места себе из-за меня не находишь, то попытается задать мне трепку, а я не смогу это терпеть и задам трепку ему, и тогда это уже будет драка, и ты расстроишься.
– Ладно, похоже, ты действительно в порядке, все мы в порядке. Я лучше вернусь на кухню, босая, беременная и абсолютно бесполезная финтифлюшка.
Энни никогда не была финтифлюшкой, потому они с братьями и выросли порядочными людьми.
– Обещаешь? – рассмеялся Ти Джей.
В трубке послышались гудки, и он улыбнулся. Слава богу, больше не волнуется, а злится. Он послал Нику эсэмэску:
«Миссия выполнена».
Убрав телефон, Ти Джей окинул взглядом местность в поисках Харли и нахмурился: к сожалению, за высокой травой ее не было видно. Он прислушался, но ничего не услышал, кроме обычных звуков Сьерры: вот сосновая шишка упала на землю, стрекочут белки, журчит ручей, – и никаких шагов, никакого шуршания одежды – ничего.
Скорее всего она ушла.
Дьявол!
Он выхватил телефон, набрал ее номер, но попал прямо на голосовую почту: либо она выключила сотовый, либо нажала кнопку «игнорировать». И то и другое плохо.
Ти Джею пришлось пробежать не меньше четверти мили, прежде чем он заметил ее и догнал. Она мчалась как бешеная в надежде удрать. Несмотря на быстро остывающий воздух, влажные пряди прилипли к ее лицу, дыхание было тяжелым, глаза горели недобрым огнем.
Он прекрасно ее понимал, поскольку и сам был в том же состоянии.
– Ты позвонила, все в порядке?
У нее хватило совести покраснеть:
– Да, все нормально. Спасибо.
– Могла бы просто сказать: «Отвали!»
– При-и-и-и-и-ивет! Я что, не говорила?
– Тебе настолько претит мое общество?
Она поколебалась, отводя глаза. Похоже, он понял, что битва закончена, и осознал тот факт, что она предпочитает одиночество.
Если не обращать внимания на мелочи: пульс у основания шеи выбивал бешеный ритм, а соски затвердели.
Поскольку весьма сомнительно, что это от холода – после такой-то пробежки, – впервые за день Ти Джей ощутил нечто вроде удовлетворения.
Харли знала, что он способен обнаружить и догнать кого угодно, но не думала, что настолько быстро. У него ушло не больше пяти минут на это, а когда отыскал, она едва не проглотила язык. Изо всех сил старалась сохранить хладнокровие, а на деле потела, задыхалась и была очень близка к нервному припадку.
– У тебя ушло больше времени, чем я думала, на то, чтобы догнать меня, – заметила она. – Теряешь сноровку.
– Ты мне солгала.
О господи! Его глаза зловеще поблескивали, что явно противоречило легкому подергиванию губ, словно он с трудом сдерживает смех.
– Нет, просто кое о чем умолчала. Большая разница. Хотя, честно говоря, нужно было солгать: сказать, например, что подвернула ногу, и попросить вернуться домой и привести помощь.
– Ты на это способна?
– Конечно, но вот только Кен сказал, что это бессмысленно: я ему позвонила, чтобы пожаловаться на тебя. Особого сочувствия он не проявил, но поставил меня в известность, что они заключили пари на то, кто кого убьет первым. Я тоже решила поучаствовать и поставила десятку на себя – что убью тебя.
Она понятия не имела, зачем его дразнит: разве что это будит в ней возбуждение, которого она долгое время не знала.
– Я бы тебя не оставил, не надейся, – понес бы на руках.
– Ну, это была ложь номер один.
– А были и другие?
– Тебе пришлось бы снова меня нести.
– Снова?
И в этот момент завибрировал его сотовый.
Он скрипнул зубами и, глянув на нее, уронил рюкзак:
– Мне придется ответить.
– Да ради бога!..
– Если снова сбежишь, все равно найду и…
Она выгнула брови, понятия не имея, почему, вместо того чтобы разозлиться, задохнулась от восторга. Возможно, всему виной отсутствие вышеупомянутого ощущения?
– И?..
– И… О господи! Лучше оставайся на месте – или берегись!
Угроза была пустым сотрясанием воздуха, и, что хуже всего, оба это знали.
Ти Джею пришлось подняться ярдов на пятьдесят по узкой крутой тропинке в поисках места, где связь была получше. В команде спасателей не хватало людей, поэтому он согласился дежурить следующие два дня. Поговорив, он вернулся туда, где оставил Харли, хотя и не надеялся ее увидеть.
Сбросив рюкзак на землю, она сидела на камне и ела яблоко, а взглянув на его ошеломленное лицо, рассмеялась.
Вряд ли ему стоило заводиться, хотя она явно издевалась над ним. Харли могла выворачивать его наизнанку множеством самых разных способов. И это продолжалось так чертовски долго, что он не знал, чего хочет: удушить ее или поцеловать.