Николь сразу поникла.
– Люк, ну очень прошу тебя: возьми меня с собой. Пожалуйста. Поверь, для меня это очень важно.
– Чего уж проще: не надо меня упрашивать, просто воздействуй, как ты умеешь, – пожал я плечами.
Беспроигрышный вариант: она никогда не пойдет на это, как не шла раньше. И именно потому Николь не знает, что не действует на меня ее дар – дар манипулировать людьми с помощью мысли.
На миг в душе шевельнулось беспокойство – ну а вдруг? Вдруг она все же решится? И тогда выяснится то, что я от нее скрываю. Скрываю, сам не знаю почему, хотя иногда так и подмывает сказать: «Знаешь, Николь, а я ведь не такой как все. Так что все вы, камелиты и камелитки, ничего поделать со мной не сможете, абсолютно ничего. Нет, заставить можно абсолютно любого человека: силой, угрозой, лаской или деньгами, но так, как умеете только вы, не получится». И все же каждый раз я мог себя перебороть, хотя и сам не пойму, для чего именно.
Нет, она никогда не пойдет на это, слишком Николь порядочна. Порядочна даже по отношению к совершенно незнакомым и неприятным ей людям, и только в случае грозящей ей опасности может использовать свой дар, чтобы спасти жизнь или честь.
Оторвавшись от созерцания вида Банглу через иллюминатор капитанской каюты «Небесного странника», я снова посмотрел на девушку.
Теперь она выглядела несчастной и на этот раз не играла. Снова полные слез глаза, дрожащие губы… Как тогда, на песчаном пляже поселка охотников за жемчугом Готинг, острова Амарантовый. Так хотелось обнять ее, приласкать, утешить. И все же я сдержался, потому что, боюсь, тогда мне будет трудно настоять на своем решении.
– Мирра с Ниалой останутся тоже, тебе не будет скучно, а заодно и присмотришь за ними обеими. Брендос только на вид такой хладнокровный, на самом деле он ужасный ревнивец, – попытался пошутить я. – Ну а в том случае, если с Ниалой будешь находиться ты, у него даже никаких сомнений не возникнет. Я уже снял для вас домик почти в центре, миленький такой и уютный. С садиком и патио. С него, кстати, отлично видно посадочное поле. И даже подходы к нему с запада, так что «Небесный странник» вы увидите задолго до того, как он опустится на землю. Только давай договоримся сразу: мужчин в дом не водить. Лучше уж вы сами к ним в гости, меньше разговоров будет.
Шутки у меня на этот раз почему-то получались не совсем удачные.
– Хорошо, Люк, как скажешь, – кивнула мне Николь.
– Хочешь, вместе с вами останется Аделард, он вас никому в обиду не даст?
Без Ларда обойтись будет трудно, в иных ситуациях он незаменим, но так мне будет спокойней. Хотя, с другой стороны, если Николь захочет применить свой дар, то легко справится с тремя такими, как он.
– Не надо, Люк, он нужен тебе больше, за меня волноваться не стоит.
Я прикусил губу, чтобы удержать себя в руках. Знала бы она, как мне не хочется расставаться, но полет предстоит слишком опасный. Настолько опасный, что у меня даже мысли не возникло взять Николь с собой.
* * *– Правда, здесь очень мило? Ты только посмотри, какой красивый открывается вид из этого окна!
– Да, Люк, очень красивый, – безучастно ответила Николь.
«Ну что же она так убивается? – недоумевал я. – Предчувствие плохое? Так давно бы уже о нем сказала. Не такая уж и долгая разлука нам предстоит: две недели, возможно три. Не тот срок, чтобы вести и выглядеть так, как она. Что-то другое? Но что именно?»
А домик действительно мне очень нравился. Когда-нибудь у нас с Николь будет такой же. Ну а если мои планы воплотятся в жизнь, то и целый особняк, в два, а то и во все три этажа.
* * *– Гвен, держи на оконечность мыса.
– Есть, капитан!
«Мне бы столько бодрости и энтузиазма, сколько слышится у него в голосе, – подумал я. – Наверное, все из-за того, что ни он, ни остальные, кроме, конечно же, навигатора Брендоса, не осознают всю степень риска нашей авантюры. Тут ведь мне не поможет и мой дар видеть ветер, и чудесный привод Аднера. Потому что видеть ловушки я не могу, а л’хассы, если мы попадем в одну из них, перестанут работать точно так же, как это произошло бы на любом другом самом обычном корабле.»
– Дойдем до оконечности, возьмем строго на север.
«И начнется», – тоскливо подумал я.
– Есть, капитан! От оконечности повернем строго на север!
Природу ловушек объяснить не смог еще никто. Летит себе корабль по небу, и вдруг л’хассы теряют свою волшебную силу, перестают держать его в воздухе, результат – падение корабля на землю со всеми последствиями. А они всегда одни и те же: корабль вдребезги, команда погибла. Аднер как-то высказал свое, на мой взгляд, не самое глупое предположение: ловушки созданы Древними и созданы они как раз для уничтожения летучих кораблей. То, что у Древних такие корабли были, я сам видел, на Гаруде, правда, потрогать его мне не удалось. А теперь уже и никому не удастся: он покоится на дне моря Мертвых, а сверху над ним то, что осталось от самого острова.
Гипотеза Аднера вполне логична, и единственный вопрос: почему ловушки действуют до сих пор, хотя прошли тысячелетия? С другой стороны, не все они одинаково сильны. Некоторым из них уже не хватает мощи сверзить корабль с небес, и только по его странному поведению можно понять: на земле находится ловушка. Именно на земле, потому что ни разу не было обнаружено ловушек, которые бы скрывались под водой.
И будь окружающее остров Неистовых ветров море чуть глубже, чтобы скрыть в своих водах все эти многочисленные атоллы, банки, отмели и просто одиноко торчащие из-под воды камни, проблемы попасть на него не было бы. А так… Кто знает, возможно, в-о-он та отмель справа по борту и таит в себе смертельную угрозу.
Когда, собрав команду, я заявил о своем намерении, остаться в Банглу не высказал желания никто. И даже Аднер, стоило мне только намекнуть, что, в общем-то, пойму, если он останется вместе с женщинами, возмутился так, как будто я напрямую обвинил его в трусости. Причем сами женщины отсутствовали, и потому наш ученый-изобретатель, любивший выпячивать в их присутствии грудь, был вполне искренен.
Готовить корабль к предстоящей авантюре нужды не было: трюм пуст, провизии вполне достаточно, даже с расчетом на то, что прибавится полсотни ртов. И мы лишь заполнили танк с питьевой водой. Вот она-то никогда лишней не будет. На этом все наши приготовления и закончились…
Мы уже вышли в необходимую точку поворота, пора было отдавать команду на штурвал, Гвен выразительно взглянул на меня пару раз кряду, но я все тянул.
Затем посмотрел в ту сторону, где в далеком Банглу ждала меня Николь, взглянул на видевшиеся на горизонте пики острова Неистовых ветров, и…
– Гвенаэль, курс – чистый север, – скомандовал я, глядя, как на мостик поднимается Рианель в компании с Амбруазом Эмметтом, и последний держит в руках поднос с кофейником.
– Ну что, господин капитан, сейчас начнется, – вместо приветствия сказал навигатор Брендос.
– Начнется, господин Брендос, хотя вы правы: немного времени у нас еще есть.
Есть в этом особое удовольствие: пить горячий, почти обжигающий кофе, когда тебе в лицо дует холодный ветер. Звучит, наверное, смешно, но чтобы поднять, необходимо подняться на мостик летучего корабля, идущего против сильного ветра.
Нет, конечно, значительно приятнее пить кофе сидя у себя в гостиной, развалясь в мягком уютном кресле и глядя на то, как бьются в камине языки пламени. Но когда в твое лицо дует пробирающий до костей ледяной воздушный поток, от которого не спрятаться, что может быть лучше, чем держать в руках согревающую пальцы чашечку кофе, время о времени делая глоток, чтобы почувствовать, как катится в желудок клубок огня? А ветер в лицо действительно дул пронизывающий, недаром же этот остров имеет такое название. И шли мы теперь против ветра, используя привод Аднера.
Мы с навигатором Брендосом выбрали именно этот путь, решив подлететь к острову от материка, посчитав, что он наиболее безопасный. Ветра имеют постоянное направление на юг, разбиваясь о высоченные скалы Альвенды. Если же оказаться севернее от этого острова, то там, как и везде, ветер бывает сильным и слабым, восточным и северным. Но не к югу от острова.
Как выразился Брендос: «Аномалия». Когда я узнал значение термина, то несколько раз повторил слово про себя, стараясь запомнить, чтобы потом, при случае, произнести его с той же небрежностью, что и он.
Хотя «безопасность» в данном случае – понятие относительное, и для того, чтобы убедиться в этом, достаточно было посмотреть по сторонам. По левому борту ржавело наполовину вросшее в песок железное днище корабля одного из тех отчаянных капитанов, что попытались однажды попасть на остров. Возможно, внутри корабля полно чудесных вещей Древних, но кто знает – вдруг приблизишься к нему и попадешь в ловушку, надежно спрятанную под безобидно выглядевшим песком.
Но кто гарантирует, что нет ее прямо по курсу, на любом из клочков суши, во множестве разбросанных внизу. И мы старательно пытались их огибать.
Но кто гарантирует, что нет ее прямо по курсу, на любом из клочков суши, во множестве разбросанных внизу. И мы старательно пытались их огибать.
«Небесный странник» летел на малой высоте, чтобы при ударе о землю, рухни он внезапно с небес, существовала хотя бы крохотная возможность остаться в живых. Я всей кожей чувствовал дрожь корабля, происходящую от л’хассов, испытывающих неимоверную нагрузку. Мало того, такие полеты значительно сокращают им жизнь. Поднимись мы выше, и им станет намного легче, вот только для ловушек любая высота – ничто, а падать придется долго.
На мостик поднялся Берни Аднер, налил себе чашечку безнадежно остывшего кофе, хотя Амбруаз старательно укрыл кофейник специальным стеганным на вате чехлом. Берни выглядел так, как будто провел ночь в пыльном, заваленном всяким ненужным хламом чулане: перепачканный с ног до головы.
С одной стороны понятно: он только что побывал в трюме, чтобы лишний раз осмотреть свой механизм. Но с другой, меня всегда удивляло, ну где он умудряется найти в нем столько грязи? У Родрига все и везде блестит, и трюм в этом смысле не исключение.
«Дар, у Берни непременно дар находить грязь там, где ее не может быть и в помине, – наблюдал я за тем, как он стряхивает с рукава паутину. – И все же его талант механика-изобретателя стоит всех его причуд и тех околесиц, что он иногда несет».
– Как там, Берни? – поинтересовался я.
– Все нормально, господин капитан, – немедленно откликнулся он. «Небесный странник» качнуло, и будто в опровержение его слов откуда-то снизу раздался грохот.
Мы, все четверо, находившиеся на мостике, невольно вздрогнули: нервы и без того напряжены до предела, каждый скрип заставляет насторожиться, а тут такое!
Берни Аднера с мостика как будто сдуло ветром. Миг, и он находился уже на палубе, после чего мгновенно исчез в открытой горловине трюма. Через некоторое время из нее показалась голова Берни.
– Все нормально, господин капитан, – в точности повторил он свои слова. Правда, на этот раз его лицо выглядело весьма смущенным.
– Ведро с инструментами на самый край поставил, – сообщил он, поднявшись снова на мостик. – Корабль качнуло, и оно упало.
«И в этом тоже весь наш Берни, – подумал я, не став ему ничего выговаривать. – И в том, что его инструменты хранятся в ведре, и в том, что он поставил его на самый край чего-то там, и в том, что корабль качнуло. Хотя последнее, возможно, зависело не от него, но я знаю его характер – поставь он ведро как надо, „Небесный странник“ не шелохнулся бы».
– Господин навигатор, позвольте, – Аднер указал подбородком на трубу.
Рианель с явным сомнением взглянул на его перепачканные руки, как будто трубе, выдержавшей тысячелетия и сейчас выглядевшей новехонькой, это чем-либо угрожало.
– Возьмите, Аднер, – сказал он, после чего проследил, чтобы тот повесил ремешок на шею.
Берни начал рассматривать что-то внизу, неразборчиво бормоча себе под нос.
– Что вы там все бормочете? – через некоторое время поинтересовался у него навигатор. – Сокровища на дне высматриваете?
Было заметно, что Берни замерз на ветру, но продолжал упрямо что-то там разглядывать. Он вообще очень упрямый человек, Берни Аднер, и только Мирра может в этом с ним соперничать.
– Гнипельсы, – коротко пояснил тот.
Гнипельсы – это какая-то чудовищная помесь акул с осьминогами, где к акульей голове приделаны щупальца. Внешне они выглядят не так устрашающе, как, например, чрексуны – вот у тех действительно ужасающий вид, хотя сами по себе чрексуны вполне безобидны и питаются только падалью да крабами. Но нет твари кровожаднее гнипельсов, и об их прожорливости складываются легенды.
В северной части Кораллового моря их нет совсем, да и в других они, за исключением той, где находится остров Неистовых ветров, встречаются крайне редко. Но здесь, в окрестностях острова, их невероятно много. И это еще одна трудность: выжить после того, как твой корабль рухнул с неба, а тебе посчастливилось уцелеть.
– Хотите взглянуть?
– Нет уж, увольте, – отказался я.
Когда гнипельсы Аднеру надоели, Берни нашел себе новую забаву: начал высматривать что-то прямо по курсу «Небесного странника». Наконец, он заявил:
– Я их вижу!
И все мы сразу поняли, о ком идет речь.
Глава 13 Остров неистовых ветров
Перед тем как забрать трубу у Аднера, я под локоть отвел его подальше от края мостика. Так, на всякий случай, слишком уж хорошо успел его изучить.
– Это действительно они, и находятся они там, где мы и рассчитывали. Взгляните, – и я протянул трубу навигатору.
Планируя маршрут к острову, мы с Брендосом полагали, что команда капитана Кеннета во главе с ним самим или то, что от нее осталось после крушения, обязательно направится на юг острова. Именно на тот мыс, что на карте так похож очертаниями на клешню омара, и где имеется единственный на всем острове клочок зелени, а где зелень – там и вода.
К тому же эта часть острова находится в низине, а это значит, что именно там будет хоть какая-то защита от постоянно дующих северных ветров.
«Кстати, ветер крепчает, – подумал я. – И если он дойдет до штормового, то все попытки спрятать от посторонних глаз тот факт, чтобы движемся мы без помощи паруса, окажутся тщетны. Но если будет выбор между спасением этих людей и сохранением тайны, конечно же, я выберу первое».
– Гвенаэль, сделай вид, что мы следуем галсами, все-таки против ветра идем, а они нас вскоре должны увидеть.
– Они нас заметили, зажгли костер, что-то в него бросают, вероятно, сейчас пойдет густой дым, – сообщил Брендос, не отрывая трубы от глаз.
Я взглянул на все еще высокое солнце.
– Господин навигатор, сообщите им, что мы отлично их видим, пусть не переводят дрова.
Рианель взялся за гелиограф: вспышки будут отлично видны и на таком расстоянии.
«Небесный странник» пошел в сторону, чтобы показать людям на земле свой правый борт. Пройдет немного времени, и он покажет другой. Не могут парусные корабли идти строго против ветра, для этого им необходимо галсировать, если, конечно, они не носят название «Небесный странник». Или Ночной убийца.
– Ну что там внизу, Рианель? – поинтересовался я.
Невооруженным глазом плохо видно, но, по-моему, они пытаются сигнализировать нам в ответ. Вот только у них более сложная задача: вся эта оконечность острова скрыта в тени.
– Они признали нас, капитан, – сообщил тот. – Кеннет передает вам привет, наилучшие пожелания и смеет надеяться, что мы не просто пролетаем мимо по своим делам.
«Если Адеберт пытается шутить, то у них все не так уж и плохо, – решил я. – Хотя с таким характером он и в гроб с шуткой ляжет».
– Передайте ему, Рианель, что я решил взять почитать у него книгу, он поймет, о какой именно идет речь.
Может быть, шутка моя получилась не совсем удачной, но ничего подходящего в голову не пришло. Она была занята совсем другим: предстояло еще посадить корабль так, чтобы потом он был в состоянии взлететь, а при таком сильном ветре задача не из самых простых.
* * *На земле нас встретили радостные лица команды «Мантельского Удальца» во главе с ее капитаном.
– Да уж, Люкануэль, впечатляет! – были первые слова, услышанные мной от Адеберта Кеннета. – Так мастерски идти против ветра! И этот разворот перед самой посадкой, скажи, как ты такому научился?
«Он ничего не заподозрил. И все маневры „Небесного странника“ приписал моему мастерству. Что ж, не буду его разочаровывать».
– Капитан Кторн Миккейн – отличный наставник, – пожал я плечами. – Да и сама жизнь последнее время спокойствием не баловала. Скажи, Адеберт, – перевел я тему разговора, – а где остальные люди из твоей команды?
Нас встречали тридцать два человека, считая и его самого. Еще двоих я обнаружил чуть в стороне, лежащими на земле, явно живыми, но не способными подняться на ноги даже сейчас, когда спасение вот оно, рядом. Итого тридцать четыре. А где еще девять? Кроме того, осмотрев всех внимательно, мне не удалось обнаружить никого хоть отдаленно похожего на Кристофера Жануавье, то есть Эдвара, его тайного сына.
Лицо Кеннета разом омрачилось.
– Три человека погибло сразу, как только «Мантельский удалец» рухнул с неба. Жертв могло быть и больше, благо, что мы не успели набрать высоту.
– А остальные семь?
– Восемь, Сорингер, восемь. Ты знаешь, мы ведь не сидели, сложа руки, ожидая спасения. Да чего уж там, откровенно говоря, мы на него вообще не надеялись. Уже на третий день мы попытались добраться до Альвенды. Клочков суши по дороге к ней хватает, мы одолели почти четверть пути, когда начался прилив, а он тут непредсказуем. Вот тогда они на нас и напали.
– Кто «они», Кеннет?
– Гнипельсы, Сорингер. Самые ужасные отродья из тех, что я когда-либо встречал. Ты не представляешь, Люк, как все это выглядело! Кровавая пена, крики оказавшихся в воде людей. И мы, застывшие в нескольких шагах от них. Мы выли от отчаяния, потому что ничем не могли помочь. Семь моих ребят и человек Жануавье, Досвир. Затем была ночь, когда все мы едва уместились на чудом не скрывшейся под водой суше. Нам приходилось стоять, иначе было не поместиться, а вокруг кружили эти твари, – плечи Кеннета вздрогнули. Вероятно, он заново переживал то, что с ними со всеми случилось. – Очень длинная ночь, Люк, которая, казалось, никогда не закончится. А еще мы боялись того, что вода поднимется выше, и тогда нам уже не спастись. Или не поднимется, но простоит долго, два дня, три, пять. К счастью к рассвету она начала спадать. Мы вернулись на остров, Сорингер, и будь я проклят, если когда-нибудь смогу войти в море, чтобы искупаться.