Дело, кстати, было каких-то восемь лет назад. Тогда легендарный пиратский корабль "Муж вдовы" поймать не удалось.
А вот и Каледония! Её леса, выглядящие как настоящее полотно насыщенной зелени, а не как серое нечто. Мне показалось, что уже отсюда чувствую чистый воздух славной державы, звуки этого куда более спокойного места.
Ей богу, если бы здесь к Ордену относились нормально, мы бы ни за что не полезли на чумной, прокажённый туманом, сыростью и беспорядком остров.
Каледония - место, где кажется, что обаяние магии ещё витает в воздухе, им пропитаны стены. Не чета Альбиону, в котором сие чувство вычищено паром, технологиями и прогрессом.
Здесь ещё хочется мечтать и верить. Это так же глупо, как и в других странах, но об этом, по крайней мере, не вспоминаешь.
Я редко вспоминаю о родной Фламандии, но не могу забыть Каледонию...
- Видел бы ты себя, Август, - замигали из-под котелка жёлтые ленивые глаза Митиха.
Валяющийся ветошью соня глумливо улыбнулся. Плевать, пусть уже делает, что хочет. Он яростно закопошился в кармане и извлёк часы. Сверившись, он небрежно проронил:
- Скоро приземлимся.
- И сразу на железнодорожный вокзал?
- Угадал, Мистер Некий решил обосноваться не в столице...
- Двинем по Набережной Дороге, - набрал я обороты догадок.
- Браво, детектив... - сделал аронакес вид, что ему равнодушна очевидность нашего маршрута.
- Там и до Фанека недалеко...
- В этот раз ты берёшь билеты, - немного погрустнел Митих от того, что его тайны оказались не такими уж и тайнами.
Глава II
Белая Бестия
Я сел на ближайший поезд до Фанека и покинул уютные красоты залов вокзала ПолРагпассе[4] в девять. Понедельник подходит к концу.
Вагонов первого класса не оказалось, так что пришлось затеряться среди рядовых пассажиров. Всю дорогу на меня таращилась кошка с колен хозяйки, что присела сбоку.
На поезде я был один - Митих куда-то пропал, только мы разделились на вокзале. Отстояв очередь, дождавшись поезда, заняв место и отчалив, я так и не обнаружил чёртового аронакеса. Он-то никуда не делся, и в ночном небе я не раз замечал движение громадных крыльев.
Всё-таки, давно надо было вернуться в Каледонию. Тут тебе и звонкое журчание одного из красивейших языков мира, словно в противовес Альбиону, вежливые и тактичные люди, не в пример более ясная и радужная погода.
С Каледонией меня связывает столько, что сложно переоценить. Мой наставник Франц и лучший друг Эдмор - выходцы именно из этой славной страны. Из века своей жизни около шестидесяти лет я прожил здесь. Даже светящиеся узоры мне нанесли в пределах Каледонии.
Стоило задуматься и на мгновение сверкнуть вязью на руке, как интерес кошки ко мне многократно возрос.
Паровоз долго стучал колёсами по набережной, морская вода бликовала серебром под лунными лучами. Его бесконечная гладь впервые не вызвала у меня отвращения и скорейших пожеланий иссохнуть в Судном Дне. Альбион приучил, что от морских просторов нужно ждать ледяных ветров, бесконечных дождей, сырости и дерущего горло солёного духа.
А оно бывает и спокойным. Даже непривычно не чувствовать от морской воды агрессии.
Мужчина в трёх рядах впереди воззрился на темень за окном, завертелся на месте, не зная, постараться ли забыть увиденное или поделиться им с окружающими. Мне понадобились секунды, чтобы разглядеть фигуру пикирующего за скалы трёхкрылого демона.
Митих и поезд... опасная комбинация: в прошлый раз она чуть не закончилась для меня плачевно.
Прошли часы, когда вдали появился пресыщенный огнями Фанек.
Фанек, как ни один город в Каледонии, держится на алмазах. Штабы трёх алмазодобывающих компаний (включая государственную), несколько предприятий по их обработке, центр контроля качества и музей алмазов. Фанек - ведущая шестерня в механизме мирового обогащения алмазами и бриллиантами. Ювелиры всего Континента совершают паломничество в этот город в надежде постичь суть величия гранённых красавцев.
Фанек многие недооценивают. Да, политики ютятся в Лютеции, интеллигенция снобистски величает центром страны Эльзас - город с лучшим университетом Каледонии, а может, чем чёрт не шутит, и всего мира. Вот только без золотых гор Фанека величие остальной Каледонии было бы весьма спорно.
Портовый полис с высоты птичьего полёта напоминает бутылку. Точно посередине он разделён широким каналом, по которому ежегодно проходят парадом вычурные суда с устаревшими уже парусами. В прочее же время по каналу снуют богатеи: можно воспользоваться дороженными гондолами, чтобы добраться до нужного места или совершить неторопливую романтическую прогулку.
На канал, который, к слову, скромно называется Божьей Иглой, как на стержень насажены все мало-мальски значимые здания в городе. Если вам нужен банк, ресторан, мэрия, школа или картинная галерея, надо только спросить, в каком месте и на каком берегу канала они расположены.
С берегами, между прочим, проблем не возникает, поскольку через канал тянутся мосты буквально через каждые сто ярдов. Всякий уважающий себя архитектор считает своим долгом перекинуть через Божью Иглу собственный мост, украсить его обнажёнными юношами или готическими финтифлюшками. Одних только мостов Влюблённых или мостов Свиданий в Фанеке наберётся на десяток.
Мосты стараются задрать к самым небесам, чтоб в парадах участвовали как можно более крупные суда.
Божья Игла, вообще, не так уж дерзко и беспричинно получила своё название - канал увенчан кроной из десятков фонтанов и знаменитым Собором Святого Бруно. Это одна из величайших церквей Каледонии, по крайней мере, самая старая. С точки зрения Ордена собор интересен тем, что в его подвалах разместились наши тайники. Духовенство о них знает, но, иди ж ты, долгие века хранит тайну иоаннитов. Даже с крахом Ордена церковники не побежали рассказывать о сокровищах в их закромах.
Но ближе к Фанеку... дно "бутылки" представляет собой порт, обычный, скучный, хоть и громадный, порт.
Самое интересное, пожалуй, - горлышко городка. Это бескрайний, колоссальный гноящийся бедняцкий район. Никудышные лачуги, самодельные домики, грязные улицы, напрочь лишённые хоть каких-нибудь благ цивилизации. Район населяют шахтёры, которым платят копейки, безработные, решившие приехать в Фанек на поиски рыбного места в алмазной индустрии, незаконные эмигранты, политические преступники, беглые заключённые и просто люди, которым не повезло.
Район бедняков большой, плотно застроен, испещрён неровными улицами, лазейками, проулками и лазами. Там легко потерять кошелёк, ещё проще жизнь. Нож в спину тебе воткнёт и здоровый амбал, и маленький ребёнок, и беззубая старушка. Это иной мир, мир злобы, отчаяния и безнадёги.
Жандармы даже не думают соваться в лабиринт: минотавров там тысяч пять, все они плотоядны, все они голодны и решительны. В районе процветает беззаконие, убить могут посредь улицы в разгар дня. Брезгливые будут обходить тело стороной, небрезгливые оттащат тушу домой... да, ходят слухи, что крайняя степень голода довела некоторых жителей до каннибализма. Уж кошек и крыс там кушают с аппетитом.
Как я уже упоминал, единственным рычагом, воздействующим на порядок в районе, является небезызвестная банда. Она прячется в бардаке одноэтажного поселения, своих не трогает, работает только в более обеспеченных районах, а награбленное вволю тратит в своих кабаках, булочных и борделях.
Закачивает банда Белой Бестии деньги к беднякам, как может. Кто знает, что случилось, если бы не они.
Мы доехали где-то в полночь. Половинку луны словно понадкусывали тучи, однако Фанек - это вам не города Альбиона. В Каледонии понимают плюсы хорошего освещения: масляные лампы выжигают тени на вокзале, света больше, чем в пасмурные дни в Гольхе.
Я вывалился на заполненный перрон, с удивлением обнаружив, что при толкучке торопыги почти не толкают меня плечами.
Вокзальные часы и моя Ищейка идут чуть ли не стрелка в стрелку.
Ближе к выходу паровозные гудки уступили место стуку копыт: предприимчивые кучера и ночью не упускают шанс подзаработать на приезжих. На площади перед вокзалом их собралось с пол-легиона; сойдя с поезда, пассажиры торопятся занять экипажи.
Я почувствовал лёгкие ловкие пальцы сбоку, схватил руку воришки и сломал тому кисть, даже не оборачиваясь. Ещё один плюс каледонцев - меня никто и не вздумал осуждать, а один джентльмен отсалютовал шляпой за наказание вора.
Этот инцидент заставил беспокоиться о снаряжении. Я немного поскакал, услышав, как бренчит ременная система и всё её содержимое. Нырнув рукой под пальто, я также нащупал никуда не девшуюся Серую Лисицу. Кто ещё отправится в другую страну с одним оружием и деньгами?
На моих глазах дама подошла к жандарму что-то объяснить. Тот недолго слушал и, перестав скучать, двинул быстрыми шагами в мою сторону. Я зря прятал глаза за шляпой, потому что служитель закона в яркой синей форме прошёл мимо. Ему кто-то указал пальцем, не исключено даже, что это так ополчились на покалеченного мною вора.
Я покинул территорию вокзала, решил пойти по пустой улице, что должна вести от Божьей Иглы. И под одним фонарём обнаружил с вызовом таращащуюся в мою сторону фигуру. Оглянувшись по сторонам, я поплёлся к ней.
- Засиделся, Август? А я крылья размял.
- Ага, из-за тебя я потратился на лишний билет.
По моему приближению Митих вдруг протянул мне руку, но я лишь посмотрел на него так неистово, чтоб он не смог не почувствовать себя идиотом.
- Когда ты превращаешься, одежда на тебе расходится по швам, - кивнул я на вполне целый наряд аронакеса. - В лапах держал?
- Да, но, знаешь, - он поднял колено и продемонстрировал самый низ штанины, - я сделал дырку когтем. А это хорошие брюки.
- Сам их сшил, Виктор?
Обозлённая сволочуга опустила ногу с зычным топотом и налилась багряными красками. Выдохнув с глухим рёвом, он двинул по улице, позвав меня жестом за собой.
- Да, Август, сам. Я же кутюрье, чтоб меня!
- А я себе представил, как тебя заметила раздевающимся в подворотне какая-нибудь пожилая дама.
- По-моему, пожилых дам в Каледонии поразило бы только моё превращение в пернатого демона. Но это ты забавно придумал: я даже прощаю тебя за Виктора.
- Всю жизнь мечтал о твоём прощении...
- Между прочим, не хочешь сходить к Арке Великанов? К тому самому месту, где меня убили... Там попросить прощение... Знаешь, убийство - такая штука, что за него извиться не грех и перед злейшим врагом.
- Как славно, что ты не злейший мой...
Митих усмехнулся. А он не забыл, что его отправили к праотцам именно в Фанеке. Хотя забыть-то...
Что касается любопытной арки, то это сооружение на входе крупнейшего рынка Фанека. Вытянутая такая подкова, ярда четыре в высоту, но узкая, что в ней не разойдутся два человека. Долгое время она носила какое-то унылое и скучное название, которое уже выветрилось из памяти горожан, пока не придумали одну забаву: в арке оказалось довольно удобно отмерять рост людей, и власти решили увековечить имя самого высокого человека, что найдётся в городе. С тех пор великаны всего Континента пробуют себя в потешной забаве. Рекорд бит уже пять раз, так что внутри Арки Великанов красуются шесть отметок с именами, верхняя из которых застыла на уровне семи футов и восьми дюймов.
Помню, как кровоточащая дрянь о четырёх крылах присела на злосчастную арку и была сбита выстрелом Вирюсвача. До этого мы трепали птичьего губителя с полтора часа.
Добить демона посчастливилось вашему покорному слуге.
- Куда мы теперь?
- Август, мы оба знаем, что ты ещё не смирился с сотрудничеством со мной, - бросил через плечо идущий впереди Митих. - Скажу тебе всё - мигом кинешь меня.
- Просто скажи, куда мы идём! - поднялась температура моего гнева.
- В гостиницу.
Мне начинает казаться, что он надо мной издевается.
- Зачем нам эта гостиница?
- Я устал, я не прочь поспать, - издевательским спокойным тоном ответил урод. - А ты?
- Иоанниты вообще не спят. Скажи, что знаешь, я могу за ночь разведать.
- На этот счёт я уже высказался... Мне нужно держать тебя под боком.
Скрипнув зубами, я только и остался перед вариантом, что ретироваться. Пришлось приложить усилия, чтоб затоптать растущее раздражение. Значит, сделаем, как раньше планировали.
- Ладно, и далеко идти?
- Здесь совсем рядом. Эй, Август, что с тобой? Что за перепады настроения? У нас всё под контролем, наберись терпения и расслабься.
Мы прошли ярдов триста под плотным светом частых фонарей. Слишком светло, слишком неподходяще. Желваки сами собой напрягаются, голова тяжелеет. Напряжение крошит мою скорлупу изнутри, я не свожу взгляд с затылка Митиха.
Свет тускнеет, покрывается тёмными пятнами, чётко различима только фигура аронакеса. Тёмная, временами мутнеющая...
Ногти больно впиваются в ладонь.
Наконец, появляется шанс.
- Срежем здесь, - бросает Митих, ныряя в тёмный переулок.
Отличное место: сухое, вымазанное темнотой, пустынное. В тесном проходе попадаются мусорные баки, в них трясутся крысы, не боящиеся людей. Стены грязные, до них неприятно дотрагиваться.
Аронакес ловко протискивается меж баками и какими-то досками - мне приходится спешить, чтоб догнать его.
Он ничего не подозревает, когда вдруг в его спине оказываются десять дюймов бронзы! Вколотив Серую Лисицу под лопатку, я зажал горло аронакеса на сгибе руки. Митих принялся бороться, метать в меня локти. Надавив на нож, я толкнул мразь вперёд, затем резко развернул и впечатал лицом в стену.
С него свалилась шляпа, Митих попытался боднуть меня затылком. И тут я почувствовал, как тварь начала расти! Я провернул рукоятку ножа - сволочь заметалась изо всех сил, мне стоило огромного труда удержать её!
- Хромер... - прокряхтел демон со смесью ярости и недоумения.
Я ещё крутанул рукоятку, затем дожал последнее. С щелчком сработала магия ножа: демон, успевший набрать лишний фут роста, скукожился до человеческих размеров и обмяк. Нож застрял в его теле так крепко, что пришлось упереться локтём, чтобы его извлечь.
Как большая тряпичная кукла, Виктор ухнул в грязь переулка.
Я вернулся на улицу. Голова немного болит, я словно слышу назойливый мышиный писк прямо над ухом.
Сориентировавшись, я пустился бегом вглубь Фанека.
Я спускаюсь по лестнице, рассохшейся, готовой на днях развалиться на доски. Паркет под ногами молчалив, хотя от него и ждёшь самые ворчания. Здесь вечно темно.
Дверь гулко ухнула, вставая на место, охранник по привычке бросил на неё ничего не значащий взгляд и продолжил выковыривать лезвием кинжала грязь из-под ногтей.
На меня предпочёл не смотреть.
- Старшие здесь? - решил я доказать, что не пустое место припёрлось.
Охранник поднял глаза и подался назад. Затем взглянул на заветную дверь в ряду досочных перегородок.
- Да, они все там. Но... - заблеял кретин, когда я сделал первый шаг, - сейчас туда не надо!
- Это ещё почему?
- Какая-то крупная шишка заявилась. Не какой-то глава профсоюза кучеров, а реальная крупная шишка, - в голосе любителя жёлтых пиджаков завибрировал благоговейный страх, не тот животный, который он испытывает передо мной.
Я смерил глазами неприметную дверь, воображая, кто же такой серьёзный мог завалиться в подвал. Это учитывая, что даже члены Парламента оказываются чистой воды клоунами.
Широко расставив руки, я упёрся ими в стол, нависнув над самым носом охранника, отчего тот чуть со стула не грохнулся. Попытав пешку не предвещающим добрых последствий взглядом, я кивнул в сторону одной из последних дверей по правому ряду. Любопытство во мне так и распирает:
- Кто таков?
- Если б мне знать! - бросился трусливо открещиваться недомерок. - Вижу впервой, Старшие перед ним навытяжку стоят. Велели шум не поднимать, но туда не пускать никого.
- Даже меня? - с издёвкой произнёс я.
Охранник затрясся, поискал глазами поддержку хоть от кого-нибудь. Но в пустом коридоре мы только вдвоём, так что придётся доставать смелость из штанов:
- Старшие не уточняли, они только сказали, что никого. То есть вообще... Лучше не лезть, я думаю. Чего нам лишние неприятности?
- Ага, лишние нам не нужны...
Я отпустил бедолагу, отойдя от его стола. Ещё долго он на меня косился, не в силах продолжить чистку ногтей. Мне же ничто не мешает дойти до вожделенной двери, за которой весьма любопытный гость.
А вот и она, обитель главного сумасшедшего нашего вертепа, она же комната для совещаний. Старшие режут, как свиней, всех, кто сунется туда, но мне-то они ничего сделать не могут, поэтому я вхожу, открывая дверь с ноги. В этот раз придётся изменить привычке...
Плюсы: моя комната находится по соседству, вот уже и она, состоящая из девяти квадратных ярдов убогости и самодельной койки. Убранство даже хуже, чем у чертей вроде того охранника.
Зато, чем не обижен, за тонкой стеной слышны все разговоры чванливых голов.
Послушаем...
- Испытания дают плохие результаты, - это распинается бесконечный фантазёр профессор Мак Абель. Его труды и навели Хестера на мысль сровнять Гольх с уровнем моря. - К сожалению, я не обладаю достаточными знаниями в этой области, достаточным оснащением. Мои познания в электродинамике ограничены.
- Но Вы сказали, что модель построена, - спокойно и невозмутимо произнёс неизвестный. Тот самый гость. Судя по благородному баритону, мужчина высокого полёта.