- Я пришел от графини Норгус, - произнес он тихим невыразительным голосом, блеклым, как дождливый день. Люгер поймал себя на том, что этот голос было бы трудно опознать.
- Она послала меня за тобой, - продолжал незнакомец. - Мы сильно рискуем, но я рискую больше всех. Чем ты заплатишь мне за то, что я отведу тебя к ней?
Только теперь до Стервятника дошло, что под именем графини Норгус скрывается Арголида. Ему показалось неплохим предзнаменованием то, что этот человек сразу перешел к делу. Во всяком случае, теперь любая ловушка казалась нелепостью.
Люгер молча продемонстрировал ему камни в своих перстнях. Он был слегка обескуражен тем, что первый ход Арголиды последовал так быстро. Его камни были недороги, хотя и оказывали на человеческую судьбу некоторое благотворное влияние.
Как показалось Люгеру, своим молчанием и неподвижностью незнакомец выразил презрение к столь незначительному товару.
- Ты, кажется, не понял, что я сказал, - произнес он после долгой паузы. - Твоя жизнь здесь ничего не стоит, графиня Норгус любит опасные игры, но я могу потерять все. Поэтому прогулка обойдется тебе гораздо дороже...
Люгер посмотрел на темный силуэт Фрога, замыкавшего очередной круг. Никого, кроме них, не было внутри этого невидимого круга. Почему бы не рискнуть? - подумал Стервятник, медленно сгибая правую руку.
- А если я заставлю тебя отвести меня к ней? - спросил он, чтобы отвлечь незнакомца от этого движения.
Но тот оказался искушенным в подобных делах и преподал Люгеру хороший урок. Последовал стремительный выпад и Стервятник ощутил прикосновение холодного металла к своему горлу еще раньше, чем увидел блеск длинного кинжального лезвия.
- Ты что, шутишь со мной, мерзавец? - человек в плаще продолжал говорить шепотом, но даже теперь его голос не приобрел ни малейшей окраски.
При других обстоятельствах кинжал у горла ни в чем не убедил бы Люгера. Однако дальнейшие препирательства с ночным посланцем ни на шаг не приблизили бы его к Арголиде, вдобавок он услышал тяжелое сопение Фрога за своей спиной. Черты его лица разгладились и он обезоруживающе улыбнулся.
- Может быть, тогда заплатит графиня?
- Она заплатит, - чуть насмешливо подтвердил незнакомец. - Но и ты должен заплатить. Ведь ты умрешь, если о вашей встрече узнает Сферг.
Стервятник уже ожидал чего-то в этом роде, хотя шантаж показался ему несколько примитивным. Он достал наугад один из бриллиантов, выигранных в "Зеленом Гроте". Это был прекрасный алмаз чистейшей воды размером с голубиное яйцо. Впрочем, Люгер до последней секунды сомневался, будет ли этого достаточно. Камень совершенно не заинтересовал барона Ховела, но Ховел был воином-маньяком и благодаря этому избежал приверженности к большинству других человеческих страстишек.
Зато бриллиант явно заинтересовал незнакомца. В том, как он бережно взял его в руки, чувствовалось благоговение перед драгоценностью и уважение к воплощенному в ней редкому искусству. Он долго рассматривал камень, медленно вращая его между пальцами и подставляя отполированные грани лучам скудного света.
- Быть этого не может... Один из камней Шаркада... - прошептал незнакомец, видимо, в глубочайшем изумлении.
- Что?! Что ты сказал? - Люгер схватил его за руку. Опомнившись, тот грубо оттолкнул Слота и камень мгновенно исчез в его ладони, как будто погасла маленькая луна. Люгер не узнавал себя - он не испытывал ни малейшего сожаления по поводу утраты бриллианта. Что было этому причиной близость смертельной опасности или разлука с Сегейлой? Он стиснул зубы, вспомнив о ней. Незнакомец начинал раздражать его. Упоминание о Шаркаде означало, что существовала какая-то связь между тремя камнями, полученными в Фирдане от оборотня, и земмурским призраком, но Люгер не любил бесплодных размышлений. В конце концов, у него оставались еще два алмаза.
- Пойдем, - бросил человек в плаще, поворачиваясь к Люгеру спиной. Это была хорошо рассчитанная беспечность и незнакомец не ошибся. Стервятник уже принял решение. Он отправился к графине Норгус, раздумывая только о том, застанет ли Кравиуса живым, когда вернется...
Люгер ожидал, что посланец Арголиды проводит его на верхние этажи дворца, но вместо этого они спускались все ниже и ниже. В одном из подвалов человек в плаще подвел его к глухой и, на первый взгляд, ничем не примечательной стене. Нажимая на камни так быстро, что невозможно было запомнить последовательность его движений, он привел в действие скрытый механизм. Почти бесшумно поднялась тщательно пригнанная каменная плита, открывая вход в подземелье королевского дворца. Но это было только первое препятствие из всех, которые им предстояло преодолеть.
Фрог остался снаружи. Дальше начиналась запретная для него территория. Но у Люгера сложилось впечатление, что пес и так не вошел бы в это подземелье даже под страхом уничтожения.
Об этой части дворца знали только избранные и только немногие из них могли проникнуть сюда. Слуги Сферга обнаружили подземелье уже после смерти короля Атессы и тот унес с собой в могилу тайну лабиринта, полного жестоких чудес и смертоносных ловушек. Последний из строителей лабиринта умер на много веков раньше.
Сейчас, спустя два десятка лет после захвата власти, ценой большого числа жертв и немалых усилий, Сфергу и его ближайшему окружению стала доступна какая-то часть подземных территорий, может быть, очень небольшая.
В результате Стервятник оказался гораздо ближе к гибели, чем подозревал. Во всяком случае, для человека в плаще он был уже мертвецом. Тот не мог представить себе другого способа сохранить тайну подземелья. Тем не менее, выполняя приказ любовницы Сферга, он добросовестно провел Люгера мимо многочисленных ловушек, самыми примитивными из которых были скрытые колодцы, вращающиеся двери, унизанные остриями копий, обрушивающиеся потолки, а также комнаты, в которых малейшее отступление от сложного маршрута грозило смертью от испепеляющих лучей, ядовитого газа, звуков, сводящих с ума или чего-то гораздо более жуткого, потому что его воздействие было неощутимым, но фатальным.
Назначение большинства помещений оставалось загадкой. Кроме огромных темных залов и пустых извилистых коридоров, здесь были комнаты, уставленные роскошной мебелью и благодаря исключительно сухому воздуху выглядевшие так, словно неведомый хозяин отлучился всего лишь на минуту. Может быть, Атесса и многие поколения его предшественников уединялись тут в поисках покоя и вкушали недолгий отдых от тяжкого жребия венценосных. А может быть, именно здесь и протекала большая часть их двойного существования.
Подземелье было слишком велико для одного человека, одной семьи и даже клана - это сразу бросалось в глаза. Люгер ощутил мрачное величие этого места и подавляющее влияние вечной загадки. Он проник в тайный мир тех, чья жизнь была очень мало похожа на человеческую...
Никто, включая самого Сферга, не мог быть уверенным в том, что неизвестная часть подземелья необитаема. Количество и сложность ловушек оказались невообразимыми. Обезвреживание каждой из них требовало долгого времени и большого количества жертв. Но Арголида, этот падший ангел в теле женщины, довольствовалась тем, что уже имела. Только в подземном лабиринте, несмотря на его опасность, она могла ненадолго спрятаться от кошмара, с которым давно свыклась. Здесь утихали адские страсти, раздиравшие ее душу, здесь она могла испытать нечто, отдаленно похожее на покой или забвение, освободиться от разрушительного напряжения бесконечной борьбы, продолжавшейся наверху. Иногда она предавалась тут порочной любви с мужчинами, женщинами и существами из южных пустынь, но где они были теперь, эти несчастные любовники и любовницы?..
Сейчас она ждала Люгера в одной из древних спален подземелья, давно облюбованной ею. Сегодня Арголида пренебрегла опасностью. На протяжении этой ночи Сферг не мог помешать ей и только она одна знала - почему. Это была тайна, воспользовавшись которой, она собиралась подняться еще выше. И вот теперь, после многих лет ожидания, ей, наконец, представился подходящий случай. Кто бы мог подумать - в Скел-Моргосе появился человек из Элизенвара, которого она любила когда-то со страстной силой и к которому снова потянулась ее навеки заблудшая душа. В этом Арголида видела свою судьбу и волю демонов, ведущих человека по жизни и заставляющих его дорого платить за обретенное могущество. Но она готова была платить...
34. СТЕРВЯТНИК И АРГОЛИДА
Встреча бывших любовников получилась довольно прохладной. Он понимал, что целиком находится в ее власти, но не привык к этому; она же почти ненавидела себя за то чувство, которое испытывала к нему, потому что это чувство означало слабость, непростительную в ее мире.
До недавнего времени Арголида была уверена в том, что избавилась от любых предательских привязанностей, кроме, конечно, всепоглощающей зависимости от Сферга. Это делало ее неуязвимой и безжалостной, теперь же какой-то проходимец из далекой северной страны заставил ее вспомнить времена, когда она была свободной, а ее душа еще не принадлежала дьяволу. Животная страсть к Люгеру обрекала ее на подчиненное положение, но она уже слишком привыкла приказывать и играть людьми Сферга...
Когда ее посланец ввел Стервятника в спальню и тот бесцеремонно развалился в кресле, она почему-то решила, что не ошиблась в выборе. Слот хорошо понимал, что видит перед собой женщину, раздираемую противоречиями и сгорающую от похоти. Это давало ему некоторое преимущество... Воспользовавшись паузой, он быстро пробежал взглядом по сводчатому потолку со следами таинственных фресок, тонувшими в полумраке, коврам с длинным ворсом, резным дверям, отполированным плитам пола и мебели из неизвестного гладкого материала. Арголида, полулежавшая на роскошной широкой кровати, была едва одета и это не ускользнуло от его внимания. При виде ее ухоженного тела Люгер испытал приятное волнение, однако ничем не выдал этого.
- Жди за дверью, - бросила графиня Норгус незнакомцу, все еще прятавшему лицо в тени капюшона. - Утром отведешь его обратно.
Тот, видимо, ожидал этого меньше всего и был явно оскорблен ее тоном. Повадки выдавали в нем человека знатного происхождения и сейчас его достоинство было задето.
- Но он заплатил мне только за то, чтобы я привел его сюда, осторожно заметил проводник. В его словах содержалась скрытая угроза.
- Значит, я заплачу тебе за обратную дорогу, - теряя терпение, процедила Арголида. - Пошел вон!..
Стервятник не был уверен в том, что она поступает разумно, приобретая себе врагов, однако, похоже, это беспокоило одного его. Проводник тем временем удалился, прикрыв за собою тяжелые двери.
Люгер встал и приблизился к кровати. С Арголидой приходилось быть осторожным - может быть, она бесстыдно предлагала себя, а может быть, и нет. Он решил рискнуть. С дочерью Алфиоса он связывал единственный реальный шанс похитить Звезду Ада. К тому же, у него не было женщины с тех пор, как он оставил замок Крелг. Люгер медленно опустился на благоухающее ложе...
Когда он пресытился хищной и изощренной любовью Арголиды, а она удовлетворила свою похоть, чего никогда не могла сделать со Сфергом, оказалось, что у них осталось не так уж много времени. Еще не высох пот, выступивший на ее роскошном теле после бурных ласк, как самозабвенное выражение на ее лице сменилось жесткой озабоченностью.
- Теперь скажи, зачем пришел? Я-то знаю тебя лучше Сферга... сказала она, облизывая искусанные губы.
Люгеру было, в общем-то, нечего терять. Кроме приятной телесной истомы, его посетила не менее приятная ясность сознания.
- За той побрякушкой, которая недавно появилась у него на шее, ответил он небрежно, словно все это не имело большого значения. - Кстати, она принадлежала твоему отцу...
Но если он думал сыграть на ее родственных чувствах, то ошибся. Арголида осталась совершенно равнодушна к этому сообщению. Ее интересовало нечто другое.
- Что это за вещь? - спросила она лениво, словно продолжая наскучившую беседу.
Было бы, конечно, безумием рассказывать ей о принцессе Тенес, Земмуре и Серой Стае. Люгер выбрал другой путь.
- Эта вещь - ключ к оружию, спрятанному в южной пустыне...
Глаза Арголиды загорелись. Она заметно напряглась, когда он сделал паузу. С этой секунды Люгер уже не сомневался в ее намерениях.
- Какое оружие? - нетерпеливо спросила она.
- Древнее, забытое оружие, гораздо более смертоносное, чем оружие летающего корабля. О том, где оно спрятано, знает тот одноглазый аббат, который пришел со мной.
- Ты ему веришь? - ее губы искривились в презрительной усмешке.
- Почти нет. Но он заинтересован в поисках этого оружия так же, как и я.
Грациозно изогнувшись на кровати, Арголида рассматривала его своими порочными и всегда влажными глазами, мучительно пытаясь угадать, каким будет ее собственное будущее, если она решится на самый большой риск в своей жизни.
- Ну, а если об этом станет известно Сфергу? - спросила она, как будто издевалась над непрочными надеждами Стервятника. Он не обольщался на свой счет. Еще ничего не было решено окончательно.
- Тогда ты навеки останешься всего лишь его тенью...
- А что предлагаешь мне ты? Стать твоей тенью?
- Но я ведь не Сферг... Ты получишь достаточно денег, территорий, власти... и любви.
Откинувшись на спину, Арголида громко расхохоталась. Ее упругие груди с темными сосками часто дрожали.
- Ты почти не изменился, - сказала она потом. - Того, что ты перечислил, никогда не бывает достаточно... Кстати, как поживает госпожа Люгер?
- Госпожи Люгер не существует, - сейчас Стервятник был счастлив сообщить ей об этом.
- Тогда я стану ею. Этим ты и заплатишь мне за помощь. Согласен?
Люгер был ошеломлен. Он не ожидал такого поворота событий и, тем более, того, что на его скромное имя будет претендовать женщина, которая была любовницей короля. Одно он знал точно - эта женщина прикончит его, как только получит в свои руки древнее оружие и власть. Только ради этого она согласилась на столь опасную авантюру. Он попытался обратить сказанное в шутку:
- Насколько я понимаю, такие разговоры преждевременны. Осталось одно, совсем маленькое препятствие, - мы еще не решили, как устранить Сферга.
- Я убью его... Разве существуют какие-нибудь другие способы? хладнокровно проговорила дочь Алфиоса и Слот ничуть не усомнился в том, что она может сделать это. В ее лице вдруг появилось нечто звериное. Люгер подумал, что до сих пор не знает, какими были два других ее тела. Должна была существовать причина этой безжалостности и бесчувственности. Однако он не выбирал себе спутников; теперь ему оставалось лишь воспользоваться ее помощью.
- Ты должна сделать это так, чтобы уцелел талисман, который он носит на груди. Без талисмана оружие совершенно бесполезно. После этого нам нужно будет бежать из Скел-Моргоса. Тебе придется употребить свое влияние, чтобы побег оставался незамеченным как можно дольше. Потом Ховелу будет трудно отыскать нас в южной пустыне.
- Об этом не беспокойся... - внезапно помрачнев, сказала она.
- О чем ты думаешь? - спросил он, заметив тень, промелькнувшую в ее глазах.
- О том, стоит ли предстоящий риск всего того, что я имею здесь, она сделала вялый жест, обведя рукой погруженную в полумрак изысканную спальню. От каждого предмета в этой спальне веяло основательностью и длительным отсутствием перемен.
- Я ведь тоже немного тебя знаю, - сказал Люгер с кривой улыбкой. Ты давно все решила. Здесь ты достигла всего, чего хотела; дальше - тупик. Но и достигнутое, как оказалось, немногого стоит. Ты попала в зависимость, которая гораздо хуже заточения. Тебе не позавидуешь...
- Ну, хватит! - зло оборвала его Арголида, вскакивая с кровати и закутываясь в длинную накидку с капюшоном, которая могла полностью скрыть ее от посторонних глаз. - Одевайся! Сейчас мы пойдем к твоему аббату. Он должен оправдать свое жалкое существование...
Люгер не понял ее, но сейчас лучше было не возражать и ни о чем не расспрашивать. Арголида была непредсказуемым и опасным союзником. Он увидел, как она взяла из ящика прикроватного столика какой-то предмет, сильно напоминающий стилет с костяной рукоятью и клинком длиной в человеческую ладонь. Когда он сообразил, зачем ей нужен стилет, то еще раз отдал должное хладнокровию и решительности этой женщины.
- Может быть, ты дашь мне какое-нибудь оружие? - спросил он, догадываясь, что стилет предназначен не ему.
- Тебе оно сейчас ни к чему, - хмуро ответила Арголида. - Во дворце Сферга иметь оружие опаснее, чем оставаться безоружным... Будь незаметным и смирным - может быть, будешь живым. Иди вперед!
Они вышли из спальни и Стервятник увидел длинную тень, отделившуюся от стены в глубине коридора. Проводник ждал его.
- Госпожа пойдет с нами? - он поклонился. Его голос выразил легкое недоумение.
Дальнейшее Люгер уже предвидел. Арголида оказалась рядом с проводником и когда он начал выпрямляться, нанесла ему удар стилетом в грудь. Стилет был настолько остро заточен, что это не составило труда даже для женщины. Человек в плаще, не ожидавший ничего подобного, не успел издать ни звука. Стилет легко пробил его плащ, ткани камзола и рубашки, кожу, а потом вошел в сердце. Проводник умер быстро, бесконечно удивленный тем, как с ним обошлись... Если бы он потрудился надеть защитный жилет, исход этой ночи мог быть совершенно иным.
Арголида выдернула оружие из раны и человек осел на пол кучей бесцветного тряпья.
Люгер повернулся, чтобы уйти, но женщина жестом остановила его. Тогда он понял, в чем дело. Он склонился над мертвецом и освободил тело от плаща. Проводник был высоким человеком, одетым богато, но неброско. Его правая рука была унизана перстнями, а левая представляла собой искусно изготовленный протез из металла и кости. Теперь Слот мог рассмотреть его шишковатую голову со слишком большим ртом. Ушные раковины не имели привычных очертаний и были похожи на два кожистых лепестка с отверстиями. В левом ухе сверкала россыпь мелких бриллиантов. Рот мертвеца был приоткрыт и между губами были видны острые треугольные зубы.